Lễ mừng thọ của lão phu nhân Hạ gia được coi là một sự kiện lớn nhất thu hút sự chú ý của phủ thành hôm nay. Ba ngày trước, Hạ gia đã cho dựng quán thiện nơi đầu phố, phát cháo phát gạo, khiến cả thành đều khen ngợi không dứt. Đến hôm nay lại càng thêm tưng bừng rộn rã, buổi trưa khách khứa nối nhau tới cửa, xe ngựa kéo đến chật ních, chưa kể hai bên con phố thông ra từ cổng chính cũng chật kín người đứng xem.
Gia tộc họ Hạ là đại tộc ở Hà Đông, đời đời làm quan. Truyền đến đời phụ tổ của gia chủ hiện nay là Hạ Hành thì môn đình suy vi, nhưng nhờ những việc làm nghĩa hiệp năm xưa, đến nay gia tộc không chỉ hiển hách trở lại mà những người lui tới hàng ngày đều là quyền quý hiển hách. Quan trọng hơn cả, họ còn có được một vinh dự độc nhất vô nhị mà bất kỳ gia tộc nào khác ở Hà Đông cũng không có.
Khắp thành đã truyền nhau rằng nhân dịp Hạ lão phu nhân mừng thọ, phủ không chỉ gửi đến quà mừng thọ do Quân Hầu phu nhân tự tay chuẩn bị, tấm hoành phi dát vàng treo ở vị trí nổi bật nhất trong thọ đường hôm nay chính là một trong số đó, mà Quân Hầu và Phu nhân cũng sẽ đích thân đến Hạ phủ để chúc thọ trưởng bối.
Đây là vinh dự lớn đến nhường nào.
Gần đến giờ lành, đoán chừng khách quý sắp tới, Hạ Hành cùng các vị khách đã sớm ra gần đại môn đứng chờ. Quản sự vội vàng chạy đến bẩm báo: Quân Hầu và phu nhân đã đến, có dẫn theo Thiếu chủ và Thiếu chủ phu nhân nữa.
Vinh dự như vậy, thực sự khiến mọi người ngưỡng mộ.
Hạ Hành mừng rỡ, lệnh cho con trai Hạ Duy Ngọc dìu mẹ già, còn mình dẫn đầu, cùng toàn bộ gia tộc ra cổng xếp hàng nghênh đón.
Quân Hầu và Thiếu chủ xuống ngựa, còn Quân Hầu Phu nhân cùng một cô gái nhìn chừng mười bảy, mười tám tuổi cùng nhau bước ra từ xe ngựa.
Trước cổng Hạ gia sôi động. Dân chúng ven đường cùng với người Hạ gia và các quan khách đồng loạt hành lễ bái lạy.
Quân Hầu ra lệnh mọi người đứng dậy. Quân Hầu phu nhân thì bước tới, đích thân đỡ Hạ mẫu đứng lên, mỉm cười hàn huyên vài câu, rồi gọi Thiếu chủ và cô gái trẻ đến gần, bảo hai người chào Hạ mẫu.
Hạ mẫu già cả mắt mờ nặng, nhìn không thấy rõ ai, chỉ thấy hai bóng người sáng sủa mơ hồ trước mặt, sợ nhận nhầm người, bèn bảo Hạ Duy Ngọc đứng bên cạnh giới thiệu cho tổ mẫu gặp mặt.
Trước đây khi Bùi Thế Du rảnh rỗi ra ngoài săn bắn, Hạ Duy Ngọc thường đi cùng với thân phận tùy tùng, hai người đã rất quen thuộc với nhau. Sau khi giới thiệu Thiếu chủ Bùi gia với tổ mẫu, y nhìn sang cô gái bên cạnh.
Lý Nghê Thường nhận ra chàng trai Hạ gia này. Nàng nhớ lần trước gặp mặt ở trang viên gần chùa Hồng Diệp, chính y đã đích thân dẫn nàng vào gặp Bùi Thế Du, nên nàng có ấn tượng không tệ về y. Lúc này thấy y nhìn mình, nàng liền khẽ gật đầu, xem như chào hỏi.
Hạ Duy Ngọc nhìn nàng, còn chưa kịp mở lời, Bùi Thế Du đã thu hết cảnh này vào mắt, lặng lẽ đưa tay ra, dưới con mắt của mọi người nắm lấy tay nàng, rồi dẫn nàng bước lên, chủ động chào hỏi với lão phu nhân Hạ gia:
– Vãn bối Bùi Thế Du cùng nội nhân bái kiến lão phu nhân. Chúc mừng thọ lão phu nhân, vãn bối cùng nội nhân chúc lão phu nhân phồn thịnh như cây tùng, trời ban trăm phúc, chúc lão phu nhân phúc trạch kéo dài, khang ninh vĩnh hưởng.
– Xin hãy nhận vãn bối cùng nội tử một lạy!
Một người là Thiếu chủ Bùi gia, em ruột Quân Hầu, một người là Công chúa Lý gia, Thiếu chủ phu nhân của Bùi gia. Hạ mẫu làm sao dám nhận lễ của hai người họ, hoảng hốt từ chối:
– Không được! Không được! Thiếu chủ cùng Công chúa hôm nay có thể đến dự đã là vinh dự lớn lao cho lão thân rồi! Mau mau miễn lễ! Đừng làm lão thân tổn thọ!
Bùi Thế Du cung kính nói:
– Lão phu nhân quá lời rồi. Không nói đến ân tình năm xưa sâu nặng như núi, thân là con cháu Bùi gia, cháu luôn ghi nhớ mãi trong lòng, hơn nữa lão phu nhân đức cao vọng trọng, hai chúng cháu càng phải như vậy ạ. Hôm nay chúng cháu đến mừng thọ là lòng hiếu thảo mà vãn bối cùng nội tử nên làm. Mong lão phu nhân đừng từ chối, xin hãy nhận chút lòng thành này của chúng cháu ạ!
Cảnh tượng này đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người xung quanh, những người đang tranh nhau hàn huyên với Quân Hầu cũng dừng lại, đồng loạt nhìn về phía Thiếu chủ Bùi gia và cô gái trẻ bên cạnh đang được hắn công khai nắm tay.
Về danh tiếng của vị Công chúa này ở Thái Nguyên Phủ nói ra còn khá quanh co. Khi nàng vừa đến, toàn phủ thành đều mắng chửi, hận không thể đem nàng ra lăng trì vạn đoạn, về sau lại bặt vô âm tín. Mà một vị công chúa mỹ lệ, lại mang theo sắc thái truyền kỳ như nàng, vốn dĩ không thể dễ dàng bị người đời quên lãng. Chẳng bao lâu, ngay khi thiên hạ trà dư tửu hậu vẫn thường đem những lời đồn thổi về nàng ra bàn luận, thì tin tức mới về nàng lại lan truyền nhanh chóng. Nào là nói nàng thuở ban đầu cũng bị che mắt, hoàn toàn không biết gì về âm mưu trong hôn lễ, là người vô tội bị hại. Lại nói nàng không chỉ được trên dưới Bùi gia công nhận, mà còn được tôn làm thượng tân quý khách.
Những điều này vẫn còn là thứ yếu, điều thực sự khiến thanh danh của nàng đổi thay nghiêng trời lệch đất, chính là chuyện lần trước Thiên vương Vũ Văn Túng thất bại tại Long Môn. Giờ đây ngay cả trên dưới trong quân đều biết chuyện nàng từng truyền tin mật, còn trong dân gian lại có kẻ rỗi hơi phóng tác tưởng tượng, miệng lưỡi như hoa sen, kể rằng nàng đã một thân một mình vượt qua vùng loạn binh của Vũ Văn Túng ra sao. Lời đồn càng truyền càng thần kỳ, đến mức giờ đây họ bắt đầu nói nàng thực sự có tiên y hộ thể, là điềm lành chuyển thế.
Hôm nay nhiều người dân đổ về gần Hạ gia, ngoài việc xem náo nhiệt, còn có không ít người mang tâm tư nếu vị Công chúa kia cũng đến, vậy chẳng phải có thể nhân cơ hội mà được nhìn tận mắt dung nhan thật sự đó sao.
Lúc này, theo lời tuyên bố của thiếu chủ Bùi gia, bên ngoài cổng lớn Hạ gia lập tức im lặng.
Bùi Thế Anh nhìn đệ đệ, trong lòng cũng thấy đôi phần yên tâm. Hạ lão phu nhân còn muốn khiêm nhường mời Quân Hầu phu nhân giúp ngăn cản, nhưng lại nghe phu nhân cũng cười nói:
– Hai đứa nó là vãn bối, sau khi thành thân lẽ ra phải đến thăm lão phu nhân sớm hơn mới phải, chỉ vì trước đó vì có việc nên mới chậm trễ, hôm nay mới đến, lão phu nhân cứ thọ nhận lễ đi.
Hạ mẫu lúc này mới miễn cưỡng nhận lễ, trong lòng rất vui, liên tục bảo Hạ Hành mời tôn khách vào trong.
Hạ Hành nhận thấy rất nhiều bạn bè thân hữu có mặt như Cố Phác Khiêm và những người khác đều lộ ánh mắt ngưỡng mộ, càng thêm vui mừng hãnh diện, một mặt tự mình mời khách, một mặt bảo con trai cũng dẫn quý khách vào trong.
Bùi Thế Du lúc này mới tách ra khỏi Lý Nghê Thường, theo huynh trưởng vào trong.
Đêm ở Hạ gia đèn lồng treo cao, khách quý đầy nhà. Khách nam lấy huynh đệ Bùi Thế Anh làm trung tâm, còn bên khách nữ, đương nhiên là xoay quanh Quân Hầu phu nhân và Lý Nghê Thường.
Việc Nhị lang Bùi gia không tránh ánh mắt của mọi người trước cổng lớn mà công khai nắm tay công chúa, cho thấy tình cảm vợ chồng trẻ tình cảm thắm thiết rõ như ban ngày. Rất nhanh, chuyện này đã lan truyền trong giới quý phu nhân ở Thái Nguyên Phủ. Rượu qua ba tuần, Bạch thị được chủ mẫu Hạ gia mời rời chỗ, tạm thời để Lý Nghê Thường lại một mình. Các phu nhân lần lượt tiến lên, tìm cách làm quen với nàng. Một phu nhân đầu đội trang sức ngọc trai dẫn theo một cô gái cùng tuổi với nàng cũng đi tới.
Lý Nghê Thường biết vị phu nhân này, là Cố phu nhân, thân thích của Hạ gia. Vừa mới bước vào, bà ta đã tranh thủ trước mọi người bái kiến Bạch thị và cũng đã chào hỏi nàng, khiến nàng có ấn tượng sâu sắc.
Bà ta mặt mày tươi cười, nhìn cực kỳ hòa nhã, nhưng Lý Nghê Thường lại không mấy ưa thích, luôn cảm thấy bà ta như đeo mặt nạ, nói những lời không thật lòng. Nàng cũng không quen với giọng điệu toàn lời tâng bốc kiểu như này, lại còn liên tục nhấn mạnh mối quan hệ thân thiết của Cố gia với phủ Quân Hầu, và nhiều việc của Hạ gia đều phải nghe theo sự sắp xếp của bà ta.
Cố phu nhân vừa đến, các phu nhân khác đều chủ động nhường chỗ cho bà ta. Cố gia có địa vị và thế lực cao, hơn nữa đích mẫu Hạ gia đã mất mấy năm trước, kế thất đang chủ trì gia tộc có tính tình yếu đuối, do đó, Cố Phu nhân luôn có vẻ lấn át chủ nhà ở Hạ gia. Tối nay cũng như vậy, người ngoài không biết có thể sẽ lầm tưởng bà ta mới là chủ nhân ở đây.
Cố phu nhân bảo cô gái trẻ chào Lý Nghê Thường, nói đó là con gái mình, tên là Tuyên Nương, rất ngưỡng mộ Công chúa, hy vọng Công chúa đừng chê nó ngu dốt, sau này hy vọng được thường xuyên qua lại.
– Nếu nó có phúc được công chúa nâng đỡ, thì đó chính là phúc tu luyện từ kiếp trước của Tuyên Nương nhà tôi. – Bà ta cười nói.
Tuyên Nương khá xinh đẹp, lại thêm vẻ quyến rũ đáng yêu, khiến người ta yêu mến. Đi theo mẫu thân đứng ở trước mặt Lý Nghê Thường, cô ấy cúi đầu, ánh mắt lén lút liếc nhìn Công chúa đối diện.
Lý Nghê Thường chỉ thấy hơi khó hiểu, nhưng người ta tươi cười chào hỏi, nàng cũng không tiện tỏ thái độ. Huống chi Cố gia và Hạ gia quả thực rất thân thiết, Vì vậy nàng chỉ đáp khách sáo một câu “ngày sau còn dài, có dịp sẽ qua lại.”. Sau khi Cố phu nhân dẫn con gái đi rồi, nàng cũng chẳng để trong lòng, quay đầu chỉ lo tìm bóng Bạch thị, Đúng lúc ấy, một tỳ nữ bước đến, nói nương tử cho mời nàng ra ngoài một chút.
Lý Nghê Thường thầm thở phào nhẹ nhõm, gật đầu với các phu nhân đang nói chuyện với mình rồi đứng dậy khỏi chỗ đi ra ngoài. Nàng vòng qua một tấm bình phong đứng, khi sắp đi đến hành lang ngoài thì nghe thấy vài phu nhân ngồi sau bình phong đang thì thầm bàn tán về Cố phu nhân.
– … Phu nhân này một lòng muốn gả con gái cho Nhị lang Bùi phủ, suốt ngày đi khắp nơi nói Cố gia bà ta quan hệ thân thiết với phủ Quân Hầu như thế nào. Người không biết còn tưởng là Cố gia năm đó có ơn với phủ Quân Hầu đấy!
– Đúng vậy! Bà ta cũng không tự nhìn lại bản thân, xem con gái bà ta liệu có xứng làm Thiếu chủ Phu nhân Bùi gia không.
– Xứng thì đương nhiên không xứng rồi, nếu không Nhị lang quân Bùi gia đã cưới con gái bà ta từ lâu rồi. Tuy nhiên, với mối quan hệ giữa hai nhà Cố và Hạ, có khi nể mặt Hạ gia, sau này được làm thiếp thất thì có thể lắm…
Lý Nghê Thường chợt hiểu ra, bây giờ mới rõ ý đồ của Cố phu nhân lúc nãy, tâm trạng liền sa sút. Nàng thất thần một lát, nhớ ra Bạch thị còn đang đợi mình liền hoàn hồn lại, vội vàng nén lại cảm xúc, lặng lẽ đi từ bên cạnh qua ra đến bên ngoài.
Bên ngoài sảnh tiệc đèn lồng treo cao, trên hành lang đứng đầy gia nhân Hạ gia đang chờ lệnh, nhưng không thấy Bạch thị đâu. Lý Nghê Thường quay sang đang định hỏi thị nữ thì một bóng người từ mảng tối ở cuối hành lang bước ra, vẫy tay về phía nàng.
Lại là Bùi Thế Du!
Không phải Bạch thị, mà là hắn đến tìm nàng.
Lý Nghê Thường bước tới, dừng lại trước mặt hắn.
– Huynh tìm muội hả? – Nàng khẽ hỏi.
Hắn gật đầu.
– Có chuyện gì à?
Hắn lắc đầu.
– Không có việc gì. Chỉ là vừa nãy đi ngang qua đây, nhớ đến muội nên gọi muội ra ngoài chút thôi.
Có lẽ hắn đã uống rượu, mặt hơi đỏ, nói xong lời chỉ lặng lẽ nhìn nàng.
Lý Nghê Thường nhất thời không biết nói gì, cũng không muốn đi vào. Nghĩ đến sáng mai hắn sẽ lên đường đi Thanh Châu, tâm trạng không khỏi càng buồn bã.
Hai người không ai mở lời nữa, tại cuối hành lang mà đèn lồng không rọi tới này, đối diện nhau yên lặng một lát.
Đột nhiên, Lý Nghê Thường cảm thấy vành tai nóng bừng, trong hơi thở phảng phất nơi chóp mũi là một làn men rượu nhàn nhạt từ người hắn. Nàng không hề chán ghét mùi ấy, ít nhất, khi nó đến từ hắn.
Bùi Thế Du cúi người về phía nàng, thì thầm bên tai nàng:
– Ta ở trong đó chán chết đi được. Ta chỉ muốn bỏ đi cho rồi. Muội có muốn đi ra ngoài với ta không?
Tim Lý Nghê Thường đập mạnh. Tai nàng âm thầm nóng lên. Làm sao nàng không muốn được cơ chứ. Nàng gần như muốn lập tức rời khỏi nơi này, cùng hắn lén lút đi ra ngoài. Đi đâu cũng được, chỉ cần ở cùng hắn.
Nhưng mà…Nàng cắn môi, trong lòng cảm thấy bất an.
– Nhỡ lát nữa a tẩu quay lại không thấy muội…
– Đợi chúng ta đi rồi, ta sẽ bảo người báo với tỷ ấy một tiếng. Tỷ ấy sẽ không trách muội đâu.
Hắn dùng giọng điệu không thể chối từ mà tự ý quyết định thay nàng.
Lý Nghê Thường cảm thấy điều này thật không tốt. Nhưng nàng thực sự không thể chống cự lại sự mê hoặc từ hắn, không nhịn được liền gật đầu.
– Được ạ. – Nàng ngoan ngoãn đáp.
Hắn cười khẽ, hai mắt tỏa sáng với ánh nhìn vui vẻ. Hắn liếc nhìn xung quanh, kéo tay nàng, quay người bước ra ngoài.
