Tháng Hai âm lịch giữa xuân, tiết Kinh Trập sắp đến. Đêm hôm đó, gần nửa đêm, những tướng sĩ đã ẩn mình trong núi bên bờ đối diện bến Long Môn một thời gian đã nhận được mệnh lệnh hành động cuối cùng.
Mai phục đã nhiều ngày, tất cả mọi người đã chán ngấy thời gian buồn tẻ phải trốn trong núi, để tránh bị lộ diện, ngay cả một miếng thức ăn nóng cũng không được ăn. Lúc này, nhận được mệnh lệnh, ai nấy đều rục rịch, cực kỳ phấn khích.
Mang theo thế thắng toàn diện của trận Đồng Quan trước đó, toàn quân từ trên xuống dưới hầu như ai cũng ôm giữ quyết tâm chiến thắng trong hành động lần này. Chỉ cần vượt qua bến Long Môn, tấn công vào Tấn Châu, điều chờ đợi họ chắc chắn sẽ là một cuộc cuồng hoan mới.
Bùi thị nổi tiếng gần xa, công đức danh vọng của tổ tiên vẫn còn, nhưng đó đều là chuyện đã xa lắc xa lơ rồi. Lần cuối họ giao chiến với Thiên Vương là hơn hai mươi năm trước, mà tình thế bây giờ đã thay đổi từ lâu. Vị Quân hầu trẻ tuổi đang làm đương gia Bùi thị dù có tài năng đến đâu, dẫn dắt gia tộc quật khởi như thế nào cũng chỉ có thể bị kiềm chế trong phạm vi hữu hạn của Tây Bắc và ở phía bắc Hà Đông mà thôi. Sao có thể như Thiên Vương, hơn hai mươi năm trước đã khuấy đảo biển trời, giờ đây lại mang theo thế sấm sét vạn quân hô phong hoán vũ, uy áp sơn hà, ngay cả Đại Triệu Hoàng đế Tôn Vinh từng kiêu căng một thời khi gặp Thiên Vương cũng chỉ có thể rơi vào kết cục bẽ bàng, bị tiêu diệt là sớm muộn mà thôi.
Thiên Vương tuy luôn luôn cao cao tại thượng, không giống Tề Vương Thôi Côn nổi tiếng hiền đức, không có tiếng tốt là quan tâm đến cấp dưới, binh sĩ bình thường cũng chỉ có thể ngước nhìn bóng lưng của ông ta, bình thường khó có thể nhìn thấy mặt ở khoảng cách gần, nhưng ông ta nhất ngôn cửu đỉnh, coi vàng như đất, mỗi khi có chiến lợi phẩm nhất định sẽ chia phát hết, thưởng phạt phân minh, uy vọng rất cao. Đối với những quân nhân lấy đầu người trong thời loạn lạc như thế này, thế nào là minh chủ? Đây chính là minh chủ.
Ngay lúc toàn quân đều cảm thấy may mắn vì mình được chọn tham gia trận chiến, chìm đắm trong sự kích động khát khao chiến đấu, xoa tay chờ đợi, thì có một người lại là ngoại lệ. Đó chính là Tín Vương Tạ Ẩn Sơn.
Từ sau trận Đồng Quan, từ khi Thiên Vương quyết định bất ngờ chuyển mũi nhọn sang Bùi thị ở phương Bắc, Tạ Ẩn Sơn đã bắt đầu cảm thấy lo lắng.
Quả thật, sau khi giành được đại thắng ở Đồng Quan, lúc này nếu tiếp tục đi tấn công Lạc Dương, Tôn Vinh chó cùng dứt giậu, khó tránh sẽ không tiếc giá nào lôi kéo Thanh Châu liều chết chống cự.
Lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, huống hồ, Lạc Dương đường thủy phát triển, phía bắc có dãy núi Mang Sơn, phía đông nam là Tung Sơn hiểm trở, phía tây có Hào Sơn, Hùng Nhĩ là lạch trời, gần đó còn có kho lúa lớn siêu cấp Hồi Lạc, Lạc Khẩu do tiền triều xây dựng. Chưa kể, bên ngoài còn có những hùng quan như Mạnh Tân, Y Khuyết, Đại Cốc, Hoàn Viên, Hổ Lao, dù giành chiến thắng thì cũng là thắng thảm, đây không phải là một hành động quân sự khôn ngoan.
Tuy nhiên, không đánh Lạc Dương mà ngay lập tức chuyển sang đánh phương Bắc, theo Tạ Ẩn Sơn thì đây cũng là một thử nghiệm không đáng.
Không phải nói Bùi thị không thể đánh bại, mà vị Quân hầu trẻ tuổi đang làm đương gia Bùi thị hiện nay nhìn bề ngoài tưởng chừng không tranh chấp, cho đến nay chưa từng chủ động tấn công người khác, nhưng lại trong mềm có cứng, tuyệt đối không phải kẻ tầm thường. Hơn nữa, Bùi thị được lòng dân, bộ hạ từ trước đến nay luôn lấy lòng trung thành làm vinh quang. Một đối thủ như vậy, dù ban đầu không đề phòng mà thua, đợi đến khi phản ứng lại, sự phản công nhất định sẽ mãnh liệt.
Không có sự chuẩn bị chu đáo, không thể dễ dàng nói chiến là chiến được. Về điểm này, sau khi Tạ Ẩn Sơn tự mình âm thầm đi thăm dò Hà Đông một thời gian trước cảm nhận càng sâu sắc hơn.
Trong ấn tượng của Tạ Ẩn Sơn, Thiên Vương tuy tính tình ngông cuồng, nhưng về quân sự lại cực kỳ có thiên phú, bất kể là chiến lược tầm nhìn xa, hay chiến thuật dụng binh khiển tướng đều là người nổi bật giữa thiên hạ, rất ít ai trong thời đại này có thể sánh kịp với ông.
Tạ Ẩn Sơn ban đầu nghĩ rằng, mũi kiếm của Thiên Vương chỉ về phía bắc, là có ý mê hoặc Tôn Vinh và Thôi Côn, để hai người này công kích lẫn nhau, lưỡng bại câu thương.
Nếu quả thật như vậy, thì đúng là một diệu kế.
Nhưng rất nhanh, Tạ Ẩn Sơn phát hiện, Thiên Vương không phải giả vờ tấn công, mà là đánh thật Hà Đông. Quyết định mạo hiểm như vậy của ông ta lúc này, theo gã thì tuyệt đối không phải hoàn toàn xuất phát từ lý trí.
Tạ Ẩn Sơn biết một số ân oán giữa Thiên Vương thời niên thiếu và Bùi gia, có lẽ ân oán tích tụ quá sâu, nhẫn nhịn đến hôm nay, gã nghi ngờ chính là những chiến thắng liên tiếp đã khiến Thiên Vương ngày càng tùy hứng hơn, liền thuận thế hoàn toàn lấy sở thích làm kim chỉ nam, lập tức chuyển mũi nhọn sang phương Bắc.
Gã không phải chưa từng khuyên can, phân tích rõ ràng từng ly từng tí, trong đó có một lý do, là Bùi thị rất được lòng dân, khuyên Thiên Vương cẩn trọng dụng binh.
Kết quả của việc khuyên can chính là càng chứng minh nỗi lo của gã. Thiên Vương tuyệt đối không phải không rõ tình hình, đối với cái gọi là lòng dân lại càng không hề quan tâm. Hóa ra, sau khi đoạt được Đồng Quan, chiếm được Trường An, ông ta nhất quyết trước tiên phải chiếm lấy đất Hà Đông. Dường như nơi này là một khối uất nghẹn đã ký sinh trong lòng ông ta nhiều năm, khiến ông ta ăn không ngon ngủ không yên, nhất định phải nhổ bỏ cho bằng được.
Ông ta là một người cứng rắn, tính tình cứng cỏi, từ trước đến nay nói một không hai. Thái độ ông ta như vậy, thuộc hạ như Trần Vĩnh Niên và những người khác không ai dám nói không, đều nhất loạt tán thành.
Tạ Ẩn Sơn lại đi khuyên lần nữa, Thiên Vương đã rời khỏi chỗ ngồi, cười ha hả, nói rằng đến lúc đó ông ta sẽ đích thân chỉ huy, bảo gã không cần tham gia khi lâm trận, cứ ngồi xem kết quả là được.
Tạ Ẩn Sơn biết ông ta thực ra đã ngấm ngầm tức giận, không còn cách nào, chỉ có thể tuân lệnh.
Một cầu phao vững chắc được nối bằng ba hàng thuyền, đã xuất hiện trên con sông lớn trước Long Môn Quan, nối liền hai bờ Đông Tây rộng lớn. Bến đò cổ của Hoàng Hà nổi tiếng là hiểm trở tự nhiên, cứ thế trở thành bàn đạp để Thiên Vương đánh úp Tấn Châu vào ban đêm.
Vô số đuốc lửa bùng cháy trong thung lũng và gần cầu phao, ngọn lửa dữ dội, chiếu đỏ nửa mặt sông gần cầu phao, những con sóng cuồn cuộn chảy xiết bên dưới cầu, nhìn từ xa như những đóa lửa đỏ đang cháy rực trôi nổi trên mặt nước.
Bờ Tây hoàn thành chỉnh đốn đội ngũ xong, quân tiên phong bắt đầu nhanh chóng qua sông. Không có bất kỳ tiếng động lớn nào, giữa hai bờ thung lũng chỉ vang vọng tiếng ầm ầm trầm đục như sấm sét mùa xuân từ xa, hòa cùng tiếng sóng vỗ bờ khi binh sĩ bước qua cầu phao.
Tạ Ẩn Sơn leo lên một đỉnh vách đá ở bờ Tây, từ trên cao nhìn xuống, quan sát binh sĩ đang qua sông dưới chân mình, rồi hướng ánh mắt sang bờ đối diện. Lương Trụ đã âm thầm mở cửa ải tiếp ứng, chỉ chờ binh sĩ qua sông ra khỏi thung lũng là đi thẳng qua. Nhóm quân sĩ đầu tiên khoảng gần một ngàn người lần lượt lên bờ, đội quân lớn phía sau cũng đã chỉnh đốn đội ngũ xong, chỉ chờ qua sông.
Tạ Ẩn Sơn lúc này nhìn thấy bóng dáng của Thiên Vương. Ông ta khoác chiến bào, một tay ấn kiếm, đang đứng một mình trên một bờ sông có địa thế cao ở bờ Tây, gần đó chỉ có một tên thân binh cầm đuốc, dắt chiến mã cho ông ta, chờ ông ta qua sông. Những con sóng cuồn cuộn đang lao nhanh dưới chân ông ta, con sông đen kịt trước mặt, như một con Giao Long cuộn mình đang phát cơn thịnh nộ, bất cứ lúc nào cũng có thể thoát khỏi xiềng xích từ đáy sông, gầm thét lao ra.
Thiên Vương lại hoàn toàn không nhận thấy con sông lớn dưới chân mình, bóng dáng ông ta đứng yên, hơi ngửa mặt, nhìn từ xa, dường như đang xuất thần nhìn ra xa phía đối diện. Trên bóng lưng uy nghiêm đó, Tạ Ẩn Sơn không nhìn thấy một chút hào khí và bá khí quen thuộc của Thiên Vương trước khi xuất chinh. Gã lại cảm nhận được chút cảm giác cô độc lẻ loi hình đơn bóng chiếc.
Đây tuyệt đối không phải là một điềm báo tốt vào thời khắc chiến sự vừa mở này.
Tạ Ẩn Sơn ghét bỏ cảm giác vừa nảy sinh trong lòng mình lúc này, lập tức xua tan nó đi. Gã không tán thành việc dụng binh lần này, là vì gã cho rằng thời điểm tấn công Hà Đông chưa chín muồi, chứ tuyệt đối không phải vì gã vui mừng khi thấy Thiên Vương gặp trở ngại.
Gã đang định đi xuống thì đột nhiên, ánh mắt liếc thấy vách đá đối diện, khựng lại. Gã vừa nhìn thấy một chút ánh lửa lóe lên giữa vách đá đó. Gã cực kỳ chắc chắn, không phải là hoa mắt, hay ánh lửa phản chiếu từ đuốc dưới chân núi, mà là chính xác ngay lúc nãy, ở trên vách đá đối diện, có một điểm lửa đã lọt vào tầm mắt của hắn.
Trong khoảnh khắc này, một ý nghĩ kinh hoàng nảy ra trong lòng gã. Địa hình này, rất thích hợp cho phục kích từ trên cao. Mặc dù lúc này gã vẫn chưa hiểu được ánh lửa trên núi rốt cuộc đến từ đâu, nhưng nếu thực sự như gã nghĩ, mọi thứ sắp xảy ra tiếp theo có lẽ sẽ là cơn ác mộng của tất cả những người ở phía dưới.
Gã hít một hơi lạnh, nhanh chóng quay người nhảy xuống núi, chạy nhanh về phía Thiên Vương.
Thiên Vương lúc này bị người ta nhắc nhở, đã quay người lên ngựa, đang chuẩn bị qua sông thì trông thấy Tạ Ẩn Sơn lao đến, chặn trước mặt ông ta. Thấy ông ta nhíu mày nhìn lại, gã lập tức nói ra nghi ngờ vừa rồi.
– Nếu như thực sự như tôi nghĩ, trên núi có người mai phục, vậy thì hậu quả rất khó lường! Thiên vương cần phải lập tức ngừng qua sông, ra lệnh người đã qua phía trước nhanh chóng tản ra!
Thiên Vương ngước mắt nhìn về vách đá đối diện lúc này vẫn còn im lặng đen kịt, có vẻ đang do dự.
– Thiên Vương! Tôi không nhìn nhầm đâu, quả thực có ánh lửa! Thà rút lui còn hơn, không thể mạo hiểm được!
Tạ Ẩn Sơn nói xong, thấy Thiên Vương vẫn mang vẻ không vui, nhưng rõ ràng đã bị lời mình lay động, cuối cùng do dự gật đầu, không chần chừ nữa lập tức quay người hạ lệnh.
Lệnh rút lui khẩn cấp được đưa ra, gây ra tiếng ồn ào lớn.
Tạ Ẩn Sơn vừa sai một thuộc hạ nhanh chóng qua sông, truyền lệnh tản ra, vừa đứng trên đầu cầu phao, rút đao hét lớn về xung quanh:
– Lệnh của Thiên Vương, tất cả xếp hàng, rút lui! Ai trì hoãn, chém đầu!
Giọng nói gã vang vọng trên bến đò, át đi tiếng sóng biển cuồn cuộn. Chúng tướng sĩ tuy trong lòng không muốn nhưng cũng không dám chống lại, ngoại trừ những người phía sau chưa kịp nhận lệnh vẫn tiếp tục tiến lên, những người gần cầu phao đã lần lượt dừng bước.
Đúng lúc này, đột nhiên có người hô to lên:
– Nhìn kìa!
Tạ Ẩn Sơn quay ngoắt đầu lại, chỉ thấy trên vách đá đối diện vừa rồi còn đen kịt không ánh sáng trong khoảnh khắc đã bừng sáng những điểm lửa, ngay sau đó, kèm theo từng đợt tiếng hò reo giết chóc rung chuyển thung lũng, vô số mũi tên lửa bay vút từ đỉnh núi về phía cầu phao và bờ đối diện xa hơn. Đồng thời, những tảng đá lớn lăn từ đỉnh núi xuống, đập xuống bến đò, lại có dầu lửa tạt xuống.
Vài cây đuốc rơi từ trên trời xuống, rầm một tiếng, châm lửa vào dầu lửa.
Chỉ trong chốc lát, bến đò đối diện đã chìm trong biển lửa, nhiều binh sĩ vừa lên bờ không kịp tránh né, hoặc bị đá lăn trúng, hoặc bị dầu lửa cháy xém, số còn lại hoảng loạn bỏ chạy, giẫm đạp lẫn nhau. Cầu phao cũng nhanh chóng bốc cháy.
Mũi tên lửa vẫn tiếp tục vù vù bắn sang bờ đối diện. Một mũi xa nhất, bắn về phía Thiên Vương vẫn đang ngồi trên lưng ngựa.
Biến cố này thực sự xảy ra quá nhanh, nhiều người chưa kịp phản ứng. Chúng thân binh nhìn thấy mũi tên lửa bắn về phía Thiên Vương, nhưng ông ta vẫn đứng im không động đậy, vẫn nhìn chằm chằm vào phía đối diện, dáng vẻ thất thần. Ai nấy đều kinh hãi vô cùng, vừa hét lớn Thiên Vương nhắc nhở ông ta vừa liều mình xông lên che chắn.
Ngay lúc mũi tên bắn thẳng vào ngực Thiên Vương, ông ta bất ngờ rút kiếm ra, keng một tiếng, mũi tên bị chém đôi, thân tên và mũi tên vẫn đang cháy rơi xuống dưới chân ngựa của ông ta.
– Rút!
Ông ta tra kiếm vào vỏ, cuối cùng, mặt không biểu cảm tự mình thốt ra chữ này. Mặc dù đã sớm nhận ra và đã giảm bớt một phần tổn thất, thế nhưng, hành động quân sự đêm nay tổng kết lại tổn thất vẫn không nhỏ.
Hàng chục người rơi xuống cầu phao giữa chừng, trừ một số ít người bơi lội cực giỏi, phần lớn chết đuối dưới nước. Hơn một ngàn người đã qua cầu, tình trạng lại càng thảm khốc hơn. Tổng cộng hơn hai trăm người chết vì bị đá lăn đè, bị cháy, bị giẫm đạp lẫn nhau, còn người bị thương thì chiếm hơn một nửa.
Chết chóc thương vong thì thôi đi, trận chiến nào mà chẳng có thương vong. Vốn dĩ tràn đầy chí khí, chưa qua sông đã gặp phải một trận phục kích đánh phủ đầu như thế này, thế trận bị phá, đây mới là điều đáng thất vọng nhất.
Đêm hôm sau, toàn bộ đại quân đã rút lui khỏi bến đò, tạm thời đóng quân ở một vùng đất trống gần đó. Nghe nói Thiên Vương rất tức giận, Lương Trụ hoảng sợ bất an, tự mình chạy đến trung quân đại trướng, quỳ xuống xin tội.
Vũ Văn Kính công khai chỉ trích tội lỗi của hắn ta, đầu tiên là đã để lộ phong thanh, kế đó thì không làm tròn trách nhiệm cảnh giới, lại hoàn toàn không phát hiện ra phục kích ngay dưới mí mắt của mình, dẫn đến thất bại thảm hại trong hành động lần này, cho rằng nên trừng phạt nghiêm khắc để an ủi quân tâm.
Lúc đó, một số tướng lĩnh thân cận với Vũ Văn Kính trong trướng đều tán thành, những người khác không dám lên tiếng, sợ rước lấy sự giận dữ của Thiên Vương, chỉ có Tạ Ẩn Sơn lấy lý do hắn ta là người mình tiến cử, một mình gánh tội, khẩn cầu Thiên Vương khoan dung tội lỗi cho hắn ta, giữ lại để dùng sau.
Điều bất ngờ là, Thiên Vương không những không trách tội mà ngược lại sai người ban rượu cho Lương Trụ mặt đã tái xanh, lại tự bước xuống chỗ ngồi, đỡ hắn ta dậy từ dưới đất. Ông nói rằng thất bại lần này là do mình chuẩn bị không chu đáo, hạ lệnh không được làm khó Lương Trụ một chút nào. Lương Trụ cảm động rưng rưng nước mắt tại chỗ, dập đầu không đứng dậy, thề nhất định sẽ trung thành đến cùng, để báo đáp ân tri ngộ của Thiên Vương.
Thiên Vương đã tự nhận hết tội lỗi, chuyện này cứ thế trôi qua, cuối cùng chỉ còn một điểm mấu chốt, đó là rốt cuộc tiếp tục phát binh Tấn Châu hay là từ bỏ mà quay trở về trước rồi tính kế sách sau. Việc này tất nhiên cũng có sự bất đồng.
Nói thật, trước khi xuất quân, số tướng lĩnh thực sự ủng hộ tấn công Hà Đông ngay bây giờ không nhiều. Chỉ là mọi người không dám làm trái ý Thiên Vương giống như Tạ Ẩn Sơn.
Lần này vừa mới hành động đã gặp phải một trở ngại như vậy, những tướng lĩnh vốn không tán thành nhân cơ hội đều đứng ra, lần lượt dâng lời khuyên can Thiên Vương từ bỏ. Tạ Ẩn Sơn càng nói những lời lý lẽ sắc bén, hy vọng Thiên Vương thay đổi ý định.
Không ngờ, không ai có thể nghĩ tới, quyết tâm của Thiên Vương lại lớn đến vậy. Không đợi Tạ Ẩn Sơn nói xong, ông đã giận dữ đập vỡ chén rượu trong tay, hạ lệnh truyền đạt lệnh của mình, ngay trong đêm đại quân trước tiên chỉnh đốn tại chỗ, ngày mai điều động thêm hai vạn nhân mã từ Đồng Quan đến. Sau khi tất cả đến nơi sẽ chính thức phát binh Tấn Châu, tấn công Thái Nguyên.
Thái độ Thiên Vương quá cứng rắn, những người vốn khuyên rút lui không còn dám chống lại ý ông nữa, lại chỉ còn một mình Tạ Ẩn Sơn nói rằng phát binh như vậy, e rằng lưỡng bại câu thương. Thiên Vương nghe xong cũng không nói nhiều, chỉ lạnh lùng ra lệnh gã trở về Hưng Nguyên Phủ đất Thục ngay trong đêm, chuẩn bị lương thảo.
Ý này rất rõ ràng, chính là đuổi gã về, không dùng gã nữa.
Tín Vương có thể nói là người được Thiên Vương tin cậy nhất bên cạnh, lần này ngay cả gã cũng bị Thiên Vương đuổi đi như thế, những người khác còn ai dám nói thêm nửa chữ, một số người khôn khéo lập tức đổi lời, bày tỏ tán thành. Trong đó Vũ Văn Kính là người kích động nhất.
Y bước ra khỏi hàng quỳ xuống, bày tỏ thái độ khẳng khái:
– Cháu thề chết nghe theo thúc! Cháu xin được lĩnh chức tiên phong, khẩn cầu thúc phụ cho cháu một cơ hội!
Thiên Vương gật đầu đồng ý, sau đó nhìn quanh mọi người, lạnh lùng nói:
– Ngày mai gửi chiến thư đến hai thằng nhãi Bùi gia, nói với chúng nó sớm đầu hàng thì cô sẽ bỏ qua chuyện cũ, hoặc còn hậu đãi một hai phần!
Trong đại trướng vang lên tiếng ca tụng “Thiên Vương nhân hậu”. Ông ta mặt mày lạnh nhạt, phất tay, ra hiệu tất cả lui đi. Mọi người thấy trên mặt ông ta dường như có vẻ mệt mỏi, liền lần lượt cáo lui, bước ra khỏi đại trướng, ai nấy đi nghỉ ngơi không cần nói thêm.
Đêm dần sâu.
Tạ Ẩn Sơn cúi người bước ra khỏi trướng của mình, bên ngoài, vài tên thân tín của gã đã đang đợi, chuẩn bị cùng gã trở về Hán Trung. Gã đi được vài bước thì dừng lại, quay đầu lại nhìn về trung quân đại trướng nằm ở chính giữa liên doanh.
Gã nghe người ta báo lại, Thiên Vương dường như tâm trạng không tốt, sau khi mọi người tản đi, ông ta lại một mình uống rượu trong trướng. Xem ra lúc này ông ta vẫn như vậy. Giờ này rồi, nơi đó vẫn còn một chút ánh sáng mờ ảo lọt ra từ khe hở của màn trướng bị gió thổi bay.
Thiên Vương những năm gần đây ngày càng nghiện rượu, thường say mèm, đôi khi thậm chí làm lỡ công việc. Tạ Ẩn Sơn không yên tâm cứ thế mà trở về như này. Thế nhưng ông ta đã công khai ra lệnh rồi, mình sao có thể chống lại không tuân theo được?
– Đã chuẩn bị xong rồi, có lên đường không ạ? – Một thân tín của gã bước lên hỏi.
Tạ Ẩn Sơn nhíu mày không giải thích, bước đi.
Đêm càng lúc càng sâu, lửa trại tắt dần.
Đến nửa đêm, trong liên doanh lớn yên tĩnh không một tiếng động, trừ khu vực gần các vị trí tuần tra canh gác có thể nhìn thấy bóng dáng binh sĩ xếp hàng đi lại thì những nơi khác không thấy bóng người nào.
Binh sĩ mệt mỏi ban ngày ba năm người nằm trong trướng của mình, ngủ say sưa. Trong giấc mơ đẹp của họ, hoặc là được phong vạn hộ, nhân sinh đắc ý, hoặc là cưới vợ sinh con, tận hưởng hạnh phúc gia đình, hoặc, cũng có thể là phóng ngựa Nam Sơn, trở về quê hương phủ đầy cỏ dại mà họ buộc phải rời đi những năm đầu, lại bắt đầu mặt trời mọc làm việc, mặt trời lặn nghỉ ngơi, sống một cuộc đời bình thường nhưng yên ổn…
Đột nhiên, có một đội nhân mã giống như những bóng ma lặng lẽ xuất hiện sau đường chân trời xa xa phía bắc quân doanh. Họ phi nhanh đến, dần dần tiến gần đến liên doanh. Khi binh sĩ canh gác đêm phát hiện đội kỵ binh xâm nhập như từ trên trời rơi xuống này thì đã quá muộn.
Người đi đầu đội kỵ binh vung đao qua, binh sĩ canh gác đêm liền ngã xuống. Hắn không hề dừng lại một chút nào, ngựa cưỡi dưới thân như rồng bay, chở hắn nhảy vọt qua bức tường chắn ngựa bên ngoài liên doanh, tiếp đất, ngay sau đó không ngừng nghỉ mà phi thẳng đến trung quân đại trướng nằm ở chính giữa phía bắc.
Khi tướng sĩ của Thiên Vương bị đánh thức bởi tiếng báo động chói tai vang lên và lần lượt bật dậy từ giấc ngủ, cầm đao thương xông ra khỏi trướng, nhìn thấy lửa cháy lớn xung quanh, kỵ binh ngoại lai như mãnh thú xông vào rừng, liên tục thay đổi đội hình, lao thẳng vào giữa đại doanh, vừa xông giết, vừa phóng hỏa.
Binh sĩ cũng được huấn luyện bài bản, sau một lúc hoảng loạn ban đầu, dưới sự chỉ huy của quan trên của mình, lần lượt ứng chiến.
Trong ánh lửa nhảy múa bùng cháy khắp nơi, một con khoái mã nhanh nhẹn phi thẳng đến trung quân đại trướng. Ánh đao và ánh lửa hoà vào nhau rực rỡ, kỵ binh đột kích tỏa sáng, chỉ thấy hắn mặc chiến giáp, mặt đeo mặt nạ, không nhìn thấy dung mạo, tuy nhiên bên dưới mặt nạ là đôi mắt lộ ra, tràn đầy sát khí.
Các tướng lĩnh nhanh chóng hiểu ra, phản ứng lại, liên tục hô to “Bảo vệ Thiên Vương”, lao về phía đại trướng.
Tuy nhiên, ngựa cưỡi của người đó quá thần tốc, như sao băng chớp giật, thoáng chốc đã xông đến trước đại trướng. Vài tên quân sĩ đến sớm nhất dùng thương ngăn cản. Kỵ sĩ mang theo thế ngựa kinh người, vung đao ngang quét qua. Kèm theo mưa máu nóng bỏng bay cao, không hề dừng lại một chút nào, hắn đã chém bay vật cản, lao thẳng vào trong đại trướng.
Thiên Vương say rượu đang ngủ say, lúc này mới bị động tĩnh lớn vang vọng bên tai làm kinh động, tỉnh dậy từ giấc ngủ. Quần áo ông xộc xệch, giật mình bật dậy, mở mắt ra đối diện thấy một người đeo mặt nạ cầm kiếm đâm tới, theo bản năng giơ tay liền rút kiếm đeo bên mình dưới gối, chặn lại một cái. Chỉ là, ông chưa kịp đứng dậy đã bị người đó đá trúng cổ tay, dưới cơn đau kịch liệt, chuôi kiếm không giữ được bay ra ngoài. Gần như cùng lúc đó, người đó vung kiếm, đâm xuống lần nữa, ra tay tàn nhẫn giống như ánh mắt lộ ra sau chiếc mặt nạ của hắn.
Thiên Vương toát mồ hôi lạnh vì sợ hãi, lập tức tỉnh táo hoàn toàn. Ông bất đắc dĩ lăn người, lăn qua từ trên giường rơi xuống đất đối diện, vất vả lắm mới né được mũi kiếm, quay đầu lại, thấy người đó lại đã tung người nhảy vọt lên giường của mình, tiếp tục lao tới. Mũi kiếm thoáng chốc lại kề cổ họng.
Phía sau đã không còn chỗ né tránh, không thể tránh được, Thiên Vương không kịp nghĩ nhiều, trong lâm nguy lại không hề sợ hãi, cứng rắn dùng ngực phải đón lấy kiếm này. Chỉ nghe phập một tiếng trầm đục, kiếm sắc xuyên qua ngực. Sau đó, ông dùng bàn tay siết chặt thanh kiếm đang cắm trước ngực, không cho đối phương rút ra, ngón tay theo đó bỗng nhiên dùng sức.
Chỉ nghe keng một tiếng, thanh kiếm đó lại bị ông bẻ gãy. Ông cuối cùng cũng thoát khỏi nguy hiểm, nhanh chóng lật người đứng bật dậy, hét lớn:
– Ngươi là ai? Tháo mặt nạ ra!
Người đó chắc hẳn không ngờ ông ta lại tàn nhẫn đến thế, dường như khẽ ngẩn ra, cúi nhìn thanh kiếm gãy trong tay rồi quăng đi, cũng không nói nhiều với ông ta, cho tay lại rút ra một thanh đoản đao từ thắt lưng, vung tay lại đâm xuống.
Đúng lúc này, một nhát đao chém tới từ phía sau.
Tạ Ẩn Sơn dẫn người đến kịp, đẩy lùi thích khách, xông đến bên cạnh Thiên Vương bị thương, một mặt ra lệnh cho người bảo vệ, một mặt định nhào lên. Đột nhiên, khi tầm mắt gã rơi vào tấm mặt nạ đang phủ trên mặt đối phương, gã khựng lại.
– Là ngươi!
Gã bất ngờ trợn mắt, kinh hãi thốt lên. Chính là thiếu niên đã đột nhập quân doanh cướp người ở Hoa Sơn ngày đó!
– Ngươi rốt cuộc là ai?
Người đó quay mặt lại, thấy Thiên Vương đã được người ta bảo vệ phía sau, tiếng hò reo giết chóc bên ngoài cũng ngày càng gần, rõ ràng có một lượng lớn quân sĩ đang chạy về phía này, biết đêm nay e rằng không còn cơ hội lấy đầu Thiên Vương này nữa, trong đôi mắt lộ ra sau mặt nạ không khỏi hiện lên vẻ thất vọng.
Hắn giơ tay lên giật phăng mặt nạ, lộ ra dung mạo của mình, hai tia nhìn kiêu ngạo quét qua Thiên Vương mặt mày tái nhợt vì đau đớn, lạnh lùng nói:
– Đi không đổi danh, ngồi không đổi họ, nghe rõ đây, tiểu gia ta chính là Bùi Thế Du Hà Đông! Lão tặc, hôm nay ngươi may mắn, ngày khác ta sẽ lấy mạng ngươi!
Nói xong, hắn huýt sáo một tiếng, quay người liền ra ngoài, nhảy vọt lên lưng ngựa đang phi tới, không hề có bất kỳ sự né tránh và quay đầu nào, rút ra một thanh khảm đao trên lưng ngựa, chém vào người ngăn cản đối diện, mạnh mẽ lao ra khỏi vòng vây.
Xung quanh hắn, một nhóm kỵ binh nhanh chóng bao vây tiến lên, đuổi theo sát nút như thủy triều, tiếng vó ngựa vang khắp nơi, phá vỡ doanh trại, giống như lúc đến, lại một lần nữa xông giết ra ngoài.
– Không xong rồi! Lương thảo cháy rồi!
Không cần quân sĩ báo cáo, Tạ Ẩn Sơn cũng đã nhìn thấy ánh lửa bùng cháy từ kho lương thảo. Biết khó mà đuổi kịp con trai Bùi gia đó nữa, lại lo lắng vết thương của Thiên Vương, gã ra lệnh cho mọi người dập lửa càng nhanh càng tốt để giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất, còn mình quay trở vào, thấy Thiên Vương đã được mọi người đỡ ngồi xuống.
Một thanh kiếm gãy xuyên thẳng qua ngực phải của ông, chỉ cách cổ họng ông nửa tấc. Máu tươi rỏ xuống, nhuộm đỏ nửa thân y phục trắng bên trong của ông.
Không chỉ vậy, lòng bàn tay một tay của Thiên Vương cũng bị kiếm sắc cắt bị thương, chỗ sâu nhất đã thấy cả xương trắng.
Thiên Vương mặt mày tái nhợt, nhưng biểu cảm lại tràn đầy giận dữ. Sự tức giận của ông ta, Tạ Ẩn Sơn tất nhiên cũng hiểu. Tung hoành hơn nửa đời người, đêm nay e rằng là cuộc chạm trán kinh hoàng mà ông ta chưa từng có kể từ sau thất bại thời niên thiếu.
Quân y lúc này cũng đã nghe tin vội vàng chạy đến. Thấy tình trạng đó thì hít một hơi lạnh.
Thiên Vương tự nắm chặt kiếm gãy, nghiến răng, dùng sức rút thanh kiếm đẫm máu ra khỏi cơ thể, rồi quăng xuống dưới chân keng một tiếng. Cơn đau tột độ, khiến ông ta mặt mày méo mó, mồ hôi lạnh túa ra không ngừng.
– Tên nhãi ranh nhà họ Bùi đáng chết! Lập tức đi bắt nó cho ta! Giết nó đi! -Thiên Vương nghiến răng nghiến lợi hạ lệnh, – Đi ngay bây giờ!
Mặc kệ máu chảy như suối trước ngực, ông ta lại hằn học đập vào ghế.
Tạ Ẩn Sơn chỉ đành vâng lời, quay người định ra khỏi trướng, nghe thấy Thiên Vương lại nói phía sau:
– Khoan đã!
Hắn dừng bước quay đầu, nhìn thấy ánh mắt Thiên Vương sắc bén.
– Thôi, bắt sống cho ta—
Còn chưa nói hết, chỉ thấy ông ta lộ vẻ đau đớn, sau đó thì ho dữ dội, khóe miệng trào ra một vệt máu tươi. Đột nhiên, cả người ngả ra sau, ngã thẳng xuống.
Trong mưa tên hỗn loạn bắn tới từ phía sau, Bùi Thế Du dẫn người xông giết ra khỏi doanh trại Thiên Vương, không ngừng nghỉ quay về Thái Bình Quan.
Ngưu Tri Văn đã sớm biết được kết quả của trận đánh úp nửa đêm này từ thám báo. Lương thảo của Vũ Văn Túng bị cháy, không chỉ vậy, nghe nói ông ta cũng bị thương không nhẹ, đã không động trại vài ngày rồi. Lại theo báo cáo thăm dò mới nhất, một đội quân vốn đang trên đường cấp tốc đến đột nhiên cũng dừng lại ở giữa đường.
Nếu dự đoán không sai, Vũ Văn Túng e rằng sắp rút lui rồi.
Còn bên Thiếu chủ, chỉ bị thương hơn mười tên Hổ Bí, người bị thương đều được đưa về, không ai tử vong. Đây thực sự là một chiến thắng bất ngờ nhưng đầy thành quả. Biết Thiếu chủ sắp trở về, Ngưu Tri Văn dẫn người ra khỏi cửa quan hàng cách chục dặm, đợi ở giao lộ. Khi đón được người, ông vô cùng vui mừng bước lên chào đón, mời chúng Hổ Bí xuống ngựa nghỉ ngơi, dâng lên rượu mừng đã mang theo.
– Thiếu chủ! Quân hầu cũng đã đến đây, có lẽ tối nay là tới nơi! Lần này nếu Vũ Văn Túng thực sự rút quân đi, công lao của Thiếu chủ lớn nhất! Quân hầu nhất định sẽ thưởng lớn Thiếu chủ!
Lão tặc Vũ Văn đó quả nhiên là một người tàn nhẫn hiếm thấy, như thế mà vẫn thoát chết dưới kiếm của mình. Khâm phục thì khâm phục, không thể đâm chết đối phương thì vẫn không coi là đạt được mục đích chuyến đi này.
Bùi Thế Du không mấy vui mừng, xuống ngựa, nhận lấy túi rượu, dùng răng cắn nút chai, tháo mũ trụ, rót một ít vào rồi đặt xuống đất, trước tiên cho ngựa cưỡi uống, sau đó mình mới ngửa cổ uống vài ngụm. Giải khát một chút xong, hắn nói:
– Người thông báo tin tức đó đâu? Lai lịch thế nào? Bảo a huynh ta thưởng cho hắn đi! Người đó mới là công đầu.
Ngưu Tri Văn cười nói:
– Người đó không có ở chỗ tôi nữa, còn lai lịch cụ thể thế nào tôi cũng không rõ lắm, chỉ nghe Bạch Tứ kể lại, là một thiếu niên, một mình chạy đến thông báo, trông có vẻ đã đi đường xa, chắc là chịu không ít khổ sở.
– Ồ, đúng rồi! – Ông sực nhớ ra. – Tôi nghe Bạch Tứ nói, thiếu niên đó hình như không biết nói, truyền tin tức cũng phải dựa vào viết chữ!
Bùi Thế Du vốn đang lắng nghe một cách lơ đãng, vừa uống rượu vừa nhìn ra xa cánh đồng hoang, hóng gió làm mát, nghe đến đây đột nhiên quay phắt lại, lại không cẩn thận bị sặc, ho dữ dội.
Ngưu Tri Văn thấy hắn ho đến đau đớn, vội vàng tiến lên, vỗ lưng giúp hắn.
– Thiếu chủ cẩn thận! Đừng uống gấp quá! Từ từ thôi!
– Người đâu rồi! Hiện giờ người đó đang ở đâu!
Bùi Thế Du chưa kịp ngừng ho hoàn toàn, đã chống tay nắm chặt cánh tay của Ngưu Tri Văn, hỏi.
Ngưu Tri Văn bị hắn làm cho khó hiểu, vội vàng nói:
– Bạch Tứ nói, người đó trông gầy yếu, ốm o, cứ như có thể ngã xuống bất cứ lúc nào, lại khó phân biệt nam nữ. Ông ta nghi ngờ đó là nữ giới, vì bên ngoài binh hoang mã loạn, không yên tâm nên đã để người đó ở lại quán trọ Phong Lăng Độ, dự định sau khi trở về sẽ đích thân đưa người qua sông về phía nam.
Sắc mặt Bùi Thế Du lập tức thay đổi lớn, lớn tiếng trách mắng:
– Chuyện quan trọng như vậy, sao ngày đó ông không nói rõ ràng với ta?
Ngưu Tri Văn cũng không biết vì sao thái độ Thiếu chủ đột nhiên thay đổi lớn, kêu oan:
– Ôi chao Thiếu chủ! Không phải tôi không nói, mà hôm đó tôi nghĩ thiếu niên đó là người có công, vốn dĩ muốn nói ngay lúc đó để Thiếu chủ sắp xếp thế nào, xem có nên đón về không. Là tự Thiếu chủ không cho tôi nói mà! Ngài quên rồi à?
Ngưu Tri Văn nói xong, thấy hắn im lặng không nói gì, đứng yên tại chỗ, sắc mặt kỳ quái, rồi đột nhiên quay đầu nhìn về hướng Đồng Quan, sau đó, không nói hai lời, nhảy lên ngựa, thúc ngựa phi thẳng về phía trước.
– Thiếu chủ, ngài lại đi đâu nữa? Quân hầu hôm nay sẽ tới đây đó!
– Ông nói với a huynh là ta có việc! Xong việc ta sẽ về, bảo huynh ấy đừng lo lắng!
Trong gió truyền đến một tiếng đáp lời vội vàng, Ngưu Tri Văn ngẩng lên, đã thấy con ngựa vừa uống rượu đó đã chở hắn rời đi, thoáng chốc đã chạy mất dạng.
