Lý Nghê Thường nhớ rõ, không lâu trước khi nàng đi về phía nam, hai bên bờ Hoàng Hà ở khu vực Đồng Quan tuy đã mây khói chiến tranh giăng kín, nhưng thuyền bè qua lại vẫn thông suốt không trở ngại. Thế nhưng, chỉ sau một thời gian ngắn ngủi trôi qua, ngày hôm nay khi nàng lần nữa đến nơi, cảnh tượng đập vào mắt đã hoàn toàn khác biệt so với trước.
Giữa bến đò Đồng Quan ở bờ nam và bến Phong Lăng đối diện, trên mặt sông rộng lớn đó không còn thấy cảnh thuyền bè qua lại nữa. Bờ nam đã bị binh mã của Vũ Văn Túng kiểm soát, nghiêm cấm đi lại.
Mệnh lệnh đơn giản nhưng vô cùng tàn khốc này đã cắt đứt giao thông nam bắc, càng chặt đứt mọi hy vọng của những người dân ở bờ nam muốn đi về phía bắc.
Họ phần lớn đến từ cảnh nội của Tôn Vinh, vì nghe tin đại quân Vũ Văn Túng sắp kéo đến tấn công Lạc Dương, để tránh bị quân đội Tôn Vinh cưỡng ép tòng quân hay bắt làm phu dịch, buộc phải bỏ nhà cửa trốn chạy. Ban đầu họ muốn đi về phía bắc đến Hà Đông để vào Thái Nguyên Phủ hòng tìm kiếm sự che chở, nay không thể qua sông, lại bị quân sĩ của Vũ Văn Túng cưỡng chế xua đuổi, buộc phải tiếp tục đi lang thang dọc bờ sông, ai thực sự không thể đi nổi, liền tìm một chỗ có thể tạm dừng chân để nghỉ lại. Hai bên trạm dịch, trong bãi sông, giữa đồng hoang, đâu đâu cũng thấy những người trốn chạy bị mắc kẹt.
Lý Nghê Thường trên đường quay ngược về phía bắc, vì sợ gặp phải Thôi Trọng Yến và người của hắn nên đều đi qua những con đường hoang vắng và đồng không mông quạnh. Tuy nhiên, ngay cả ở những nơi hẻo lánh đó, nàng cũng thỉnh thoảng bắt gặp những người dân ngủ ngoài trời không có nơi nào để đi, càng về gần Đồng Quan, càng thấy nhiều. Cha mẹ dắt díu gia đình, trẻ con khóc ngằn ngặt, ông cụ bà cụ tóc bạc phơ khó khăn dìu đỡ nhau, nhìn khắp nơi, đâu đâu cũng là những người lưu vong lê bước như kiến bò.
Ngoài sự đồng cảm, lớn hơn là sự thương xót, nàng bất lực, thực sự không thể làm gì được, chỉ đành xem như không nhìn thấy.Tình hình quân sự như lửa cháy xém lông mày, nàng không biết rốt cuộc Vũ Văn Túng ngày nào sẽ hoàn thành việc điều binh bí mật, vượt qua Long Môn Khẩu và sẽ phát động tấn công bất ngờ vào Tấn Châu. Điều duy nhất nàng có thể làm là quẳng mọi thứ trên đường đi lại phía sau, cố gắng hết sức chạy đến mục đích của chuyến đi này.
Hôm nay, cuối cùng nàng cũng đến nơi, không ngờ, điều đang chờ đợi nàng lại là một tình cảnh như vậy.
Vũ Văn Túng hẳn là vẫn đang chuẩn bị chiến đấu, đây có lẽ được coi là một tin tốt để an ủi. Tuy nhiên, bến đò bờ nam bị kiểm soát, không ai có thể đến gần, muốn khắc phù truyền tin ở bên này, rõ ràng là không thể. Dù nàng có thể bay qua tuyến phòng thủ để làm được, đối phương lại làm sao có thể nhận được tin tức nàng để lại?
Lý Nghê Thường đứng trên một bãi sông hoang vắng, nhìn sang bờ đối diện của con sông rộng lớn không xa, biết mình chỉ còn một con đường khác, đó là đi đến bến đò bờ bắc để lại ký hiệu.
Nếu cách đó cũng không được, nàng sẽ tiếp tục đi về phía bắc, thẳng tiến đến Tấn Châu. Tóm lại, dù thế nào đi nữa, nàng cũng nhất định sẽ làm hết sức mình, nhanh chóng gửi tin tức đi. Nhưng, bất kể là cách nào, công việc khẩn cấp lúc này là phải nghĩ cách để vượt qua Hoàng Hà trước.
Một đoàn người dài không thấy đầu cuối, dọc theo bờ sông, từ đông sang tây, đang khó khăn di chuyển một cách chậm chạp. Họ đều là những người chạy nạn mới đến. Mà nhiều người hơn nữa vẫn đang tiếp tục rời bỏ nhà cửa phía sau họ, ùn ùn lặn lội đường xa kéo đến. Ánh tà dương chiếu nghiêng vào mặt, người trong đoàn quần áo rách rưới, mặt mày bám đầy bụi đất, ánh mắt ảm đạm, biểu cảm tuyệt vọng, thậm chí gần như tê liệt.
Họ đã mất đi mục đích ban đầu, chỉ biết rằng nếu không thể vượt qua con sông rộng lớn đang ngăn cản bước chân họ, thì phải không ngừng đi về phía trước, nếu không, điều đang chờ đợi họ không phải là dây thừng, roi da của binh lính, thì cũng là dao và rìu giết người.
Lý Nghê Thường gia nhập vào đoàn người này. Vẻ ngoài của nàng bây giờ trông gần như không khác gì những người xung quanh. Nàng đã sớm cởi váy áo, thay bằng bộ quần áo cũ xám xịt, dùng một chiếc mũ rách che đi mái tóc, rồi bôi đầy bùn đất lên phần da mặt và cổ để trần có thể gây chú ý. Nếu không quan sát kỹ, nàng trông như một thiếu niên gầy gò bẩn thỉu, theo sau đoàn người, đi dọc bờ nam, mong chờ có thể gặp được một cơ hội qua sông.
Đêm đó, Lý Nghê Thường đi đến mức chân sưng tấy, mệt mỏi vô cùng, thực sự không đi nổi nữa bèn tìm một góc bên bãi sông, ăn vài miếng lương khô còn sót lại, lót dạ một chút. Cho Tiểu Kim Xà uống nước xong, nàng ôm chặt hành lý, nửa mê nửa tỉnh cố thức đến canh năm. Trời chưa sáng, nàng lại đứng dậy, cắn răng theo những người bên cạnh tiếp tục đi về phía trước.
Ban ngày mới này, không chỉ vẫn không thu hoạch được gì, giữa đường ngược lại bị một đội lính chặn lại, cấm đoàn người tiếp tục đi về phía trước, ra lệnh tất cả mọi người quay đầu tại chỗ, di chuyển đến Trường An.
Nghe nói Trường An đã biến thành đống đổ nát nhiều năm rồi, giờ đây không chỉ vẫn mười nhà chín trống, nơi đó lại còn là vùng quản lý của Vũ Văn Túng. Mà danh tiếng của Hoành Hải Thiên Vương Vũ Văn Túng, thiên hạ nào ai không biết? Thời trẻ kêu gọi tụ tập lục lâm, giết người như cỏ rác, sau đó lại truyền rằng ông ta lấy thịt người làm lương thực, gan người làm đồ nhắm, là một ma đầu khát máu chính hiệu. Cho đến ngày nay, ông ta càng là một tên cựu kiêu đầu sỏ khiến người đời nghe tên mà biến sắc.
Sở dĩ dân tị nạn bỏ nhà cửa đi, là vì Khiết Đan đòi tiền, Tôn Vinh tăng cường bóc lột, họ vốn đã không thể chịu đựng nổi sự bóc lột và tróc phu không ngừng này, lại thêm nỗi sợ Vũ Văn Túng xuất binh sang phía đông, mới kéo nhau bỏ trốn muốn đi về phía bắc, nương tựa vào Bùi thị Hà Đông mà họ đã mong ước từ lâu. Giờ đây những binh lính này lại muốn họ làm dân của Vũ Văn Túng nữa sao?
Mọi người nhìn nhau, cùng im lặng, không một ai chịu nhúc nhích.
Kẻ cầm đầu nổi trận lôi đình, quát mắng:
– Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt! Ta thấy các ngươi ngứa da rồi! Người đâu, ai dám chống lệnh, đánh chết cho ta!
Hắn vừa ra lệnh, binh lính phía sau liền xông vào những người dân đứng đầu đoàn, người thì vung roi, người thì đấm đá. Mọi người thấy họ cực kỳ hung ác, lại mang theo cung đao, làm sao dám chống cự, chỉ ôm đầu tránh né. Trong chốc lát, tiếng khóc la và kêu gào thảm thiết vang lên liên tiếp, dội lại bên bờ Hoàng Hà.
Đang lúc hỗn loạn, đúng lúc này, từ nơi xa có một đội nhân mã xông đến, hô to một tiếng dừng tay. Kẻ cầm đầu quay đầu nhìn, trông thấy là thuộc hạ của Tín Vương, một viên phó tướng tên là Mạnh Hạ Lợi, đành phải ra lệnh dừng lại.
Mạnh Hạ Lợi nhìn sang dân chúng, thấy không ít người đã bị thương, nói:
– Trần Tư mã, cấp trên chỉ bảo họ di chuyển đến Trường An, sao ngươi lại hành động như vậy?
Người họ Trần nói:
– Đám tiện dân này ai nấy đều là hạt óc đá, dầu muối không thấm, lời hay không chịu nghe, cứ phải ăn đòn mới được!
Người này tên là Trần Trường Sinh, là cháu của Nghĩa Vương Trần Vĩnh Niên, quan hệ với Vũ Văn Kính cũng không hề cạn, Mạnh Hạ Lợi không dám đắc tội, để tránh gây rắc rối cho chủ nhân của mình, hơi ngừng lại một chút rồi quay sang đối diện, thấy người tụ tập càng lúc càng đông, lấy hơi lên giọng nói:
– Hỡi các hương dân! Ta là người của Tín Vương, hôm nay đến đây là để truyền đạt ý chỉ của Thiên Vương đến các ngươi! Tất cả các ngươi không được đi tiếp nữa! Thiên Vương hứa rằng, chỉ cần các ngươi lập tức di chuyển đến Trường An là có thể tự mình khai hoang phục hóa ruộng đất. Kể từ ngày hôm nay, Thiên Vương sẽ miễn mười năm thuế má cho các ngươi!
Lời hắn vừa dứt, khóe môi Trần Trường Sinh khẽ nhếch lên, vẻ mặt khinh miệt. Mệnh lệnh hắn nhận được là từ Nghĩa Vương Trần Vĩnh Niên, chỉ nói là nhu cầu chuẩn bị chiến đấu, không thể để dân tị nạn chiếm giữ bờ sông, bảo hắn đưa tất cả mọi người đến Trường An, nơi đó toàn là phế tích, vừa hay có thể dung nạp. Không ngờ Mạnh Hạ Lợi lại vội vàng đến và nói những lời như vậy.
Thiên Vương cao cao tại thượng, một ngày vạn việc, đặc biệt gần đây vì tấn công Lạc Dương mà bận rộn không ngơi tay, làm sao có thể nhớ đến những tiện dân như kiến này ra sao? Chắc chắn là Tín Vương mua danh chuộc tiếng, để lấy lòng trước mặt Thiên Vương mới làm việc thừa thãi này. Trong lòng hắn tuy bất mãn, nhưng đối phương đã dùng danh Thiên Vương rồi, mình không thể nào phản bác được, đành im lặng xuống.
Người dân nghe xong nhìn nhau, nửa tin nửa ngờ, bàn tán xì xào với nhau.
Mạnh Hạ Lợi lại ra lệnh cho thuộc hạ cưỡi ngựa đi qua, truyền đạt lời này dọc theo bờ sông. Rất nhanh, tin tức lan ra, có người động lòng, có người vẫn không tin.
Trần Trường Sinh thấy mọi người vẫn không chịu quay đầu, lo lắng không hoàn thành nhiệm vụ sẽ làm lỡ quân cơ, mình sẽ phải chịu tội, lại ra lệnh cho thủ hạ cưỡng chế xua đuổi, khiến đoàn người lại nổi lên sự xao động.
Cuối cùng có người hét lên đầy giận dữ:
– Chúng ta đừng tin lời quỷ quái của bọn họ! Chúng ta người đông, thà liều mạng xông qua, nếu đến phía trước mà qua được sông, có khi còn có đường sống! Trường An toàn là vong hồn, có khác gì quỷ vực đâu? Lừa chúng ta đến đó, chúng ta cũng sẽ bị quỷ dữ ăn thịt thôi!
Sự hỗn loạn trong đội ngũ càng dữ dội. Có người bắt đầu cố gắng chen lấn về phía trước.
Lý Nghê Thường lúc này đang ẩn mình trong đội ngũ, sợ hãi đến mức gần như mất hồn. Không phải nàng bị sự náo động bất ngờ này làm cho sợ hãi. Thực tế, nàng một mình lên đường đi đến đây, những người gặp trên đường ngoài những người tị nạn thông thường, còn có lưu tặc và kẻ có lòng dạ bất chính. Tiểu Kim Xà đã cho nàng sự dũng cảm lớn lao, giữa đường dọa một tên lưu tặc âm mưu cướp ngựa của nàng bỏ chạy. Nàng dần quen với những điều bất ngờ không may, cũng tự dặn lòng phải học cách giải quyết mọi rắc rối có thể gặp phải.
Nhưng lúc này, điều nàng gặp phải không phải là thứ khác.
Nàng nhìn thấy Thôi Trọng Yến!
Hắn lại đang đứng ở một nơi cao hơn không xa phía sau nàng ở bên vệ đường, mặc dù chiếc mũ cói đội trên đầu che khuất một phần khuôn mặt hắn, nhưng Lý Nghê Thường vẫn nhận ra ngay hắn. Hắn đang quét mắt nhìn đám đông xung quanh, ánh mắt sắc bén, như chim cú nhìn mồi.
Lý Nghê Thường toát mồ hôi lạnh, ngay lúc hắn vừa vặn nhìn về phía nàng, nàng nhanh chóng cúi đầu, rụt vào trong đám đông. May mắn là nàng phát hiện kịp thời, né tránh được ánh mắt của hắn.
Lúc này, làn sóng người đẩy tới hết đợt này đến đợt khác, rất nhanh đã phá vỡ sự ngăn chặn của binh lính phía trước, những người đứng đầu bắt đầu chạy thoát.
Lý Nghê Thường thấy vậy cũng hòa vào đám đông, nhân cơ hội xông thẳng về phía trước không chút do dự, cuối cùng cũng khiến nàng theo những người xung quanh thoát ra được, rồi cố gắng hết sức chạy về phía trước. Chạy được một đoạn đường, một là chân cẳng đau nhức, thực sự không chạy nổi nữa, hai là phát hiện phía sau không còn ai đuổi theo, rõ ràng là đám đông lại bị những binh lính phản ứng kịp chặn lại, tổng cộng chỉ có khoảng chưa đầy trăm người trốn thoát, bao gồm cả nàng. Phía trước, nếu chẳng may lại gặp phải binh lính của Vũ Văn Túng, e rằng sẽ bị bắt tại chỗ.
Nàng dừng lại, thở hổn hển nhìn quanh, nhìn thấy một tảng đá lớn bên bờ sông bền trốn sau đó, vừa nghỉ ngơi, vừa quan sát động tĩnh.
Quả nhiên đúng như nàng dự đoán, không lâu sau, nàng thấy một nhóm binh lính áp giải những lưu dân đó vừa chạy trước nàng quay đầu trở lại. Lý Nghê Thường trốn sau tảng đá, nín thở, đợi mọi người đi qua trước mặt, rồi chờ thêm một lúc nữa, phía trước xem ra không còn đội quân lớn nào khác, cuối cùng, nàng thầm thở phào một hơi.
Nàng vẫn còn rất mệt mỏi, tiếp tục tựa vào tảng đá, đón cơn gió thổi từ mặt nước Hoàng Hà lên, nhắm mắt, trong đầu căng thẳng tiếp tục suy nghĩ cách qua sông.
Đột nhiên, lông mi nàng khẽ rung lên, như cánh bướm. Nàng nghĩ ra một chuyện. Khi đi về phía nam, có bến đò hoang mà Thôi Trọng Yến từng đi qua!
Nàng nhớ rất rõ, lúc đó sau khi qua sông bằng thuyền, chiếc thuyền đó lại bị đẩy trở lại vào bãi lau sậy ven sông. Thời gian trôi qua cũng chưa lâu, liệu chiếc thuyền nhỏ đó vẫn còn ở đó không? Nàng nhớ bến đò hoang cách đây dường như không xa. Bất kể có ở đó hay không, nàng nhất định phải đi tìm xem sao.
Vào lúc chiều tà, Lý Nghê Thường dựa vào trí nhớ cuối cùng cũng tìm được bến đò lần trước đã đi qua. Trong rừng lau sậy dày đặc ven bờ, chiếc thuyền nhỏ đó đang lặng lẽ đậu ở bên trong. Nàng vô cùng phấn khích, cởi dây buộc, dùng hết sức từ từ kéo chiếc thuyền nhỏ ra khỏi vùng nước bị lau sậy bao vây.
Sở dĩ gọi là bến đò hoang, là vì không như những bến đò thông thường, đoạn sông hẹp, mặt nước êm đềm, tiện lợi cho việc qua lại.
Trời sắp tối, trên bờ đê, lau sậy xanh biếc, vịt trời qua lại lộn xộn, nhưng ở giữa đoạn sông rộng lớn này sóng cuộn trào, chảy xiết không ngừng.
Lý Nghê Thường leo lên thuyền nhỏ, kiểm tra lại những vật dụng vừa chuẩn bị, ổn định tinh thần xong, cuối cùng nàng lấy hết can đảm, cầm mái chèo lên thử làm cho chiếc thuyền nhỏ rời bờ.
Đột nhiên, tim nàng lại đập nhanh hơn. Ngay tại một nơi xa bên bờ sông, trong một vùng hoàng hôn đậm đặc còn sót lại, nàng nhìn thấy vài bóng người đang phi nhanh đến.
Người đi đầu dần dần tiến gần, dáng người đó, nàng nhận ra ngay!
Thôi Trọng Yến cuối cùng vẫn nhớ ra và đuổi đến đây!
Lý Nghê Thường không suy nghĩ nhiều nữa, dùng lực chống mái chèo vào bờ, chiếc thuyền liền thuận theo dòng nước trôi ra mặt sông.
Thôi Trọng Yến cuối cùng cũng đuổi đến trước bến đò. Nhưng đã quá muộn. Chiếc thuyền đò đó mang theo nàng, đã thuận dòng trôi về giữa lòng sông.
Dưới hoàng hôn dày đặc, hắn thoáng nhìn thấy sóng giữa sông đánh vào mạn thuyền, khiến chiếc thuyền nhỏ không ngừng xoay tròn trên mặt nước. Rõ ràng nàng vẫn chưa thể kiểm soát được thế thuyền, chỉ để mặc chiếc thuyền nhỏ trôi nổi theo sóng, thân người chao đảo theo sóng, nhìn qua, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ rơi xuống sông, bị nước nuốt chửng.
– Nguy hiểm lắm! Công chúa quay lại ngay! Muội quay lại trước đã! Mọi chuyện đều có thể thương lượng!
Tiếng hét lớn của Thôi Trọng Yến hòa cùng gió chiều, vang vọng trên mặt sông mờ mịt dưới ánh hoàng hôn.
Hắn chạy nhanh xuống bãi đất ven bờ, hoàn toàn không quan tâm đến việc nước sông làm ướt giày và vạt áo. Thế nhưng phản hồi của nàng chỉ là một cái quay đầu, ánh mắt nhìn về phía hắn tràn đầy sự bình tĩnh và thản nhiên.
Không hiểu vì sao, ánh mắt như vậy của nàng lại khiến hắn nhói đau.
– Hữu tướng quân! – Tùy tùng của hắn đột nhiên hô lên. – Có người đến ạ!
Thôi Trọng Yến quay đầu lại, thấy là kẻ tên Trần Trường Sinh kia đang dẫn người đuổi đến từ phía sau.
– Tên gian tế kia, nếu không lên bờ, bọn ta sẽ g**t ch*t không tha! – Trần Trường Sinh nhìn thấy người trên bãi đất ven bờ và trên chiếc thuyền nhỏ giữa sông, hét lớn, sau đó lập tức ra lệnh cho tùy tùng bắn tên.
Trong chốc lát, mũi tên như mưa, rít lên bắn về phía Thôi Trọng Yến và người trên thuyền giữa sông.
Thôi Trọng Yến rút đao chém bay những mũi tên bay tới, khi quay đầu nhìn lại mặt sông, cả người đã kinh hoàng tột độ. Nàng bị mũi tên sắc nhọn bắn tới, vội rụt vào trong thuyền tránh né, khiến thân thuyền vốn đã không vững mất thăng bằng ngay lập tức bị sóng lật úp, trong khoảnh khắc chỉ còn trơ đáy lên trời.
Nàng cũng theo thân thuyền lật úp mà ngã nhào xuống nước rồi biến mất.
– Công chúa!
Thôi Trọng Yến gào lớn, tinh thần hoảng loạn, chẳng kịp nghĩ gì nữa nhảy vọt xuống sông, bơi về phía chiếc thuyền bị lật. Thế nhưng mặt sông rộng lớn, sóng nước cuồn cuộn, hắn mấy lần bị sóng đánh úp vào đầu, không thể tiến lên suôn sẻ. Cuối cùng, khi hắn cố gắng hết sức bơi đến gần chiếc thuyền bị lật, vươn tay nắm chặt thân thuyền, mở mắt nhìn quanh, trời đã gần như tối đen hoàn toàn. Trên mặt nước mênh mông, ngoại trừ những làn sóng đục nối tiếp nhau, nào đâu còn bóng dáng người kia đâu nữa?
Thôi Trọng Yến không chịu cam tâm bỏ cuộc, bất chấp thể lực đã không còn, lại tiếp tục lặn sâu xuống nước, mở to mắt, thế nhưng, dưới nước tối đen như mực, không thể nhìn thấy gì cả.
Hơi thở hắn bắt đầu trở nên khó khăn, cả người cũng dần dần không trụ nổi nữa, nhưng vẫn không muốn đi lên. Cứ như thể chỉ cần hắn ở lại dưới nước, là có hy vọng cứu nàng về vậy.
Trời đã hoàn toàn tối hẳn, hắn đã bị chiếc thuyền lật cuốn trôi về phía hạ lưu một đoạn đường. Cuối cùng là Thôi Giao dẫn theo vài người hầu thân tín thạo bơi lội kéo hắn lên khỏi mặt nước.
– Hữu tướng quân, đi mau thôi! Nơi đây nguy hiểm lắm! Tuy những người đó vừa rồi không địch lại mà bỏ đi, nhưng chắc rất nhanh sẽ có binh mã khác đến! Lúc đó sẽ không dễ dàng thoát thân nữa đâu. Đi mau thôi, không thể ở lại nữa!
Thôi Trọng Yến ướt sũng nằm ngửa trên bãi đất ven bờ, nhắm mắt, cả người bất động như đã chết.
– Ti chức sẽ phái người tiếp tục kiểm tra tung tích của công chúa ở hạ lưu, xin Hữu tướng quân về Thanh Châu trước đi! Không về nữa, bên Tề Vương sợ rằng không dễ ăn nói!
Trong tiếng khẩn cầu đau khổ của tùy tùng, Thôi Trọng Yến cuối cùng cũng từ từ mở đôi mắt đỏ hoe gần như rỉ máu của mình. Hắn chậm rãi đứng dậy, quay đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm về hướng bắc, siết chặt nắm đấm, xương khớp kêu ken két.
Hắn lại quay mặt, nhìn về phía mặt sông tối đen phía sau mình, nhắm mắt lại, kiềm nén một cảm giác đau đớn tê tái đang trào lên trong lòng, đột ngột quay mặt đi, bước nhanh rời khỏi.
Lý Nghê Thường biết mình không giỏi bơi lội, lại lần đầu tiên lái thuyền, đi trên bến đò hoang dữ dội như vậy, để phòng ngừa bất trắc xảy ra, nàng đã tìm thấy một túi da dê mà người dân địa phương dùng để qua sông, ở trong một căn nhà trống mà người lái đò đã rời đi gần đó mà thổi căng hơi vào, rồi mang lên thuyền.
Cũng chính hành động này, đã cứu mạng nàng. Ngay khoảnh khắc trước khi rơi xuống nước, nàng đã ôm chặt chiếc túi da đã chuẩn bị trước, sau khi nổi lên khỏi mặt nước, trôi theo dòng xuống phía dưới một đoạn, đến một khúc sông nước êm hơn, nàng cố gắng quạt tay, cuối cùng cũng lên được bờ. Sau khi kiệt sức ngã xuống đất ho khan một lúc lâu, đợi thể lực hồi phục được chút, nàng dựa vào chòm sao trên trời để xác định phương hướng, rồi lại gấp rút đi về phía bến đò suốt đêm.
Cách nhau một con sông, bờ bắc của Hoàng Hà, và bờ nam có cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.
Vũ Văn Túng một khi đã chiếm được Đồng Quan, nếu muốn tấn công Lạc Dương thì cực kỳ đơn giản, chỉ cần đi dọc bờ nam Hoàng Hà về phía đông là được.
Bờ bắc Hoàng Hà tiếp giáp với Tấn Châu, những nơi như Bồ Châu và Giáng Châu vẫn thuộc quyền kiểm soát của Tôn Vinh. Để bảo vệ Lạc Dương, thứ sử hai nơi đã sớm dẫn binh mã từ bến đò do mình kiểm soát qua sông nhiều ngày trước, tham gia vào việc bố trí phòng vệ ở bờ nam, còn bờ bắc chỉ để lại một phần binh mã giữ thành, bờ sông Hoàng Hà trống vắng, cư dân có thể chạy thì gần như tất cả đã trốn đến Tấn Châu và Thái Nguyên Phủ.
Lý Nghê Thường đêm đó nghỉ ngơi một chút trong một căn nhà trống ven đường, ngày hôm sau, trời chưa sáng nàng đã tiếp tục lên đường, cuối cùng, thuận lợi đến bến đò Phong Lăng đối diện Đồng Quan. Bến đò cổ xưa lớn nhất dọc bờ Hoàng Hà này giờ đây xe ngựa thưa thớt, ngoại trừ thỉnh thoảng có vài người mưu sinh ở đây đi qua thì không còn thấy chút nào cảnh tượng nhộn nhịp ngày xưa nữa.
Vì bờ đối diện bị phong tỏa, Tôn Vinh cũng phái một đội thân binh đóng quân ở đây, nhìn nhau từ xa với bờ đối diện. Nhưng khác với bờ đối diện, không khí ở đây cực kỳ lỏng lẻo, binh lính ngoại trừ việc canh gác định kỳ mỗi ngày để quan sát động tĩnh xung quanh thì gần như không có việc gì để làm, do đó, từ trên xuống dưới đều lười nhác bỏ bê, ngày lẫn đêm, tướng sĩ gần như hòa mình vào các quán rượu và lầu xanh bên cạnh bến đò.
Đây chính là điều Lý Nghê Thường cầu còn không được. Nàng rất dễ dàng lợi dụng lúc không ai chú ý, sau khi trời tối đêm đó mà tìm thấy rùa đá trước bến đò, trên chân trước của tượng rùa thứ ba, cũng là tượng rùa ở giữa vẽ xuống ký hiệu mặt trời và mặt trăng.
Sau khi hoàn thành ký hiệu, nàng bắt đầu chờ đợi trong bồn chồn.
Bên cạnh bến đò có không ít nhà trống mà người đã đi chưa về, nàng tìm một căn nhà trống gần đó có thể nhìn thẳng ra rùa đá, tạm thời trú ẩn. Cứ ngỡ ít nhất phải chờ hai ba ngày, không ngờ, lời Quân hầu phu nhân để lại cho Sắt Sắt lại hữu dụng đến vậy.
Chỉ qua một đêm, sáng sớm ngày hôm sau, nàng giả vờ đi dạo đến gần rùa đá, đột nhiên, từ dưới bậc thềm của bến đò có một người đàn ông trung niên ăn mặc như chủ quán bước đến. Người đó dẫn Lý Nghê Thường đến hậu phòng của một quán rượu gần đó, hành lễ với nàng, nói:
– Hạ nhân là Bạch Tứ, tiểu lang quân biết cách để lại tin tức này, hẳn là quen biết với phu nhân nhà ta. Xin hỏi tiểu lang quân xưng hô thế nào, có dặn dò gì không ạ?
Lý Nghê Thường ra hiệu cho ông ta lấy giấy bút đến. Ông ta sững sờ một chút rồi hiểu ra, rất nhanh mang văn phòng tứ bảo đến. Lý Nghê Thường không nhắc đến thân phận của mình, chỉ nhanh chóng viết ra tin tức. Chủ quán nhận lấy, nhìn qua một cái, nét mặt đột nhiên trở nên nghiêm nghị, nói ngay:
– Đa tạ tiểu lang quân đã truyền tin tức quan trọng như vậy! Ta sẽ lập tức đi báo cáo sự việc ở Tấn Châu ngay đây!
Ông ta quay người, vội vàng định rời đi, đột nhiên nhớ ra gì đó dừng bước nói:
– À, không biết tiểu lang quân có bằng lòng ý đi cùng ta đến Tấn Châu, hay là muốn đi Thái Nguyên Phủ không? Nếu có nhu cầu, ta sẽ sắp xếp người đưa tiểu lang quân đi.
Lý Nghê Thường lắc đầu, chỉ tay về hướng bờ nam. Chủ quán liền hiểu ra:
– Tiểu lang quân muốn quay về bờ nam? Bến đò bờ nam đều bị Vũ Văn Túng kiểm soát hết rồi, lại có đội kỵ binh tuần tra ngày đêm dọc bờ sông nữa. Ta cần phải đích thân đi gửi tin tức quan trọng này, không thể đưa tiểu lang quân đi được, sợ người khác làm việc không chu toàn, lỡ xảy ra sai sót…
Ông ta đánh giá Lý Nghê Thường một lượt. Vẻ ngoài của nàng vô cùng tả tơi, nom cực kỳ tiều tụy.
– Ta thấy tiểu lang quân rất yếu ớt, cũng cần nghỉ ngơi. Chi bằng mời tiểu lang quân đi theo ta, đợi vài ngày nữa, đợi ta gửi tin xong quay về, ta sẽ sắp xếp hộ tống tiểu lang quân về nam, thế có được không?
Lý Nghê Thường không quan tâm đến sức khoẻ của mình, nàng chỉ lo lắng cho Sắt Sắt, lại lo ngại tình hình bên Thanh Châu, trong lòng ước gì quay về ngay lập tức. Nhưng lời chủ quán nói không sai, cẩn thận vẫn là tốt nhất, và việc gửi tin tức là việc quan trọng hàng đầu, chi bằng cứ theo đề nghị của ông ấy chờ thêm vài ngày, đợi ông ấy gửi tin tức xong quay lại, nàng sẽ qua sông quay về.
Nàng gật đầu.
Chưởng quầy sắp xếp cho Lý Nghê Thường ở một trạm dịch cách bến đò chỉ vài dặm, khẽ nói với nàng, dịch thừa ở đây quen biết sâu với ông, nơi này cũng rất yên tĩnh, bảo nàng yên tâm ở lại đây, an lòng chờ ông quay về. Nói xong, hành lễ một cái, vội vàng rời đi.
Bạch Tứ bề ngoài trông chỉ là chưởng quầy quán rượu nhỏ ở bến đò, thực chất lại là người bên nhà ngoại của Quân hầu phu nhân Bạch Thư Quân, nhiều năm qua hoạt động ở hai bên bờ sông, chuyên trách thu thập tin tức, chịu trách nhiệm liên lạc qua lại. Ông rất quen thuộc với cách nhanh nhất để vượt qua lãnh thổ Tôn Vinh để đến Tấn Châu. Chỉ hai ngày một đêm đã phi nhanh đến Tấn Châu, thông báo tin tức cho Thứ sử Tấn Châu Ngưu Tri Văn.
Ngưu Tri Văn kinh hãi. Lần này Vũ Văn Túng bày ra trận thế lớn như vậy ở khu vực Đồng Quan, Quân hầu tất nhiên rất quan tâm. Ai cũng biết Vũ Văn Túng muốn đoạt lấy Lạc Dương, nhưng căn cứ vào tình hình điều binh của Vũ Văn Túng ở bờ đối diện mà Bạch Tứ báo về, Quân hầu luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, không giống như muốn đánh một trận lớn thực sự.
Tấn Châu và khu vực Đồng Quan không quá xa, ở giữa chỉ cách Giáng Châu và Bồ Châu, nhiều ngày trước Quân hầu đã gửi mật báo đến, ra lệnh ông ta nghiêm ngặt phòng bị, không được lơ là, nếu bờ đối diện Hoàng Hà có bất kỳ động tĩnh nào thì phải lập tức báo cáo mình ngay.
Tin mới gửi đến nói rằng hành động của Vũ Văn Tông chẳng khác nào ‘Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công, cũng không phải là chuyện quá khiến người ta phải ngạc nhiên.
Điều khiến ông ta kinh ngạc chính là tướng giữ ải Long Môn Quan Lương Trụ, là một trong những tướng lĩnh theo Tôn Vinh khởi binh sớm nhất thế mà lại thông đồng trong ngoài, đã bí mật thông đồng đầu hàng Vũ Văn Túng. Đây thực sự là một điều bất ngờ không lường trước được.
Long Quan Môn cách Thái Bình Quan, cửa ngõ phía tây nam của Tấn Châu chỉ vài trăm dặm, hành quân cấp tốc vài giờ là đến. Nghĩ đến nếu không biết được nội tình này, để đại quân Vũ Văn Túng vượt qua hiểm ải mà thần không biết quỷ không hay và áp sát Tấn Châu, dù đã có sự chuẩn bị, e rằng cũng sẽ trở tay không kịp.
Ông ta không khỏi thầm hít một hơi, nói:
– Thiếu chủ vừa hay hôm qua cũng đến, đang tuần tra ở Thái Bình Quan, ta sẽ gấp rút đi thông báo cho Thiếu chủ xem nên ứng phó thế nào!
