Bùi Thế Du không dừng lại nữa, thúc ngựa phi như bay, thẳng tiến về phía phủ thành. Quãng đường đi lẽ ra phải mất nửa ngày, vậy mà chưa tới buổi trưa hắn đã đến nơi, tường thành Phủ thành đã hiện ra xa xa trước mắt. Ngay lúc hắn định thúc ngựa thêm một hơi nữa để vào thành, đột nhiên, trong gió hoang ngoài đồng lại loang thoáng có tiếng khóc vang lên. Hắn không khỏi giảm tốc độ, quay mặt nhìn về phía đó.
Cách đó không xa, bên bờ sông Phần Thủy chảy quanh thành, từng hàng cờ trắng được dựng lên. Cờ trắng men theo bờ sông uốn lượn, nhìn qua phải đến hàng chục lá. Dưới các lá cờ trắng, khói xanh lượn lờ. Tiếng khóc than chính là phát ra từ hướng này.
Tim hắn đập mạnh. Hắn dừng ngựa, đứng nhìn chăm chú một lát, rồi đột nhiên xuống ngựa, đi về phía đó. Diêu Tư An đã đoán được nguyên do. Từ xưa, ở địa phương này có một phong tục được duy trì đến nay, đó chính là khi trong nhà có người qua đời, họ sẽ đến bờ sông này dựng cờ, châm hương, làm lễ cúng tế cho linh hồn người chết, cầu mong cho họ sớm ngày về thế giới cực lạc và được đầu thai chuyển kiếp.
Tình cảnh gì mà lại khiến hàng chục lá cờ trắng được dựng lên cùng lúc ở nơi này?
Mấy ngày trước, hai cửa ải Nhạn Môn và Thiên Môn đồng thời bị Khất Đan dùng trọng binh đánh úp. May mắn thay, các tướng sĩ ở hai cửa ải sau khi phát hiện tình hình kẻ địch đã ứng phó kịp thời, hơn nữa lại là những dũng binh hùng mạnh. Mặc dù binh lực chênh lệch lớn, nhưng không một ai sợ chết mà lùi bước, cuối cùng đã đợi được Quân hầu và Thiếu chủ dẫn binh đến cứu viện, khiến quân tâm càng thêm phấn chấn.
Người Khiết Đan biết rõ quan thành khó đánh, vốn hy vọng Điền Kính phục kích thành công, từ đó một lần phá được quan. Nhưng không ngờ sự việc trái ý muốn, sau khi công kích liên tục hai ngày, họ nhận được tin, đêm hôm đó Điền Kính không những không đạt được mục đích mà toàn quân còn bị tiêu diệt. Nghe nói ông ta đã kịp thời rút lui, được thân binh bảo vệ mới thoát được vòng vây, còn lại toàn bộ binh mã thì bị giết, đầu hàng, hoặc bị tiêu diệt hết trong các cuộc truy quét sau đó. Kế hoạch đã thất bại, người Khiết Đan đương nhiên không còn ý chí tấn công nữa, lập tức rút quân.
Có lẽ, những hàng cờ trắng này đang tiễn đưa các tướng sĩ đã hy sinh trong trận chiến ở hai cửa ải mấy ngày trước.
Diêu Tư An nhanh chóng xuống ngựa, đuổi theo định ngăn cản:
– Xin Thiếu chủ đừng xuống xem nữa! Mau mau vào thành đi thôi—
Bùi Thế Du làm như không nghe thấy, đi băng qua đồng cỏ, tiếp tục tiến về phía bờ sông. Càng đến gần, tiếng khóc than càng rõ ràng, bước chân hắn cũng theo đó mà càng lúc càng nặng nề chậm lại. Cuối cùng, hắn dừng lại phía sau một lá cờ trắng. Một người phụ nữ dắt theo một đứa trẻ sáu bảy tuổi, mặc tang phục đang quỳ bên bờ sông, khóc lóc thảm thiết.
Những người mặc đồ tang bên bờ sông này đều là gia quyến của các tướng sĩ đã chết trận. Trong số đó đương nhiên có người đã từng gặp hắn. Phát hiện hắn đến, tiếng khóc than dần dần nhỏ lại. Một lát sau, rất nhiều người vừa lau nước mắt vừa đi tới, từ xa hành lễ, cúi lạy hắn.
Bùi Thế Du đứng lặng một lúc, rồi từ từ nhấc vạt áo lên quỳ hai gối xuống đất, hướng về phía cờ trắng phía trước mà hành lễ khấu đầu.
Hành động này của hắn hiển nhiên khiến người phụ nữ kia kinh ngạc, chị ta vội vàng xua tay ngăn cản. Thấy Thiếu chủ không dừng lại, trong lúc hoảng loạn, chị ta cũng vội vàng dẫn đứa con nhỏ quỳ xuống, lạy đáp lại hắn.
Bùi Thế Du khấu đầu xong, lại quay sang những bóng người đang mặc tang trước mặt, cũng hành một lễ quỳ lạy thật sâu, rồi mới quay người bước nhanh rời đi.
Hành động của tiểu Lang quân khiến Diêu Tư An vừa kinh ngạc vừa cảm thấy xúc động. Sống trong thời loạn lạc như thế này, chết chóc vốn là chuyện quá đỗi bình thường, huống chi là những quân nhân ngày ngày l**m máu trên lưỡi đao như bọn họ. Chỉ cần không phải là người mới nhập ngũ, hễ đã trải qua vài trận chiến, ai nấy đều phải sẵn sàng tiễn đưa đồng đội bên cạnh hoặc bị đồng đội tiễn đưa mình bất cứ lúc nào. Vì thế trong quân mới có nhiều người sống phóng túng, nếu không kịp thời hưởng lạc, ai biết ngày mai đầu mình còn dính trên cổ hay không. Theo Diêu Tư An, trận huyết chiến lần này cuối cùng chỉ tiễn đưa vài chục người, thực ra đã là một kết quả cực kỳ tốt rồi.
– Thiếu chủ…
Hắn định nói vài lời, nhưng mở miệng lại không biết nên nói gì, thấy Thiếu chủ đã lên ngựa, đành ngậm miệng lại cun cút đi theo.
Mấy ngày trước, để chào đón đại hôn của Thiếu chủ, cổng phủ thành và các con phố lân cận không chỉ được vẩy nước dọn sạch bụi bẩn, mà nhiều cửa sổ của các cửa hàng và nhà dân ven đường cũng treo đèn lồng hỷ sự, cả thành tràn ngập không khí vui mừng. Nhưng hôm nay, không khí đã thay đổi hoàn toàn. Trong ngõ phố đâu đâu cũng nghe thấy tiếng mắng chửi Thôi Côn, ai nấy đều phẫn nộ tột cùng, chỉ hận không thể lập tức phát binh san bằng Thanh Châu, có như vậy mới nguôi ngoai được nỗi hận trong lòng.
Bùi Thế Du lặng lẽ đi vào Phủ Tiết Độ Sứ. Đồng Đại nương, vợ của Bùi Tăng ra đón.
Bùi Thế Du vừa bước nhanh vào trong vừa hỏi thăm huynh trưởng.
Đồng Đại nương đáp:
– Tiểu Lang quân đừng quá lo lắng. Quân hầu đã không còn nguy hiểm nữa. Tối qua phu nhân ở bên cạnh trông nom suốt một đêm, sáng nay Quân hầu đã khá hơn nhiều rồi. Do sợ lão thúc tổ của cháu lo lắng nên ngài ấy còn dặn phu nhân không được nói chuyện này ra ngoài, phu nhân cũng đành phải nghe theo. Chỉ là ngài ấy vẫn chưa nghỉ ngơi đầy đủ, vậy mà lão thúc tổ cùng mọi người đã đến rồi, nên Quân hầu đã gặp họ tại Nghị Sự Đường rồi. A tẩu của cháu không yên tâm, cũng đi cùng Quân hầu sang đó rồi.
Hóa ra khi còn trẻ, Bùi Thế Anh từng bất ngờ trúng một mũi tên độc do kẻ thù bắn. Vị trí gần phổi, độc lại hiếm, vết thương cực kỳ nghiêm trọng. Lúc đó, gần như nhờ vào ý chí kiên cường huynh ấy mới gượng dậy từ quỷ môn quan. Sau này, huynh ấy kết thân với phu nhân, phu nhân tìm thầy hỏi thuốc, đi khắp nơi mời danh y thiên hạ, tận tâm chăm sóc, nhờ đó sức khỏe mới dần hồi phục. Tuy nhiên, bệnh căn thực chất vẫn chưa hoàn toàn biến mất, ngày thường vẫn ổn, nhưng nếu lao lực quá độ, đôi khi sẽ tái phát. Lần này tình hình cấp bách, huynh ấy đến Nhạn Môn giám sát trận chiến thì thôi đi, đến đó lại thân chinh đi đầu xông lên đối địch. Trên đường trở về, huynh ấy đã nôn ra máu. Vốn dĩ huynh ấy không muốn để thê tử biết, nhưng sao có thể giấu được, vừa về đến nơi, người bên cạnh đã kể lại sự việc cho Bạch thị.
Bùi Thế Du quay người đi thẳng về phía Nghị Sự Đường. Đến nơi, hắn ra lệnh cho chấp kích trong đình không được làm kinh động người khác, rồi vội vã chạy lên bậc thang. Đúng lúc định bước vào, hắn chợt chần chừ, bước chân dần chậm lại, cuối cùng, lặng lẽ dừng lại ở hành lang.
Trong Nghị Sự Đường lúc này không còn chỗ trống. Tĩnh Bắc Hầu Bùi Thế Anh và phu nhân Bạch thị Thư Quân cùng với lão thúc tổ Bùi Quỹ, đại hòa thượng Hàn Khô Tùng, Lĩnh quân Tướng quân Lưu Tùng, tộc thúc Bùi Trung Thứ, các tướng giữ biên quan như Đỗ Kiệt, Vương Ngạn Thăng và hơn mười vị gia thần và phủ tướng quan trọng khác của Hà Đông đều có mặt. Ngoài ra, các tộc trưởng hào tộc bản địa Hà Đông như Cố Phác Khiêm, Hạ Hành cũng ở đó.
Bùi Thế Anh đang nói chuyện. Giọng huynh ấy xuyên qua cánh cửa gỗ đang khép hờ truyền đến hành lang một cách rõ ràng.
– … Tiền tuất cho các tướng sĩ tử trận lần này ngoài việc thi hành theo lệ thường, phu nhân còn tặng thêm mười vạn tiền và mười thạch gạo. Ngoài ra, đối với những gia đình mồ côi góa bụa, thương hội Bạch thị sẽ thu mua vải vóc của họ với giá cao gấp đôi thị trường, thỏa thuận này có giá trị suốt đời. Nếu phụ nữ tái giá, phu nhân cũng sẽ tặng của hồi môn chuẩn bị cho họ.
Các tướng quân ở Nhạn Môn Quan và Thiên Môn Quan đều đứng dậy bái tạ:
– Chúng mạt tướng xin thay mặt những con em đó đa tạ Quân hầu và Quân hầu phu nhân! Người đã khuất đã đi rồi, người còn sống được Quân hầu và phu nhân hậu đãi như vậy, chúng tôi vô cùng cảm kích!
Bùi Thế Anh phất tay.
– Việc liên hôn với Thanh Châu lần này, tội lỗi hoàn toàn ở ta!
– Là lỗi của ta. Vì Vũ Văn Túng gần đây đột nhiên trỗi dậy, ta quá lo lắng về thế lực của ông ta uy h**p, quá nóng vội cầu thành công, chỉ nghĩ đến việc liên minh với Thôi Côn để trấn áp Vũ Văn, vậy nên mới sai Nhị lang đi Thanh Châu bàn chuyện hôn nhân. Ta đã phạm sai lầm lớn như vậy, hại các huynh đệ con em của ta phải chết trận, giờ có làm gì cũng đã quá muộn. Thật uổng cho ta làm Quân hầu, đúng là hổ thẹn không biết giấu mặt vào đâu!
Huynh ấy vừa dứt lời, mọi người trong sảnh lập tức lắc đầu, đồng thanh chửi rủa Thôi Côn là lão gian hùng xảo quyệt, đi thông đồng với kẻ địch bên ngoài.
Tộc trưởng Cố gia Hà Đông Cố Phác Khiêm mắng chửi kích động nhất:
– Thôi Côn đó ngày thường tiếng tăm là đại thiện, lại nghe nói tổ tiên hai nhà còn là thông gia, ai mà ngờ được Thôi Côn thực chất lại là một kẻ gian ác lừa đời dối thế như thế, việc này nào có liên quan gì đến Quân hầu đâu. Quân hầu và Thiếu chủ là anh tài mệnh thế, vì phúc lợi của bách tính Hà Đông mà ngày ngày chẳng kịp nghỉ ngơi, ngủ không yên giấc. Xảy ra chuyện như này, cũng là nhờ trời cao thấu hiểu, biết được lòng ta, thế nên mới khiến gian kế của Thôi Côn không thể thực hiện được! Chúng tôi chỉ có lòng biết ơn sâu sắc đối với Quân hầu và Thiếu chủ! Xin Quân hầu rút lại lời này, đừng để chúng tôi thất vọng!
Ông nói xong, Hạ Hành cùng những người khác bên cạnh liền phụ họa theo.
Bùi Quỹ cũng nói:
– Thế Anh à, tội lỗi duy nhất trong việc này là do gian tặc Thanh Châu, con đừng tự trách nữa. Nếu con cứ tự trách mình như vậy, chẳng phải là đang vả vào mặt lão thúc tổ ta đó sao? Ta sống uổng bảy mươi tuổi, giờ ngoại trừ ăn cơm ra, ta chẳng thể chia sẻ nỗi lo nào cho con được!
Bùi Quỹ là tộc thúc tổ của huynh đệ Bùi gia. Năm xưa, khi Bùi phụ đang tứ xứ bôn ba dẹp loạn cho triều đình, ông cụ được ủy thác ở lại Hà Tây tiếp tục trấn giữ biên ải. Sau này Bùi Thế Anh dời về Hà Tây, vị tộc thúc tổ này cũng dành cho huynh ấy sự ủng hộ rất lớn. Giờ đây ông đã cao tuổi, trong toàn bộ gia tộc Bùi gia và Phủ Quân hầu, ông là người đức cao vọng trọng nhất. Bùi Thế Anh vô cùng kính trọng ông, phàm những chuyện trọng đại, nhất định phải hỏi ý kiến ông trước.
Ông cụ đã mở lời như vậy, mọi người càng gật đầu phụ họa theo.
– May mắn là giờ đây Hổ Đồng đã lớn, nó càng ngày càng xuất sắc. Về sau có nó giúp sức cho con, ta cũng yên tâm.
– Lời thúc phụ nói chí phải! – Tộc thúc Bùi Trung Thứ coi Bùi Thế Du như con ruột, tính tình ông lại cực kỳ nóng nảy, đột nhiên đập bàn đứng dậy, – Toàn bộ là lỗi của cái đám chó má Thanh Châu đó, cái lão già Thôi Côn không có trứng đó, còn cả Trưởng công chúa chó má kia nữa, dám tính kế Hổ Đồng Nhi của ta!
Ông chợt nhớ ra, quay sang Hàn Khô Tùng:
– À đúng rồi, Đại hòa thượng này, có phải công chúa kia đã chạy thoát khỏi tay ngươi không? Có phải Hổ Đồng Nhi đã đi bắt cô ta rồi không?
Hàn Khô Tùng vì để mất người dưới tay mình, đến tận lúc này vẫn thấy mất mặt không ngẩng đầu lên nổi. Thấy Bùi Trung Thứ giận dữ bừng bừng như vậy, gã xấu hổ không nói nên lời.
Cố Phác Khiêm nói:
– Nghe nói vị công chúa đó có danh là điềm lành, ấy thế mà không ngờ lại gây ra họa lớn như vậy.
Bùi Trung Thứ bị lời ông ấy gợi ý, càng nghĩ càng tức giận:
– Điềm lành cái chó má gì! Ta thấy chính là họa thì có! Hổ Đồng nhà ta cưới phải một cái túi chứa họa muốn lấy mạng người ta, bắt được rồi, chúng ta ban cho cô ta ba thước lụa trắng đã là may mắn lắm rồi! Đợi Hổ Đồng nhi nhà ta trút hết được cơn giận này, chúng ta lập tức phát binh san bằng Thanh Châu!
– Phải! Phải! Bùi Tướng quân nói rất có lý!
Cố Phác Khiêm đẩy đẩy Hạ Hành đang đứng bên cạnh. Hai nhà bọn họ đều là hào tộc Hà Đông và cũng là thông gia. Ông nội của Hạ Hành chính là người năm xưa đã dẫn binh mã Thạch Vinh đến tự hủy hoại tổ mộ nhà mình. Mặc dù ông nội Hạ gia đã qua đời, nhưng Bùi Thế Anh ghi nhớ ơn nghĩa, vô cùng kính trọng đối với hậu nhân Hạ gia. Cố Phác Khiêm có một cô con gái, cũng là cháu gái của Hạ Hành, muốn gả cho Nhị Lang Bùi gia. Trước đây ông ta từng nhờ Hạ Hành làm mối, nhưng vì Nhị Lang Bùi gia lúc đó không có ý định thành hôn, nên việc đã không thành.
Hạ Hành liếc nhìn Cố Phác Khiêm, đành gật đầu đồng tình.
Trong số các tướng quân còn lại, Đỗ Kiệt, Vương Ngạn Thăng đều chịu tổn thất dưới quyền vì sự việc lần này. Đặc biệt là Đỗ Kiệt, huynh trưởng bị thương, lúc này còn đang nằm liệt giường, tất nhiên tràn đầy ác cảm đối với vị công chúa kia. Mọi người tuy không nói ra miệng, nhưng biểu cảm đều lộ rõ vẻ bực tức.
– Hổ Đồng đâu? Hổ Đồng đã về chưa? – Bùi Trung Thứ định sai người đi hỏi.
Quân hầu phu nhân Bạch thị thấy tình hình có vẻ mất kiểm soát, bèn nhìn chồng, suy nghĩ một chút, đang định lên tiếng chuyển chủ đề, thì đột nhiên lúc này có người chạy nhanh từ bên ngoài vào, bẩm báo:
– Bẩm Quân hầu! Bẩm Phu nhân! Thiếu chủ đã về rồi ạ!
Bùi Trung Thứ mừng rỡ:
– Tốt quá! Nó đâu rồi?
– Bẩm Tướng quân, Thiếu chủ đang ở trong Hậu Từ ạ!
Tổ đường Bùi gia luôn được dựng bên cạnh mộ tổ, có người chuyên trách bảo vệ quanh năm. Để thờ cúng và tưởng nhớ, họ cũng lập Từ đường trong Hà Tây và phủ đệ này, thỉnh bài vị tổ tiên về, đó chính là Hậu Từ.
Bùi Thế Anh và Bạch thị nhìn nhau, cả hai lập tức đứng dậy đi về phía Hậu Từ. Những người khác cũng vội vàng đi theo, nhanh chóng đến Hậu Từ, từ xa đã thấy cổng chính mở rộng, một bóng người quỳ thẳng tắp trước bài vị tổ tiên. Đến gần hơn, còn thấy dưới đất còn đặt một chiếc roi hành hình.
Mà người đang quỳ trong Từ đường chính là Nhị Lang quân Bùi Thế Du.
