Có thể nổi bật giữa đám tướng lĩnh kiêu binh và được Tề Vương nhận làm con nuôi vốn dĩ không phải là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, địa vị của hắn lại sánh ngang với con ruột của Tề Vương, Thôi Trọng Yến đương nhiên không phải là một nhân vật bình thường. Một chuyện như đón một cô gái, vốn dĩ không cần hắn đích thân ra mặt.
Tuy thiên hạ hôm nay chưa có quân chủ, binh đao loạn lạc, nhưng trong lãnh thổ do Tề vương nắm giữ, muốn đón một người, chỉ cần thuộc hạ của ông ta tùy ý phái một đội vệ binh là đủ. Tuy nhiên, chuyến đi này hoàn toàn khác. Tề Vương phu nhân đích thân đến gặp hắn, không hề che giấu, thẳng thắn nói rõ thân phận đối phương. Bà còn dặn, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, mới phải nhờ hắn ra mặt.
Thân phận cũ của Tề Vương phu nhân không hề tầm thường, bà là Trưởng công chúa Trường Lâm, em gái ruột của vị hoàng đế cuối cùng của tiền triều , có danh xưng đệ nhất mỹ nhân Trường An, danh chấn Tây Kinh.
Bỏ qua những chuyện cũ năm xưa, giờ đây bà là Tề Vương phu nhân. Bà đã đích thân mở lời nhờ cậy, Thôi Trọng Yến nào dám từ chối. Tối qua sau khi đến nơi nghỉ ngơi một chút, biết người cần đón sẽ lên đường vào sáng sớm, vì tất cả đều là nữ quyến, để tránh va chạm, trời còn chưa sáng hắn đã dẫn người đến chờ sẵn, nhưng mãi không thấy người ra, nên tiện thể dùng một miếng da thú để lau chùi thanh kiếm bên hông, hòng giết thời gian.
Thanh kiếm trong tay hắn cũng không phải là vũ khí bình thường, mà là do Tề Vương Thôi Côn ban tặng.
Thôi Côn có xuất thân hiển hách, tổ tiên là Thôi Đạo Tự, có con đường làm quan thuận lợi. Dưới triều Thế Tông của tiền triều, ông từng giữ các chức vụ quan trọng như Lễ bộ Thị lang, Thượng thư, sau này còn được phong hầu vì lập đại công khi đi sứ vùng thảo nguyên. Sau Thế Tông, đến triều Thành Tông Lý Hối, thánh ân vẫn không hề suy giảm. Thành Tông là một người đức độ học rộng, an dân lập chính, sau khi lên ngôi lúc còn trẻ, ông tiếp tục sự thịnh vượng của triều Thế Tông. Tiếc rằng trời không cho phép, ông qua đời sớm vì bệnh tật khi tại vị chưa đầy hai mươi năm. Sau đó, tân đế lên ngôi, Thôi Đạo Tự lúc bấy giờ đã cao tuổi chủ động xin từ chức, mang theo vinh dự của một vị lão thần bốn triều trở về quê hương, sống thọ và chết tại quê nhà. Các thế hệ con cháu của ông cũng tuân theo gia huấn, không còn mưu cầu chức vụ cao ở Trường An, mà nhận các chức Tiết độ sứ hoặc Thứ sử, siêng năng quản lý địa phương.
Chính nhờ tổ huấn mà tổ tiên để lại, gia tộc họ Thôi mới thoát khỏi kiếp nạn năm xưa.
Đó là những năm tháng cuối cùng của triều đại trước, một giai đoạn hỗn loạn và đẫm máu nhất. Cổng thành Trường An lại một lần nữa bị quân nổi loạn phá vỡ. Khác hẳn với mọi biến loạn trước kia, lần ấy không chỉ khiến đế đô từng chịu tai ương và được phục hồi này hoàn toàn bị hủy diệt, biến thành tro tàn phế tích, mà ngay cả văn võ bá quan cùng các thế gia ở Trường An cũng đều bị cuốn vào kiếp nạn, giết chóc gần như sạch sẽ. Câu nói “đường phố chất đầy xương cốt công khanh” chính là như thế. Kể từ đó, những danh tộc cao môn truyền thừa cả ngàn năm bị nghiền nát thành tro bụi, nhân tài tuyệt diệt, không bao giờ gượng dậy được nữa.
Chi nhánh họ Thôi này, vì ở xa Trường An, mà may mắn giữ được thực lực. Thời loạn thế mới thấy anh hùng. Trong số con cháu nhà họ Thôi lúc này, cũng xuất hiện một người tài giỏi, đó là Thôi Côn.
Thôi Trọng Yến từng nghe người ta nói, huyết mạch của Thôi Côn, nếu truy ngược lên trên, dường như còn mang chút huyết thống của người Hồ. Ông ta có lẽ là hậu duệ của một phụ nữ người Hồ mà tổ tiên Thôi Đạo Tự đã nạp làm thiếp.
Hơn hai mươi năm trước, vào thời khắc Trường An bị hủy diệt, ông ta vẫn chỉ là một Tiết độ sứ địa phương bình thường ở Tề Châu, không ai biết đến. Đầu tiên là ông ta mượn danh nghĩa “Cần vương”, kéo quân bảo hộ vị hoàng đế cuối cùng trên đường chạy trốn, từ đó lột xác, được phong tước Tề Vương, thân phận tăng vọt. Sau đó, ông ta khéo léo xử lý mọi việc, mở rộng địa bàn, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã phát triển lực lượng lên đến mười vạn quân.
Cho đến hôm nay, ông ta đã nắm trong tay các châu Tề Châu, Bác Châu, Đệ Châu, Thanh Châu và nhiều nơi khác, trở thành một trong số ít những thế lực lớn nhất đương thời. Nhưng không giống với quân phiệt Tôn Vinh, kẻ chiếm giữ vùng Trường An, Lạc Dương và vùng trung tâm Trung Nguyên, đã lập nên nước Triệu và tự xưng đế, Thôi Côn đến nay vẫn không chịu xưng đế, vẫn tự xưng là Tề Vương theo tước hiệu được phong từ tiền triều.
Thôi Trọng Yến vốn là con cháu của nhánh chính họ Thôi ở Trường An, có quan hệ xa với dòng họ Thôi Côn. Hồi nhỏ hắn may mắn thoát được cuộc tàn sát sĩ tộc của quân nổi loạn, từ bỏ văn học theo nghiệp võ. Sau nhiều lần lưu lạc, năm mười lăm tuổi hắn đến cậy nhờ vào Thôi Côn. Nhờ lập công liên tục qua các năm, hắn được Thôi Côn trọng dụng, hiện giờ chẳng những quản lý Phi Long Hữu quân, mà còn được nhận làm con nuôi.
Còn về thanh kiếm trong tay hắn, đó là món quà Thôi Côn đã ban tặng công khai tại buổi tiệc mừng công năm ngoái, sau khi hắn dẫn quân huyết chiến đánh đuổi Tôn Vinh tới xâm phạm, giữ vững Bác Châu. Trong các rãnh trên bề mặt vỏ kiếm còn đọng lại máu khô, không biết là máu của kẻ thù nào trong trận chiến nào. Máu khô đã biến thành màu đen bám chặt vào đó. Thôi Trọng Yến lau một lúc, trong đầu không khỏi hiện lên ánh mắt ghen tị của thế tử Tề Vương Thôi Hủ tại buổi tiệc hôm đó.
Bàn tay hắn từ từ dừng lại, nắm chặt miếng khăn da, tập trung suy nghĩ.
Không biết đã trôi qua bao lâu, cánh cổng phía trước mở ra, phát ra âm thanh.
Thôi Trọng Yến ngẩng đầu nhìn, thấy một thị nữ từ trong cổng bước ra, đến gần hắn, hành lễ nói:
– Sắt Sắt nương tử sợ Thôi lang quân đợi sốt ruột, sai nô tỳ ra báo một tiếng, rằng lát nữa sẽ ra ngay.
Đây là lần thứ ba có người từ trong ra báo tin. Hai lần trước cũng nói sắp ra, nhưng vẫn không thấy bóng người.
Thôi Trọng Yến ngước nhìn bầu trời. Từ lúc rạng đông chờ đến giờ trời đã sáng. Mặt trời đầu tiên phía sau khu rừng trên núi xa xăm cũng sắp mọc lên. Không biết cái “lát nữa” này rốt cuộc là bao lâu. Sinh nhật Tề Vương sắp đến, sẽ có tiệc lớn mời khách, hắn còn rất nhiều việc phải lo, hơn nữa phải đề phòng kẻ thù không đội trời chung của Tề Vương lợi dụng cơ hội tấn công. Chuyến đi này, nên đi nhanh về nhanh.
Thôi Trọng Yến kìm nén sự bực bội đang dâng lên trong lòng, gật đầu đáp lại. Khi thị nữ quay người đi vào, hắn cũng không còn tâm trí lau kiếm nữa. Hắn xuống ngựa, gọi người hầu cận Thôi Trung lại. Hai người đi đến bên đường, xác nhận tình hình phòng bị của quân đội đã được sắp xếp trước khi khởi hành. Không ngờ, một lát sau, cánh cửa lại một lần nữa mở ra.
Lần này, đầu tiên đi ra là vài thị nữ và người hầu bước ra. Sau đó, từ bên trong cửa mơ hồ vọng ra tiếng chuông ngọc reo leng keng.
Chắc là Sắt Sắt nương tử và những người khác thật sự đã ra rồi.
Thôi Trọng Yến không ngờ nhanh như vậy, liền nói ngắn gọn vài câu với Thôi Trung rồi vội vàng kết thúc. Vừa quay người, từ xa hắn đã nhìn thấy Sắt Sắt nương tử dắt theo một thiếu nữ xinh đẹp diễm lệ xuất hiện, hai bóng người dừng lại trong cửa. Thiếu nữ đội một chiếc mịch ly mỏng, lớp lụa nhẹ che khuất dung nhan, buông xuống tận cổ. Đây chắc hẳn là người cần đón lần này.
Hắn lập tức ra hiệu cho cả đội chỉnh đốn đội hình và chờ tại chỗ, còn mình thì bước nhanh đến nghênh đón, dừng lại dưới bậc thềm.
Sắt Sắt thấy hắn đi tới, vén váy bước ra, cười nói xin lỗi:
– Thôi lang quân đợi sốt ruột rồi phải không? Tất cả là lỗi của ta đã không tính toán thời gian tốt, để ngài phải chờ lâu như thế. Nếu ngài có oán hận trong lòng, cứ trút lên ta, không liên quan gì đến người khác.
Rõ ràng là nàng đang trêu chọc hắn. Thôi Trọng Yến vội nói không sao, nói mình cũng không có việc gì.
Bởi vì chưa từng gặp mặt cô gái đứng sau thềm cửa kia, lại biết thân phận của nàng không hề tầm thường, nên Thôi Trọng Yến không tiện mạo muội. Sau khi chào hỏi qua loa với Sắt Sắt vài câu, hắn định nói xe ngựa đã sẵn sàng, hỏi có nên lên đường ngay không, không ngờ Sắt Sắt đã quay sang cười nói với cô gái kia:
– Đều là người nhà cả, không cần phải câu nệ như vậy.
Nói rồi, nàng chỉ vào Thôi Trọng Yến giới thiệu:
– Đây chính là Thôi lang quân mà ta vừa nhắc đến với muội, là một bậc kỳ lân trong nhân gian, được Tề Vương trọng dụng nhất. Lần này, ngài ấy đặc biệt gác lại việc quan, chỉ để đến đón công chúa đấy.
Thôi Trọng Yến ngẩng đầu nhìn. Bóng dáng xinh đẹp kia khẽ nhúc nhích, dường như cũng không ngờ có cảnh này. Nhưng chỉ chần chừ một chút, nàng đã giơ một tay lên, khẽ vén một góc lụa mỏng đang rủ xuống trước mặt, để lộ nửa khuôn mặt, khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn hắn.
Ánh nắng mặt trời cuối thu vào lúc này vừa nhú lên sau lưng nàng, vượt qua mái hiên của cung điện cổ, nhuộm sáng nửa khoảng trời đầy sương lạnh. Trên búi tóc điểm châu ngọc và tà váy áo thướt tha của nàng đều phủ một tầng hào quang vàng nhạt, tựa như nàng đang đứng giữa mây hồng rực rỡ. Nàng khẽ nâng cánh tay, vén tấm khăn che mặt, cả ống tay áo liền ánh lên một tầng sáng mờ ảo. Nửa khuôn mặt xinh đẹp ẩn sau tấm lụa mờ ảo, như vầng trăng phá mây, hiện rõ trong mắt hắn.
Thôi Trọng Yến nhớ ra, trước đây hình như có một lần, Sắt Sắt đã vô tình nhắc đến vị công chúa này trước mặt hắn. Tương truyền khi nàng chào đời, dị tượng hiện ra như điềm lành, tiên y bay lượn, cả phòng rực rỡ ánh sáng đỏ. Vị hoàng đế cuối cùng vô cùng sủng ái nàng, không chỉ lấy điềm lành này để đặt tên cho nàng, mà còn ban cho nàng phong hào Chước Xuân.
Công chúa Chước Xuân.
Khi băng tan tuyết hết, dùng mùa xuân để pha rượu.
Đây có lẽ là phong hào công chúa đẹp nhất trong lịch sử mấy trăm năm lập quốc của triều Lý.
Thôi Trọng Yến vẫn còn đang ngẩn ngơ, chợt nhận ra đôi mắt sáng lấp lánh kia đang nhìn mình, hắn giật mình tỉnh táo, vội vàng cúi đầu, chắp tay, hành một lễ thật sâu. Khi đứng thẳng dậy, hắn đã khôi phục lại vẻ bình thường, cười nói:
– Sắt Sắt nương tử thật biết trêu chọc ta. Thôi mỗ chỉ là một kẻ tầm thường, nhờ có nghĩa phụ không bỏ, phu nhân bồi dưỡng, mới miễn cưỡng làm được một hai việc. Lần này được giao phó lên đường, cũng hoàn toàn được phu nhân tin tưởng. Có thể phục vụ công chúa là vinh dự của Thôi mỗ. Mọi việc đều lấy sự tiện lợi của công chúa và Sắt Sắt nương tử làm đầu, Thôi mỗ quyết không chối từ.
Cô gái nghe xong, mỉm cười gật đầu, sau đó buông tấm lụa che mặt xuống, khuôn mặt lại bị che khuất.
Sắt Sắt liếc nhìn giữa hai người, mỉm cười nói:
– Thôi lang quân khách sáo quá rồi. Phu nhân rất nhớ muội ấy, vậy thì chúng ta lên đường sớm, để họ mau chóng được gặp nhau.
Thôi Trọng Yến không nói gì thêm, giơ tay ra hiệu cho xe ngựa tiến lên.
Sắt Sắt và cô gái cùng lên một chiếc xe, nữ quan Tào và Vinh lão ma cùng một chiếc, những thị nữ và người hầu còn lại đều về vị trí của mình.
Thôi Trọng Yến nhảy lên lưng ngựa, vung roi dẫn đường khởi hành.
Sắt Sắt thương Lý Nghê Thường còn nhỏ tuổi, sợ nàng yếu ớt không chịu nổi sự vất vả của chuyến đi dài, nên dặn dò không cần vội vàng, Thôi Trọng Yến đều đồng ý. Họ đi đi dừng dừng, mọi việc đều thuận lợi. Sau vài ngày đi đường như vậy, ngày hôm nay, đoàn người cuối cùng đã trở về đến bên ngoài Thanh Châu, nơi đặt phủ đệ của Tề Vương phủ.
