Ông lão cất còi, nói:
– Lão nô hành y cả đời, cũng đồng thời vừa nghiên cứu cả độc dược. Đây là bảo vật ta tự hào nhất, tên là Chu Dực. Trước đây, những kẻ xâm nhập vào vườn thuốc đều bị đồng loại của Chu Dực cắn trúng độc mà chết. Thật nực cười, đến lúc chết họ còn không biết thứ gì đã làm hại mình, lại cứ nghĩ là ma quỷ. Ngu ngốc như thế, có thể làm vật thử độc cho ta cũng là phúc của họ.
Khi nói về những người đã bỏ mạng dưới tay mình, giọng ông lão rất bình thản, không hề có chút đồng cảm nào, ngược lại còn ẩn chứa một sự kiêu hãnh.
– Mà Chu Dực càng phi thường hơn, tuy mới hơn một tuổi, chưa trưởng thành, nhưng linh tính đã vượt xa đồng loại. Chỉ cần điều khiển được nó, nó có thể làm theo mọi ý muốn của mình, lấy mạng người dễ như trở bàn tay, còn xua đuổi côn trùng độc hay trấn áp muôn thú cũng không thành vấn đề. Điều đáng tiếc duy nhất là hai năm nay con đã lớn, biết được chuyện này, nên không cho ta dùng người để thử độc nữa. Nhưng không sao, ta dám khẳng định, không có linh vật nào hơn được nó.
Ông lão vốn đã gần kề cái chết, thân thể khô héo, suy tàn. Thế nhưng lúc này, khi nói về Chu Dực, khuôn mặt xanh xao đầy vẻ chết chóc của ông ta bỗng trở nên sống động, đôi mắt hốc hác như hai cái hố đen cũng lóe lên ánh sáng đắc ý, như thể con Tiểu Kim Xà đang cuộn tròn trước mặt chính là kiệt tác vĩ đại nhất trong đời mình.
– Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể trở thành chủ nhân của nó. Muốn trở thành chủ nhân của nó, cũng phải trả một cái giá.
Ông lão đột nhiên đổi giọng, dừng lại một chút, rồi dùng còi xương gọi con Tiểu Kim Xà. Con Tiểu Kim Xà bò lại gần ông hơn. Ông mở chiếc hộp thuốc đặt trên bàn ra.
Dưới ánh nến, Lý Nghê Thường thấy trong hộp có năm, sáu viên thuốc đen đã được bào chế sẵn. Khi nắp hộp mở ra, một mùi hương kỳ lạ như lan mà không giống hương lan tỏa ra.
– Con có nhận ra mùi hương này không? – Ông lão hỏi, như muốn thử nàng.
Nàng chưa từng thấy loại thuốc viên này, nhưng không xa lạ với mùi hương lạ lùng này. Hít một chút, nàng gật đầu. Viên thuốc đen này chắc được bào chế từ Lan Mỹ Nhân. Loại cây này có độc, thích ký sinh ở những nơi ẩm ướt, mục rữa. Hoa rất lớn, màu sắc rực rỡ như son phấn trên mặt mỹ nhân, nh** h** tiết ra một chất dính giống long diên hương, có mùi như hoa lan, nên được đặt tên là Lan Mỹ Nhân. Ngay dưới khu vườn thuốc mà nàng vừa đi qua, có một cái hang được đào riêng để trồng loại hoa này. Hang luôn ẩm ướt, ngay cả trong những ngày hè oi ả, bên trong vẫn sạch sẽ, muỗi, ruồi, rắn, côn trùng đều tránh xa.
Ông lão tỏ vẻ hài lòng, cũng gật đầu:
– Viên thuốc này được bào chế từ Lan Mỹ Nhân làm chủ dược, ta đặt tên là Long Lan Đan. Loại hoa này đến từ một vùng đất khác, truyền thuyết kể rằng nó có thể dẫn vong linh đến cõi cực lạc. Ban đầu nó là tiên thảo được sứ giả dâng lên cung đình, vốn đã hiếm, muốn trồng ở Trung Nguyên lại càng khó. Nhưng Chu Dực lại rất thích. Ta đã thử trồng nhiều năm, cuối cùng cũng tìm ra cách trồng và bào chế nó. Mười năm qua, tuy ta không thể chữa khỏi bệnh câm của con, nhưng những gì có thể dạy, ta đã dạy hết cho con rồi. Sau này ta không còn nữa, nếu con cần, cứ làm theo cách này.
Ông ta nhìn con Tiểu Kim Xà.
– Chu Dực cần được nuôi bằng máu. Muốn điều khiển Chu Dực thì phải uống Long Lan Đan. Chờ chủ nhân có máu thuốc tốt, rồi cho nó ăn. Nếu nó ăn, tức là đã nhận chủ. Sau đó, mỗi tháng phải cho ăn một lần, không được gián đoạn. Nếu gián đoạn, Chu Dực sẽ suy kiệt mà chết.
Lý Nghê Thường cũng nhìn con Tiểu Kim Xà. Giọng ông lão tiếp tục bên tai nàng:
– Như con đã biết, Long Lan Đan có độc. Nếu uống rồi mà không có thuốc giải, người uống chắc chắn sẽ chết. Mà nước bọt của Chu Dực cũng là một chất cực độc. Cái hay của tạo hóa nằm ở chỗ hai thứ này tương sinh tương khắc. Cùng nuốt vào Long Lan Đan và nước bọt của Chu Dực sẽ đảm bảo an toàn tính mạng.
– Tuy nhiên, giống như mặt trăng có hai mặt âm dương, vạn vật trên đời cũng vậy, đều có mặt lợi và mặt hại.
Ông lão đột nhiên nhấn mạnh giọng.
– Tiểu Kim Xà lợi chủ, nhưng nếu bất cẩn, nó cũng sẽ cắn lại chủ. Có một điều cực kỳ quan trọng, con phải ghi nhớ thật kỹ. Mỗi lần uống thuốc, phải mất ba ngày máu thuốc mới hình thành. Trong ba ngày này, người nuôi tuyệt đối không được bị thương. Vì sau ba ngày, độc mới có thể hoàn toàn giải được. Nếu bị thương hoặc chảy máu trước đó, độc sẽ theo máu di chuyển, xâm nhập vào kinh mạch và nội tạng, lúc đó, e rằng người nuôi khó giữ được tính mạng.
– Không chỉ vậy…
Ánh mắt của ông lão lướt qua khuôn mặt trong sáng như ngọc của thiếu nữ.
– Công chúa, chắc con còn nhớ dáng vẻ của lão nô mười năm trước khi đến đây. Giờ con hãy nhìn dáng vẻ của ta lúc này.
– Khi còn trẻ, lão nô đã biết trên đời có loại linh xà này và đã khổ công tìm kiếm nửa đời người, cuối cùng mới tìm được giống rắn, nhưng dù dốc hết tâm huyết nuôi dưỡng nhiều năm, kết quả đều không như ý. Khi ta tưởng chừng vô vọng, thì ông trời lại chịu giúp, hơn một năm trước, cuối cùng ta đã nuôi được Chu Dực.
– Trong hai mươi năm này, để thuần hóa linh vật, ta đã liên tục uống thuốc nuôi máu. Chắc cũng vì vậy mà tinh huyết cạn kiệt nhanh hơn người thường rất nhiều.
– Đây là điều cuối cùng ta muốn công chúa biết. Độc thuốc và nước bọt rắn tuy có thể trung hòa, tạm thời giữ an toàn, nhưng xét cho cùng vẫn là độc dược. Uống lâu dài chắc chắn sẽ làm hại cơ thể và giảm thọ.
– Nói thật với công chúa, ba ngày trước, ta đã cho Long Lan Đan và nước bọt Chu Dực vào thuốc của công chúa, hôm nay là ngày thứ tư, máu thuốc trong cơ thể công chúa đã hình thành. Nếu công chúa muốn nhận Chu Dực, xin hãy dùng máu nuôi nó. Nếu Chu Dực ăn, tức là đã nhận chủ, lão nô sẽ truyền pháp điều khiển cho công chúa. Từ nay về sau, Chu Dực sẽ thuộc về công chúa.
– Tất cả lợi và hại của việc này, lão nô đều đã nói rõ với công chúa. Nếu công chúa không chấp nhận cũng không sao. Linh vật như thế này, trên đời này ngoài công chúa ra, không ai xứng đáng với nó. Lão nô sẽ mang nó theo cùng lên đường. Cũng xin công chúa yên tâm, chỉ uống thuốc một lần, không có hại gì lớn đến ngọc thể của công chúa.
Ông ta cuối cùng đã nói hết tất cả, một mặt vì khó thở mà thở hổn hển, một mặt trừng mắt nhìn chằm chằm vào thiếu nữ.
– Xin công chúa suy nghĩ kỹ, rồi hãy quyết định.
Thiếu nữ quỳ trên chiếu, dường như nghe mà không nghe, vẫn lặng lẽ đối mặt với con Tiểu Kim Xà. Bỗng nhiên, nàng nhẹ nhàng vén một bên tay áo lên, tay kia nắm con dao bạc nhỏ, không chút do dự, rạch xuống cổ tay đang để lộ. Một vệt sáng lạnh lẽo lướt qua, trên cổ tay trắng mịn như mỡ đông xuất hiện một vết thương nhỏ. Sau đó, máu đỏ tươi chảy ra từ vết thương, từng giọt từng giọt rơi vào cốc, cho đến khi đầy, nàng mới ấn giữ vết thương của mình.
Ông lão im lặng nhìn, một lát sau, ông ta phát ra tiếng cười quái dị.
– Quả nhiên Trưởng công chúa không nhìn lầm người!
Lý Nghê Thường làm ngơ, chỉ cúi xuống nhìn con Tiểu Kim Xà dưới đất, quan sát động tĩnh của nó. Con Tiểu Kim Xà nhanh chóng bị thu hút bởi mùi máu thuốc ấm áp chảy ra từ cơ thể thiếu nữ, trườn đến bên cốc máu. Ban đầu nó chỉ ngửi, sau đó, sau khi trườn quanh cốc vài vòng, dưới cái nhìn nín thở có chút lo lắng của ông lão, nó bắt đầu hút máu tươi. Nó ăn rất ngon lành. Chẳng mấy chốc, máu thuốc trong cốc đã cạn sạch. Sau khi ăn xong, dường như vẫn chưa no, nó trườn quanh cốc vài vòng nữa mới dừng lại. Lúc này, mào trên đầu con rắn hơi phồng lên, màu sắc cũng đỏ tươi hơn lúc nãy, giống như một quả chu sa.
Khóe môi Lý Nghê Thường khẽ nhướng lên, ánh mắt đầy trìu mến. Nàng thử đưa một tay về phía nó. Quả nhiên, con Tiểu Kim Xà trườn về phía nàng, trườn lên mu bàn tay rồi chui vào trong tay áo, cuộn vài vòng quanh cổ tay mảnh khảnh của nàng, cuối cùng đầu và đuôi nối liền, hiền lành ôm lấy khuỷu tay của nàng. Nếu không nhìn kỹ, nó trông giống như một chiếc vòng tay vàng được đeo trên cánh tay trắng muốt, trông rất tự nhiên và đẹp mắt.
– Chu Dực đã nhận chủ mới. Từ nay về sau, chủ mới chính là công chúa.
Kết quả này lẽ ra phải là điều ông lão mong đợi. Nhưng lúc này, ông ta chỉ lẩm bẩm như vậy, nhìn thiếu nữ với vẻ mặt vừa vui mừng, lại vừa có chút tiếc nuối.
– Nếu đã vậy, lão nô sẽ truyền pháp điều khiển cho công chúa, xin công chúa ghi nhớ. – Cuối cùng, ông ta nói.
Gió đêm lướt qua bức tường vườn thuốc, luồn vào phòng, đột ngột thổi tắt ngọn nến tàn.
Trong bóng tối, Lý Nghê Thường ngồi im lặng một lát, sau đó, nàng hành một lễ bái với cái bóng khô quắt mờ ảo đối diện. Xong xuôi, nàng cầm hộp thuốc, nhẹ nhàng đứng dậy bước ra ngoài. Khi nàng bước vào vườn thuốc, phía sau đột nhiên truyền đến một tiếng thở dài.
– Người đời chỉ là cỏ dại, chết nhiều hay chết ít có gì đáng lo. Lão nô sớm đã biết công chúa chắc chắn sẽ chấp nhận Chu Dực. Vốn dĩ lão nô muốn tìm ra một phương pháp giải độc triệt để trước khi công chúa trở về, để giải trừ hậu họa, nhưng không ngờ, công chúa lại không cho lão nô giết người nữa…
– Những năm qua, cảm ơn công chúa đã chăm sóc lão nô. Trời khó tin, mệnh chẳng thường. Thời loạn lạc này, đạo lý không còn tồn tại. Kẻ ở trên, đều là những kẻ ăn tươi nuốt sống, làm điều thiện ngược lại trở thành cá thịt. Lão nô chỉ mong thiện niệm của công chúa ngày hôm nay, sau này cũng sẽ gặt hái được quả ngọt.
– Trong hộp thuốc còn có một phương thuốc khác, sau này nếu gặp tai họa, có thể giúp ích được phần nào.
Một cụm cỏ yếu ớt và rối rắm đột nhiên mọc lên từ một con đường nhỏ đã lâu không ai đi qua, đung đưa theo gió, nhẹ nhàng vuốt vào một vạt váy của nàng.
Tiếng nói phía sau dừng lại, khu vườn hoang dã lại trở nên tĩnh lặng.
Lý Nghê Thường lặng lẽ đứng một mình một lát.
Loại cỏ này tên là Mị Vô, hái lá tươi phơi khô, sẽ trở thành hương thảo, có thể làm túi thơm, để lại hương trên dải áo. Nhưng không biết từ khi nào, Mị Vô lại mang ý nghĩa u buồn, trở thành vật gửi gắm nỗi lòng của phụ nữ. Có lẽ là hạt giống do chim hoang mang đến vào mùa đông năm ngoái, khi tuyết tan, trong mùa xuân này, Lý Nghê Thường thấy Mị Vô mọc lên, liền nhổ sạch đám hương thảo vô dụng này. Không ngờ vẫn còn rễ sót lại, nó đã ngoan cường vươn mình khỏi đất mà mọc lại, một mình vượt qua xuân hạ, đến nay vẫn sống trong vùng đất sương giá này.
Lý Nghê Thường cúi người xuống đưa tay hái một cụm, kẹp giữa ngón tay đưa lên mũi, khẽ ngửi mùi hương đắng nhẹ của cỏ tươi. Ngửi xong, nàng cho cụm cỏ vừa bẻ vào trong ống tay áo có con Tiểu Kim Xà, để hương thảo bầu bạn với nó. Sau đó, nàng sải bước, dần đi xa.
Trên một mái hiên cổ kính của cung điện cổ, trăng khuất sao thưa, gió sớm hiu hiu.
Lý Nghê Thường trang điểm một chút, thay quần áo cũ, mặc bộ đồ Sắt Sắt mang đến. Váy áo đều là lụa mới may, kiểu dáng tinh xảo, tóc xanh của nàng cũng được búi thành tóc mây, trang trí bằng ngọc trai sáng bóng và những chiếc trâm hoa tinh xảo. Việc trang điểm như vậy, đối với một chuyến đi dài và mệt mỏi sắp tới, không phải là cần thiết, thậm chí còn là gánh nặng. Tuy nhiên, Sắt Sắt đã khăng khăng như vậy, nói rằng đó là chuẩn bị đặc biệt cho chuyến đi này của nàng.
– Nghe nói năm xưa trước khi sinh, quý phi mơ thấy thần tiên đạp mây, ném xuống một bộ tiên y, cả phòng rực rỡ hào quang, sáng rực như ban ngày. Sau đó quý phi sinh ra công chúa, công chúa cũng vì thế mà có tên này. Có thể thấy công chúa trời sinh mang điềm lành, mệnh cách phi thường, dù trước đây bị nghịch cảnh, buộc phải xa cách Trưởng công chúa, nhưng giờ đây trở về, nên có điềm lành, để xua tan cái cũ đón cái mới, vạn sự như ý.
Một bộ y phục được thần tiên cắt từ mây, chắc hẳn lộng lẫy và huy hoàng đến nhường nào. Ý nghĩa ẩn sau đó càng khiến người ta dám nghĩ xa.
Không ai biết đêm đó quý phi có thật sự mơ như vậy không, nhưng điều đó không quan trọng và cũng không thể tìm hiểu được. Giấc mơ mà quý phi kể lại đã trở thành một niềm hy vọng dễ dàng nhất mà vị phụ thân hoàng đế bất lực của nàng có thể nắm lấy lúc bấy giờ. Từ đó, mẫu thân quý phi của nàng được độc sủng, khi các phi tần khác phải chịu ghẻ lạnh, sự cung phụng cho riêng bà vẫn đầy đủ, thậm chí sau này còn sinh thêm cho nàng một đệ đệ. Còn nàng, càng được hưởng ân huệ sâu sắc. Nàng, một vị công chúa sinh ra ngay trên đường chạy loạn, chưa từng tận mắt nhìn thấy dù chỉ một thoáng phồn hoa Trường An, lại có được may mắn mà bao huynh đệ tỷ muội khác của nàng đều không có.
Nàng đã sống sót đến ngày hôm nay.
Một đoàn nhân mã đã chờ đợi bên ngoài từ lâu. Người dẫn đầu là một thanh niên có vẻ ngoài tuấn tú, mặc thường phục màu xanh sắt. Hắn ngồi trên lưng ngựa, dưới ánh bình minh nhàn nhạt đang dần ló rạng, cầm mảnh da hươu lẳng lặng lau đi lớp sương giá đọng lại trên vỏ kiếm từ đêm qua.
Trang phục của hắn không nổi bật hơn bất kỳ tùy tùng nào, tuy nhiên, với dáng dấp hiên ngang, thân hình thẳng tắp, cùng ánh mắt vô tình lướt qua đã ẩn chứa vẻ ung dung tự tại, như thể tất cả xung quanh đều nằm trong tay mình. Chỉ bấy nhiêu cũng đủ để thấy rõ, trải nghiệm và thân phận của hắn tuyệt đối không giống với những người khác.
Thanh niên này chính là Thôi Trọng Yến, nghĩa tử của Tề Vương, người gánh trọng trách tiếp đón chuyến đi lần này.
