Một cơn sóng đánh tới, đẩy những xác chết nổi trên mặt nước dồn vào nhau, chen chúc, xô đẩy, chồng chất lên nhau, rồi lại theo sóng nhấp nhô, tựa như những con cá đang bị luộc trong nước sôi. Mặt mũi của những xác chết đều mờ mịt, Lý Nghê Thường không nhìn rõ, trong giấc mơ nàng cũng phải gắng sức tập trung mới phân biệt được.
Đột nhiên, một cơn sóng lớn khác ập đến, đẩy một xác chết gần nàng nhất lật úp về phía nàng, mái tóc ướt nhẹp phủ trên mặt bị cuốn lên, để lộ ra gương mặt một thiếu niên đã bị cá ăn đến mức không còn hình thù.
Lý Nghê Thường trong mơ thét lên một tiếng kinh hoàng, mắt choàng mở mắt, bên tai dường như vẫn còn vương vấn âm thanh dư âm từ tiếng thét trong mơ. Lồng ngực nàng đập dữ dội, lưng và trán ướt đẫm như vừa mới bò ra khỏi giấc mơ. Nàng ôm chặt đầu gối, ngồi trên giường, th* d*c trong bóng tối.
Cùng với tiếng bước chân dồn dập, cửa phòng bị đẩy ra, Sắt Sắt tay cầm một ngọn nến, nhanh chóng xuất hiện ngoài cửa. Nàng lao đến trước giường, dùng ánh mắt kinh ngạc pha chút không chắc chắn nhìn Lý Nghê Thường một cái, sau đó đặt giá nến xuống, lấy một chiếc khăn lụa, lau mồ hôi lạnh cho nàng.
– Công chúa gặp ác mộng hả? Muội đã mơ thấy gì?
Sắt Sắt dò xét nói chuyện với Lý Nghê Thường, hy vọng có thể nghe lại được giọng nói vừa rồi. Mấy nữ tỳ bị tiếng hét trong phòng công chúa đánh thức cũng vội vàng chạy tới, đồng loạt dừng lại sau cửa, ánh mắt tò mò và mong đợi đổ dồn về phía trước.
Lý Nghê Thường nhắm mắt, mệt mỏi quay người lại, mặt hướng vào trong giường nằm xuống.
Sắt Sắt đứng im lặng trước giường một lúc, vén mép chăn cho nàng, thổi tắt nến, rồi nhẹ nhàng đi ra ngoài.
Lý Nghê Thường mở mắt trong bóng tối, chậm rãi ngồi dậy. Dường như bị giấc mơ thôi thúc, nàng lặng lẽ rời khỏi chỗ ở một mình, đi đến bờ sông Phần Thủy nơi nàng đã đến vào buổi chiều.
Gió đêm xào xạc thổi lay động đám cỏ hoang bên bờ, bên dưới bãi cỏ, dòng sông đen kịt một màu, nàng cúi đầu nhìn chăm chú một lúc lâu, từ từ cởi giày ra, để chân không từng bước một đi xuống triền đê, nhúng ngón chân vào dòng nước sông.
Ở những cánh đồng hướng nắng của Hà Đông vào đầu xuân, đã có thể thấy những mầm cỏ non nhú lên, nhưng dòng nước từ thượng nguồn vẫn mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt. Chẳng mấy chốc, những xác nổi trong giấc mơ sẽ dồn lại trên dòng sông này, trôi theo dòng nước đầu xuân từ thượng nguồn xuống, từng mảng, như đàn cá, lướt qua trước chân nàng.
Nàng từ từ nhắm mắt lại, không kìm được mà tưởng tượng cảnh mình cũng biến thành một xác chết.
Bỗng dưng, phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã trên đất. Một người đàn ông hiện ra từ trong đêm tối, đi đến sau lưng nàng, gần như là ôm mạnh, kéo nàng ra khỏi vùng nước nông ven sông.
Không cần ngẩng đầu nhìn nàng cũng biết đó là Thôi Trọng Yến. Trên đường đi, hắn vẫn luôn ở trong bóng tối theo dõi nàng.
Nàng đã thoát khỏi dòng nước, nhưng Thôi Trọng Yến vẫn chưa buông nàng ra, cúi xuống, ánh mắt âm trầm và lo lắng nhìn nàng.
– Công chúa không ngủ được nên đến đây hóng gió hử?
Gần như cùng một lúc, tiếng bước chân chạy gấp của Sắt Sắt và lời hỏi han của hắn cũng vang lên bên tai. Nàng mỉm cười, ra hiệu Thôi Trọng Yến đặt nàng xuống:
– Để ta. Ta đưa công chúa về nghỉ ngơi.
Thế nhưng, Thôi Trọng Yến vẫn không động đậy, chỉ thấy một mảnh váy bị ướt từ tay áo rủ xuống liên tục nhỏ nước, làm ướt cả mặt giày của hắn.
Khóe môi Sắt Sắt vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt đã trở nên băng lạnh.
– Thôi Hữu tướng quân, cẩn thận gió lớn, công chúa sẽ bị nhiễm lạnh!
Thôi Trọng Yến cuối cùng cũng cử động, khẽ đặt Lý Nghê Thường xuống, để hai chân nàng chạm đất.
Sắt Sắt đã nhặt giày thêu từ bờ lên, ngồi xổm xuống đi giày cho Lý Nghê Thường, sau đó đỡ nàng đi vào trong. Đi được vài bước, nàng quay đầu lại:
– Đã an toàn đến đây rồi, xin làm phiền Thôi Hữu tướng quân hai ngày cuối cùng này, tuyệt đối đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào.
Nàng nói từng chữ, nhìn đầy ẩn ý vào thanh niên biểu cảm cứng đờ phía sau, rồi quay người bỏ đi.
Sắt Sắt cho tỳ nữ lui ra, tự mình thay y phục khô ráo cho Lý Nghê Thường, rồi dùng chiếc khăn ấm vắt nước lau chân cho nàng, nét mặt bình thản nói:
– Công chúa có lẽ không biết, trước khi chúng ta ra ngoài, Trường công chúa đã hạ lời, nếu bên phía công chúa xảy ra bất kỳ sai sót nào, tất cả những người đi theo hầu hạ công chúa, kể cả gia đình họ, đều phải chết để tạ tội.
Nàng nói xong, nâng bàn chân đã được lau khô của Lý Nghê Thường lên, nhẹ nhàng đặt vào trong chăn, đỡ nàng nằm xuống rồi hạ màn giường. Sau khi phục vụ xong xuôi, lại dập nến, đi ra ngoài.
Ở góc giường, dưới một túm chăn, luôn có một đốm sáng mờ ảo không ngừng lập lòe. Rất lâu sau, Lý Nghê Thường cuối cùng bị ánh sáng lờ mờ có thể hiển hiện trong bóng tối này thu hút sự chú ý, từ từ nhìn về phía đó.
Đó là chiếc hộp Bùi Thế Du tặng nàng vào mấy ngày trước. Hắn nói khi hắn không có ở đây, chúng sẽ bầu bạn với nàng, còn nói không được làm ngạt những con côn trùng bên trong. Nàng nhận được, đặt chiếc hộp đó ở một góc giường, chưa từng mở ra.
Nàng ngồi dậy, cúi người qua, đưa tay sờ được chiếc hộp, nhấc nó ra khỏi gầm chăn, ánh sáng xuyên qua các lỗ thoáng khí lập tức trở nên sáng hơn.
Nàng ngây người nhìn một lúc, không kìm được mà mở nắp hộp ra. Nắp vừa hé ra một khe hở, những con côn trùng đã chờ đợi mấy ngày trong hộp liền ùn ùn bay ra, nhanh chóng bay đầy cả màn giường, từng đốm sáng huỳnh quang, chớp tắt, tựa như cả bầu trời sao rơi xuống.
Lý Nghê Thường ngửa đầu lên, mở to mắt, kinh ngạc nhìn cảnh tượng chưa từng thấy này. Một con côn trùng bay tới, xoay tròn trước mặt nàng, nàng không kìm được đưa tay ra, con côn trùng đậu xuống một ngón tay thon thả của nàng.
Lý Nghê Thường nín thở, đến sợi tóc cũng không dám động, sợ làm kinh động sinh linh nhỏ bé trên ngón tay mình.
Cảnh tượng lạ lùng trong màn giường cũng đánh thức Tiểu Kim Xà đang ngủ ở một xó nào đó. Nó hiện thân từ một góc khác của giường, ngẩng đầu nhìn những con đom đóm bay lượn trên không, đột nhiên, phóng vút lên cao, “tớp” một tiếng, nuốt chửng một con côn trùng nhỏ đang bay qua trước mặt nó.
Lý Nghê Thường giật mình, thấy Tiểu Kim Xà có vẻ rất thích món ăn mới thử, vươn cổ dài hơn, dường như chuẩn bị bắt đầu săn con mồi thứ hai, nàng vội vàng tìm hộp, muốn nhốt con vật nhỏ sát sinh này lại.
Tiểu Kim Xà có lẽ cũng chán nản một thời gian dài, lại không chịu vào trong, nó nhanh nhẹn thoát khỏi tay nàng, bắt đầu đuổi theo những con đom đóm quanh màn giường. Những con côn trùng dường như cảm nhận được nguy hiểm cực lớn, ánh sáng bụng đột nhiên tỏa sáng mạnh nhất, bay loạn xạ khắp nơi.
Lý Nghê Thường đành phải dùng cả tay chân bò trong màn giường, đuổi theo Tiểu Kim Xà gây rối này, cuối cùng cũng bắt được nó, đợi đến khi cưỡng ép nhét nó vào ống. Tiểu Kim Xà lại vừa mới có hứng thú thì đã bị nàng bắt giữ, làm sao chịu khuất phục, vẫn giãy giụa trong lòng bàn tay nàng, cố gắng tìm cơ hội chạy thoát lần nữa.
Ánh sáng đom đóm đầy màn chiếu rọi, theo sự giãy giụa của Tiểu Kim Xà, lớp da vàng óng trên người nó càng thêm lấp lánh, ở trong tay Lý Nghê Thường tỏa ra ánh vàng rực rỡ.
Ánh mắt Lý Nghê Thường không kìm được mà nhìn lên đó, khựng lại một chút, sau đó, không thể dời mắt đi được nữa.
Trong lúc nàng ngây người, Tiểu Kim Xà nhanh chóng tìm được cơ hội, lại một lần nữa thoát khỏi tay nàng. Nhưng Lý Nghê Thường không có tâm trí để quan tâm nó nữa, nàng chỉ ngồi yên trên giường, chỉ cảm thấy tim mình đập ngày càng nhanh, đến sau này, lưng như có một cơn lạnh, rồi lại một cơn nóng rực, mồ hôi cũng lại túa ra.
Nhưng lần này, không phải vì sự kinh hoàng trong mơ, mà là xuất phát từ một ý nghĩ vô cùng táo bạo đột nhiên nảy sinh trong lòng nàng.
Nàng bị chính ý nghĩ của mình làm cho kinh ngạc. Vì vận rủi từng giáng xuống cô mẫu nàng vào đêm nàng bảy tuổi, nàng chưa bao giờ muốn chống lại cô mẫu của mình, dù là đến tận thời khắc này. Là nàng nợ cô mẫu, nợ sâu như biển, e rằng dù nàng có tan xương nát thịt cũng không trả hết được.
Từ trước đến nay, nỗi đau lớn nhất của Lý Nghê Thường không phải là tuổi thơ bị bao trùm bởi bóng ma sớm tối khó lường kể từ khi biết ghi nhớ, không phải là muốn nói mà không thể phát ra tiếng, mà là vận rủi mà cô mẫu từng phải chịu đựng chưa từng thực sự giáng xuống người nàng, nàng chỉ là một khán giả, nên không thể thật sự cảm nhận nỗi đau của cô mẫu.
Nếu như nàng cũng phải chịu vận rủi như vậy, vậy thì bây giờ, nàng có lẽ cũng sẽ có thể bình thản chấp nhận tất cả những gì sắp xảy ra.
Qua ngày mai, vị lang quân Bùi gia kia sẽ đến đón nàng. Nàng từng nghĩ sẽ nói hết mọi chuyện cho hắn biết, làm tan vỡ tất cả mọi âm mưu. Thế nhưng, có một sợi xiềng vô hình, siết chặt lấy nàng, khiến nàng không thể làm như vậy, nàng không thể phản bội cô mẫu một cách triệt để như thế, không thể.
Nàng nghĩ chi bằng kết thúc tại đây, chết trong dòng sông mang tên Phần Thủy này, dùng cách đơn giản nhất cũng là hèn nhát nhất này để kết thúc mọi chuyện. Sau khi nàng chết, ai hưng ai vong, có liên quan gì đến nàng. Nàng là một con cá trôi nổi trên sông Phần Thủy, tự do tự tại, không vướng bận, không còn bất kỳ chuyện thế gian nào có thể ràng buộc nàng được nữa.
Nhưng cô mẫu rốt cuộc vẫn là cô mẫu.
Có lẽ, trước khi nàng lên xe ngựa đi về phía Tây, cô mẫu đã nhìn thấu mọi lỗ chân lông trên người nàng. Quyền được chết của nàng cũng nằm trong tay cô mẫu. Kể từ đêm đó, khi nàng bảy tuổi, lẽ ra nàng đã phải nhận thức rõ điều này.
Thế nhưng lúc này, Lý Nghê Thường lại bị ý nghĩ vừa rồi do Tiểu Kim Xà kích hoạt làm cho tâm thần bất an.
Nàng không quan tâm Tiểu Kim Xà đuổi theo côn trùng nữa, từ từ nằm xuống, kéo cao chăn lên, tự che kín mặt, ra lệnh cho bản thân phải bình tĩnh lại.
Rạng đông dần hé qua lớp giấy cửa sổ. Tiểu Kim Xà đã chơi đùa chán chê, ăn no, trốn vào một xó nào đó của giường mà ngủ. Trong màn chỉ còn lại vài con đom đóm may mắn thoát chết, ủ rũ thu cánh đậu im lìm ở góc màn, không động đậy.
Lý Nghê Thường lẳng lặng thức dậy, vén mành giường, đẩy cửa sổ ra, thả những con côn trùng còn lại đi. Những con côn trùng còn sống sót sau kiếp nạn ban đầu dường như vẫn còn mơ màng, chỉ lảng vảng ở cửa sổ, không chịu rời đi. Một lát sau, chúng mới tìm được phương hướng, bay về phía mặt nước, hai đôi cánh trong suốt dang rộng in bóng trong ánh ban mai, rồi biến mất.
Lý Nghê Thường nhắm mắt, thở ra một hơi thật dài.
Qua một đêm nữa, ngày mai, chính là ngày Nhị Lang Bùi gia sẽ đến đón nàng.
Ngày cuối cùng, bên ngoài trạm Minh Định Dịch nơi công chúa dừng chân trông chẳng khác gì những ngày trước, nhưng thực chất không khí đã lặng lẽ trở nên căng thẳng. Đúng lúc buổi chiều, công chúa lại muốn dựng một cái trướng bên bờ sông, nàng muốn ra đó ngắm xuân và hít thở không khí.
Rất lâu rất lâu trước đây, khi Trường An vẫn là Trường An, cứ mỗi khi xuân khí vừa đến, chỉ cần trời đẹp, người trong thành đều không thể nén được mà mang theo cả nhà đổ ra vùng đất Khúc Giang Trì ở ngoại ô phía Đông thành. Hai bên đường dẫn đến Khúc Giang Trì, đâu đâu cũng có lều trướng. Lều trướng của các gia đình quyền quý được dựng cao và lớn, những gia đình nhỏ không đủ sức hưởng thụ như vậy, nhưng cũng không ngăn cản họ tìm một bãi cỏ có hoa đào nở rộ trải một tấm thảm, cả nhà già trẻ hoặc ngồi hoặc nằm thưởng thức thức ăn mùa xuân đã chuẩn bị từ đêm qua cho ngày hôm nay. Những tiếng ca ngâm xuân đó, có thể kéo dài từ sáng đến tận khi trăng lên cao.
Đó đều là những giấc mộng đã tan vỡ.
Có thể thấy, Sắt Sắt không mấy tán thành ý muốn đột nhiên nảy sinh này của công chúa, nhưng dưới sự kiên trì của công chúa, nàng chung quy vẫn không dám cãi lệnh. Lều trướng được dựng quay lưng lại với dịch trạm, trên một bãi cát phẳng, rộng rãi bên bờ, mở màn trướng ra, vào mắt là mặt sông Phần Thủy rộng lớn và vùng hoang dã đối diện, ở cuối vùng đất hoang, núi xuân ẩn hiện.
Sắt Sắt chỉ huy tỳ nữ trải thảm trong trướng, bày hoa quả và rượu, chuẩn bị xong xuôi tất cả, dự định sẽ ở lại cùng.
Công chúa đứng dưới một cây liễu không xa bờ sông, ngón tay thon thả búng một cành cỏ lau nàng không biết đã bẻ từ lúc nào, một cơn gió sông thổi tới, eo nàng mềm như liễu, dung nhan như hoa sen, dáng điệu uyển chuyển, dịu dàng tựa làn khói nước.
Nàng không cho phép Sắt Sắt ở lại bầu bạn.
Sắt Sắt đành phải lui xuống.
Lý Nghê Thường quay mặt lại, nhìn về một bóng hình không xa. Khi ánh mắt hai bên chạm nhau, nàng lập tức thu ánh nhìn lại, bước vào trong trướng lụa.
Trăng xuân lặng lẽ mọc trên mặt sông Phần Thủy.
Trời tối dần, Thôi Trọng Yến lặng lẽ xuất hiện bên cạnh trướng rạp. Hắn cúi người bước vào, dừng lại trước mặt công chúa. Lý Nghê Thường ngồi bên ánh nến, trong tay vẫn cầm cọng cỏ lau bẻ ban ngày, ngẩng đầu nhìn hắn, khóe môi lộ ra một ý cười nhẹ, gật đầu với hắn.
Thôi Trọng Yến do dự một chút rồi ngồi xếp bằng đối diện nàng, mở lòng bàn tay đang nắm chặt, để lộ ra cọng cỏ bị nghiền nát đến mức không còn nhìn rõ chữ nhỏ, đưa trả lại trước mặt nàng.
Đó là một mảnh cỏ mà Lý Nghê Thường đã hái từ cành lau, ném trước giày hắn khi nàng đi ngang qua Thôi Trọng Yến lúc Sắt Sắt chỉ huy tỳ nữ dựng trướng vào buổi chiều.
Có lẽ là để tránh bất kỳ rủi ro không cần thiết nào có thể phát sinh do hắn tiếp xúc riêng với công chúa, trên đường đi, Sắt Sắt giám sát rất nghiêm. Tối nay là lần gặp mặt riêng đầu tiên của hai người.
– Ta đã sắp xếp người chặn Sắt Sắt lại, tạm thời cô ta sẽ không đến đây được. – Thôi Trọng Yến nói. – Công chúa hẹn ta là có việc gì?
Lấy thân lau làm bút, Lý Nghê Thường viết một câu lên một phiến cát mịn nàng đã chuẩn bị sẵn trên mặt đất.
– Tôi cần sự giúp đỡ của huynh.
Thôi Trọng Yến nhìn lướt qua, trên mặt không lộ ra bất kỳ biểu cảm ngạc nhiên nào, như thể đã đoán trước được mục đích nàng hẹn gặp tối nay.
Hắn nhìn kỹ cô gái đối diện, trong mắt lộ ra vẻ đồng cảm và thương xót, nhưng hắn lại lắc đầu, khẽ nói:
– Công chúa, nàng quá nhân hậu rồi. Nhưng chính vì thân phận của nàng, đã định đoạt nàng không thể có bất kỳ thiện tâm nào. Nàng như vậy, sẽ không có lợi cho bất kỳ ai, chỉ khiến bản thân càng thêm đau khổ mà thôi.
– Nếu ta có thể, ta nhất định sẽ giúp nàng đạt được bất kỳ tâm nguyện nào của người. Nhưng chuyện nàng muốn tha cho hai huynh đệ Bùi gia, e rằng ta lực bất tòng tâm.
– Xin công chúa thứ lỗi, cũng xin nàng giữ gìn sức khỏe, tuyệt đối đừng làm chuyện nguy hiểm đến bản thân như đêm qua nữa.
– Huynh đệ Bùi gia không đáng để nàng làm như vậy. Bất kỳ ai trên đời này cũng không đáng để nàng làm như vậy. Việc nàng nên làm nhất, chính là tự giữ gìn bản thân. Đây cũng là lời ta muốn nói với nàng tối nay.
Hắn nói xong, đứng dậy, định hành lễ cáo lui, lại thấy nàng lấy ra một phong thư từ trong tay áo, đẩy tới trước mặt hắn.
Thôi Trọng Yến không lập tức nhận lấy mà chỉ nhìn nàng, thấy nàng vẫn mỉm cười nhìn hắn như vậy, do dự một chút, cuối cùng cũng nhận lấy.
Một lát sau, biểu cảm của hắn đã khác hẳn lúc trước, đột ngột ngẩng phắt lên, nét mặt kinh ngạc không yên.
Lý Nghê Thường muốn lập một giao dịch với hắn. Nàng nói với hắn, Bùi gia có một khoản kho báu khổng lồ truyền từ tổ tiên, Trường công chúa cô mẫu nàng đã khao khát từ lâu, vốn muốn lợi dụng hôn sự của Huệ Nương để phái Sắt Sắt đi thăm dò Bùi gia, nhưng vì sự cố này, chỉ có thể đặt hy vọng vào vận may.
Hắn vốn xuất thân thế gia, có chí lớn, nhưng phải nhẫn nhục chịu đựng, đến nay vẫn phải nghe lệnh người khác, chẳng qua là vì thời cơ vẫn chưa chín muồi. Giả sử hắn có được kho báu, chiêu binh mãi mã, hắn có còn cần phải tiếp tục chờ đợi cơ hội tốt mờ mịt không biết khi nào mới đến đó nữa hay không?
Nàng không dám bảo đảm mình nhất định có thể giúp hắn có được khoản kho báu này, nhưng nàng sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ hắn. Điều kiện là hắn phải ngăn chặn chuyện ngày mai.
Sở dĩ nàng hành động như vậy, mà không chọn trực tiếp báo tin cho người Bùi gia, là vì nàng không thể làm như thế. Dù cho từ khoảnh khắc nàng hẹn gặp Thôi Trọng Yến đã là phản bội cô mẫu, thế nhưng, nàng vẫn hy vọng, có thể đạt được tâm nguyện của cô mẫu trong phạm vi lớn nhất.
Tất cả những mưu tính mà cô mẫu làm, bao gồm cả việc tìm kiếm kho báu, mục đích cuối cùng là lợi dụng Tề vương để phục quốc. Sau này, khi Thôi Trọng Yến gây dựng thế lực, giúp cô mẫu đạt được tâm nguyện, thì cũng coi như là sự bù đắp cho việc nàng phản bội ngày hôm nay.
Vì vậy nàng tìm đến hắn, hy vọng đạt được giao dịch này với hắn.
Lý Nghê Thường đối diện với ánh mắt kinh ngạc từ phía đối diện, lại cầm cọng cỏ lau lên, trên nền cát chậm rãi viết xuống ba chữ:
– Vũ Văn Túng?
Thôi Trọng Yến ban đầu không hiểu, lặp lại một lần, rất nhanh, hắn cũng đã ngộ ra.
– Ta hiểu rồi. Ý của công chúa là sắp xếp người giả danh Vũ Văn Túng, ra tay trước, gây rối trước cổng hành cung. Như vậy, vừa có thể nhắc nhở người Bùi gia, lại phá hỏng mưu kế của Tề vương?
Đôi mắt đẹp của Lý Nghê Thường sáng lên, nhìn hắn, gật đầu thật mạnh.
Thôi Trọng Yến dừng lại một chút, yên lặng một chút.
Nghê Thường chờ một lát, không thấy hắn đáp lời, chỉ thấy hắn nhìn mình chăm chú thì không khỏi lo lắng, quay đầu tìm cọng cỏ lau, đợi đến khi viết chữ hỏi hắn lần nữa, thì nghe hắn nói:
– Kế sách này của công chúa rất hay. Ta sẽ làm theo ý của công chúa mà sắp xếp mọi việc.
