Vào thời điểm trước lúc bình minh, Sắt Sắt băng qua đình viện vắng lặng không có một bóng người đến mức quỷ dị. Khi nàng đẩy cánh cửa điện mạ vàng, vạt áo choàng vẫn còn vương hơi ẩm lạnh lẽo của sương đêm.
Nàng hạ mi mắt, nhưng khi ngước lên, một luồng sáng mạnh mẽ như ban ngày ập tới khiến nàng không thể mở mắt ngay lập tức.
Sắt Sắt sợ ánh sáng, giơ tay lên che chắn, rồi cánh tay khựng lại.
Đại Trưởng Công chúa đứng giữa phòng, thần sắc lạnh như băng, bên cạnh là Tào nữ quan. Ánh mắt của vị nữ quan già như lưỡi dao, muốn xẻ thịt lột da nàng ngay tại chỗ.
– Đêm qua ngươi đã đi đâu? – Đại Trưởng Công chúa lạnh lùng hỏi.
Sắt Sắt trong chớp mắt đã hiểu ra tại sao suốt quãng đường đi vào lại không thấy một bóng người. Môi nàng khẽ động đậy, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra lời nào.
– Đêm qua có người đến báo rằng, có kẻ g**t ch*t mười mấy lính canh ở đường Ô Đà, dũng mãnh xông ra ngoài, đi về hướng Đồng Quan. Nếu không phải lúc đó có một kẻ tình cờ đi đại tiện trốn thoát được, e rằng việc ngươi làm thực sự đã thần không biết quỷ không hay rồi nhỉ?
Sắt Sắt chậm rãi thở ra một hơi, cúi đầu xuống.
– Thật là một kẻ tôi tớ trung thành! – Giọng của Đại Trưởng Công chúa thấm đẫm băng giá, năm ngón tay siết chặt vào tấm thảm nhung dưới thân, khiến hoa văn mẫu đơn thêu chỉ vàng biến dạng trong lòng bàn tay bà.
– Ta bảo ngươi giết tên họ Tạ kia, ngươi lại dám lén lút kháng lệnh của ta?
– Còn nữa, ta đã tự hỏi tại sao Vũ Văn Kính vừa phá cung ngày thứ hai đã bị loạn binh g**t ch*t. E là do ngươi ra tay đúng không? Sợ hắn nói ra những việc tốt ngươi đã làm, có phải không?
Đại Trưởng Công chúa vung tay gạt đổ chiếc lư hương nhỏ mạ vàng bên cạnh, tro hương nổ tung như tuyết lở. Vị nữ quan già bước đến trước mặt Sắt Sắt, một cái tát mang theo tiếng gió rít giáng xuống thật mạnh.
“Chát!” Một tiếng giòn giã vang lên, trên má Sắt Sắt lập tức hiện lên năm dấu ngón tay đỏ tươi.
– Tiện tì!
Trưởng Công chúa bước đến trước mặt Sắt Sắt, những hạt châu rủ xuống từ trâm cài tóc hình chim trĩ lướt qua chóp mũi nàng. Bà bóp chặt cằm Sắt Sắt, móng tay nhọn đỏ tươi lún sâu vào da thịt, rỉ ra những giọt máu li ti.
– Ngươi là hạng đàn bà lẳng lơ ai cũng có thể làm chồng! Ngươi đừng có nói với ta là ngươi thực sự động lòng với tên nghịch tặc đó? Diễn kịch thành thật, nhìn trúng tên đàn ông hèn hạ đó nên không nỡ để hắn chết?
– Ngươi đừng quên, người hưởng lợi còn có cả ngươi nữa! Ngươi hưởng lợi lớn nhất! Vậy mà ngươi dám ăn cháo đá bát, phản bội ta, dám phá hỏng đại sự của ta!
Bà vớ lấy cuốn tấu chương cứng trên bàn, không ngừng quất mạnh vào mặt nàng.
Sắt Sắt mặt sưng vù lên, khóe miệng rỉ máu. Nàng nhắm mắt, bất động, mặc cho Đại Trưởng Công chúa hành hạ mình.
– Dừng tay! – Lý Nghê Thường đẩy mạnh cửa điện, sải bước đi vào, – Chính con là người bảo tỷ ấy thả người! Buông tỷ ấy ra!
Đại Trưởng Công chúa nhìn chằm chằm nàng, những hạt châu trên vương miện cửu phụng khẽ rung động giữa không trung.
– Tỷ ra ngoài đi! – Lý Nghê Thường ra lệnh cho Sắt Sắt.
Sắt Sắt dùng hai tay che mặt, lảo đảo lùi ra ngoài cửa điện.
Ánh mắt âm hiểm của Đại Trưởng Công chúa đâm thẳng vào Lý Nghê Thường:
– Tốt lắm! Ta lao tâm khổ tứ, một lòng chỉ vì phò tá đệ đệ ruột của con lên ngôi, quang phục Thánh triều, vậy mà con báo đáp cô mẫu như thế này đấy à? Con đừng quên, năm đó thành phá, trên đường chạy loạn, nếu không có ta—
– Con không hề quên! – Lý Nghê Thường ngắt lời bà. – Người tưởng con không biết hay sao?
– Con biết cái gì! – Đại Trưởng Công chúa nổi trận lôi đình, – Con có biết không, thả Tạ Ẩn Sơn là thả hổ về rừng, nếu hắn phá hỏng đại sự của chúng ta, phá hỏng đại sự của Thánh triều, dù con có chết, ta xem con ăn nói thế nào với phụ hoàng con!
– Thứ cô mẫu sợ bị phá hỏng, e là chỉ có đại sự của riêng cô mẫu thôi! – Lý Nghê Thường lạnh lùng nói.
– Con nói cái gì? – Cánh mũi Đại Trưởng Công chúa phập phồng liên tục, – Cho dù ta làm gì, chẳng lẽ không phải vì đệ đệ ruột của con—
– Thôi đi! Cô mẫu, vốn dĩ con không muốn nói ra, nhưng người đã năm lần bảy lượt dùng chuyện này để ép con, thì con cũng không ngại nói cho người biết. Con đã biết từ lâu rồi, Lý Lung không phải đệ đệ ruột của con! Nó thậm chí căn bản không phải người họ Lý chúng ta! Trên người nó không có huyết mạch của Lý gia cả!
– Điều này, từ ngày đầu tiên cô mẫu dẫn nó đến trước mặt con, con đã biết rõ rồi!
Trưởng Công chúa đột ngột tái mét mặt, bà mở to mắt, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm nàng, sắc mặt trắng bệch như người chết. Sau một hồi im lặng như tờ, những hạt châu trước trán bà đột nhiên rung lắc dữ dội, bà lảo đảo lùi lại hai bước.
– Đại Trưởng Công chúa! – Nữ quan già hoảng hốt nhào tới đỡ lấy bà, rồi quay sang Lý Nghê Thường gào lên, – Trưởng Công chúa, lão nô cầu xin ngài, ngài làm ơn làm phước đi! Bệ hạ hiện nay, làm sao có thể không phải là—
– Câm miệng! Ở đây không có chỗ cho ngươi lên tiếng! – Lý Nghê Thường quát dừng bà ta lại, rồi xoay sang nhìn Trưởng Công chúa, hạ giọng xuống một chút.
– Cô mẫu, người chắc chắn không biết, năm đó trên đài hỏa thiêu, con và đệ đệ bị trói lưng tựa vào nhau. Lửa do hướng gió nên cháy về một phía. Con bị thương ở chân trái, đệ ấy bị thương ở chân phải. Thế nhưng ngày đó, vết sẹo của Lý Lung sao lại cùng một hướng với con? Nếu con không đoán sai, chắc là từ nhiều năm trước người đã biết không thể tìm thấy người nữa rồi, nên đã chuẩn bị sẵn một kẻ thế thân, sớm để lại vết bỏng trên chân hắn ta.
– Cô mẫu, người suy tính chu toàn, nhưng tại sao điểm này người lại không nghĩ tới?
Vị nữ quan già há hốc mồm không nói nên lời.
Đại Trưởng Công chúa nhìn chằm chằm nàng, khuôn mặt vặn vẹo, đột nhiên bà gầm lên:
– Con nói láo! Con dám nói càn như vậy! Nếu con đã biết từ sớm, tại sao lúc đó con không nói? Con thừa nhận nó, là có ý gì?
Lý Nghê Thường nhìn sâu vào khuôn mặt gần như biến dạng của bà:
– Cô mẫu, người thực sự đến giờ vẫn không hiểu hay sao? Lý do con làm như vậy, cam tâm tình nguyện để người sai khiến, chính là vì cái đêm năm con bảy tuổi người đã bảo vệ con…
Nàng nhắm mắt, hốc mắt hơi ướt.
– Cái đêm đó, cô mẫu đã bảo vệ con, và cũng trở thành cơn ác mộng lớn nhất đời con. Từ ngày đó, mỗi ngày con sống đều không phải sống vì Lý Nghê Thường, mà là sống vì cô mẫu! Cô mẫu muốn làm gì, chỉ cần con có thể làm được, con nhất định sẽ làm cho người. Cho nên, đứa trẻ đó có phải đệ đệ ruột của con hay không, là con cái nhà ai, đối với con mà nói có gì khác biệt đâu?
Trưởng Công chúa thở hổn hển, run rẩy chỉ vào nàng:
– Vậy tại sao bây giờ con lại không nghe lời ta?
Lý Nghê Thường mở mắt nhìn bà.
– Cô mẫu tự nói xem? Ngày đó sau khi tranh chấp với con, bề ngoài người nhượng bộ, nhưng thực tế lại phát mật chiếu cho Hà Thượng Nghĩa, hứa hẹn nếu hắn chiếm được vùng Hà Đông thì sẽ phong hắn làm Hà Đông Vương. Hà Thượng Nghĩa tự nhiên không thèm cái chức Hà Đông Vương mà chúng ta phong, nhưng hắn lại thấy được cơ hội, biết rằng ngoài hắn ra, chắc chắn sẽ có kẻ khác cùng lao vào xâu xé miếng thịt Hà Đông. Một mình hắn không dám, nhưng nếu người đông, hắn tự nhiên có phần thắng. Để chặt đứt tay chân của con, người còn mượn cơ hội điều ông cháu Lý gia đi. Cô mẫu, người làm như vậy, người nghĩ con sẽ nghe lời người sao? Con có nên nghe lời người nữa không?
Sắc mặt Đại Trưởng Công chúa lúc trắng lúc đỏ, đột nhiên bà rít lên:
– Con biết cái gì! Thiên hạ mất rồi! Ta làm như vậy có gì sai! Ta chỉ muốn đoạt lại thiên hạ, chỉ có thế thôi!
– Thiên hạ chưa bao giờ mất cả! Hoàng Hà có bao giờ ngừng chảy? Thái Hoa có bao giờ sụp đổ? Người tưởng trời sập, nhưng sơn hà có bao giờ mang họ Lý đâu? Thứ mất đi, chẳng qua chỉ là những chiếc mũ vương miện chôn dưới núi Mang Sơn mà thôi!
– Cô mẫu, con nói cho người biết, nếu người còn phái người đi truy sát Tạ Ẩn Sơn, con sẽ công khai thân phận của Lý Lung trước mặt thiên hạ, rồi nói cho họ biết Lý Nghê Thường ‘điềm lành’ này rốt cuộc là cái thứ gì. Đến lúc đó, người sẽ chẳng còn gì cả!
Lồng ngực Trưởng Công chúa phập phồng dữ dội, bà lùi lại từng bước, đột nhiên hài cung đình giẫm vào vạt váy, ngã ngồi bệt xuống đất.
Nơi góc điện bên ngoài, Lý Lung ẩn mình sau một cột rồng, móng tay cắm sâu vào lớp gỗ sơn. Sắc mặt cậu ta trắng bệch, nghiến răng nghiến lợi, giơ cánh tay lên, nhắm chuẩn, chậm rãi kéo dây cung thành một hình vòng cung chết chóc.
Ngay khi ngón tay cái cậu ta khẽ động, mũi tên sắp rời dây, một bàn tay đột nhiên từ phía sau thò tới, bóp chặt lấy cổ tay cậu ta.
Tiếng chuông đồng đuổi chim trên mái hiên bị gió thổi kêu loạn xạ, tâm trí cậu ta càng thêm rối bời, đến nỗi không hay biết Sắt Sắt đã đứng phía sau từ lúc nào.
– Đừng—
Cậu ta quay đầu lại, nhìn người phụ nữ trẻ đang lặng lẽ lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ cầu xin. Bên tai cậu ta văng vẳng tiếng Trưởng Công chúa tát vào mặt nàng và những lời nhục mạ mắng chửi nàng. Tất cả sự yêu thương và che chở bà ta dành cho cậu ta trước đây, giờ phút này nhớ lại, lại khiến cậu ta thấy buồn nôn.
Cậu ta là người nhà họ Lý. Trong người chảy dòng máu cao quý.
Cậu ta rút từ trong ủng ra một con dao găm.
Khi lưỡi dao của Lý Lung đâm vào trước ngực, đồng tử của Sắt Sắt đột ngột mở to.
Người thanh niên này dùng bàn tay còn lại, cứng như gọng kìm sắt, bịt chặt miệng nàng, ép tiếng kêu đau nghẹn lại thành bọt máu nơi cổ họng.
Chiếc áo màu nguyệt bạch nở bừng những đóa mai đỏ, Sắt Sắt như một con hạc gãy cánh, từ từ ngã xuống dưới chân cột rồng.
Lý Lung không nhìn thêm lấy một lần, lập tức quay người, dây cung lại căng ra lần nữa. Qua ô cửa sổ lụa mờ, mũi tên đang nhắm thẳng vào sau lưng Lý Nghê Thường trong điện. Chỉ cần cậu ta b*n r*, mũi tên sắc bén cứng cáp sẽ dễ dàng xuyên qua cửa sổ, cắm phập vào cơ thể cô gái kia.
Cậu ta l**m đôi môi khô khốc vì căng thẳng, một lần nữa nhắm chuẩn. Ngay khi định buông tay, một cảm giác lạnh buốt áp sát vào thắt lưng sau của cậu ta.
Thân hình cậu ta vặn mạnh, quay đầu lại, nhìn thấy Sắt Sắt với đôi bàn tay đẫm máu đang siết chặt con dao găm, dùng hết sức ấn sâu vào lưng cậu ta. Sau khi con dao ngập lút cán, không thể ấn thêm được nữa, Sắt Sắt nhìn cậu ta, vừa rơi lệ vừa nghiến răng, mạnh tay xoay chuôi dao, khuấy một vòng trong cơ thể Lý Lung.
Giữa tiếng chuông đuổi chim vang động trong cung, cậu ta tắt thở tại chỗ, ngã gục xuống. Dây cung của Lý Lung ong một tiếng vang lên, mũi tên bắn chệch lên xà nhà, cắm chặt bên trên, làm bụi bặm rơi xuống lả tả.
Đại Trưởng Công chúa và Lý Nghê Thường chạy ra, thấy Sắt Sắt và Lý Lung cùng nằm gục dưới chân cột hành lang, cả hai đều đẫm máu.
Vị nữ quan già run rẩy, dùng ngón tay đặt dưới mũi Lý Lung một lát, run giọng nói:
– Hắn— hắn không còn thở nữa rồi—
Đại Trưởng Công chúa hai mắt trống rỗng, nhìn Lý Lung nằm trong vũng máu, toàn thân run rẩy cầm cập.
– Hực… – Từ cổ họng bà phát ra những âm thanh kỳ quái, như một con thú mẹ bị bóp cổ.
– Đại Trưởng Công chúa! Đại Trưởng Công chúa!
– A—!
Đột nhiên, trong một tiếng thét sắc nhọn vừa giống cười vừa giống khóc, bà nhắm nghiền mắt, ngã ngửa ra sau.
Nữ quan già lao tới đỡ lấy Đại Trưởng Công chúa, thấy bà mềm nhũn không phản ứng, bà ta ngẩn người ra một lát, rồi đột nhiên quay lại nhào về phía Sắt Sắt trong vũng máu. Đôi bàn tay gầy guộc như móng vuốt vừa túm lấy cổ áo Sắt Sắt, muốn đánh nàng thật mạnh, thì hàn quang đã đến.
Lý Nghê Thường rút con dao găm trên người Lý Lung ra, một đao rạch ngang cổ họng bà ta.
Chiếc áo trắng màu trăng của Sắt Sắt đã nhuộm thành màu đỏ thẫm, đóa hoa máu trên ngực vẫn đang dần lan rộng.
Lý Nghê Thường dùng sức ấn chặt vết thương của nàng.
– Người đâu! Thái y! Truyền thái y!
Nàng gào lên dữ dội.
