Trong điện Tiêu Phòng, lư hương bằng đồng mạ vàng hình con ly thú đang nhả ra từng làn khói hương Long Diên, mười hai cánh bình phong lưu ly phản chiếu ánh châu báu lung linh khắp phòng.
Đại Trưởng Công chúa ra hiệu cho tì nữ mang con vẹt đầu đỏ đang trêu đùa đi chỗ khác, rồi nghiêng mình tựa trên chiếc sập gỗ tử đàn khảm báu vật, bộ cung trang thêu bách điểu trải dài trên mặt đất. Bà bảo Lý Nghê Thường ngồi xuống cạnh mình, ân cần hỏi han tình hình, khi biết nàng mọi chuyện đều ổn mới gật đầu:
– Thế thì tốt. Con thiếu thứ gì cứ việc nói với cô mẫu.
Lý Nghê Thường vâng dạ.
Đại Trưởng Công chúa nhìn quanh bốn phía, khẽ thở dài.
– Năm đó ở Thanh Châu, ta cũng từng được phong hiệu này, nhưng phải đến tận hôm nay mới xem như danh xứng với thực.
Bà nghiêng người tới trước, nắm lấy tay Lý Nghê Thường:
– Nói đi cũng phải nói lại, cô mẫu có thể đạt thành tâm nguyện, hoàng đệ của con có được ngày hôm nay, A Kiều con công lao không nhỏ.
– Con nào có công lao gì, đều nhờ công đức của cô mẫu mới có ngày nay ạ.
Đại Trưởng Công chúa bị khơi gợi tâm sự, nghiến răng nói:
– Nhắc đến ta vẫn còn hận! Lão tặc Vũ Văn Túng kia cứ thế mà chết, thật quá hời cho lão rồi!
Lý Nghê Thường không đáp lời.
– Thôi, hai cô cháu ta gặp mặt không nói chuyện xúi quẩy nữa, nói chuyện vui đi. – Đại Trưởng Công chúa xua tay, bắt đầu bàn luận về hôn lễ của Lý Lung.
Bà sai người mang lễ đơn và sổ chi tiêu tới, trải ra từng tờ cho Lý Nghê Thường xem, miệng nói:
– Mẫu tộc của Hoàng hậu có công giúp phục quốc, đại điển lập hậu này chúng ta tự nhiên không thể để họ chịu thiệt thòi, không thể thiếu ba trăm cỗ loan xa.
Bà đặt lễ đơn xuống.
– Ngoại trừ khoản này, chúng ta còn đang rộng mở đón mời nhân tài khắp thiên hạ, phong thưởng bách quan, đâu đâu cũng cần dùng đến tiền! Khổ nỗi vừa mới vào thành, tăng thuế lúc này là không ổn.
Đại Trưởng Công chúa nghiêng người áp sát Lý Nghê Thường:
– A Kiều, con còn nhớ chuyện kho báu nhà họ Bùi mà cô mẫu từng nhắc với con trước đây không?
Lý Nghê Thường đáp:
– Chuyện này con không rõ. Con đã rời khỏi Bùi gia nhiều năm rồi, làm gì có cách nào ạ.
Đại Trưởng Công chúa nhìn nàng, nói:
– Ta nghe nói lần trước con cầu y, vị thuốc dẫn cần thiết là lấy từ lăng Chiêu Đức Hoàng hậu triều trước. Lúc đó Bùi Thế Anh còn sai người gửi tới một tấm bản đồ địa hình Lăng Sơn? Mối quan hệ giữa Chiêu Đức Hoàng hậu và Bùi gia thì không cần ta nói nhiều. Cô mẫu đang nghĩ, nếu không có nguyên do đặc biệt, con thấy lăng tẩm đế hậu nào cần phải đặc biệt vẽ bản đồ địa hình, còn truyền đời như thế—
Đại Trưởng Công chúa dừng lại, quan sát nàng.
Lý Nghê Thường ngước mắt:
– Cô mẫu, con không ngại nói thật với người, đừng nói là con thực sự không biết chút nào, mà dù con thực sự biết đi chăng nữa, con cũng sẽ không giúp người việc này. Không chỉ không giúp—
Nàng nhìn thẳng Đại Trưởng Công chúa:
– Con cũng tuyệt đối không cho phép người có bất kính với lăng tẩm đế hậu. Nếu để con biết được, con nhất định sẽ báo cho Bùi gia đầu tiên!
Sắc mặt Đại Trưởng Công chúa hơi biến đổi.
– Tân triều mới lập, – Ánh mắt Lý Nghê Thường lướt qua vẻ vàng son lộng lẫy đầy châu báu của điện Tiêu Phòng, – Văn Đế mặc áo lụa thô, Thái Tông dẹp bỏ lộ đài. Nay bớt đi một cỗ loan xa, số tiền tiết kiệm được chính là lương thực nửa tháng cho một vạn lưu dân.
Con vẹt ở góc điện bỗng vỗ cánh:
– Lương thực! Lương thực!
Sợi xích vàng dưới chân kéo giá mạ vàng rung loảng xoảng.
Sắc mặt Đại Trưởng Công chúa càng thêm khó coi. Sắt Sắt vội vàng ra hiệu cho tì nữ mang con vẹt đi.
– Lý Trường Thọ không phải người không hiểu đạo lý. Ngay mấy ngày trước khi con ở ngoài thành, ông ấy đã sai người tới nói, rất sợ hôn sự quá mức xa hoa khiến trong lòng bất an, ông ấy đã hiểu ý, mong muốn mọi sự nên giản dị là hơn.
Đại Trưởng Công chúa siết chặt nắm đấm rồi thả ra, mỉm cười trở lại:
– Hóa ra là vậy. Đã thế thì cứ nghe theo A Kiều, chuyện này sau này không nhắc lại nữa! Con ở lại trong cung đi, có việc gì bàn bạc cũng thuận tiện.
Lý Nghê Thường cáo lui bước ra ngoài.
Cửa điện vừa khép lại, Đại Trưởng Công chúa tháo chiếc vòng vàng cửu loan trên cổ tay, mạnh tay ném thẳng vào án kỷ. Đĩa nho bằng mã não vỡ tan tành. Cung tì sợ hãi quỳ xuống dọn dẹp mảnh vỡ rồi vội vã lui ra.
Người hầu mang tấu chương hôm nay tới. Bà xoa xoa thái dương đau nhức, lật xem từng tờ. Khi nhìn thấy một bức mật báo gửi từ phương Bắc, bà xuất thần một lát, rồi cầm bút viết một bức thư tay, đóng ấn hoàng đế, niêm phong bằng sáp nóng, gọi thân tín vào dặn dò mang thư đi ngay với tốc độ nhanh nhất.
– Nhớ kỹ, chuyện này không được để ai biết, đặc biệt là Trường Công chúa!
Đại Trưởng Công chúa ghé tai dặn từng chữ một.
Nửa tháng sau, Lạc Dương nhận được tin, Hà Thượng Nghĩa đột ngột đình chiến với Mạnh Hạ Lợi, quay đầu bắc thượng, thẳng tiến Lộ Châu, rõ ràng là muốn lợi dụng lúc Bùi gia đang đại chiến ở tuyến Bắc để đánh úp phía Nam. Tình cảnh này y hệt như năm xưa.
Lý Trường Thọ và Lý Trung Tiết vì để phòng bị Thôi Trọng Yến, đã dẫn quân rời Lạc Dương từ vài ngày trước để ra biên tuyến chuẩn bị chiến đấu.
Mõ canh năm đã điểm, nến trên bàn đã nhỏ thành một dòng thác sáp.
Lý Nghê Thường đẩy cửa sổ, gió sớm tạt vào mặt nàng, tơ máu trong mắt nàng chằng chịt như mạng nhện.
Sắt Sắt đạp sương đêm vào viện đích thân sắc thuốc cho nàng, thấy dáng vẻ đó liền vội đỡ nàng ngồi xuống.
– Đêm qua Công chúa lại không ngủ được ạ? Thân thể ngài vẫn cần điều dưỡng—
Sắt Sắt khẽ khuyên nhủ. Mặc dù phong hiệu của Lý Nghê Thường đã đổi được vài tháng, nhưng lúc riêng tư, cô ấy vẫn theo thói quen gọi theo cách cũ.
– Tạ Ẩn Sơn đâu? – Một giọng nói khàn khàn cắt ngang lời Sắt Sắt.
Sắt Sắt quay mặt lại, chạm vào ánh mắt của Lý Nghê Thường, nói:
– Lần trước chẳng phải đã thưa với Công chúa rồi sao, đêm đó ta đã phụng mệnh Đại Trưởng Công chúa g**t ch*t hắn rồi.
Nói xong, cô ấy bưng thuốc tới giục Lý Nghê Thường uống.
Lý Nghê Thường nhìn nàng, bỗng đổi giọng:
– Nghe nói trong biệt viện ở phía Bắc thành, tỷ có nuôi một nam sủng, hình như tên là Liễu Tứ Lang? Nghe nói sắc nghệ vẹn toàn, cực kỳ biết hầu hạ người khác, hôm nay ta rảnh rỗi, muốn đi xem thử.
Tay bưng thuốc của Sắt Sắt hơi khựng lại.
– Công chúa nói đùa rồi. – Cô ấy cười lên, – Chẳng qua chỉ là thứ đồ chơi giải khuây thôi, Công chúa sao có thể để mắt tới hạng người đó được chứ ạ? Ngài vẫn nên uống thuốc trước đi, kẻo nguội mất.
– Sắt Sắt! – Lý Nghê Thường lần đầu tiên gọi thẳng tên cô ấy, – Tỷ tưởng ta không biết, giữa tỷ và Lý Lung chắc chắn có quan hệ cực kỳ mật thiết, đúng không?
Nàng nhìn xoáy vào Sắt Sắt, chậm rãi nói. Ngón tay Sắt Sắt run lên, bát thuốc trượt khỏi tay rơi xuống đất vỡ tan tành.
Sắc mặt Sắt Sắt đột nhiên trắng bệch, cô ấy đờ đẫn nhìn Lý Nghê Thường, rồi dần dần từ kẽ răng đến bờ vai đều run rẩy kịch liệt.
Tiếng bát vỡ thu hút mấy tì nữ bên ngoài đi vào ngó nghiêng. Sắt Sắt lúc này bỗng bừng tỉnh, nàng gồng mình nén cơn run, quay người xua đuổi tì nữ, đóng kín toàn bộ cửa nẻo, rồi quay lại quỳ sụp dưới chân Lý Nghê Thường, không nói một lời.
Lý Nghê Thường không nhắc lại chuyện lúc nãy nữa, chỉ nói:
– Thiên Vương bất ngờ băng hà, thiên hạ hiện tại mới thực sự bắt đầu đại loạn. Bùi gia nếu lực bất tòng tâm mà bị diệt môn cũng là ý trời, nhưng ta sẽ không cho phép có kẻ đâm sau lưng khi họ đang đối kháng ngoại địch! Cục diện tàn dư mà Thiên Vương để lại, lúc này chỉ có Tạ Ẩn Sơn mới dọn dẹp nổi!
– Trước đây ta từng tự hỏi mình, tại sao nhất định phải trở về bên cạnh cô mẫu. Ta cũng từng hỏi tỷ, tại sao tỷ lại trung thành tận tụy với cô mẫu như vậy. Lúc đó tỷ không nói, cô mẫu cũng chưa bao giờ lo lắng tỷ sẽ phản bội.
Nàng nhìn chằm chằm Sắt Sắt dưới chân mình:
– Ta làm với tỷ một giao dịch. Ta có thể tiếp tục coi như không biết gì cả, cả đời này cũng không biết. Điều kiện chỉ có một: Ta muốn Tạ Ẩn Sơn lập tức sống lại cho ta!
Sắt Sắt nhắm mắt, gương mặt nhợt nhạt, dập đầu xuống đất. Khi đứng dậy, cô ấy quay người vội vã bước ra ngoài.
Mõ canh ba đã điểm, một chiếc xe ngựa vách dầu lặng lẽ dừng trước cửa sau của một biệt viện.
Sắt Sắt khoác áo choàng bước xuống xe, vạt áo lướt qua lớp sương mỏng mới kết trên bậc đá.
Vào bên trong, nàng cho lui hết mọi người, đi đến vườn sau, sau lưng chỉ có một bà lão đi theo đến trước một hòn non bộ. Nàng lách mình vào trong, mở cửa ngầm, men theo bậc đá xoáy trôn ốc đi xuống, dừng lại trước một cánh cửa sắt ở bậc cuối cùng.
Nàng mở cửa sắt bước vào một căn mật thất.
Bên trong mật thất giam giữ một người đàn ông. Gã nhắm mắt, nằm ngửa trên sập, đôi má hóp lại, râu tóc rối bù bết bát, hai cổ chân đều bị khóa bởi xiềng xích sắt to bằng ba ngón tay, đầu xích cắm sâu vào cột đồng, chỉ cho phép gã di chuyển trong phạm vi vài thước.
Sắt Sắt dừng lại. Gã không hề phản ứng, đôi mắt nhắm nghiền, lồng ngực gần như không phập phồng, trông như một pho tượng đá bị mưa gió bào mòn, lại giống như một cái xác không hồn.
Sắt Sắt nhìn gã một hồi lâu, lên tiếng:
– Thiên Vương chết rồi, Hà Thượng Nghĩa đã phát binh đi về hướng Lộ Châu.
Nàng lấy ra một chiếc chìa khóa, “tinh” một tiếng, ném xuống bên chân nam nhân.
– Ngài có thể đi rồi. Ngựa đang chờ ở cửa sau, trên ngựa có đủ mọi vật dụng ngươi cần trên đường. Hãy đi theo đường Ô Đà, nơi đó phòng vệ lỏng lẻo, dù có gặp phải, với bản lĩnh của ngài chắc cũng có thể xông qua.
Nói xong, nàng quay người bước ra ngoài.
Tạ Ẩn Sơn đột ngột mở mắt, đồng tử co rụt lại dưới ánh nến. Gã như một con sư tử điên cuồng bật dậy lao về phía Sắt Sắt, xiềng xích phát ra tiếng kêu chói tai—
“Rầm!”
Sợi xích đột ngột căng thẳng, lôi ngược gã lại dữ dội. Gã ngã sầm xuống đất, đầu gối va chạm phát ra tiếng đục ngầu, xích sắt lập tức siết ra những vệt máu đỏ tươi trên cổ chân. Một chiếc nhẫn từ trên người hắn văng ra, lăn vào góc phòng.
– Ngươi nói cái gì! – Gã ngẩng đầu, gắt gao hỏi, giọng khàn đặc như bị dao cắt.
Sắt Sắt dừng bước, đáp:
– Thiên Vương chết rồi! Là Công chúa ra lệnh cho tôi thả ông về. Công chúa muốn ông đi dọn dẹp cục diện này.
Hốc mắt Tạ Ẩn Sơn như muốn nứt ra, tơ máu trong mắt nồng đậm như sắp rỉ máu. Gã vội vàng bò dậy, chộp lấy chìa khóa trên đất mở khóa sắt, lao nhanh ra ngoài. Ngay lúc bước ra cửa, gã chợt ngoảnh lại.
Ánh nến phác họa bờ vai gầy guộc nhưng rộng lớn của gã.
Sắt Sắt và gã nhìn nhau. Yết hầu gã lăn động mấy lần, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng th* d*c nặng nề.
Kèm theo tiếng bước chân xa dần dồn dập, bóng lưng người đàn ông mất hút vào bóng đêm.
Sắt Sắt đứng lặng một lát, rồi đi tới góc phòng, cúi đầu nhìn vật đó. Dần dần, cả người nàng như bị rút sạch gân cốt, tựa vào tường rồi ngồi bệt xuống.
Tiếng đồng hồ cát từ nơi cực xa vọng lại căn mật thất âm u. Nàng cuộn tròn người lại, ôm chặt lấy chính mình, bất động
