Lý Nghê Thường để lại một phong thư nhờ Thôi Trọng Yến chuyển cho Sắt Sắt, nói rằng nàng muốn vân du tứ phương, từ nay về sau không hẹn ngày gặp lại.
Nàng lặng lẽ bước ra từ cánh cửa nhỏ của sơn viện, đi về phía tiếng nước chảy, băng qua những lối mòn quanh co cho đến khi bị một con sông lớn chặn lối mới dừng bước. Cơ thể nàng đã vô cùng suy nhược, nhưng không hiểu có một luồng sức mạnh từ đâu tới đã chống đỡ đôi chân nàng, khiến nàng lang thang đến tận nơi này.
Cỏ xuân mượt mà phủ kín sườn đồi, hoa dại nở rộ rực rỡ. Sắc vàng của bồ công anh, sắc tím nhạt của địa đinh, và những bông hoa trắng li ti không tên dày đặc ngập cả vạt váy nàng. Gió thổi qua, sóng hoa rì rào lay động, gieo vào lồng ngực nàng hương phấn hoa nồng nàn và mùi cỏ non thoang thoảng.
Hoàng hôn buông xuống. Nàng đứng lặng trên bờ hoang, đối diện với dòng nước.
Nàng đương nhiên nhớ rõ, dưới đáy chiếc hộp đựng dược hoàn kia vẫn còn một tờ phương tiên. Trực giác mách bảo nàng rằng đó có lẽ là hy vọng sống mà lão cung giám đã để lại cho nàng, nhưng sau khi bị thương ngoài ý muốn, nàng chưa từng nghĩ đến việc mở nó ra.
Đối với nàng, điều ấy đã không còn cần thiết.
Trong những cơn ác mộng thời thơ ấu, dòng sông luôn đầy rẫy xác chết trôi.
Đó hẳn là một sự hiệu triệu, trong cõi u minh đã sớm báo cho nàng biết, nàng vốn cũng nên là một cái xác trong số ấy.
Và hôm nay chính là ngày nàng trở về.
Gió chiều cuốn tới từ mặt sông, thổi tung y phục nàng như cánh bướm dập dờn.
Ánh mắt nàng đóng đinh vào vầng mặt trời đỏ rực đang chìm xuống phía đỉnh núi xa xa. Dòng sông lớn dưới ánh hoàng hôn rực rỡ uốn lượn dưới chân nàng, chảy dài như muốn đốt cháy cánh đồng xuân vô tận này đến tận cùng trời đất.
Muôn sông đổ về một cõi. Đất khách hay quê nhà thì có gì khác biệt.
Ra đi ở đâu cũng đều như nhau cả thôi.
Nàng thả Tiểu Kim Xà ra, xua nó đi.
Dường như dự cảm được đại hạn đã gần, những ngày qua nó cũng không ăn không uống, suốt ngày bất động.
Mất đi nàng, sinh vật nhỏ bé này có lẽ cũng không thể sống lâu, nhưng mảnh vườn địa đàng cuối cùng nàng chọn cho nó này rực rỡ và tự do, chắc hẳn nó cũng sẽ thích.
Nàng thử mấy lần xua đi, nhưng thấy nó nhất quyết không chịu rời xa, cứ lặng lẽ bám theo chân mình, nàng không miễn cưỡng nữa mà thu nó lại.
Lý Nghê Thường ôm theo đá nặng, men theo cỏ bờ, bước xuống dòng sông lớn trước mặt.
Dòng nước vàng óng từng tấc dâng lên, dần dần nuốt chửng vạt váy, đầu gối, rồi đến thắt lưng nàng.
Khi làn nước dập dềnh vây quanh lồng ngực, cơ thể nàng bắt đầu như một nhành cỏ nước yếu ớt, cùng với tà váy xòe nở như đóa ô trong nước, dập dềnh theo sóng.
Hơi thở trở nên nặng nề, nhưng nàng lại cảm thấy như trút được gánh nặng. Đó là cảm giác thư thái tuyệt đối mà nàng chưa từng có kể từ khi biết ghi nhớ đến nay.
Nàng cuối cùng đã trả xong ân tình.
Thậm chí có thể nói, nàng thầm cảm kích mũi tên đã bắn trọng thương mình kia.
Nước sông tiếp tục dâng cao cho đến khi ngập đỉnh đầu.
Ngay khoảnh khắc trước khi mất đi ý thức, đột nhiên trong tâm trí nàng hiện lên hình ảnh một tòa hành cung cổ. Trước tòa hành cung cổ từng bị thiêu rụi trong biển lửa trong giấc mơ của nàng cũng có một dòng sông cổ xưa chảy qua.
Trái tim vốn đang tĩnh lặng của nàng bỗng khẽ thắt lại. Một luồng cảm giác áy náy mơ hồ trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn.
Nàng theo bản năng khẽ vùng vẫy trong nước. Nàng rốt cuộc vẫn còn điều vướng bận. Người duy nhất mà nàng đã phụ bạc kia, xin hẹn kiếp sau báo đáp.
Bóng tối ập đến.
Thân thể nàng mềm nhũn, chìm xuống trong làn nước dịu dàng, rồi theo dòng nước ngầm trôi về phía giữa sông.
Dưới mặt nước, một vỏ kiếm đột ngột đâm tới từ mạn sườn, chặn ngang lưng giữ lại đà chìm của thân thể. Kế đó, một bàn tay mạnh mẽ vững chãi vươn ra, tóm lấy thân hình đang trôi nổi của nàng, nhấc bổng nàng lên khỏi mặt nước.
Người đàn ông đưa nàng trở lại bờ. Sau khi bế nàng lên, hắn lập tức đặt xuống, làm sạch dịu vật trong miệng nàng, rồi quỳ bên cạnh không ngừng ép ngực và truyền hơi thở cho nàng.
Gương mặt hắn từng chút một trắng bệch đi, máu huyết như rút cạn, đôi mắt dần chuyển sang đỏ rực, bàn tay run rẩy không kiểm soát được nhưng vẫn nhất quyết không dừng lại.
Cuối cùng, đầu ngón tay nàng khẽ động đậy, từ cổ họng phát ra một tiếng r*n r* yếu ớt như tơ.
Hắn nhanh chóng đưa ngón tay xuống dưới mũi nàng, cảm nhận được hơi thở, đôi mắt hắn bỗng bừng lên niềm vui gần như điên cuồng.
Hắn không ngừng gọi tên nàng, ra sức x** n*n đôi tay và lồng ngực nàng. Khi cảm nhận được làn da lạnh giá cuối cùng cũng ấm lại, xác định hơi thở đã trở về, hắn bật dậy từ mặt đất, huýt lên một tiếng sáo vang vọng về phía xa.
Một con chiến mã đen tuyền hùng dũng xuất hiện, chạy nhanh như chớp đến bên cạnh hắn.
Hắn nhanh chóng cởi bỏ lớp y phục nặng trĩu sũng nước trên người nàng, rút một chiếc áo choàng từ lưng ngựa bọc kín lấy thân thể nàng. Đang định bế nàng lên ngựa thì Thôi Trọng Yến cũng vừa tìm đến nơi.
Hai kẻ thù cũ nhiều năm không gặp đột ngột đối diện, ánh mắt giao nhau đầy sát khí, cả hai đều đột nhiên khựng lại.
Nàng được hắn ôm gọn trong lòng, đôi mắt nhắm nghiền, vầng trán phủ đầy làn tóc mây ẩm ướt tựa sát vào lồng ngực hắn, dáng vẻ như đang ngoan ngoãn ngủ say.
Mí mắt Thôi Trọng Yến không kìm được mà giật nhẹ, hắn âm thầm nghiến chặt răng.
Sắt Sắt chạy tới, khi nhìn rõ người trước mặt là ai, nàng cũng không kịp nghĩ sâu xa tại sao hắn lại xuất hiện ở đây vào lúc này, chỉ biết bất chấp tất cả kêu lên:
– Bùi lang quân! Ngài đến thật đúng lúc! Công chúa sắp không xong rồi. Trên đời này có lẽ chỉ có Huống thiên sư của tiền triều mới cứu được công chúa thôi! Người đó nếu còn sống chắc chắn đang ẩn dật quanh vùng Trường An! Ngài đưa công chúa tới đó sẽ thuận tiện hơn! Cầu xin ngài mau đưa Công chúa đi tìm ông ấy! Chậm trễ nữa là Công chúa không trụ nổi đâu!
Nàng đã khổ sở tìm kiếm quanh đây từ lâu, lúc này không còn sức lực nữa, đôi chân nhũn ra ngã quỵ xuống đất.
Đám quân sĩ của Thôi Trọng Yến phái ra cùng tìm người cũng đang từ xa chạy lại, tụ tập quanh hắn, chỉ chờ lệnh là ra tay.
– Tránh ra!
Đôi lông mày Bùi Thế Du tụ đầy sát khí. Hắn ôm chặt người trong lòng, đạp bàn đạp tung người lên yên, ngồi hiên ngang trên sườn bờ hoang.
Theo một tiếng quát lớn, hắn đột ngột ghì cương.
Con hắc mã Long Tử tung vó phấn chấn, từ trên cao lao thẳng xuống đám đông như một con rồng từ trời hạ thế.
Uy thế kinh người, khiến mấy tên quân sĩ đứng gần không tự chủ được mà né tránh, không dám dùng x*c th*t mà chống chọi.
Chớp mắt, chiến mã đã chở chủ nhân phi nước đại về phía xa.
– Tướng quân! Có đuổi theo không ạ?
Câu hỏi của quân sĩ đánh thức Thôi Trọng Yến, nhưng bên tai hắn vẫn như vang vọng lời nói của Sắt Sắt lúc nãy, tựa như một cú đập vô hình giáng mạnh xuống đầu.
Hắn đã được nhắc nhở rồi.
Trường An không phải địa bàn của hắn.
So với mình, địch thủ mà hắn vốn coi thường nhưng lại luôn khó lòng áp chế này có lẽ mới là người có thể đưa nàng đi, tiến thẳng không gì cản nổi.
Đến ngày hôm nay, hắn vẫn thua một bậc, chỉ có thể trơ mắt nhìn người ta mang nàng đi mà không cách nào ngăn cản.
Không phải vì hắn vô năng, mà là vì ý trời thiên vị.
Hắn đứng chôn chân tại chỗ như hóa đá, đứng yên rất lâu, không hề cử động.
***
Ánh ban mai vừa rạng trên bến tàu mới mở ngoài cửa Chu Tước, phố xá trung tâm phía nam thành Trường An đã nhộn nhịp. Hơi nước từ bánh bao hấp quện với hương mè thơm nồng và mùi phân lạc đà phảng phất trên con đường đá xanh. Dưới những bảng hiệu sơn son thiếp vàng mới tinh, tiếng rao của các cụ già b*n n**c hòa cùng tiếng xua đuổi lừa ngựa vang lên liên hồi. Khách bộ hành áo vải xám đi lại không ngớt, nhìn từ xa như một dòng sông không bao giờ ngừng chảy.
Dòng người này bất ngờ rẽ lối tại đoạn cuối phía bắc con phố, tiếng ồn ào đến đây đột ngột trầm hẳn xuống.
Nơi đó chính là vị trí của phủ Tín Vương mới xây tại thành Vĩnh Xương. Hai con sư tử đá chễm chệ hai bên bậc thềm cao, miệng ngậm minh châu, mắt như chuông đồng. Cánh cửa đỏ gắn những chiếc đinh lồi to bằng miệng bát, bức bình phong bên trong ẩn hiện hình rồng nằm.
Kể từ khi bình định phương Nam trở về, Thiên Vương ngày càng giao phó trọng trách cho gã, cách đây không lâu, ân sủng thậm chí đã đạt đến mức tiền đề chưa từng có. Thiên Vương gia phong cho gã danh hiệu “Ngự Cực Tín Vương”, còn ban cho gã dinh thự lộng lẫy nhất trong tân thành này làm phủ đệ.
Có thể nói, đến lúc này, cục diện “nhị vương” tranh hùng từ trước tới nay đã hoàn toàn biến thành một mình gã độc tôn. Dưới Thiên Vương chính là Ngự Cực Tín Vương, không còn người thứ hai có thể tranh phong.
Hôm nay chính là ngày mừng tân gia.
Đêm đó, phủ Tín Vương đèn hoa rực rỡ như ban ngày, tiệc bày đồi mồi. Trên dạ yến, những ngọn đèn lưu ly tỏa ra quầng sáng màu mật ong, phản chiếu lên quần áo sang trọng của tân khách cả sảnh đường. Tín Vương mặc mãng bào, ngồi chễm chệ ở vị trí chủ tọa, dung quang hoán phát, liên tục nâng ly cùng khách khứa.
Đúng lúc tiếng cười nói đang náo nhiệt nhất, tiếng đàn sáo đang réo rắt nhất, một quản sự bỗng nhiên sải bước đi vào.
Sắc mặt gã vô cùng kỳ lạ, chẳng màng đến sự huyên náo xung quanh, lách qua bên cạnh các vũ cơ, tiến thẳng đến trước ghế Tín Vương, dùng tay áo che miệng nói nhỏ vài câu.
Trong nháy mắt, nụ cười trên mặt Tín Vương đóng băng. Trong mắt gã lóe lên một tia kinh ngạc tột độ, gã ngồi sững lại một chút. Giữa lúc mọi người đang nhìn về phía mình, gã đột ngột đứng dậy, tay áo mang theo luồng gió, sải bước đi thẳng ra ngoài.
Tiếng đàn sáo dần tắt lịm. Tân khách nâng chén vàng sững sờ giữa không trung, nhìn nhau ngơ ngác không biết đã xảy ra chuyện gì khiến gã lại thất thái đến mức ấy trong một dịp trọng đại như vậy.
Tạ Ẩn Sơn càng đi càng nhanh, khi ra đến ngoại đường gần như là chạy.
Ánh trăng lạnh lẽo thấm đẫm, tại góc khuất nhất ngoài cửa nách, một bóng người cao ráo đang lặng lẽ đứng dưới ánh đèn lồng lờ mờ. Người đó tóc mai đẫm sương đêm, vạt áo bị gió đêm thổi bay phần phật. Thấy Tạ Ẩn Sơn xuất hiện, người đó lập tức bước tới. Tạ Ẩn Sơn cũng vội vã bước xuống bậc cửa nghênh đón.
Đến khi đối diện, gã vẫn không dám tin những gì đang xảy ra đêm nay.
Hắn quan sát Bùi Thế Du vừa đến trong đêm, thấy toàn thân hắn phong trần mệt mỏi, gương mặt gầy rộc đầy vẻ tiều tụy, đôi mắt vằn tia máu nhìn vô cùng xác xơ, khác xa với nhị lang Bùi gia trong ấn tượng. Trong lòng vừa xúc động vừa kinh hãi, gã thốt lên:
– Thiếu…
Tiếng gọi cũ suýt nữa thốt ra, cuối cùng trước khi kịp gọi thành lời, hắn đã nuốt ngược vào trong.
– Bùi lang quân!
Gã định thần lại, đổi cách xưng hô, vừa định hành lễ thì thấy đối phương đã hướng về phía mình mà vái dài đến tận đất.
– Bùi mỗ mạo muội, đa tạ Tín Vương đã tiếp kiến.
Nếu nói lúc nãy khi nghe quản sự báo có vị lang quân Bùi gia Hà Đông đột nhiên xuất hiện cầu kiến mình, gã chỉ thấy ngạc nhiên, thì lúc này, khi thấy hắn lại khiêm nhường với mình đến mức ấy, Tạ Ẩn Sơn có thể nói là kinh ngạc đến cực điểm. Gã bừng tỉnh khỏi cơn sững sờ, vội vàng ngăn cản.
Gã biết đối phương mấy năm nay ở biên thùy, bặt vô âm tín, nay đột nhiên viếng thăm trong đêm, lại còn như biến thành một người khác, không còn chút vẻ kiêu ngạo nào như ngày xưa trước mặt mình.
Gã vốn tinh minh, suy nghĩ một chút liền nói:
– Bùi lang quân không cần khách sáo, nếu có chuyện gì xin cứ nói thẳng, chỉ cần Tạ mỗ có thể làm được, ta nhất định không từ chối!
