Bùi Thế Du trầm ngâm một lát, sờ vào thắt lưng, lấy ra một vật nhỏ từ chiếc túi da mang theo bên mình rồi đưa qua:
– Chỗ ta cũng chẳng có thứ gì tốt, đây là một khối ngọc tử, ta nhặt được dưới lòng sông cạn, Có lẽ nó đã theo dòng nước từ núi Ngọc trôi xuống từ ngàn năm trước, chất ngọc rất tốt, trên mặt còn có vân mờ, đệ xem trông có giống con thỏ không? Lúc nhìn thấy nó ta liền nghĩ đến A Kiểu. Ngọc Thỏ nơi cung trăng, lại hợp với tên con bé, nên ta giữ lại. Về sau rảnh rỗi, ta mài theo hình khối ngọc thành một chiếc còi nhỏ, Âm thanh tuy không vang bằng còi ưng trong quân doanh, nhưng cũng đủ truyền tín hiệu trong vòng vài dặm. Đệ đến thật đúng lúc, thay ta mang tặng con bé chơi, mong nó đừng chê thô sơ. Sau này nếu còn cơ hội gặp lại, ta sẽ chuẩn bị cho nó một món quà ra mắt đàng hoàng hơn.
Vĩnh An đã hiểu, hắn vẫn nhất quyết không về.
Cậu chỉ đành nhận lấy, lại mếu máo nói:
– Thế còn Long Tử thì sao ạ? Thiếu chủ có lòng tốt không để Long Tử theo huynh tới đây chịu khổ, Long Tử không biết nói, nhưng trong lòng chắc chắn cũng đang nhớ huynh lắm.
Bùi Thế Du không đáp.
Lúc này Vĩnh An tâm niệm khẽ động, quay đầu liếc nhìn bóng người lặng lẽ đang đứng sau cửa, do dự một chút rồi ướm lời:
– Thiếu chủ, huynh ở đây lấy tên giả là Lý Nhị, huynh có biết lúc nghe thấy cái tên này đệ nghĩ đến điều gì không? Thật là khéo làm sao, Công chúa cũng cùng họ—
Bùi Thế Du lập tức lộ vẻ không vui, mắng: – Đệ suy nghĩ vớ vẩn cái gì đó? Ta là lấy theo họ của Liệt Tổ mẫu, liên quan gì đến người khác?
Vĩnh An khựng lại, vội vàng vâng dạ mấy tiếng, nhưng trong lòng chung quy vẫn không cam tâm. Cậu nghiến răng, lấy hết can đảm xích lại gần, hạ thấp giọng nói:
– Thiếu chủ, huynh thực sự muốn đoạn tuyệt với tỷ ấy ạ, đời này đến chết cũng không nhìn mặt nhau nữa sao ạ? Công chúa chuyến này tới đây đường xá xa xôi, đã phải chịu khổ cực rất nhiều, Thiếu chủ thực sự không thương xót chút gì—
– Câm miệng! – Bùi Thế Du đột ngột cắt ngang lời cậu, bỗng nhiên nổi trận lôi đình.
Vĩnh An thực sự đã dùng hết mọi lý do có thể nghĩ ra mà vẫn không lay chuyển được hắn, trong lúc quẫn quá hóa liều mới dám nói ra điều đó. Lời vừa thốt ra, thấy hắn nổi giận, nét mặt cực kỳ nghiêm khắc, khác hẳn khi nãy, cậu hoảng sợ quỳ xuống lần nữa:
– Đệ sai rồi. Xin Thiếu chủ đừng trách ạ.
– Nếu không đi ngay, đại tuyết e là sẽ chặn đường! Các người thu dọn xong thì mau chóng rời khỏi Bạch Lang Câu, quay về chỗ Quận thủ, nhờ ông ấy sắp xếp thêm người đưa cô ấy về đi! – Hắn nói.
– Vâng, đệ biết rồi ạ. – Vĩnh An rầu rĩ đáp.
Bùi Thế Du lên ngựa, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.
Vĩnh An đứng chết trân tại chỗ một lát, quay đầu thấy Lý Nghê Thường vẫn đứng ở cửa, cậu gượng cười bước lại, định nói gì đó rồi lại thôi.
Lý Nghê Thường biết cậu định nói lời an ủi mình, nàng lên tiếng trước, mỉm cười:
– Huynh ấy đã đun trà cho rồi. Đệ gọi mọi người lại uống chút gì đó, nghỉ ngơi một lát rồi chúng ta cũng về thôi.
Vĩnh An thấp giọng vâng lời.
Không lâu sau khi hắn đi, gió bấc lại rít lên từng đợt dồn dập, bình minh và hoàng hôn khó lòng phân biệt, trời dường như lại sắp có tuyết lớn. Mấy người bọn họ dùng trà dầu cùng nhau ăn chút đồ khô, sợ đường về bị tuyết chặn nên sau khi ăn xong và thu dọn, Lý Nghê Thường liền hạ lệnh lên đường.
Bùi Thế Du chưa đi xa, hắn đứng trên một sống núi gần đó, sau lưng gió cuốn theo những bụi tuyết li ti.
Hắn nhìn đoàn nhân mã nhỏ như những chấm đen giữa cánh đồng tuyết đang chậm rãi đi về phía đông rồi biến mất trong gió tuyết. Trầm ngâm một lát, hắn dắt ngựa đi theo hướng khác, men theo hẻm núi vòng qua một đoạn chân núi, tiến vào núi tuyết.
Giờ đây khắp nơi chỉ thấy băng tuyết, nhưng đến mùa hạ, dù không xa nơi này là ngàn dặm sa mạc, cát vàng mịt mù, thì dưới đường tuyết, trong rừng núi lại có hươu vàng, bò rừng, sơn dương, lừa hoang và ngỗng đầu sọc cùng các loài chim chóc, muông thú chạy nhảy.
Tuyết tích tụ quanh đây quá dày, ngựa đã không thể đi tiếp, hắn để chiến mã lại phía sau, tự mình lội qua lớp tuyết sâu quá đầu gối. Cuối cùng, hắn lại đến được nơi cũ từng đến đêm qua, dựa vào vách đá nghỉ ngơi một lát rồi leo l*n đ*nh đá, nheo mắt nhìn quanh.
Bốn bề mênh mông, những đỉnh tuyết sắc như lưỡi dao cắt nát bầu trời xám xịt.
Hắn vẫn chưa thấy thứ mình muốn thấy.
Bỗng nhiên, gió như lặng đi trong thoáng chốc, tại một kẽ đá phía sau hắn, có một bóng dáng màu vàng sẫm đang phục sẵn.
Đó là một con hổ lớn. Theo chuyển động chậm rãi đứng dậy của nó, băng tuyết trên lưng rơi xuống lả tả. Đôi mắt như hổ phách vàng khóa chặt lấy hắn, hơi trắng thở ra lẫn lộn mùi máu tanh, móng vuốt sắc nhọn lún sâu vào lớp vỏ băng tuyết, phát ra tiếng kêu “ken két” ghê người.
Một tiếng gầm vang dội như lở tuyết ập tới từ phía sau, mãnh hổ lao về phía hắn. Hắn quay đầu, thấy một luồng bóng vàng đang đạp tuyết vồ lấy mình. Con mãnh hổ đó to bằng con bò mộng, vằn hổ xám hòa làm một với đá tuyết, chỉ có đôi mắt đỏ vàng như lửa. Khi đôi chân hổ khổng lồ nện xuống đất, đá băng vỡ vụn phát ra tiếng nổ như sấm, kéo theo những vụn băng bay tứ tung.
Con mãnh hổ chớp mắt đã áp sát.
– Kim Nô! Mi không nhận ra ta nữa sao hả?
Hắn nhìn chằm chằm vào con mãnh thú đã một năm không gặp trước mặt, lên tiếng gọi. Con hổ lớn nhìn hắn một lát rồi lao đến trước mặt hắn, phủ phục xuống đất, dùng cái đầu to lông xù cọ vào bàn tay hắn đang đưa ra.
Con hổ lớn này chính là Kim Nô mà hắn nuôi ở chùa Hồng Diệp trước đây
Ban đầu Kim Nô vốn là do huynh trưởng Bùi Thế Anh của hắn nuôi dưỡng, sau này mới theo hắn. Sau khi hắn đến Tây Châu, Bùi Thế Anh xét thấy nơi đông dân cư như Hà Đông không thích hợp để nuôi hổ lâu dài, nên đã sai người dùng lồng vận chuyển Kim Nô tới đây, thả về chốn cũ nơi chàng từng gặp nó thời niên thiếu.
Bùi Thế Du đến đây từ hôm qua, đêm qua không ngủ được nên vào núi là để đến gần hang hổ này tìm Kim Nô, nhưng có lẽ lúc đó nó đang đi săn nên hắn đã hụt mất, cuối cùng giờ mới gặp lại.
Hắn mỉm cười, âu yếm xoa đầu hổ, sau đó dẫn Kim Nô đến dưới một vách núi có thể tránh gió tuyết, lấy từ trong túi mang theo những miếng thịt khô chuẩn bị riêng cho nó, đút từng miếng một.
Sau khi cho ăn hết thịt khô, Bùi Thế Du chơi đùa với nó thêm một lát. Thấy tuyết rơi ngày càng dày, hắn giục Kim Nô quay về hang.
Ban đầu Kim Nô dường như không muốn, nhưng không chịu nổi sự hối thúc của hắn, nó vừa đi vừa ngoảnh lại ba lần rồi mới rời đi.
Bùi Thế Du ngẩng đầu nhìn bầu trời ngày càng âm u, thầm nghĩ đoàn người của nàng chắc hẳn đã đi xa, liền đội tuyết rảo bước ra khỏi núi, quay về chòi canh.
Khi hắn lội tuyết về đến gần hẻm núi nơi để ngựa, anh chậm bước lại, dừng lại tại chỗ một nhịp, rồi tiếp tục tiến lên.
Bất ngờ, một mũi tên xuyên qua màn tuyết, nhắm thẳng mặt hắn bắn tới!
Mũi tên lướt sát vành tai hắn, cắm phập vào vách băng sau lưng. Lông tên còn đang rung bần bật, hắn đã xoay người tránh được mũi tên thứ hai đang lao đến. Gần như cùng lúc đó, mũi tên thứ ba lại b*n r* từ một góc cực kỳ hiểm hóc dưới đống tuyết đối diện, hóa ra có kẻ đã mai phục dưới tuyết lấy đó làm mồi nhử.
Khoảng cách gần thế này, lại là loại nỏ ngắn b*n r* từ nỏ sắt có lực cực mạnh, gần như là một cục diện chết chóc. Thấy mũi tên nhắm thẳng vào yết hầu, hắn đột ngột ngửa người ra sau. Thứ vũ khí sắc bén lướt qua sát cạnh cổ hắn, mang theo một chuỗi những giọt máu li ti.
Hắn đứng vững lại, chạm tay vào vết thương vẫn còn cảm giác đau nhói ở cổ, trong mắt lập tức tụ lại sát khí. Lúc này, bảy tám kẻ không rõ danh tính cũng đã tràn ra từ sau đống tuyết đối diện, nhìn trang phục đều là lính Tây Châu.
Hàn quang xé tuyết, hắn rút kiếm trong tay. Tên sát thủ đầu tiên vừa giơ đao lên, cổ họng đã bị mũi kiếm rạch mở, b*n r* một vệt máu. Máu bắn tung tóe trên nền tuyết, bốc lên làn sương đỏ thẫm. Ngay sau đó, một đợt loạn tiễn lại bắn tới, hắn xoay tay kéo kẻ sắp chết này lại che chắn phía trước.
Kèm theo một chuỗi tiếng “pập pập” trầm đục, mười mấy mũi tên loạn xạ lập tức bắn kẻ trước mặt hắn trông như một con nhím.
Xác chết đổ ập xuống đất. Hắn giẫm lên lưng xác chết, nhảy vọt lên lao vào giữa đám đông, thanh trường kiếm trong tay như một con mãng xà bạc, gạt bay đao kiếm, lưỡi kiếm liên tiếp lướt qua xương sườn của hai kẻ đi đầu, phát ra tiếng ma sát khiến người ta tê dại cả da đầu.
Hai kẻ đó ngã xuống, bốn kẻ còn lại lộ vẻ kinh hãi, nhìn nhau vài lần rồi do dự một chút, kết thành kiếm trận muốn ép tới lần nữa. Bùi Thế Du xoay người chạy nhanh đi.
Đám người này vốn đinh ninh ám tiễn kiểu gì cũng hạ được hắn, không ngờ bị hắn tránh thoát, chớp mắt đã mất đi ba đồng bọn, nhuệ khí vốn đã tan tác. Thấy vậy, chúng tưởng hắn sợ hãi bỏ chạy, tức thì lấy lại tinh thần gấp rút đuổi theo. Không ngờ, hắn vừa lùi đến vách núi, vung kiếm một cái, mạnh mẽ quét bay một ụ tuyết gần đó.
Những khối băng và tuyết lớn ngay lập tức bốc lên cuồn cuộn, ập thẳng vào mặt họ.
Bốn kẻ giống như bị mù tạm thời, chỉ có thể vừa né tránh vừa chém loạn xạ, lưỡi kiếm của hắn thuận thế cắt đứt gân chân của hai kẻ đi đầu.
Trong tiếng kêu thảm thiết, hắn nhảy vọt lên, giẫm vào một khối băng trên vách núi lấy đà tung người, kiếm quang như tuyết đổ theo sát rơi xuống, cắt đứt cuống họng của hai kẻ này.
Đợi đến khi màn sương mù băng tuyết trên đầu tan hết, hai kẻ cuối cùng sững sờ, đứng khựng lại đối diện, không dám tiến lên. Một tên trong số đó thấy hắn tay cầm thanh kiếm đẫm máu đang bước về phía mình, đôi chân nhũn ra.
– Bắn tên! Mau bắn tên đi—
Trong tiếng gào thét khản cổ của đồng bọn, gã kia tỉnh táo lại, cuống cuồng giương cung lắp tên, nhưng tay lại không nghe theo sai bảo, cứ run lẩy bẩy. Một mũi tên b*n r* bay lệch đi đâu mất. Gã quay đầu lại, thấy đồng bọn đã thừa cơ bỏ chạy lấy người, gã hoảng hốt chạy theo, nhưng lại bước hụt chân, rơi xuống vực băng.
Bùi Thế Du nhặt cung tên dưới tuyết lên, giương cung lắp tên, nhắm vào bóng lưng đã chạy xa hàng chục trượng phía trước mà bắn.
Mũi tên xuyên qua khớp gối của một bên chân, kẻ đó ngã nhào xuống tuyết. Từng vệt máu đỏ thẫm nhuộm hồng lớp tuyết trắng xóa.
Khi Bùi Thế Du bước đến gần, kẻ đó đã nằm liệt trên mặt đất kêu cứu, dưới háng chảy ra vũng nước khai nồng.
Không tốn bao nhiêu công sức, đối phương đã khai ra là có người bỏ tiền nặng thuê chúng lẻn vào Hà Tây, chuyên để lấy mạng hắn, còn là ai thì chúng thực sự không rõ.
– Chỉ có bấy nhiêu người các ngươi thôi? – Bùi Thế Du tiếp tục hỏi.
– Phải, người tôi dẫn theo đều bỏ mạng ở đây hết rồi. Tôi đã khai hết rồi, xin tha mạng, đợi tôi về tôi sẽ đi tố cáo với Thiên Vương, là Thái bảo có ý đồ mưu hại Thiếu chủ nhân—
Bùi Thế Du vung đao cắt đứt cổ họng gã, âm thanh im bặt.
Gió lạnh cuốn theo những hạt băng tuyết không ngừng đập vào mặt.
Hắn không dừng lại chút nào, gọi chiến mã tới, tiếp tục lên đường trở về. Trong lòng hắn có một linh cảm mơ hồ, chuyện này dường như vẫn chưa hoàn toàn kết thúc.
Hắn một hơi chạy về chòi canh, đẩy cửa ra.
Trong phòng yên tĩnh, từ lâu đã không còn người, chỉ có bên cạnh hố lửa để lại một cái bọc hành lý. Mở ra, bên trong có vài miếng bánh mì, gạo rang và một ít thịt khô thích hợp để lưu trữ lâu dài.
Tuyết rơi trắng trời đã che lấp hoàn toàn dấu vết rời đi của đoàn người nàng.
Hắn chạy ra ngoài, nhìn về hướng đó, cuối cùng vẫn không kìm lòng được, dưới sự thôi thúc của cảm giác bất an trong lòng, lập tức đội tuyết tiếp tục đuổi về phía đông.
