Tần Lão Lục thắp nến, nhóm lại lò sưởi, Vĩnh An cũng tìm thấy một chiếc ấm, múc tuyết sạch bỏ vào nấu nước. Sau khi thu xếp xong xuôi, họ để Lý Nghê Thường nghỉ ngơi.
Nàng đứng trong phòng, nhìn quanh gian nhà này. Trên bức tường loang lổ treo vài cây cung và ống tên, góc nhà có chiếc sập ghép từ gỗ thô, dưới tấm nệm da sói bạc màu lộ ra ít lông dê vụn và rêu khô lót giường. Trước lò sưởi có một chiếc bàn nhỏ, bên trên đặt một chiếc hũ gốm đen kịt vì ám khói. Nàng tiến tới, thấy bên trong còn sót lại nửa hũ cháo kê đã đông cứng từ lâu.
Nàng nhìn trân trân vào hũ cháo thừa một lát, ôm lấy hành lý tùy thân, chậm rãi ngồi xuống tấm đệm trải dưới đất sau bàn. Trong lúc xuất thần, nàng bị đánh thức bởi một tràng tiếng xèo xèo nhè nhẹ.
Tuyết trong ấm tan ra trên lửa, những giọt nước ngưng tụ trên thân ấm lăn dài nhỏ xuống, vài làn khói trắng bốc lên từ hố lửa. Nàng lặng lẽ đặt hành lý xuống, thả con Tiểu Kim Xà ra.
Nó vốn sợ lạnh, sau khi vào đông thường ngủ rất lâu, ăn uống cực ít. Đến nơi này sợ nó bị đông cứng, nàng đã bọc một lớp bao vải dày quanh ống sáo nơi Tiểu Kim Xà trú ngụ, lại giấu sát vào người, dùng thân nhiệt của chính mình để giữ ấm cho nó.
Con Tiểu Kim Xà cuộn tròn trong lòng bàn tay nàng thêm một lát rồi từ từ giãn người ra, tỉnh dậy, ngó nghiêng đầu óc như đang tò mò khám phá môi trường mới.
Thấy nó không sao, Lý Nghê Thường an tâm, dùng nước ấm cho nó uống, lại lấy từ trong hành lý ra thức ăn mang theo riêng cho nó.
Tiểu Kim Xà ăn no uống đủ, có lẽ không thích không khí lạnh lẽo xung quanh nên rất nhanh đã mất hứng thú, chui tọt vào ống tay áo Lý Nghê Thường rồi biến mất hút.
Sau khi chăm sóc xong Tiểu Kim Xà, nàng cũng tự mình uống nước nóng, ăn tạm vài miếng lương khô, cơn buồn ngủ bắt đầu bủa vây lấy nàng.
Liên tiếp cưỡi ngựa hành quân, đến thời điểm này của đêm nay, nàng thực sự đã kiệt sức, cả người đau nhức cứng đờ, hoàn toàn dựa vào một ý chí không thể bỏ cuộc mới cầm cự được đến nơi này.
Ban đầu nhiệt độ trong phòng cực thấp, nàng không dám cởi áo choàng ngoài. Lúc này theo sự bùng cháy của lò sưởi, căn phòng cuối cùng cũng ấm lên một chút, nhưng vẫn không đủ để chống lại cái lạnh. Ngược lại, lớp băng tuyết vốn bám trên tóc và quần áo nàng tan ra, khiến nàng cảm thấy vừa ẩm vừa lạnh. Nàng không dám lại gần chiếc sập, chỉ cởi chiếc áo choàng tuyết ẩm ướt ra, vắt lên giá cạnh lò sưởi để hơ khô.
Bên ngoài, tiếng gió rít qua thổ đài, tiếng gió lúc thì u u như tiếng huân, tựa như đang khóc than kể lể, lúc lại như tiếng tên rít trên chiến trường cổ, thê lương đến rợn người.
Nàng ôm gối cuộn tròn ngồi bên hố lửa, nhìn ánh sáng leo lắt trước mặt, cố gắng chống đỡ mí mắt sắp dính chặt vào nhau, không nỡ ngủ thiếp đi vì muốn đợi người quay về.
– Ta, Bùi Thế Du, hướng về dòng sông Phần thề rằng, đời này kiếp này chỉ cưới một mình Lý Nghê Thường, chỉ yêu một mình Lý Nghê Thường!
Không biết đã bao lâu trôi qua, trong lúc ngồi lặng yên, nàng cảm thấy cơ thể mình như hóa thành một làn khói xanh trên ánh lửa, bay vút lên cao.
Trước mắt hiện ra một dòng sông cổ kính lấp lánh ánh trăng. Trên tòa tháp tàn bên mặt nước, một thiếu niên lang anh tuấn chỉ tay vào dòng nước cổ chảy ngày đêm kia, đang hướng về nữ lang trước mặt mà thề thốt, nguyện ước cùng nàng trọn đời trọn kiếp.
– Dẫu nước sông Phần Thuỷ có cạn, ta cũng không phản bội lời thề này! Nếu không, hãy để trời đánh thánh đâm, chết không được tử tế.
Cô gái ngăn cản không cho chàng trai nói, nhưng chàng trai vẫn nói xong lời thề ấy, rồi yêu cầu nàng cũng giống như mình, phát ra lời nguyện ước tương tự.
Dưới sự thúc giục của chàng trai, nàng cuối cùng cũng bắt chước hắn. Thế nhưng, ngay khi nàng định phát ra lời nguyền rủa cho việc vi phạm lời thề, đột nhiên chàng trai ngăn nàng lại, nói rằng hắn chỉ cần sau này nàng nhớ kỹ lời thề mà hai người đã cùng lập đêm nay là đủ.
Lúc đó, nàng không hiểu tại sao hắn lại có hành động bất thường như vậy. Rõ ràng là hắn ép nàng thề trước, nhưng lại không cho nàng nói tiếp khi lời sắp ra khỏi miệng.
Sau này, nàng cuối cùng đã hiểu. Vào lúc đó, khi nàng còn chưa thực sự hiểu rõ lòng mình, hắn đã nhận ra sự dao động của nàng.
Trong lòng nàng, chưa từng thực sự nghĩ đến việc cùng hắn trọn đời trọn kiếp. Vì vậy, hắn mới ngăn cản lời thề sắp thốt ra ấy.
Là vì không muốn nàng tự tay nói ra lời nguyền rủa chính mình phải không?
Hốc mắt nóng lên. Lý Nghê Thường biết mình sắp khóc.
Nàng cực lực chống lại cảm giác đó. Không biết từ lúc nào, nàng không còn khóc nữa, càng không muốn khóc.
Chính trong sự giằng co giữa việc rơi lệ và kìm nén ấy, khoảnh khắc tiếp theo, như thể bước hụt chân, cả người nàng rơi thẳng xuống vực sâu không đáy giữa hư không.
Cảm giác rơi tự do cấp tốc khiến lỗ chân lông toàn thân nàng từ đầu đến chân dựng đứng lên vì kinh hãi. Nàng mở choàng mắt ra trong sự bàng hoàng tột độ, đồng tử trống rỗng trong chốc lát, bỗng nhận ra mình lúc này đang nằm gục trên tấm đệm dưới đất, mà tất cả vừa rồi chỉ là một giấc mơ cũ.
Nàng đã thoát khỏi giấc mơ, biết là do quá mệt nên vô thức cuộn tròn bên lò sưởi mà ngủ thiếp đi. Thế nhưng, nàng dường như vẫn lún sâu vào trong đó, nhất thời cảm thấy bị đè nén đến mức không thể thoát ra được.
Giấc mơ không biết dài bao lâu, nến trong phòng dường như đã tắt, chỉ còn lại một đốm sáng dư tàn của hố lửa vẫn khẽ le lói bầu bạn bên cạnh không xa. Vài vệt thiên quang màu vỏ cua xanh cũng xuyên qua vết nứt trên lớp da thú ở cửa sổ mà lọt vào.
Trời đã sáng, gian bên cạnh không nghe thấy động tĩnh gì, chắc là Vĩnh An và lão quân kia đêm qua mệt mỏi nên vẫn chưa tỉnh. Lúc này, âm thanh duy nhất vang bên tai Lý Nghê Thường vẫn là tiếng gào rít cô độc của gió lướt qua thổ đài.
Nàng nhắm mắt, tiếp tục vùi đầu vào lớp áo nơi khuỷu tay, mặc kệ mình chìm sâu vào sự trống rỗng và chán chường sau khi tỉnh mộng, tựa như đang đắm mình dưới đáy hồ sâu cổ xưa.
Khi đang bất động, bỗng nhiên nàng cảm thấy có chút khác lạ. Nàng nhớ khi mình ngồi trước lò sưởi, chiếc áo choàng tuyết đã cởi ra để hơ khô, nhưng lúc này, trên người nàng lại ấm áp lạ thường…
Giữa lúc đôi mắt nửa nhắm nửa mở, nàng sờ thử thì phát hiện chiếc áo choàng tuyết quả nhiên đang đắp trên người mình.
Lông mi khẽ run, tim nàng nhảy thót một cái. Nàng lập tức hoàn toàn tỉnh táo, đột ngột ngước mắt lên.
Trên hố lửa đang đặt một hũ sữa, bên trong như đang nấu trà dầu mà người dân vùng này thường uống vào mùa đông, hơi trắng bốc lên nghi ngút, nàng ngửi thấy mùi hương gây gây của sữa lan tỏa trong không khí.
Cách một hố lửa, một người đang ngồi khoanh chân ở phía đối diện nàng. Ánh bình minh mờ ảo rơi trên đôi vai khoác chiến bào lạnh lẽo. Không biết đêm qua hắn đã đi đâu, lúc về chắc cũng chưa lâu, trên mái tóc đen nhánh của hắn vẫn còn đọng lại chút băng giá chưa tan hết. Tay phải hắn cầm một con dao nhỏ dùng để cắt trà bánh, đang thong thả xoay chơi lúc có lúc không, trông như đang đợi trà dầu sôi. Hai ánh mắt hắn hơi hạ xuống, trước sau vẫn luôn đặt lên hũ trà, tĩnh lặng như nước giếng cổ, không một chút dao động.
Theo chuyển động của Lý Nghê Thường, hắn từ từ nâng mí mắt, nhìn về phía nàng.
Thực sự là hắn đã về. Không chỉ vậy, hắn không hề lánh đi nữa, mà lại ngồi đây đợi nàng tỉnh lại như thế này.
Bốn mắt nhìn nhau.
Đêm đó gặp ở bộ tộc Xích Ly, giữa cảnh hỗn loạn cũng chỉ là vài cái nhìn vội vã. Cho đến tận lúc này, nàng mới có thể nhìn rõ dáng vẻ của hắn.
Hắn trông gầy đi nhiều, đôi mắt vốn đen sáng rực trong ký ức giờ đã không còn nữa. Khi hắn nhướn mày nhìn sang, trong mắt không thấy ánh hào quang bay bổng như sao trời trước kia, chỉ còn lại hai tia nhìn trầm tối và lạnh lẽo.
Cố nhân dung mạo không đổi, nhưng thực sự đã hoàn toàn biến thành một người khác.
Nàng ngồi dậy, chậm chạp gấp chiếc áo choàng tuyết lại đặt sang một bên. Mượn chút thời gian ngắn ngủi chỉnh đốn y phục này, nàng bình phục lại tâm trạng, hướng về người đối diện hành lễ:
– Đêm qua lúc tới huynh không có nhà, muội đã mạo muội ở lại đây mà chưa có sự cho phép của huynh. Muội biết chuyến đi này của mình thực sự là—
Hắn đâm mạnh con dao nhỏ trong tay xuống mặt bàn, cắt đứt lời nàng.
– Muội cứ nhất quyết tìm tới đây, rốt cuộc là vì việc gì? – Hắn hỏi thẳng, ánh mắt nhìn nàng như nhìn một người xa lạ.
Lý Nghê Thường khựng lại, thầm hít một hơi rồi không đi vòng vo nữa, nàng nhìn vào đôi mắt lạnh lẽo ẩn trong bóng mờ buổi sớm của người đối diện:
– Chuyến này muội đến đây là do người khác sai đến ạ.
Mí mắt hắn giật một cái, lông mày từ từ nhíu chặt.
Lý Nghê Thường biết, có lẽ hắn đã đoán được người trong miệng nàng là ai. Mà nàng, thực ra cũng đã sớm dự liệu được kết quả của chuyến đi này. Thực tế, từ khoảnh khắc xuất phát, nàng đã hiểu mình không có năng lực đó để thuyết phục người trước mặt, bảo hắn giữ lại vật mà Thiên Vương tặng hắn. Nàng chỉ không hiểu tại sao Thiên Vương lại cố chấp đến mức này, nhất định bắt nàng đi chuyến này và làm một việc cầm chắc thất bại.
Dưới cái nhìn ngày càng lạnh lùng của hắn, nàng lấy hành lý bên cạnh ra, mở ra, nâng chiếc chuỷ thủ được mang theo cẩn thận suốt dọc đường bằng cả hai tay, đặt lên bàn.
Hắn liếc nhìn một cái:
– Là ông ta ép muội tới?
– Cũng không hẳn là vậy ạ… – Lý Nghê Thường nhất thời không biết nên đáp thế nào cho tốt, đành trả lời lấp lửng một câu.
Một luồng mây mù âm u nhanh chóng tích tụ dưới đáy mắt hắn, hắn nhìn chằm chằm chiếc chuỷ thủ, một lúc sau ngước mắt nói:
– Là ông ta lấy việc này ra đe dọa muội, nếu ta không nhận, ông ta sẽ gây bất lợi cho muội?
– Không, không ạ! – Lý Nghê Thường lập tức ngẩng đầu, xua tay. – Bất kể huynh có giữ nó hay không, muội đều không sao cả. Thiên Vương chỉ muốn muội mang vật này tới, mong huynh có thể giữ lại mà thôi.
Hắn có vẻ bất ngờ trước câu trả lời của nàng, khựng lại một chút rồi lạnh lùng nói:
– Đã như vậy, muội có thể về được rồi.
Ánh mắt nàng lại lướt qua chiếc chuỷ thủ.
Nó nằm lặng lẽ trên mặt bàn. Viên đá quý khảm họa tiết “Song Túc” trên vỏ đao tỏa ra ánh sáng trầm tĩnh mờ ảo trong căn phòng tối.
– Còn vật này, đến từ đâu thì muội mang trả về đó đi. – Nói xong, hắn đứng thẳng người dậy.
– Đợi đã! Có thể nán lại nghe muội nói hết đầu đuôi được không? – Lý Nghê Thường khẩn cầu.
Hắn không muốn giữ chủy thủ này, nàng sẽ mang nó về. Chuyện Thiên Vương bảo nàng làm, nàng đã làm xong rồi.
Thế nhưng đã lặn lội đến tận đây, nếu cứ thế mà về, trong lòng nàng luôn cảm thấy có chút không cam tâm.
Bất luận thế nào, nàng vẫn muốn đem toàn bộ ngọn nguồn câu chuyện nói cho hắn biết. Như vậy, dù cuối cùng hắn có nghĩ thế nào, đối với chiếc chuỷ thủ mà nàng đã dặm dài hộ tống tới đây cũng coi như có một lời giải thích, có lẽ vì nàng từng có trải nghiệm một đêm vô tình lạc vào tổ trạch nhà họ Bùi, trong u minh, chỉ cần nghĩ đến người cô gái mà nàng từng giao thiệp qua tranh vẽ kia, nàng sẽ không cảm thấy nó chỉ đơn thuần là một món binh khí lạnh lẽo, vô tri vô giác.
Bốn mắt nhìn nhau lần nữa, lần này nàng không lùi bước, trong mắt đầy vẻ khẩn thiết.
Cuối cùng, hắn cứng nhắc ngồi chậm rãi trở lại.
– Vậy thì nhanh lên. – Hắn nói một câu, biểu cảm cực kỳ miễn cưỡng.
Lý Nghê Thường không trì hoãn nữa, bắt đầu kể từ khi Võ Tiết bị tấn công, Thiên Vương triệu nàng tới ra sao, Thiên Sinh thành bất ngờ bốc cháy thế nào, vài người bị vây hãm ra sao.
Hắn vẫn luôn lạnh lùng, cho đến khi nghe thấy Thiên Sinh thành vì âm mưu của bọn Vũ Văn Kính, Trần Trường Sinh mà bị đốt cháy, nàng và Thiên Vương rơi vào biển lửa, hắn mới dần dần tập trung tinh thần lại.
“Rầm!” Một tiếng đập bàn đột ngột vang lên.
Nàng dừng lại một chút, thấy mắt hắn lộ rõ vẻ giận dữ tiềm tàng, một tay nắm thành quyền đập mạnh xuống bàn.
