Tạ Ẩn Sơn chạy về quân trại, mới biết được một tin quân tình khẩn cấp vừa được đưa đến, tàn quân bại trận của Tôn Vinh từ Đồng Quan không cam chịu thất bại, lại tập hợp được khoảng ba, bốn vạn binh mã, chuyển hướng tấn công Bồ Tân Quan ngay trong đêm. Quân phòng thủ căng thẳng, đã gửi thư cầu cứu khẩn cấp tới.
Bồ Tân tuy không phải là trung tâm quan trọng như Đồng Quan, nhưng cũng là một địa thế trọng yếu, đặc biệt nơi đó có một kho lương. Nếu thất thủ, thiệt hại sẽ không nhỏ.
Thiên Vương đã rời đi từ sáng sớm, không ngừng nghỉ tiếp tục dẫn quân tiến về phía Tây để bình định Quan Trung, ra lệnh cho hắn ở lại xử lý hậu sự, xong việc sẽ tự đến hội quân. Vào lúc này, Tạ Ẩn Sơn là người đứng đầu tại đây.
Quân tình cực kỳ khẩn cấp, hắn lập tức để lại một đội quân phòng thủ Thiên Sinh Thành, còn mình và hầu hết tinh binh xuất phát ngay trong đêm đi Bồ Tân. Tuy nhiên, đi được mười mấy dặm, hắn ngẫm nghĩ lại thấy có gì đó không ổn.
Dù tàn quân của Tôn Vinh này có đánh được Bồ Tân và đốt kho lương thì cũng không gây hại lớn cho đại thế bình định Quan Trung của Thiên Vương được. Việc đoạt lại chỉ là vấn đề thời gian. Hơn nữa, một khi bị kẹp giữa hai bên thì sẽ trở thành rùa trong vạc nước. Nếu tướng canh giữ Đồng Quan Lương Mãnh là một kẻ l* m*ng hấp tấp như vậy, thì Thiên Vương đã không phải tốn nửa năm trời mới khó khăn hạ được Đồng Quan.
Tạ Ẩn Sơn càng nghĩ càng ngờ vực, lập tức cho gọi người đến hỏi cặn kẽ, liền biết thêm rằng, người đưa thư sau khi truyền đạt tin xong đã lấy lý do quân tình khẩn cấp cần hắn cầu viện thêm quân mà vội vã rời đi, không hề xuất trình ấn tín của tướng canh giữ Bồ Tân. Hắn ra lệnh cho đội quân tạm dừng, mình thì dẫn một đội thân vệ phi ngựa nhanh quay về. Vừa đến chân núi Thiên Sinh Thành, hắn đã thấy dưới chân núi doanh trại ồn ào náo nhiệt, có một người tự xưng là sứ giả Thanh Châu dẫn theo khoảng vài trăm người đang bày trận dưới chân núi, yêu cầu giao nộp phản tướng Đới Hậu, nếu không sẽ tấn công cửa núi san bằng quân trại. Chúng đang vung cờ hò hét, bỗng nhiên thấy Tạ Ẩn Sơn quay lại, lập tức chạy tứ tán. Tạ Ẩn Sơn phi ngựa đuổi kịp, bắt giữ tên cầm đầu. Chỉ cần sử dụng chút cực hình, người đó đã khai ra sạch sẽ mọi chuyện.
Thì ra, những kẻ này đều là tàn binh bị đánh tan tác từ trận Đồng Quan vài ngày trước. Vì trong quân Tôn Vinh đối xử tàn nhẫn với binh lính, quân lương lại thường xuyên không được phát kịp thời, nên khi đã lạc khỏi đội ngũ, những người này không còn ý định quay về. Nhất thời không biết đi đâu, họ tụ tập lại, đang bàn chuyện làm thảo khấu thì gặp một lang quân thiếu niên rộng rãi tiền bạc. Không rõ lai lịch hắn thế nào, nhưng hắn nói hôm nay Tạ Ẩn Sơn sẽ dẫn đại quân rời đi, quân coi giữ Thiên Sinh Thành không nhiều, ra lệnh cho bọn họ đến gây rối. Những người này thấy có tiền mà lấy, lại thấy Tạ Ẩn Sơn quả nhiên đã đi, liền vui vẻ tuân lệnh. Nào ngờ đâu hắn lại quay về nhanh đến thế.
Tạ Ẩn Sơn lại gặng hỏi kỹ về diện mạo của thanh niên đó. Nghe xong, hắn ngẩng đầu nhìn về phía quân trại rồi lập tức vội vàng lao vào trong. Quả nhiên, trong trại đã xảy ra biến cố. Đới Hậu đã bị đâm chết trong phòng, đầu cũng mất. Kẻ ra tay đã biến mất không còn tăm hơi, có lẽ đã trốn thoát trong lúc hỗn loạn.
Tạ Ẩn Sơn hối hận khôn nguôi.
Hắn đã đoán được thân phận người này, hẳn là con nuôi của Tề Vương. Từ lâu đã nghe nói người này là nhân tài trẻ tuổi kiệt xuất nhất dưới trướng Tề Vương, quả nhiên thủ đoạn phi thường, e rằng sau này sẽ trở thành chướng ngại lớn cho việc thống nhất thiên hạ của Thiên Vương. Hắn càng tự kiểm điểm mình, nửa đời chinh chiến hiếm khi thất bại, vậy mà hôm nay chỉ trong một ngày lại thua hết lần này đến lần khác, đều thất bại dưới tay hậu bối. Ngay cả thân phận của thiếu niên đã cướp cô gái họ Thôi trước mắt hắn cũng chưa làm rõ được. Quả thực là hậu sinh khả úy.
Phía Tạ Ẩn Sơn giận đến suýt phun máu, ngay trong đêm viết thư tạ tội gửi Thiên Vương tạm không nói đến. Còn trong đêm tuyết lớn này, Lý Nghê Thường cũng đã phải chịu đựng không ít khổ sở. Không rõ vì lý do gì, thiếu niên kia sau đó không nói thêm một lời nào với nàng, chỉ ép nàng cùng mình cưỡi ngựa, xuyên qua gió tuyết, chạy suốt nửa đêm không ngơi..
Dù sao cũng là người chưa từng quen biết, cưỡi cùng một ngựa, va chạm thân thể là điều khó tránh. Ban đầu nàng vô cùng chú ý, cố gắng ngồi thẳng, để giảm bớt sự mạo phạm đối với thiếu niên phía sau. Khổ nỗi hắn không hề dừng ngựa, con ngựa của hắn cũng không biết là loại tuấn mã giống gì, chỉ biết chạy như bay về phía trước, càng chạy càng hăng hái, không có dấu hiệu mệt mỏi dừng chân.
Nàng thì lại khác. Ban ngày bị hắn dẫn dắt vượt núi băng khe tuyết, lặn lội giữa trời đất giá lạnh, thực chất, nàng chỉ dựa vào một chút bản tính kiên cường, không muốn làm liên lụy đến người đã cứu mình, cắn răng mới gắng gượng theo được đến cuối cùng. Thực ra, nàng đã kiệt sức từ lâu. Giờ đây lại chẳng được nghỉ ngơi, phải tiếp tục cưỡi ngựa đi trong đêm, quả thực khổ không thể tả.
Chịu đựng một lúc lâu, thực sự quá mệt mỏi, không biết từ lúc nào, cơ thể nàng mềm nhũn ra, hai mí mắt cuối cùng cũng dính chặt vào nhau không kiểm soát được, nàng thiếp đi trong mơ màng, nửa mê nửa tỉnh. Cứ thế, không rõ đã nhắm mắt bao lâu, bỗng nhiên, tai nàng loáng thoáng nghe thấy những tiếng ồn ào, hình như có người đang nói chuyện. Nàng giật mình tỉnh giấc, hoảng hốt mở mắt, thấy một màu đen kịt, dường như cả đầu lẫn người đều bị một chiếc áo lông cáo bao bọc lại. Lưng nàng thì hoàn toàn tựa vào một lồng ngực ấm áp, rắn chắc phía trước.
Sau một thoáng mất phương hướng, nàng nhận ra mình đã ngủ thiếp đi. Trong suốt quãng đường còn lại, toàn bộ cơ thể nàng e rằng đều đã dựa vào hắn. Nàng vội vàng giật chiếc áo choàng tuyết vẫn còn trùm kín đầu, chui đầu ra khỏi lớp cổ áo lông cáo dày cộm, nhanh chóng nhìn quanh.
Hẳn là đã tới nơi. Ngựa dừng lại ở trước cửa một quán trọ trông khá lớn. Vài người cầm đèn lồng đứng trong tuyết, tất cả đều đã im lặng, toàn bộ đang nhìn nàng. Nàng khẽ xoay người, ngẩng mặt nhìn lên, lập tức chạm phải đôi mắt lạnh lùng của người phía sau.
Hắn hơi cúi xuống đang nhìn nàng, dường như đang chờ xem nàng bao giờ sẽ tự tỉnh dậy. Lúc này, hai cánh tay hắn vẫn cầm dây cương ngựa, đồng thời vẫn ổn định ôm nàng ở phía trước, không để nàng vì ngủ quên mà rơi khỏi lưng ngựa.
Lúc này, Lý Nghê Thường đã hoàn toàn tỉnh táo, nàng giật mình ngồi bật dậy, rời xa lồng ngực người này.
Hắn cũng lạnh mặt buông dây cương, tự mình xuống ngựa, bước vào bên trong, bỏ lại một mình nàng trên lưng ngựa.
Mấy người trông như tùy tùng của hắn trong tuyết vẫn đang nhìn nàng, vẻ mặt không giấu được sự kinh ngạc.
Để che giấu sự bối rối, Lý Nghê Thường đành cười gượng với mấy người, rồi cẩn thận ôm yên ngựa, đang định tự mình xuống ngựa, thì đúng lúc này từ trong khách đ**m vội vã chạy ra một người trung niên. Vừa nhìn thấy thiếu niên kia, ông ta không giấu được vẻ mừng rỡ, bước tới nắm chặt cánh tay hắn, đánh giá từ trên xuống dưới vài lần, thở phào một hơi dài, rồi lập tức than phiền:
– Thiếu chủ! Tiểu Lang quân ơi! Ngài đi đâu mất tăm mất tích thế hả? Ngài không nói không rằng đã bỏ bọn thuộc hạ lại nơi này, nếu còn chưa quay về, tôi sẽ báo cho Quân hầu đấy!
Thiếu niên hờ hững đáp:
– Ta chẳng đã để thư lại cho ông rồi sao, sợ gì. Xong việc, ta sẽ tự khác về.
Nói rồi, hắn giằng tay thoát khỏi đối phương, tiện tay ném chiếc roi ngựa cho một thị tòng đang vội vàng chạy đến, bước chân vẫn chẳng hề dừng lại. Người đàn ông kia lắc đầu thở dài, hiển nhiên đã quen với thói tùy hứng của vị “Thiếu chủ” này, đây chắc hẳn không phải lần đầu hành động như vậy. Thở dài xong, ông ta đột nhiên lại nhìn thấy Lý Nghê Thường trên lưng ngựa, cũng lộ vẻ kinh ngạc, không khỏi quay đầu nhìn về phía Thiếu chủ của mình.
Lúc này, hắn dường như mới nhớ ra, hơi dừng bước nói:
– Cô ấy là người ta vô tình gặp được trên đường, các người dẫn cô ấy vào nghỉ ngơi trước đi.
Giọng điệu bình thản.
Người đàn ông lớn tuổi kia rõ ràng đầy rẫy nghi ngờ, nhưng cũng chỉ đành thôi.
Lý Nghê Thường cũng thu ánh mắt lại, lại định tự mình xuống ngựa, thì đã có một cậu bé chừng mười hai, mười ba tuổi dáng người chắc nịch thoắt cái chạy vụt tới, nhanh nhảu trượt trên tuyết đến trước ngựa, nói:
– Tiểu đệ tên là Vĩnh An, là người của Thiếu chủ. Tiểu nương tử mau vịn vào đệ! Tuyết trơn trượt, cẩn thận kẻo ngã!
Cậu bé Vĩnh An này ăn mặc cũng không giống người hầu cận, nhưng thái độ lại cung kính, nhiệt tình hơn hẳn tiểu tư hầu hạ thông thường. Mấy người xung quanh đều đang chú ý đến mình, Lý Nghê Thường đành phải đỡ lấy vai cậu bé, từ từ bước xuống ngựa. Đứng lại một lát, đợi đôi chân đã tê dại vì ngồi ngựa quá lâu dần dần hồi sức, nàng kéo cao tấm tuyết choàng dài gần chấm đất trên người, che chắn mặt mày, cúi đầu đi theo người đàn ông lớn tuổi kia vội vã vào trong.
Nơi này là một trấn chợ gần Đồng Quan. Vì gần cửa ải, phía Bắc là bến đò Hoàng Hà, phía Tây là Trường An và Quan Trung, phía Đông đi Lạc Dương, giao thông thuận tiện. Vì thế, mặc dù nơi này không lớn, thuở trước vẫn là chốn người qua kẻ lại tấp nập, thương nghiệp phồn thịnh, nổi danh là trọng trấn một vùng. Song, từ sau khi tiền triều hoàn toàn sụp đổ, cũng vì lý do địa lý đó mà bắt đầu gặp tai họa, ba ngày lại đổi chủ một lần. Đúng như câu nói “Cướp qua như lược, lính qua như rây”, sau vài lần cướp bóc, nơi đây đã tiêu điều từ lâu. Nửa năm nay lại gặp quân Thiên Vương kéo tới giao chiến, tuy không khủng khiếp ăn thịt người như lời đồn, nhưng việc cưỡng chế bắt dân phu là chuyện thường xuyên, nên cư dân ngày càng ít đi, những người có thể trốn gần như đều đã trốn hết. Khách đ**m duy nhất còn sót lại hôm nay cũng chỉ cố gắng duy trì mà thôi. May mắn là củi lửa còn đủ, thậm chí có cả bà tử mang nước nóng đến cho nàng.
Lý Nghê Thường chẳng kịp bận tâm điều gì khác, trước hết kiểm tra Tiểu Kim Xà, cho nó ăn uống, đặt nó vào chăn nệm ấm áp. An trí xong cho nó, nàng bắt đầu cởi giày tất của mình. Lúc này, nàng mới phát hiện hai chân đã sưng tấy, đặc biệt phần gót còn bị cọ rách mấy vết, chỉ là trước đó gần như bị tê cóng nên chẳng thấy đau. Giờ đây hơi ấm dần hồi lại, cơn đau bỏng rát cũng theo đó mà lan khắp lòng bàn chân.
Nghĩ đến thái độ đột nhiên lạnh nhạt khó hiểu của người kia, nàng tất nhiên không dám đi nhờ vả thêm nữa. Nàng nhịn đau tự mình xử lý qua loa vết thương, rồi mặc nguyên quần áo nằm xuống, mơ mơ tỉnh tỉnh, chờ trời sáng.
Suốt cả ngày hôm sau, nàng đều ở yên trong phòng. Trong lòng tuy muốn hỏi người kia đã giúp nàng hỏi thăm tin tức chưa, nhưng lại ngại mở lời. Dù sao đối phương cũng không nợ nàng gì cả. Cứu nàng đã là một ân huệ to lớn lắm rồi.
Buổi tối, Vĩnh An mang bữa tối đến cho nàng. Vì chân quá đau nhức khó chịu, nghỉ ngơi một ngày không những không hồi phục, mà nhìn có vẻ còn sưng tấy hơn đêm qua, đặt chân xuống đất thì đau thấu tim, nên nàng ngồi trên giường không nhúc nhích. Vĩnh An đặt đồ ăn xuống, hỏi nàng còn cần gì khác không, nếu có thiếu thứ gì thì cứ viết ra và giao cho cậu ta.
Hiển nhiên, cậu ta đã biết nàng không thể nói chuyện. Hơn nữa, Nghê Thường nghi ngờ cậu ta hẳn đã bị ai đó dạy dỗ một trận, bởi hôm nay, khi đối diện với nàng, cậu ta ngoan ngoãn cúi đầu, không dám nhìn nàng thêm một cái, mất hẳn vẻ nhiệt tình và hoạt bát khi mới gặp đêm qua. Nàng do dự một chút, đang định viết hỏi thiếu chủ nhà cậu ta hôm nay có cử người đi tìm người chưa, thì lúc này, Tiểu Kim Xà ở trong chăn có lẽ cũng tò mò về người lạ, lại chui ra nửa cái đầu từ góc nệm sau lưng nàng, vừa vặn lọt vào mắt Vĩnh An.
Vĩnh An này sợ rắn nhất trên đời, vừa nhìn thấy, hai mắt trợn tròn, kêu lên kinh hãi như thể thấy ma, lập tức nhảy dựng lên ba thước, rồi quay đầu bỏ chạy thục mạng ra ngoài.
Tiếng kêu kinh hãi của cậu xé ruột gan, gần như vang vọng khắp quán trọ. Cậu vừa xông ra, thì cùng lúc ấy, giữa tiếng bước chân dồn dập, một bóng người đã nhanh như gió xông tới. Chính là vị Thiếu chủ không thấy mặt suốt cả ngày hôm nay.
– Lang Quân cứu với, cứu với! Trên giường Tiểu nương tử có rắn độc! Rắn độc! Huynh mau đi cứu tỷ ấy đi!
Vĩnh An trông thấy Thiếu chủ đến thì như thấy cứu tinh, vừa tiếp tục nhảy chân trốn sau lưng hắn, vừa chỉ vào bên trong, hét khan cổ họng.
Người kia lập tức lao đến trước mặt Lý Nghê Thường, một tay kéo nàng dậy khỏi giường, che nàng ra sau lưng mình, rồi hất tung chăn gối ra, nhưng không thấy có gì cả.
Lý Nghê Thường cũng không ngờ lại có cảnh này. Đương nhiên nàng không muốn để người khác phát hiện sự tồn tại của Tiểu Kim Xà. Ngay lúc Vĩnh An quay lưng bỏ chạy, nàng đã nhanh chóng giấu Tiểu Kim Xà gây họa đi.
Người kia lại nhấc cả gối ra, vẫn không thấy điều bất thường. Hắn quay mặt lại nhìn nàng.
Lý Nghê Thường lắc đầu, ý nói mình không thấy gì.
Vĩnh An đương nhiên sống chết không chịu thừa nhận là mình nhìn nhầm, khăng khăng cãi:
– Có! Rõ ràng có mà! Lại còn màu vàng nữa! Trên đầu còn đội cái mũ đỏ! Mẹ ơi! Con này mà cắn một phát, lên thiên đàng là cái chắc rồi!
Thiếu chủ nhà cậu ta không nói gì, chỉ lại kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ căn phòng một lần nữa, bao gồm cả gầm giường, sau tủ, ngay cả mái nhà, xà nhà cũng không bỏ sót. Cuối cùng, hắn xác nhận là không có gì bất thường. Hắn khẽ cau mày, liếc nhìn Vĩnh An, rõ ràng là có chút không vui.
Vĩnh An lúc này cũng trở nên không chắc chắn, dụi mắt, mặt mày méo xệch, lẩm bẩm:
– Chẳng lẽ mình nhìn nhầm? Đúng là gặp ma rồi!
Lý Nghê Thường còn đang định ngồi trở lại thì thấy người kia lại quay sang nói với nàng:
– Bất kể có hay không, tiểu muội đổi sang phòng khác đi. Chỗ này không ở được nữa.
Nàng vội vàng lắc đầu, ý nói không cần. Nhưng hắn cũng không nói nhiều với nàng nữa, bước đi ra ngoài, dặn dò Vĩnh An bảo chủ quán lập tức dọn cho nàng một căn phòng sạch sẽ khác.
Lý Nghê Thường nhất thời quên mất vết thương ở chân, vội bước lên định ngăn cản. Không ngờ quá đau, nàng không nhịn được khẽ suýt xoa một tiếng, đưa tay vịn lấy góc giường, mới giữ vững được cơ thể.
Thiếu niên quay mặt lại nhìn, ánh mắt nhanh chóng dừng lại trên chân nàng. Rất nhanh, hắn dường như chợt hiểu ra, bước nhanh trở lại trước mặt nàng, cúi người xuống đưa tay tháo chiếc giày của nàng ra. Lý Nghê Thường không thể tránh né, đành để hắn nhẹ nhàng tuột chiếc tất ra.
Ánh mắt hắn dừng lại trên bàn chân bị thương lộ ra của nàng một lát, từ từ ngước lên, hỏi:
– Sưng tấy đến mức này, tại sao không cho ta biết?
Giọng điệu lại mang theo vẻ trách móc.
Lúc này Lý Nghê Thường cũng đã bình tĩnh lại, nhìn hắn, chỉ khẽ mỉm cười.
Hắn dường như đã hiểu ra được gì đó, trong mắt thoáng qua một tia hối hận không hỏi thêm nữa, dừng lại một chút, dặn dò Vĩnh An đi lấy thuốc trị thương.
Vĩnh An vâng một tiếng, quay người chạy nhanh đi. Còn hắn thì quay lưng lại với nàng, hướng mặt ra sân tuyết, đứng đợi ở sau cửa.
Lý Nghê Thường len lén ngắm bóng lưng bỗng nhiên trở nên trầm tĩnh và nhẫn nại ấy, không hiểu vì sao, lòng nàng cũng dần dần lắng lại. Một lát sau, nàng nghe hắn nói:
– Ta đã sớm sai người đi hỏi thăm rồi, muội không cần phải sốt ruột.
Nàng giật mình.
Sau đêm qua, nhìn thái độ của hắn, nàng vốn đã không dám hy vọng nhiều. Không ngờ, thì ra hắn chưa quên chuyện của nàng.
– Nếu người muội nói thật sự đã đến, thì nhất định sẽ tìm được thôi. Cùng lắm là chờ thêm vài ngày nữa! Cứ yên tâm đi.
Hắn quay mặt lại nhìn nàng, an ủi.
– Lang quân! Lang quân ơi!
Lúc này, tiếng của Vĩnh An vang lên, người cũng chạy về, nhưng tay lại không mang gì.
Vị Thiếu chủ liếc nhìn, cau mày đang định trách mắng, lại nghe Vĩnh An bẩm báo:
– Vừa nãy bá phụ đệ nói, người mà chúng ta tìm đã đến rồi! Hiện đang ở bên ngoài!
Lý Nghê Thường tim đập mạnh, ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm vào ánh mắt đang nhìn tới của thiếu niên kia.
Hắn rất nhanh thu mắt lại, không nói gì, quay đầu bước ra ngoài.
