Lý Nghê Thường hoàn toàn bị động, bị người đang nắm chặt tay nàng kéo đi, lảo đảo bước về phía trước.
Nàng hoàn toàn không biết người vừa xuất hiện và cứu nàng là ai, tại sao hắn lại trùng hợp xuất hiện đúng lúc, đúng chỗ đó. Chợt nàng nghĩ đến Tề Vương phủ và cô mẫu, hẳn hắn là người của họ. Nàng theo phản xạ muốn hỏi một câu, nhưng vừa mở miệng, nàng chợt nhớ ra là nàng không thể nói được.
Đang lúc suy nghĩ hỗn loạn, người này đột nhiên dừng bước, quay lại khuôn mặt vẫn đeo mặt nạ quỷ, hai ánh mắt quét qua, dừng lại trên mặt nàng một lúc.
– Tiểu muội đi được không? Không đi được thì để ta cõng!
Lý Nghê Thường nghe hắn hắn khẽ hỏi vậy, lập tức hoàn hồn, vội vàng lắc đầu.
Người đó lại nhìn nàng một cái, khẽ gật đầu:
– Vậy thì theo sát một chút, cẩn thận trượt chân.
Nói xong, hắn quay đầu lại, tiếp tục dẫn nàng đi.
Con đường núi hiểm trở dưới chân chân men theo vách đá lởm chởm, quanh co như ruột dê mà kéo dài xuống dưới núi. Lối này hẳn là một đường tắt dẫn đến cổng trại, trong tuyết đã in đầy dấu chân. Nếu không nhanh chân, có lẽ sẽ đụng mặt bất cứ lúc nào.
Lý Nghê Thường cảm nhận được bàn tay người kia siết chặt hơn, lập tức sốc lại tinh thần, cố hết sức theo kịp bước chân hắn. Đi thêm một đoạn ngắn nữa, gần đến một khúc cua, đột nhiên, hắn lại dừng bước, hai mắt nhìn chằm chằm về phía trước. Nàng cũng thấy được. Ngay phía đối diện, cách đó không xa, đã xuất hiện bóng dáng một đội binh sĩ đang chạy gấp đến. Những người này hẳn đó chính là những người đã nhận được tin báo từ doanh trại, kéo lên đây để chặn đường bọn họ.
Nàng quay đầu lại, từ xa lại thấy gã đại hán kia dẫn theo một đám thuộc hạ, cũng đang đuổi theo từ phía sau. Trong khoảnh khắc, nàng liền đưa ra quyết định, đang định nói hắn hãy tìm cách tự mình trốn thoát, không cần lo cho nàng, thì lại bị hắn nắm tay kéo đi, tiếp tục tiến về phía trước.
Lý Nghê Thường không tự chủ đi theo hắn qua chỗ ngoặt. Nhờ vách núi che chắn, lúc này quân truy đuổi trước sau tạm thời không nhìn thấy họ. Hắn rút đao ra, c*m v** một khe nứt trên vách núi, mượn lực leo lên một tảng đá lớn nhô cao. Sau đó, hắn cúi người đưa tay ra, dùng lực kéo nàng lên, ấn nàng nấp sau tảng đá lớn, rồi nhanh chóng xóa sạch dấu vết tuyết trên tảng đá, sau đó thì nằm rạp xuống bên cạnh nàng.
Một trận tiếng bước chân lộn xộn từ xa đến gần truyền đến. Quân lính đối diện đang đến ngày càng gần.
Lý Nghê Thường nằm rạp sau tảng đá lạnh lẽo, một nỗi sợ hãi quen thuộc, nỗi sợ đến mức không dám phát ra dù chỉ một tiếng thở bỗng tràn ngập toàn thân nàng. Nàng cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể, nhắm nghiền mắt, nín thở, toàn thân căng cứng gần như tê liệt.
Đúng lúc này, nàng cảm thấy bên tai hơi ấm, chưa kịp phản ứng, đã nghe thấy hắn thì thầm với mình:
– Tiểu muội đừng quá lo lắng, bọn họ sẽ không ngờ rằng chúng ta ẩn ở đây đâu. Giả như đến bước cùng đường mà nói, nếu thực sự bị phát hiện, cũng không sao, ông trời không tuyệt đường người đâu, cứ cố gắng đối phó là được.
Lý Nghê Thường mở mắt ra quay mặt lại, má nàng vô tình cọ vào chiếc mặt nạ lạnh lẽo của hắn. Hắn dường như cũng nhận ra, theo phản xạ hơi nghiêng đầu, tránh rất nhanh, sau đó thản nhiên gật đầu với nàng, rồi lại quay mặt đi.
Không hiểu vì sao, cái phong thái của người này, cái kiểu coi vạn sự như không này lại khiến nàng cảm thấy một sự thư thái an ổn mà bấy lâu nay chưa từng có.
Nàng cũng lặng lẽ quay mặt đi, khẽ thở ra một hơi thật nhẹ, cơ thể cũng dần thả lỏng, mềm xuống.
Quả nhiên đúng như lời hắn nói, toán binh đó hoàn toàn không chú ý, nhanh chóng lướt qua phía trước. Đợi đội người đó đi rồi, hắn leo xuống, đón nàng xuống theo, nói:
– Lão già Vũ Văn ấy quản quân cũng có nghề đấy, Thiên Sinh Thành lại thông suốt trên dưới, phòng thủ rất nghiêm ngặt. Tuy nhiên, ta biết một con đường cổ thời nhà Tấn, năm xưa chưa kịp đào xong thì thiên hạ đại loạn nên bị bỏ phế, sau lại gặp động đất mà vùi lấp, người biết rất ít. Nó chỉ được ghi lại trên một tấm ‘Quan Sơn Đồ’ vẽ khi tièn triều tu sửa Thiên Sinh Thành. Lão già Vũ Văn đó có lẽ cũng không biết, ta chính là đi theo con đường đó mà vào quân trại. Đường tuy khó đi một chút, nhưng tiểu muội cứ đi sát theo ta là được.
Lý Nghê Thường theo hắn rời khỏi con đường núi, giẫm trên tuyết dày, bước nông bước sâu đi qua một dốc núi đầy rẫy đá lởm chởm, kỳ quái, rồi đi vào một khe nứt đá bị tuyết vùi lấp, được hình thành giữa hai ngọn núi đối nhau sừng sững.
Đây là một khe nứt rất dài và quanh co, lúc thì hơi rộng, lúc lại hẹp đến mức chỉ vừa đủ cho một người nghiêng người chen qua. Nàng cắn chặt răng, tránh những cột băng thỉnh thoảng treo trên đầu, theo sát hắn không ngừng tiến lên. Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng, cũng đã đi hết.
Khi bước ra ngoài, trước mắt bỗng nhiên sáng sủa.
Phía trước không xa, cách một khe núi hẹp, cửa ra khỏi dãy núi đã thấp thoáng hiện trong tầm mắt. Nơi này lại càng xa so với quân trại được xây dựng trên sườn núi phía Bắc, do không có ý nghĩa chiến lược nên ít người lui tới, Vũ Văn Túng không phái người đóng trại hay canh gác tại đây.
Một chiếc cầu treo cũ kỹ, hẳn là do tiền triều xây dựng, vắt ngang trên hẻm núi. Vượt qua cầu là có thể ra khỏi núi.
Lý Nghê Thường lại sốc lại tinh thần, theo hắn bước lên cầu treo. Đúng lúc sắp đến bờ đối diện, phía sau chợt truyền đến một tiếng hét lớn:
– Đứng lại!
Nàng quay phắt lại, kinh hãi thấy gã đại hán kia tưa như oan hồn không tan, cũng đã xuất hiện ở lối ra mà họ vừa chui ra.
Thiếu niên quay đầu nhìn một cái, ánh mắt trầm xuống, đẩy mạnh Lý Nghê Thường lên bờ bên kia, sau đó, hắn không hề dừng lại một chút nào, không chút do dự rút đao ra, chém mạnh vào một đoạn khóa dây của cầu treo.
Cây cầu này đã có tuổi đời hơn trăm năm, từ lâu chẳng ai tu sửa, gỗ đã mục nát, dây sắt hoen gỉ, làm sao chịu nổi sự chặt chém của hắn. Chỉ sau vài nhát đao, nó liền rung lắc dữ dội.
Tạ Ẩn Sơn lao vút xuống thật nhanh, nhưng vẫn chậm một bước. Ngay khi hắn chạy đến trước đầu cầu, chỉ nghe một tiếng “rắc” chói tai vang lên, chiếc cầu treo đã gãy, sụp đổ từ chỗ nối ở bờ đối diện rơi thẳng xuống hẻm núi.
Lúc này, từng binh sĩ một cũng chui ra khỏi lối ra đó thấy vậy, lập tức bắn tên tới tấp. Mũi tên bay loạn xạ, xuyên qua tầng tuyết mịt mờ treo giữa khe núi, bắn về phía bờ đối diện.
Thiếu niên che chắn đằng trước Lý Nghê Thường, rồi ngẩng đầu huýt một tiếng sáo dài về phía rừng tuyết. Chỉ thấy trong tuyết vọt ra một con ngựa Ô Truy toàn thân đen nhánh, sáng bóng. Nhìn dáng vẻ của nó, hẳn là một con thần mã.
Thiếu niên nhấc nàng lên lưng ngựa, rồi nhún người nhảy vọt lên. Con Ô Truy cõng hai người trên lưng, phi nhanh như sao băng điện xẹt, xuyên qua tuyết lớn, phi như bay đi.
– Tín Vương, làm sao bây giờ?
Một thuộc hạ của Tạ Ẩn Sơn hỏi.
Tạ Ẩn Sơn nhìn về phía bóng ngựa đã hóa thành một chấm đen mờ ảo phía đối diện, hai hàng lông mày nhíu chặt. Vừa nãy, hắn gặp đội chặn đường, phát hiện vồ hụt, liền dọc theo con đường con đường vách núi mà tìm kiếm kỹ lưỡng. Theo những dấu chân còn sót lại trên tuyết chưa bị che phủ hoàn toàn, cuối cùng hắn đã phát hiện ra manh mối và đuổi đến nơi này, nhưng không ngờ, vẫn chậm một bước.
– Không hay rồi! Cổng trại có khói!
Hắn còn đang trầm ngâm suy nghĩ xem rốt cuộc thiếu niên kia là con nhà nào, chợt nghe người bên cạnh kêu lên kinh hãi, quay đầu lại, thấy trên bầu trời cổng trại quả nhiên có một luồng khói lửa bốc lên.
Đây là tín hiệu báo có tình huống khẩn cấp xảy ra.
Hắn không chần chừ nữa, tạm thời bỏ qua bên này, dẫn người quay đầu nhanh chóng về quân trại.
Lý Nghê Thường cùng với người phía sau cùng cưỡi chung một con ngựa, bất chấp trận tuyết lớn như bông gòn xé rách, vượt qua từng đỉnh núi tuyết, qua từng rừng cây lạnh giá bên cạnh, không ngừng đi trong thế giới tĩnh lặng, trong suốt này, nơi dường như từ xưa đến nay chưa từng có ai đặt chân tới. Đột nhiên, nàng cảm thấy ấm áp trên mặt, nàng ngẩng đầu lên, phát hiện thiếu niên đã cởi chiếc áo choàng tuyết của mình và phủ trùm lên người nàng. Khuôn mặt và cơ thể bị gió tuyết táp đau buốt của nàng lập tức được che chở và sưởi ấm, nhanh chóng ấm lên. Nàng lại ngửi thấy một một mùi hương gỗ xanh nhè nhẹ, thấm sâu vào từng thớ vải, dường như còn mang theo hơi ấm cơ thể. Mùi hương lạ lẫm này, lại không hề khiến nàng khó chịu, mà ngược lại, lại khiến nàng cảm thấy kỳ lạ mà dễ chịu, thơm mát đến lạ thường.
Thiếu niên tiếp tục thúc ngựa đi một đoạn đường nữa, bắt đầu giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại, quét mắt nhìn xung quanh.
Từ sáng sớm, gần như một ngày đã trôi qua. Hoàng hôn dần buông xuống, trời sắp tối.
Chiến mã của thiếu niên là hậu duệ của thần mã hiếm có trong đời, sau một hồi phi nước đại vừa rồi, ít nhất cũng đã chạy được bốn, năm mươi dặm. Nơi này đã xa Thiên Sinh Thành, là vùng an toàn. Nếu chỉ có một mình hắn, trời tối cũng không sao, cứ tiếp tục đi là được. Nhưng giờ dẫn theo cô gái này, nàng hẳn đã mệt, cần nghỉ ngơi, ăn uống và uống nước.
Xung quanh hoang vắng không một bóng người, ngay cả một ngôi miếu rách cũng không có. May mắn bên phải con đường tuyết là một khu rừng, cây cổ thụ cao chót vót, tùng lớn san sát, tán lá nối liền như ô, phía dưới tạm thời có thể che chắn được gió tuyết. Hắn thúc ngựa đến gần, tìm một cây tùng già rậm rạp nhất, đỡ Lý Nghê Thường xuống ngựa, rồi tháo yên ngựa ra, đặt trên nền tuyết trước thân cây, ra hiệu cho nàng ngồi xuống.
Lý Nghê Thường nghe lời đi tới. Thiếu niên liếc nhìn bóng lưng nàng, trước tiên lấy ra hai chiếc bánh đậu từ chiếc túi da treo trên lưng ngựa, cho con ngựa yêu quý của mình ăn.
Lý Nghê Thường ngồi trên yên ngựa, ngước mặt nhìn l*n đ*nh đầu.
Xung quanh yên tĩnh cực độ, chỉ có tuyết đọng trên ngọn cây thỉnh thoảng rơi xuống qua kẽ lá tùng, phát ra tiếng “sột soạt” nhẹ nhàng. Những hạt tuyết mịn đó như cánh hoa bay trong ngày xuân, nhẹ nhàng rơi trên mặt nàng, không hề lạnh. Cảnh tượng này so với ngày hôm qua gần như khiến nàng nghi ngờ mình đang nằm mơ. Nàng từ từ nhắm mắt, mặc cho những hạt tuyết tinh khiết rơi lả tả trên mặt mình, thở ra một hơi dài.
Hắn cho ngựa ăn xong, lại nhìn nàng một cái. Lần này, hắn lấy ra một miếng lương khô đưa cho nàng.
– Cả ngày không ăn gì, tiểu muội cũng đói rồi phải không? Muội ăn tạm một chút, đợi đến trấn phía trước, ta hội họp với người của ta, tiểu muội có thể nghỉ ngơi tử tế.
Lời nói của hắn, lập tức kéo Lý Nghê Thường trở về hiện thực. Nàng lặng lẽ đón lấy, cúi đầu, xé một miếng bánh nhỏ cho vào miệng, từ từ nhai.
– Muội chính là con gái Tề Vương?
Đang đầy tâm sự, bỗng nhiên, một tiếng hỏi vang lên bên tai. Trái tim nàng nhảy lên một nhịp, ngẩng đầu lên, thấy thiếu niên đang cầm một bầu rượu vừa lấy ra từ túi da, chưa uống, nghiêng mặt về phía nàng. Đôi mắt ẩn sau mặt nạ hờ hững nhìn tới.
Lý Nghê Thường vốn tưởng hắn là người do cô mẫu hay Tề Vương phủ phái đến, nhưng hắn đã hỏi như vậy, hiển nhiên là không phải.
Nàng do dự, không biết nên phủ nhận hay tiếp tục mang thân phận này. Nàng không biết thiếu niên này là ai, tại sao lại cứu mình. Càng không biết liệu mình có cần thiết phải làm rõ thân phận không phải con gái Tề Vương với hắn hay không.
Thiếu niên đợi một lúc, không thấy trả lời, dường như mất kiên nhẫn, giơ tay lên, giật phăng chiếc mặt nạ quỷ của mình, cài vào chiếc đai cài vàng ở thắt lưng.
– Sao tiểu muội cứ im lặng mãi vậy? Chẳng lẽ bị dọa đến ngốc rồi?
Trong ánh tuyết lờ mờ của buổi hoàng hôn, dưới gốc tùng tuyết, một khuôn mặt mày kiếm mắt phượng, anh khí bừng bừng nhưng lại vô cùng tuấn mỹ của một thanh niên trẻ tuổi, như một vầng trăng sáng rực rỡ, lập tức in sâu vào mắt nàng.
Lý Nghê Thường chưa từng thấy một thanh niên nào đẹp đến thế.
Nàng nhất thời khó mà dời mắt đi được.
– Tiểu muội không cần sợ hãi. Ta chính là—
Hắn dường như muốn nói gì đó nhưng rồi lại dừng lại, cuối cùng vẫn không nói ra, chỉ rút nút rượu, ngửa mặt uống một ngụm.
Lý Nghê Thường tỉnh táo lại, không dám nhìn thêm, cúi mặt suy tư. Hắn hẳn không phải kẻ thù của Tề Vương, nhưng cũng không phải người Thanh Châu. Nàng càng không biết liệu Tề Vương hay cô mẫu có lợi dụng việc “con gái Tề Vương” bị Vũ Văn Túng bắt cóc để mưu cầu lợi ích nào đó, ví dụ như thu được cái gọi là chính nghĩa về mặt đạo lý hay không. Theo phỏng đoán của nàng, khả năng này không thể nói là hoàn toàn không có.
Trước khi chưa xác định được Tề Vương và cô mẫu quyết định xử lý chuyện này ra sao, nàng cũng không tiện giải thích thân phận với bất kỳ ai, bao gồm cả người trước mặt để tránh bất lợi, mặc dù nàng được hắn cứu.
Hơn nữa, người Thanh Châu giờ đây hẳn đã ở quanh vùng này.
Nghĩ xong, nàng nhặt một cành cây khô gần đó, viết lời nhắn lên trên nền tuyết, thỉnh cầu hắn sau khi đến trấn có thể giúp nàng hỏi thăm xem có người tên Thôi Trọng Yển đến không.
Viết xong, nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
Hắn có vẻ hơi ngạc nhiên:
– Tiểu muội thật sự không thể nói chuyện?
Lý Nghê Thường gật đầu, chỉ vào cổ họng mình. Hắn như chợt hiểu ra:
– Bị bệnh?
Thấy nàng lại gật đầu, hắn không hỏi thêm nữa, lập tức bước tới, nhìn lướt qua những chữ nàng viết.
Lý Nghê Thường đợi mãi không thấy hắn trả lời, lại lần nữa ngẩng đầu nhìn hắn.
– Là con nuôi của Tề Vương? – Hắn nhướng mày hỏi.
Lý Nghê Thường lại gật đầu.
Không hiểu vì lý do gì, Lý Nghê Thường cảm thấy nét mặt của hắn dường như đột nhiên trở nên khác hẳn lúc nãy.
Đúng lúc nàng hoang mang, chỉ nghe hắn hỏi tiếp:
– Hai người rất thân thiết?
Nàng ngước mặt nhìn hắn lần nữa. Đôi mắt hắn, dưới ánh sáng phản chiếu của tuyết, lấp lánh nhẹ, như chứa đựng vài phần tò mò và thích thú, liếc nhìn về phía nàng.
Nàng càng không hiểu tại sao hắn lại hỏi điều này. Dưới ánh mắt kỳ lạ của người này, nàng nhất thời không biết nên gật đầu hay lắc đầu.
Vẫn còn đang do dự, nàng thấy hắn ngửa cổ, lại uống thêm một ngụm rượu, rồi nhấn mạnh nút chai, không thèm nhìn mà ném bầu rượu vào túi da, thờ ơ nói:
– Đi thôi! Đêm nay ta sẽ đưa muội đến trấn, hỏi thăm giúp muội!
Nói xong, không đợi nàng trả lời, hắn tự mình quay mặt lại, huýt tiếng sáo gọi ngựa. Tuấn mã bước chân đến, dừng lại bên cạnh.
Hắn chỉ nhìn nàng.
Lý Nghê Thường mù tịt, trong lòng thậm chí vì thái độ lạnh nhạt đột ngột thay đổi của thiếu niên này mà sinh ra vài phần hoảng sợ không biết làm sao, nhưng cũng đành phải vịn thân cây phía sau, từ từ đứng dậy.
Hắn không nói thêm nửa câu nào nữa, chỉ nhặt yên ngựa trên đất, phủi phủi lớp tuyết, lắp lại trên lưng ngựa, rồi đỡ nàng lên lưng ngựa, còn mình theo sát lên.
Nàng còn chưa ngồi vững, người phía sau đã giật mạnh dây cương, quấn chặt dây cương vào cổ tay mình. Không cần dùng roi, tuấn mã nhận được sự chỉ dẫn của chủ nhân hí vang một tiếng, phóng ra khỏi rừng tùng, phi như bay vào màn đêm đầy tuyết.
