Hoa Sơn từ xưa đã nổi tiếng hiểm trở, nhưng ở phía sườn núi phía Bắc, cách vài dặm đi lên lại có một bãi đất tương đối bằng phẳng bên cạnh một khe núi, trại binh này được dựng nơi đó. Không rõ nó được xây dựng từ triều đại nào, nhưng đến tiền triều, để chi viện cho Đồng Quan và phòng thủ Trường An, triều đình đã lệnh cho quân coi giữ địa phương dựa vào địa thế mà tu sửa, cuối cùng hình thành nên Thiên Sinh Thành ngày nay. Tòa thành này dựng chặn nơi hiểm yếu, tường thành đắp bằng đá, cách Đồng Quan chỉ vài chục dặm, cưỡi ngựa nhanh chừng nửa canh giờ là tới. Đứng trên đỉnh trại, nếu thời tiết tốt, có thể nhìn thấy Đồng Quan xa xa, thậm chí cả bóng mờ của dòng Hoàng Hà nữa.
Triệu đế Tôn Vinh biết rõ tầm quan trọng của Đồng Quan, một khi cửa ải này bị phá, Quan Trung chắc chắn sẽ thất thủ, đến lúc đó, Vũ Văn Túng sẽ như mở được cánh cửa tiến vào Trung Nguyên, cục diện thiên hạ e rằng lại sẽ thay đổi, nên ông ta cố sức tử thủ. Còn Vũ Văn Túng, kẻ từng khuấy đảo thiên hạ trong những năm đầu loạn thế, sau nhiều năm ẩn mình, hiện giờ đã xuất binh tiến về phương Bắc, chĩa mũi nhọn vào Trung Nguyên, tất nhiên là phải chiếm cho bằng được. Hai bên đã giằng co ở vùng này ròng rã nửa năm trời. Để tiện cho việc đóng quân trấn giữ, họ đã tái sử dụng Thiên Sinh Thành vốn đã bị bỏ hoang này, biến nó thành một quân doanh.
Sau nửa năm khổ chiến, nay cuối cùng cũng chiếm được yếu địa, toàn quân trên dưới hân hoan khôn xiết. Ngày hôm sau, Thiên Vương đích thân đến Thiên Sinh Thành, tổ chức yến tiệc ăn mừng, khao thưởng tướng sĩ, cả thành sôi sục không cần phải nói.
Nào ngờ, dưới bầu không khí cực kỳ vui vẻ đó, lại xảy ra một sự cố. Khởi nguồn chính là con gái Tề Vương ở Thanh Châu được đưa đến vài ngày trước.
Tin tức về sắc đẹp của cô gái này đã lan truyền khắp thành, hẳn là nhiều người đã nghe nói. Thiên Vương lại buông lời ban thưởng nàng cho người lập công lớn nhất trong trận chiến này, vì thế mà trong yến tiệc đã nảy sinh tranh chấp.
Lúc đó, yến tiệc đến cao trào, rượu đã ngấm, Tráng Võ Tướng quân Hà Hiển Tổ tự nhận mình là người đầu tiên dẫn binh trèo lên thành Đồng Quan, lập công rất lớn, bèn đứng dậy đòi xin nàng. Không ngờ Trung Võ Tướng quân Mạnh Huy cũng không chịu thua kém, thấy vậy liền lên tiếng, nói rằng trong trận chiến này mình giết địch nhiều nhất, thỉnh cầu Thiên Vương ban cô gái đó cho mình.
Cả hai người này đều là bộ hạ cũ đã theo Vũ Văn Túng tung hoành thiên hạ từ những năm đầu, ai cũng có chiến tích xông pha trận mạc, ai cũng công lao đầy mình, lại đều là những tướng lĩnh kiêu dũng ngang tàng. Ngày thường họ vốn đã không phục nhau, thường xuyên tranh công, nếu không nhờ uy thế của Thiên Vương trấn áp, e rằng đã trở mặt nhau từ lâu rồi.
Thiên Vương lúc đó đã say túy lúy, đương nhiên không muốn hai người này vì một cô gái mà tranh chấp, bèn nói rằng đợi sau khi luận công chính thức thì sẽ tiến hành ban thưởng. Mặc dù sự việc lúc đó đã được dàn xếp, nhưng sau khi yến tiệc tan, hai người này lại vô tình chạm mặt nhau, thế là bùng nổ không ai chịu nhường ai.
Hai bên vốn đã bực tức vì chuyện vừa rồi, giờ men rượu xông lên, làm sao còn có thể nhẫn nhịn. Không biết là ai ra tay trước, lập tức đánh nhau tại chỗ. Khi hai người này đã đến nước xé toạc mặt mũi nhau, thuộc h* th*n tín của mỗi bên cũng đâu chịu kém, lập tức ùa vào ẩu đả, biến thành một trận hỗn chiến.
May mắn là Giám quân Thương Kiệm rất hiểu tính nết của hai người này, lại thấy mọi người đều đã say rượu, rất không yên tâm, nên sau khi yến tiệc kết thúc đã sai người đi theo để phòng bất trắc. Dù vậy, khi ông ta nhận được tin đến nơi, hai bên đã rút đao kiếm mặt đối mặt, máu tươi nhuộm đỏ cả nền tuyết, nhìn thấy mà giật mình. Thương Kiệm lập tức điều Huyền Giáp Vệ Đội của Thiên Vương đến, bấy giờ mới trấn áp được hai bên, giam giữ cả hai lại, chờ Thiên Vương tỉnh rượu xử lý.
Lý Nghê Thường hoàn toàn không hay biết gì về cuộc hỗn loạn xảy ra trong Thiên Sinh Thành. Đêm qua, nàng bị canh gác nghiêm ngặt trong căn nhà rách nát, chỉ nghe được một tiếng hò reo “Cung nghênh Thiên Vương”, gần như rung chuyển cả đỉnh núi tuyết bùng phát từ bên ngoài sau khi trời tối, nàng mới biết lão tặc Vũ Văn đã đến. Sau đó, thỉnh thoảng những tiếng ồn ào không ngừng bay tới cho thấy trong thành đang tổ chức yến tiệc. Tiếng ồn kéo dài đến tận nửa đêm mới dừng lại. Sau khi mọi thứ yên tĩnh, nàng đoán ngày hôm sau mình cũng sẽ có một kết cục, không biết sẽ bị chia cho người nào. Cho dù là ai, kết quả cũng sẽ như nhau, đối phương chết vì nọc rắn, còn nàng, cũng sẽ kết thúc cuộc đời một cách thanh thản.
Người của Tề Vương phủ và cô mẫu không tìm được đến đây, vậy thì đây hẳn là kết cục đã định của nàng. Tuy hơi vội vã, nhưng không sao cả.
Nàng không ngờ rằng, sáng hôm sau, nàng quả nhiên đã đợi được kết cục, nhưng kết cục lại khác với sự chuẩn bị của nàng đêm qua.
Vẫn là tên đại hán mà nàng từng gặp trước đó xuất hiện, mở cửa ra lệnh cho nàng bước ra. Nàng nghe lời đi ra khỏi phòng, thấy xung quanh đầy rẫy lính tráng vây xem, nhưng bầu không khí lại khá kỳ lạ, không phải vẻ tục tĩu như nàng tưởng, mà ngược lại, ánh mắt những người đó nhìn nàng dường như mang theo sự đồng tình, thậm chí có thể gọi là thương xót.
Nàng nghi ngờ mình nhìn nhầm, gạt đi sự nghi ngờ, nghe theo lệnh đi về phía trước. Chẳng mấy chốc, nàng nhận ra không phải đi đến bất kỳ doanh trại hay Nghị Sự Đường ở phía trước, mà là đi về phía sau của thành trại này.
Các doanh trại xung quanh ngày càng thưa thớt, gió tuyết thì quất mạnh hơn, nàng gần như không đứng vững, chỉ có thể gắng gượng chống chọi với gió tuyết tạt thẳng vào mặt, bước thấp bước cao trên nền tuyết trắng xóa. Dần dần, phía trước biến thành một rừng tùng tuyết rậm rạp, cũng không còn đường đi nữa.
Nàng từ từ quay người lại.
Tên đại hán dừng lại ngay trước mặt nàng, trong mắt lóe lên vài phần vẻ không nỡ lòng. Thế nhưng, một lúc sau, hắn từ từ rút ra một thanh đao sắc bén, ánh sáng lấp lánh.
– Thôi tiểu nương tử, cô cũng không cần quá sợ hãi. Ta đích thân đến tiễn cô một đoạn đường. Đao của ta rất nhanh, sẽ không để cô phải chịu đau đớn đâu.
Hắn khựng lại một chút, rồi dùng giọng điệu mà có lẽ là nhẹ nhàng nhất mà hắn có thể nói ra, nói với nàng đoạn lời này.
Lý Nghê Thường vốn đã linh cảm được cái chết đang đến gần, nên khi thật sự nghe những lời ấy thốt ra từ miệng gã đại hán, nàng không hề kinh ngạc, càng không có chút sợ hãi nào. Mặc dù nàng thực sự không thể hiểu được, tại sao những người này lại thay đổi ý định muốn giết nàng ngay lập tức thay vì cách đối xử thông thường với nữ tù binh. Nhưng điều này không quan trọng, cách chết này ngược lại còn sạch sẽ và dứt khoát hơn.
Trong lòng nàng lập tức đưa ra quyết định. Khi gã đại hán vung đao, Tiểu Kim Xà cũng sẽ thoát ra cắn chết hắn. Một mạng đổi một mạng, coi như công bằng.
Nàng nhìn chằm chằm vào người đàn ông đối diện, người vẫn chưa biết chuyện gì sắp xảy ra, dưới sự che chắn của tay áo, nàng từ từ mò đến chiếc ống ở thắt lưng, ngón tay cái ấn nhẹ lên miệng ống. Tiểu Kim Xà lập tức cảm nhận được tín hiệu, cuộn mình chờ lệnh xuất kích, ống trúc ẩn dưới lớp áo nàng khẽ rung lên, như có sinh khí.
Sự im lặng của nàng lại khiến gã đại hán hiểu lầm, cho rằng cô gái nhà họ Thôi này sợ hãi đến ngây dại, không những nhiều ngày không nói một lời, giờ đây ngay cả một phản ứng cũng không có, lại còn nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn không khỏi thầm thở dài một tiếng.
Sở dĩ sáng nay lại xảy ra cảnh tượng như thế này, tất cả đều bắt nguồn từ chuyện của hai người Hà Mạnh vào đêm qua..
Sáng nay Thiên Vương tỉnh rượu, biết được chuyện xảy ra đêm qua thì nổi cơn thịnh nộ, hạ lệnh lột áo trói hai người đó trên nền tuyết, mỗi người bị đánh năm chục roi để răn đe, đồng thời, những người tham gia ẩu đả đêm qua cũng bị trừng phạt bằng roi. Ngoài ra, bất kể chức vụ cao thấp, tất cả đều bị tước bỏ chiến công trong trận này.
Xử lý thuộc hạ xong, cơn giận của Thiên Vương chưa nguôi, lại hạ lệnh lập tức chém đầu con gái nhà họ Thôi.
Đối với mệnh lệnh này của Thiên Vương, cả Giám quân Thương Kiệm lẫn gã đại hán này đều cho rằng xử lý quá tàn khốc. Thương Kiệm lên tiếng can gián ngay tại chỗ, nói rằng chi bằng giữ lại mạng cô gái nhà họ Thôi, sau này sẽ có một trận chiến với Tề Vương ở Thanh Châu, biết đâu lúc đó có tác dụng thì sao. Tuy nhiên, Thiên Vương chẳng buồn suy nghĩ lập tức bác bỏ, nói rằng cô gái này không may mắn, vừa đến quân trại đã dẫn đến họa lớn như vậy, cần giết đi để trừ hậu họa.
Tên đại hán này họ Tạ tên Ẩn Sơn, xuất thân từ danh gia vọng tộc ở Hà Bắc, từ nhỏ đã thừa kế gia sản, là đại phú hào trong vùng. Hắn nổi tiếng là người hào hiệp, cứu nạn giúp nghèo. Chẳng bao lâu sau, hắn dẫn năm trăm quân tư nhân, mang theo vạn lượng gia tài, đầu quân cho Vũ Văn Túng lúc bấy giờ còn là đại khấu, và đã đi theo ông ta cho đến tận bây giờ. Hắn biết rõ Thiên Vương hùng tài đại lược, nhưng cũng cuồng ngạo, bất kham bẩm sinh, năm mười bảy tuổi trở thành gia chủ, đã lập tức khởi binh chống lại triều đình, là người không bị ràng buộc bởi thế tục. Năm tháng trôi qua, tính cách ông ta càng trở nên cứng rắn, lạnh lùng, ít khi nghe lời khuyên can. Giờ thấy ông ta trút giận như vậy, Tạ Ẩn Sơn biết mình cũng không thể khuyên can được. Mặc dù trong lòng có chút thương hại cô gái vô tội đó, nhưng hắn cũng đành phải tuân lệnh, nghĩ thầm chi bằng tự tay mình ra tay cho nàng chết một cách đau đớn nhanh nhất, để nàng bớt khổ sở.
– …Nếu cô thấy sợ hãi, vậy thì hãy nhắm mắt lại đi!
Lời vừa dứt, hắn khẽ xoay cánh tay chuẩn bị vung đao chém đầu cô gái này. Đột nhiên vào đúng lúc này, giữa tiếng gió gào và tuyết rơi, một âm thanh xé gió rít lên, khóe mắt hắn bắt được một vệt lông trắng của mũi tên, đang từ phía sau, xuyên qua màn tuyết, lao thẳng về phía hắn. Lực của mũi tên quá mạnh và nhanh, hắn chưa kịp nhìn rõ, chỉ trong chốc lát, mũi tên đã cách cánh tay cầm đao của hắn chưa đầy một thước.
Hắn buộc phải thu đao lại gấp, lùi mạnh một bước về phía sau mới vừa vặn né tránh được. Chỉ thấy mũi tên “vút” một tiếng, bay sượt qua trước mặt hắn, cắm sâu vào nền tuyết. Cả mũi tên lập tức bị tuyết nuốt chửng, chỉ còn lại một đoạn đuôi tên bằng lông vũ trắng dài chưa đến một bàn tay. Nếu Tạ Ẩn Sơn chậm hơn nửa nhịp phản ứng, e rằng cánh tay hắn đã bị mũi tên sắc bén này bắn xuyên một lỗ máu rồi.
Hắn quay mặt lại, hét lớn về phía phát tên:
– Ai?
– Nghe nói Vũ Văn Túng là anh hào đương thời, hai mươi năm trước đã tung hoành thiên hạ, có danh xưng là Thiên Vương. Tiểu gia ta ngưỡng mộ đã lâu, gần đây có việc ngẫu nhiên đi ngang qua, bèn dành chút thời gian lên xem một chút. Ta đây cứ tưởng là một nhân vật phi thường đến mức nào, nhưng không ngờ, đường đường là Thiên Vương lại đi bắt nạt một cô gái yếu đuối. Bộ hạ thì ai nấy đều là quỷ háo sắc, vì một cô gái mà rút đao tương tàn, truyền ra ngoài, rõ ràng sẽ thành trò cười cho thiên hạ!
Kèm theo một tràng cười, một người đeo mặt nạ quỷ đi ra từ sau rừng tùng tuyết. Hắn khoác một tấm tuyết bào dệt gấm viền lông hồ đen, nơi thắt lưng buộc đai mười đốt khảm vàng, bên hông treo ống tên viền chỉ vàng cài khóa đồi mồi, trong đó cắm hơn mười mũi tên lông trắng sáng loáng. Hắn sải bước trên nền tuyết, đi về phía Tạ Ẩn Sơn, trong tay phải vẫn nắm lấy dây cung của cây ngọc tiễn bá vương cung đang buông xuống, lúc này vẫn còn rung nhẹ.
Tuyết hoa bị gió cuồng bạo cuốn lấy, tạt liên hồi vào mặt nạ của hắn, làm nổi bật đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ đó sáng ngời bất thường, rực rỡ có thần.
Mặc dù người này cao lớn, gần như không kém Thiên Vương, lại che mặt bằng mặt nạ, nhưng, xét từ mái tóc đen nhánh, giọng điệu ngông cuồng, hay vóc dáng cao ráo và gầy gò chỉ có ở thiếu niên, không khó để phán đoán, đây là một thiếu niên không lớn tuổi, nhiều nhất cũng không quá hai mươi tuổi.
Tạ Ẩn Sơn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, quét mắt nhìn đối phương hai lượt, cuối cùng nhìn chằm chằm vào đôi mắt sau mặt nạ quỷ đó, lạnh lùng nói:
– Ngươi là con cháu nhà ai, miệng còn hôi sữa mà dám tự tiện xông vào quân trại Thiên Vương!
Thiếu niên dừng lại trước mặt hắn, ung dung rút mũi tên lông vũ vừa bắn trượt cắm trên tuyết, giũ sạch bùn tuyết dính trên đầu tên, cắm lại vào ống tên. Sau đó, hắn giơ tay lên. dùng sừng cung trong tay chỉ thẳng vào đỉnh núi hiểm trở phía xa và quân trại phía trước:
– Thiên Sinh Thành này rõ ràng đã được dựng ở đây từ ngàn xưa. Kể cả hoàng đế Lý thị tiền triều quay trở về e rằng cũng không dám nói đây là của mình, cớ gì đến chỗ ngươi lại thành tài sản của Thiên Vương nhà ngươi?
Tạ Ẩn Sơn hừ lạnh:
– Ta không thèm cãi cùn với ngươi! Rốt cuộc ngươi là ai? – Hắn lại đánh giá trang phục của thiếu niên, – Nhìn dáng vẻ ngươi cũng không phải con cháu nhà bình thường. Nếu không tháo mặt nạ báo ra danh tính, thì đừng trách ta không nể tình!
Thiếu niên dường như mỉm cười sau lớp mặt nạ:
– Ta đã dám đến, cần gì ngươi phải nể tình?
Ngông cuồng đến mức này.
Tạ Ẩn Sơn không nói thêm lời nào, nheo mắt lại, lùi lại vài bước, giơ tay vẫy một cái, mấy chục binh sĩ vừa rồi còn đứng phía sau gã lập tức giương cung, rút đao, nhanh chóng vây kín lại.
– Bắt sống người này! – Hắn ra lệnh.
Ngay khi đám binh sĩ vây hãm lại, thiếu niên nhanh chóng kéo cô gái nhà họ Thôi cùng quay người chạy về phía rừng tuyết nơi hắn vừa xuất hiện. Thoáng chốc, bóng dáng hắn đã biến mất giữa tán rừng trắng xóa.
Tạ Ẩn Sơn không hề vội vã, chỉ dẫn binh sĩ đuổi theo vào.
Nơi này đã là tận cùng của doanh trại binh lính, phía sau hàng tùng tuyết này chính là một vách đá dựng đứng. Trừ phi thiếu niên này mọc cánh, nếu không đừng hòng thoát khỏi vòng vây.
Hắn lập tức theo vào rừng tuyết, men theo dấu vết truy tìm mấy chục bước, phía trước chính là vách đá dựng đứng. Tuy nhiên, thiếu niên kia dường như thật sự đã mọc cánh, dẫn theo cô gái nhà họ Thôi biến mất không thấy bóng dáng.
– Tín Vương mau nhìn!
Một binh sĩ đột nhiên gọi hắn.
Tạ Ẩn Sơn lập tức lao tới, thò người ra ngoài vách đá nhìn xuống. Chỉ thấy trên thân một cây tùng già mọc bám vào sườn núi quả nhiên buộc một sợi dây thừng dày bằng cổ tay, được bện bằng da bò và dây leo già. Sợi dây thẳng tắp buông xuống, lúc này căng cứng, thoáng trông thấy thiếu niên đang dẫn cô gái nhà họ Thôi men theo dây mà tụt xuống. Đúng lúc hắn thò người quan sát, thiếu niên đã thuận lợi tụt xuống đến một con đường gỗ hẹp được khoét sẵn nơi vách đá phía dưới, đứng vững vàng.
Dù Tạ Ẩn Sơn đã chinh chiến nửa đời người, chứng kiến vô số mưu ma chước quỷ, cũng không ngờ thiếu niên lại có sự chuẩn bị từ trước như vậy.
Trong khoảnh khắc, con người vốn trầm ổn của hắn cũng bị kích động. Hắn quá quen thuộc với địa thế của Thiên Sinh Thành. Tuy rằng chỗ này cách con đường ván phía dưới không xa lắm theo chiều thẳng đứng, nhưng nếu men theo lối mòn vòng qua doanh trại để đuổi theo thì ít nhất cũng phải mất thời gian bằng một tuần trà mới tới được. Khi đó, người ta e đã sớm biến mất không tung tích. Hắn ngay lập tức quyết định, liều mình cũng bám theo sợi dây có sẵn ấy mà leo xuống.
Hoàn toàn không ngờ rằng, ngay lúc hắn chuẩn bị xuống, từ phía dưới lại vang lên mấy tiếng “vút vút”, vài mũi tên đầu tẩm dầu hỏa bay ngược lên, mũi tên nào cũng trúng sợi dây, rất nhanh, sợi dây bị bắt lửa, cháy rụi. Rõ ràng là không thể sử dụng được nữa.
Tạ Ẩn Sơn thấy bóng dáng thiếu niên lóe lên trên con đường ván bên dưới rồi biến mất ở khúc cua, cố nén giận, lập tức ra lệnh cho người phát tín hiệu cảnh báo xuống cổng trại phía dưới, còn mình thì tiếp tục đuổi theo.
