Phỏng đoán của Thôi Huệ Nương hoàn toàn không sai.
Viên quan phụ trách lên kế hoạch cho sự việc ngày hôm nay tên là Đới Hậu, đã đầu quân dưới trướng Thôi Côn từ lâu, khá có tài năng. Tuy nhiên, vì lỡ đắc tội với Điền Kính, cậu ruột của Thế Tử Thôi Hủ nên con đường thăng tiến của gã bị cắt đứt hoàn toàn, mãi chỉ giữ chức Du Kích Tướng Quân hư danh, khó lòng ngóc đầu lên được.
Gã nghe ngóng được rằng Thôi Hủ rất thích săn bắn, để tiện bề lấy lòng, một năm trước Đới Hậu đã vay mượn một khoản lớn, bỏ ra số tiền không nhỏ để mua một biệt thự gần với nơi Thôi Hủ thường lui tới săn bắn, định mời Thôi Hủ đến uống rượu kết thân. Thế nhưng sau khi Điền Kính hay tin liền ngấm ngầm cản trở, khiến Thôi Hủ chưa từng ghé qua đó một lần nào. Đới Hậu cuối cùng đành phải từ bỏ, chỉ mong cầu sống an ổn qua ngày, không còn ý niệm nào khác.
Nào ngờ ông trời lại trêu ngươi. Nửa năm trước, Thôi Hủ sau khi săn bắn trở về, vì trời tối, đường về thành xa nên ghé qua biệt thự Đới gia để qua đêm. Thật trùng hợp, ái thiếp của Đới Hậu cũng có mặt ở biệt thự hôm đó đã ra bái kiến Thế Tử. Thôi Hủ lúc đó đã say bí tỉ, thấy cô ta có vài phần nhan sắc liền gọi đến hầu ngủ. Người phụ nữ hoảng sợ chống cự, vô tình làm Thôi Hủ bị thương, chọc giận kẻ ngông cuồng này, hắn liền tiện tay đâm chết nàng, sau đó ngủ say đến sáng rồi thản nhiên rời đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Khi Đới Hậu nghe tin chạy đến, Thôi Hủ đã bỏ đi từ lâu, trong dinh thự chỉ còn lại thi thể lạnh ngắt của ái thiếp. Mặc dù Tề Vương sau đó cũng bồi thường, thăng chức cho gã, nhưng trong lòng Đới Hậu cực kỳ căm hận. Gã biết sau biến cố này e rằng cả đời khó được yên ổn, bèn ngoài mặt nhẫn nhịn, nhưng trong lòng ngấm ngầm mưu tính đường thoát thân, chỉ khổ nỗi chưa có danh trạng thích hợp để đầu quân.
Cuối cùng, cơ hội cũng đã đến. Không lâu trước đó, gã nghe được tin tức Tề Vương có thể sẽ có thể sẽ nhân dịp mừng thọ mà liên hôn với Bùi gia Hà Tây, lại nghe ngóng được con gái Tề Vương đang ở chùa Thái Bình tịnh dưỡng. Gã bèn dẫn người mai phục xung quanh. Suốt mấy ngày liền chẳng thấy cơ hội nào thích hợp. Mãi đến hôm nay, từ trên sườn núi cao, gã nhìn thấy có nữ quyến ra ngoài hoạt động ở rừng trúc phía sau chùa. Từ một gã hộ vệ trong chùa mà ông ta biết được, người mặc áo lông cừu rực rỡ đó chính là con gái nhà họ Thôi. Gã lập tức hạ quyết tâm, sai một nhóm lưu tặc được thuê bằng tiền giả vờ tấn công cổng chùa để thu hút phần lớn hộ vệ, rồi dùng nội ứng trong chùa phóng hỏa gây hỗn loạn. Bản thân ông ta cùng vài đồng bọn thì leo tường lẻn vào bên trong. Ban đầu, gã cứ nghĩ bắt người sẽ tốn chút công sức, không ngờ ông trời lại đưa con mồi đến tận tay. Vừa vào, gã đã bắt gặp con gái Tề Vương đang quỳ một mình trên nền tuyết, dáng vẻ yếu ớt, như thể đang bệnh nặng. Gã không kịp nghĩ nhiều, từ phía sau đánh ngất nàng, lấy chiếc túi vải trùm lên đầu, rồi nhanh chóng bắt cóc người tẩu thoát theo lộ trình đã định sẵn.
Lý Nghê Thường tỉnh lại, thấy mình đang nằm trong một không gian tối đen, không thấy gì xung quanh. Nàng chỉ cảm nhận được mình đang ở trong một khoảng không chật hẹp cùng cực, không khí tràn ngập mùi mặn và tanh, và bên dưới như đang rung lắc nhẹ không ngừng.
Ban đầu nàng hoàn toàn mơ hồ, sau một lúc, nhận ra tay chân không bị trói buộc, phản ứng đầu tiên là sờ mạnh lên bên hông mình, sờ thấy tiểu kim xà vẫn còn đó, nàng mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi bình tĩnh lại, nàng bắt đầu mò mẫm xung quanh. Nàng chạm vào một vòng vách gỗ, một tấm chăn cũ cứng như đá, một vật trông giống như thùng phân, mở ra thì bốc mùi hôi thối kinh khủng. Kẻ bắt cóc nàng dường như không có ý định giết nàng ngay lập tức, những thứ nhu yếu phẩm cơ bản đều có đủ.
Một âm thanh nước vỗ vào vách gỗ khẽ lọt vào tai. Nàng chợt hiểu ra, thì ra mình đang ở dưới khoang một con thuyền. Tuy nhiên, ngoài điểm này ra, những điều còn lại nàng vẫn mơ hồ. Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Là có người biết thân phận của nàng, muốn bắt nàng từ Tề Vương đi, hay là kẻ thù của cô mẫu gây ra? Nàng càng không biết mình đang ở đâu, sẽ bị đưa đi đâu, chỉ có thể phán đoán qua mức độ đói khát, tính từ lúc nàng bị bắt khỏi chùa Thái Bình, hẳn đã trôi qua ít nhất một ngày đêm.
Đang lúc sững sờ chưa hiểu chuyện gì, bỗng nhiên, một tia sáng lọt xuống từ đỉnh đầu. Nàng ngẩng lên nhìn, thấy một tấm ván trần bị mở ra, một gương mặt thô ráp thò xuống, giọng thô bạo vang lên:
– Thôi Nương tử, làm ngươi bị uất ức rồi, muốn trách thì phải trách phụ thân và huynh trưởng ngươi, đây là số mệnh của ngươi. Ngươi cũng đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn làm gì, bên ngoài toàn là nước sâu! Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn, ta sẽ không làm khó ngươi!
Nói rồi, gã ném xuống mấy chiếc bánh nướng cùng một túi nước, “cộp” một tiếng, đóng ván lại.
Mắt nàng lại chìm vào bóng tối.
Lý Nghê Thường cuối cùng đã hiểu ra. Hẳn là kẻ này có thù oán với cha con Tề Vương, đã nhầm nàng là Thôi Huệ Nương, nên mới bắt nhầm đến đây. Hiểu rõ tình cảnh hiện tại, nàng lập tức bình tĩnh lại. Nơi này hẳn đã rất xa Thanh Châu. Cho dù nàng có thể nhờ vào tiểu kim xà để tìm cách g**t ch*t hết người trên thuyền, và dù nàng không biết bơi có thể thuận lợi lên bờ, thì với một thân một mình, làm sao nàng có thể quay về Thanh Châu được đây?
Tin tức nàng bị bắt đi lúc này chắc chắn đã truyền đến tai cô mẫu và những người khác, người của Tề Vương phủ sẽ đuổi theo. Chi bằng nàng cứ án binh bất động, đợi người của Tề Vương phủ đến, rồi tùy cơ ứng biến, xem liệu có thể thoát thân được không. Giả như đến bước đường cùng mà nói, người của Tề Vương phủ không thể kịp thời đến, cuối cùng nàng chỉ còn một con đường chết, thế thì cũng chẳng hề gì. Chết thì chết thôi, vốn dĩ không có gì là quá quan trọng. Mỗi ngày nàng sống hiện tại, vốn dĩ cũng không thuộc về nàng.
Nghĩ thông suốt rồi, nàng không còn thấy sợ hãi nữa. Nàng mò được một chỗ tương đối sạch sẽ, dựa vào vách khoang ngồi xuống, trước tiên mò mẫm cho tiểu kim xà uống một chút nước, sau đó mới từ từ ăn vài miếng lương khô vừa được ném xuống.
Thời gian trong bóng tối không phân biệt ngày đêm, trôi qua vô cùng dài đằng đẵng. Lý Nghê Thường chỉ có thể dựa vào cường độ ánh sáng lọt xuống khi người ta mở nắp khoang đưa thức ăn, để phán đoán bên ngoài là ngày hay đêm. Cũng may, nàng vốn tính bình thản, chuyện sống chết sớm đã xem nhẹ. Tiểu Kim xà cũng không cần ăn thịt hàng ngày, chỉ cần có nước là có thể duy trì nhiều ngày. Có nó bầu bạn, những ngày dưới đáy thuyền cũng không quá khó khăn. Thật sự buồn chán, nàng lại thả tiểu kim xà ra, trêu đùa với nó, buồn ngủ thì ngả lưng mà ngủ.
Theo tính toán của nàng, họ đã đi trên thuyền khoảng bảy, tám ngày. Đến một đêm nọ, thuyền cập bến, vài gã đàn ông cao to bước xuống, trùm túi lên đầu nàng, rồi ném nàng vào một chiếc xe ngựa có phủ bạt dầu. Đi thêm một ngày một đêm nữa, xe ngựa dừng lại. Nàng dường như lại được đưa lên một chiếc kiệu ngồi, rồi được khiêng đi đến một nơi nào đó.
Dựa vào âm thanh xung quanh và sự thay đổi nhịp bước của những người khiêng, nàng cảm nhận được mình đang lên núi. Trời đang đổ một trận tuyết lớn, gió lạnh gào thét bên tai, thỉnh thoảng cuốn theo những bông tuyết lạnh buốt, lùa vào cổ áo nàng.
Cứ thế, giữa trời đất băng giá, lạnh thấu xương, nàng lên hết một đoạn đường núi, cuối cùng dường như đã đến một nơi nào đó được xây dựng trong núi. Trong tiếng gió tuyết gầm rú, nàng phân biệt được tiếng cờ xí phần phật, nghi ngờ đó là một sơn trại. Nàng lại nghe thấy có người bên kia lớn tiếng quát hỏi:
– Ngươi chính là Đới Hậu đến đầu quân?
Kẻ đã bắt nàng đến đây cung kính đáp lời:
– Chính là tại hạ! Tổ tiên Đới mỗ cũng từng là công khanh tam phẩm. Nay thiên hạ đại loạn, ta chạy đến Thanh Châu, vốn mong lập nên chút công danh, không ngờ nữ quyến lại bị con trai Thôi Côn cưỡng h**p rồi g**t ch*t. Mối thù này không đội trời chung. Đới mỗ đã nghe danh Thiên Vương từ lâu, ngưỡng mộ đã lâu, biết Thiên Vương rộng lượng, tấm lòng khoáng đạt, chí khí nuốt trời nhả đất, hiện nay đang đại chiến Tôn Vinh, ta liền bỏ nhà bỏ nghiệp, vượt ngàn dặm đến đây đầu quân, mong Thiên Vương thu nhận. Từ nay về sau ta xin thề chết trung thành, tận tâm tận lực cống hiến sức lực cho Thiên Vương!
Người đối diện cười lớn:
– Thì ra là vậy. Chỉ có điều ngươi đột nhiên tìm đến, nếu nhỡ là gian tế do Thôi Côn phái đến thì sao?
Đới Hậu lập tức nói:
– Đới mỗ đã bắt con gái Thôi Côn đến đây! Chính là người phụ nữ này! Đây chính là chiêu bài đầu quân của ta!
Người đó dường như có chút ngạc nhiên:
– Nghe nói Thôi Côn sắp liên hôn với Bùi gia Hà Tây, ngươi thật sự đã bắt con gái Thôi Côn tới đây?
– Chính xác! Đây hoàn toàn là sự thật! Chuyện này là thật hay giả, Thiên Vương cứ phái người đến Thanh Châu hỏi thăm là rõ, tại hạ không dám lừa dối.
Người đó lại cười lớn một tràng, rồi ngay sau đó, giữa tiếng “kẽo kẹt” nặng nề của cánh cửa khổng lồ đang mở ra, có người từ bên trong bước ra.
Lý Nghê Thường đang lắng tai nghe ngóng, bên tai “vù” một tiếng, chiếc túi trùm đầu đã bị người ta giật phăng. Nàng đã không nhìn thấy ánh sáng mặt trời suốt nhiều ngày, đột nhiên bị tháo túi trùm đầu xuống, mà bên ngoài lại là ban ngày phủ đầy tuyết trắng, ánh sáng chói lòa khiến nàng không sao mở mắt nổi. Nàng nhắm mắt lại, chờ đợi một lúc, cảm thấy đôi mắt đã có thể thích nghi với ánh sáng, mới từ từ mở ra. Nàng thấy trước mặt, trên nền tuyết trắng xóa đứng đầy người, ai nấy cũng đều lưng hùm vai gấu, ăn mặc kiểu quân nhân. Hầu hết mọi ánh mắt đều tập trung vào nàng, xung quanh im phăng phắc, chỉ còn tiếng gió tuyết gào thét không ngừng.
Một lát sau, người đàn ông đối diện có lẽ là thủ lĩnh sờ sờ cằm đầy râu của mình:
– Trông cũng xinh đẹp đấy, chỉ là có hơi dơ dáy một chút.
Hắn liếc nhìn những quân sĩ xung quanh vẫn đang trơ trẽn nhìn chằm chằm vào nàng, hơi trầm ngâm.
– Vậy thì giam lại trước đã, đợi ta bẩm báo, rồi hiến cho Thiên Vương!
Lời vừa dứt, người đàn ông lại quăng chiếc túi về phía Lý Nghê Thường. “Phụp” một tiếng, chiếc túi trùm chính xác lên đầu nàng, lại lần nữa che kín nàng.
Cứ như vậy, Lý Nghê Thường lại bị nhốt vào một căn phòng.
Nơi này là một binh doanh được xây dựng trong núi. Đới Hậu luôn gọi người kia là Thiên Vương. Theo Lý Nghê Thường biết, trong thiên hạ hiện nay, chỉ có một người mang danh hiệu ấy, chính là Hành Hải Thiên Vương Vũ Văn Túng, kiêu hùng khét tiếng và cũng là kẻ địch của Lý thị.
Lý Nghê Thường cũng biết chút ít về cuộc chiến tranh giành quyền lực của những người đàn ông đương thời.
Từ xưa đến nay, chính quyền Quan Trung muốn tranh bá Trung Nguyên, trước hết phải đoạt lấy Hán Trung và Thục địa làm hậu phương quân nhu, mới có khả năng tranh đoạt thiên hạ. Tương tự, chính quyền cát cứ Ba Thục cũng phải tiến lên phía Bắc chiếm Quan Trung mới mở được đường vào Trung Nguyên. Đây là lý do vì sao Thủy Hoàng đế Doanh Chính khi xưa đã chinh phục Ba Thục trước rồi mới thống nhất lục quốc, cũng là lý do vì sao Thừa tướng Gia Cát Lượng của Thục Hán không tiếc mọi giá sáu lần xuất quân ra Kỳ Sơn Bắc phạt.
Hiện tại, Vũ Văn Túng đang chiếm giữ Thục Địa và Hán Trung, để làm chủ thiên hạ, đương nhiên phải đi về phía Bắc. Ông ta đại chiến với Tôn Vinh. Nếu nàng đoán không nhầm, nơi này hẳn là Hoa Sơn gần Đồng Quan.
Phỏng đoán của nàng đã được chứng minh là đúng vào đêm hôm đó.
Tên đại hán kia trông thì thô kệch đáng sợ, nhưng kỳ thực lại là kẻ cẩn trọng. Ngoài việc nghiêm lệnh cấm tất cả mọi người không được đến gần căn phòng nàng đang ở, gã còn sai người mang đến một chiếc lò sưởi. Thế nhưng, dù vậy, căn phòng dường như chỗ nào cũng lọt gió, lạnh đến thấu xương. Nàng bị lạnh cóng cả tay chân, chỉ có thể di chuyển lò sưởi đến bên cạnh, đặt Tiểu Kim Xà trong lòng để sưởi ấm cho nó, còn mình thì nằm nhìn ánh nến, chờ trời sáng.
Đột nhiên, từ một thung lũng nào đó xa xôi, phát ra một trận tiếng hò reo. Ban đầu âm thanh mơ hồ, rất nhanh sau đó càng lúc càng lớn, từ xa đến gần, cuối cùng, dường như khắp các ngọn núi, đâu đâu cũng tràn ngập những tràng reo hò sôi sục đó.
Lý Nghê Thường bật dậy khỏi giường, chạy đến sau cánh cửa, nhìn ra ngoài qua một khe cửa hẹp, chỉ thấy trong binh doanh ánh đuốc lập lòe khắp nơi. Nàng còn đang đoán xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra, thì nghe bên ngoài vang lên tiếng reo hò cuồng nhiệt:
– Thiên Vương đã phá Đồng Quan rồi! Thiên Vương đã phá Đồng Quan rồi!
Lý Nghê Thường hiểu ra, không nhìn nữa, quay lại bên lò sưởi tiếp tục sưởi ấm.
Ngoài trời, trời dần sáng lên, gió tuyết vẫn gào thét dữ dội. Rồi trời lại tối, mà gió tuyết vẫn không ngừng hoành hành như cũ.
Vào lúc Lý Nghê Thường nghĩ rằng mình đã bị lãng quên, tiếng nói chuyện của tên đại hán và lính canh vang lên ngoài cửa:
– Thiên Vương không có hứng gặp. Nói rằng đã bắt được rồi, ngoại hình cũng khá ổn, vậy thì thưởng cho người đã lập đại công trong trận công phá Đồng Quan lần này!
