Cuộc tái ngộ với Vĩnh An khiến Lý Nghê Thường lần đầu tiên nhận thức một cách cực kỳ sâu sắc rằng, thời gian rốt cuộc có thể khiến một người thay đổi đến nhường nào.
Sau khi vào quan ải, suốt dọc đường phần lớn là hoang mạc và thung lũng, tuyết mùa đông rơi liên miên không dứt. Vĩnh An có thể nhìn thấy những con đường bị tuyết phủ kín mà người khác không thấy, tìm được nguồn nước, và cũng biết nơi nào thích hợp nhất để dựng trại qua đêm. Chẳng quá hai ngày, ngay cả Mạnh Hạ Lợi cũng hoàn toàn nghe theo sự sắp xếp của cậu.
Không chỉ vậy, sau khi trưởng thành, tính tình cậu cũng thay đổi, ít nói hẳn đi, chỉ trong vài lần nghỉ ngơi hiếm hoi, cậu mới nhắc lại vụn vặt trước mặt nàng về những thay đổi bên phía cậu mấy năm qua.
Người Khiết Đan sau vài lần đem quân tấn công bị chặn đứng từ mấy năm trước, hẳn cũng biết dựa vào sức mình khó lòng lay chuyển được biên phòng Bùi gia, nên đành đoạn tuyệt ý định dòm ngó phương Nam. Biên cảnh mấy năm nay tuy những trận chiến nhỏ và xung đột vẫn không dứt, nhưng tổng thể được coi là ổn định.
Ái nữ của vợ chồng Quân hầu ngày một lớn, nay cũng sắp ba tuổi rồi. Cô bé vì sinh vào đêm trăng tròn nên nhũ danh được đặt là A Kiểu, thông minh đáng yêu, rất được lòng vợ chồng Quân hầu.
Tần Châu giáp ranh Hà Tây, làm vùng đệm giảm bớt sự xung kích của ngoại tộc Tây Bắc đối với Hà Tây và Hà Đông, ngoài ra nơi đây còn là một mã trường đắc địa. Bùi gia những năm trước có thể trỗi dậy lần nữa, dựa lưng vào Tần Châu cũng là một nguyên nhân quan trọng. Hai năm nay, Vĩnh An đã bắt đầu theo người ta đi lại liên lạc giữa ba vùng Hà Tây, Tần Châu và phủ Thái Nguyên để rèn luyện thêm.
Nhưng cậu dường như luôn cẩn thận tránh nhắc đến một cái tên nào đó trước mặt Lý Nghê Thường. Cho đến nhiều ngày sau, khi hành trình đã đi được hơn nửa, có lẽ để giải tỏa sự buồn chán trên đường đi, hoặc cũng có lẽ vì chạm cảnh sinh tình, cảm khái phát ra từ đáy lòng, vào buổi tối hôm ấy, bên đống lửa tại nơi nghỉ chân, lần đầu tiên Lý Nghê Thường nghe thấy cậu nhắc đến hai chữ “Thiếu chủ”.
Ban đầu, cậu đang kể về sự tích của tiên tổ mình. Theo lời cậu nói, vào thời Thế Tông tiền triều, liệt tổ của cậu cũng chỉ lớn bằng cậu bây giờ, đã lấy thân phận thị tùng theo liệt tổ của Quân hầu đến vùng này tác chiến với ngoại phiên. Ông không chỉ dũng cảm không sợ hãi, theo Quân hầu xông pha khói lửa, xông trận đâm chém, mà còn ổn định quân tâm vào thời khắc mấu chốt, lập nên đại công, cuối cùng thọ đến chín mươi chín tuổi, phúc thọ viên mãn mà qua đời.
Khi nói đến điều này, Vĩnh An cuối cùng không còn dáng vẻ già dặn như trước nữa. Cậu không giấu nổi vẻ kiêu hãnh trên mặt, mặt mày hớn hở, trong phút chốc dường như biến lại thành dáng vẻ mà Lý Nghê Thường từng quen thuộc ngày cũ. Cậu thấy Lý Nghê Thường nhìn mình mím môi cười nhưng không tiếp lời, tưởng nàng không tin, trong lúc cuống quýt liền đỏ mặt tía tai biện bạch:
– Chuyện này là thật một trăm phần trăm! Ngay cả Thiếu chủ huynh ấy cũng biết mà—
Đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp lại, Lý Nghê Thường nghe cậu nhắc đến hai chữ “Thiếu chủ”, tim nàng không kìm được mà khẽ thót lại một cái.
Cậu dường như cũng nhận ra mình lỡ lời, lén liếc nhìn nàng một cái rồi lập tức ngậm miệng, dùng cành củi trong tay quấy loạn đống lửa trước mặt một hồi, thêm củi đè lên trên, sau đó phủi phủi vụn gỗ dính trên tay, cúi người nói:
– Nếu Công chúa vẫn chưa mệt thì cứ sưởi lửa thêm chút nữa. Đệ đi đằng này một lát.
– Huynh ấy hiện giờ thế nào rồi, đệ có biết không? – Lý Nghê Thường khẽ hỏi theo cái bóng lưng đang rời đi.
Vĩnh An dừng bước quay đầu lại, chạm phải ánh mắt của nàng, cậu thõng cổ đi ngược trở lại, từ từ ngồi xuống.
Thiếu chủ của cậu, trong mấy năm nay, chưa một lần trở về. Người ở Thái Nguyên phủ đã lãng quên hắn, sẽ không còn ai chủ động nhắc đến tên hắn nữa. Lời đồn đại từng xôn xao một thời liên quan đến hắn năm đó cũng như bị xóa sạch khỏi ký ức. Nỗi sỉ nhục trút lên người hắn cũng giống như vinh quang hắn từng khiến vạn người ngước nhìn, dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi thế gian, không để lại chút dấu vết nào.
Ở Hà Tây, hắn cũng chưa từng dừng chân lâu tại một nơi nào. Nghe nói hắn sống cuộc sống như những người chăn nuôi du mục đi theo nước và cỏ, quanh năm hành tung bất định. Ngay cả người thường xuyên ra vào Hà Tây như Vĩnh An, trong mấy năm qua vậy mà cũng chưa từng được gặp mặt hắn lấy một lần.
– Hy vọng lần này đến quận thành có thể gặp được Thiếu chủ.
– Chỉ là, đã lâu thế rồi, không biết khi huynh ấy gặp lại đệ, liệu có giống như Công chúa, đã sớm không còn nhận ra đệ nữa không.
Ánh mắt Vĩnh An thẫn thờ rơi trên đống lửa, lầm bầm nói một câu.
Từ ngày hôm sau, Lý Nghê Thường dặn bảo Mạnh Hạ Lợi tăng tốc hành trình vốn đã rất gấp rút.
Hy vọng của Vĩnh An rốt cuộc vẫn thất bại, hắn không có ở quận trị. Tuy nhiên, vận may cũng coi là tốt, Quận thủ biết tung tích của hắn. Để phòng bị Tây Phiên tiến về phía Đông và Tây Khiết Đan xâm lược miền Nam, tại một nơi tận cùng của Tây Châu gọi là Bạch Lang Câu, người ta đã thiết lập một cứ điểm đồn trú, đảm nhận trọng trách canh gác ở điểm cực Tây. Đó cũng là đồn biên phòng hẻo lánh nhất của Tây Châu, trong vòng mấy trăm dặm không một bóng người.
Mùa đông hai năm trước, thất bại đã trải qua ở nơi đó.
Quận thủ Viên Văn Đức đời đời sống ở Tần Châu, sau mới chuyển quan về Hà Tây, tất nhiên không nhận ra Lý Nghê Thường. Ông thấy cô gái nhỏ này không tự nhắc đến lai lịch, Vĩnh An cũng giữ kín danh tính của nàng nhưng thái độ lại cực kỳ cung kính, liền biết nàng không phải người thường, thế nên cũng không truy hỏi thêm. Ông chỉ nói đường đi phía trước xa xôi, hành trình nhiều gian nan, khuyên nàng nên ở lại trước, đợi đợt rét đậm nhất cuối năm này qua đi, đến mùa xuân hãy sắp xếp lên đường.
Lý Nghê Thường không cần suy nghĩ, lấy lý do có việc gấp để khéo léo từ chối.
Quận thủ trầm ngâm một lát rồi đổi lời:
– Vậy thì xin cô nương hãy để lại một tôn hiệu, tôi sẽ phái người chuyên trách đi một chuyến, báo tin cho Thiếu chủ được không? Đi về mất hơn tháng, so với việc cô tự mình lên đường thì cũng chẳng khác biệt là bao.
– Đa tạ ý tốt của Quận thủ. Nhưng vẫn để tôi tự mình đi thì hơn.
Viên Văn Đức thấy nàng là cô gái nhỏ, sợ nàng tay trói gà không chặt, không chịu nổi cái khổ dọc đường nên mới lên tiếng can ngăn, thấy vậy đành thôi. Ông nói vừa hay mấy ngày tới sẽ có một đội quân vận chuyển vật tư mùa đông đến đó, có thể đưa nàng đi cùng, nhưng có một điều kiện, tất cả người nàng mang theo phải ở lại, không được tiếp tục cùng nàng đi sâu vào vùng lõi biên cương.
Ông không nói rõ, nhưng Lý Nghê Thường sao có thể không hiểu. Dọc đường không thiếu những trạm kiểm soát và đài phong hỏa, không thể không phòng phạm gián điệp, dù sao nơi này cũng khác với trong quan ải. Hà Đông đã gánh vác áp lực chủ yếu từ biên cảnh phía Bắc, nếu nơi này lại xảy ra sơ sót, ông với tư cách là quan phụ trách quân chính sẽ không tránh khỏi trọng tội.
Nàng gật đầu đồng ý ngay.
Nơi đó tổng cộng tuy chỉ có mấy chục người trú đóng, nhưng lương thực, quần áo mùa đông và cỏ khô cho gia súc cần thiết cho cả một mùa đông dài, xếp đầy cũng được mười mấy cỗ xe. Xe chở nặng nề, một ngày tối đa chỉ đi được bảy tám mươi dặm đường.
Lý Nghê Thường nén sự nôn nóng trong lòng, theo đội ngũ lên đường, tiếp tục đi về phía Tây, đi sâu vào theo dãy núi tuyết thêm hơn nửa tháng nữa. Cuối cùng, vào một ngày trung tuần tháng 12 mùa đông, đoàn người đã vượt qua sống núi cuối cùng phủ đầy băng tuyết, xuyên qua một cửa ải gọi là Bạch Lang Câu.
Trạm quan ải nằm sau cửa ải cuối cùng cũng đã tới.
Trời sắp tối, một tên lính canh khom lưng rụt cổ đi ra, nhìn thấy đội ngũ từ xa tới, nhận ra là người do Quận thủ phái đến, lập tức phấn chấn hẳn lên, chạy bay vào trong gọi lớn:
– Người ở quận thành tới rồi!
Đây là đợt tiếp tế vật tư cuối cùng của năm nay, lần tới có người đến nữa phải đợi đến mùa xuân năm sau, mọi người đều đã mong chờ từ lâu.
Sau tường cổng chạy ra mười mấy binh sĩ. Mọi người cuống quýt tay chân giúp đỡ dỡ hàng và vận chuyển. Khi phát hiện trong vật tư gửi tới vậy mà còn có mấy thùng rượu lớn nằm ngoài định mức, nói là rượu Tết Quận thủ đặc biệt mang cho mọi người để khen thưởng cho sự vất vả canh gác quanh năm của họ, ai nấy càng thêm hớn hở. Cần biết rằng, địa giới Tây Châu hẹp và dài, địa lý mỗi nơi khác biệt rất lớn, không phải nơi nào cũng thích hợp đồn điền, sự duy trì của nhiều đồn quân trấn phải dựa vào quận thành thống nhất điều phối vận chuyển lương thảo, vì vậy sức súc vật rất quý giá. Mà nơi này của họ vốn là nơi xa nhất, đường cực khó đi, lại chẳng phải trạm gác quan trọng gì, trừ phi có chiến tranh, nếu không quanh năm gần như chẳng có việc gì làm. Ngoại trừ một số lính già vốn ở đây, số binh sĩ còn lại bị điều đến đây đa phần là do vi phạm quân kỷ, nay quận thành vậy mà lại vận chuyển rượu từ xa tới, đây là niềm vui bất ngờ lớn lao biết bao.
Trong tiếng reo hò, Vĩnh An nhảy xuống lưng ngựa, giậm giậm những mảnh băng tích trên mu bàn chân, sau đó giẫm lên lớp tuyết đọng phát ra tiếng kèn kẹt, đi tới trước xe, mở cửa xe đỡ Lý Nghê Thường xuống.
Một trận gió bấc lẫn theo vụn băng tuyết bỗng nhiên cuốn tới, thổi khiến người ta gần như không mở nổi mắt, Vĩnh An vội vàng giơ tay áo chắn gió cho nàng.
Sau trận gió, Lý Nghê Thường đứng vững, nhìn quanh bốn phía. Trước mắt nàng, giữa một cánh đồng hoang chiều tà phủ đầy tuyết trắng, xuất hiện một bức tường bùn dùng để chắn gió cát, phía trước cổng tường có một gò đất cao hơn mặt đất, bên trên dựng một lầu vọng đổ nát. Những cột băng treo trên đầu lầu đã kết lại thành hình răng sói dữ tợn, một lá cờ lệnh cắm bên trên cũng bị đóng băng cứng đờ, thẳng tắp.
Nơi này thực sự quá hoang vu hẻo lánh, cả năm trời cũng khó thấy người tới, huống hồ là nữ giới. Những người có thể thấy được chỉ là một số ít thân nhân của binh sĩ đã an gia tại đây, và phần lớn là kiêm luôn tạp dịch nấu cơm vá áo.
Mọi người phát hiện người đi cùng lần này vậy mà có một cô gái, tuy mặc rất dày, đầu và mặt che chắn phần lớn, nhưng vẫn không khó để nhận ra đó là một cô nương trẻ tuổi, không kìm được mà lần lượt dừng chân, len lén nhìn sang.
Thủ bị nơi này là Quách Dụ cũng nghe tin đi ra, nghe nói có rượu tới, tự nhiên cũng vui mừng quá đỗi. Trong lúc hàn huyên với trưởng đoàn, ông ta liếc nhìn cô gái kia một cái rồi hỏi một câu. Người dẫn đoàn ghé tai nói nhỏ với ông ta vài câu, rằng hành trình lần này của cô ấy là do chính Quận thủ sắp xếp, lai lịch chắc hẳn không nhỏ.
– Có biết là ai không? – Quách Dụ lại nhìn ngó từ xa một cái rồi hỏi.
– Cái đó ta không biết.
– Cô ta đến đây tìm ai?
Người dẫn đoàn tiếp tục lắc đầu:
– Ta cũng không biết. Bản thân họ không nhắc tới, ta không dám hỏi.
Nói xong, anh ta lại chỉ vào thiếu niên bên cạnh đang chắn gió cho nàng, trông giống như tùy tùng:
– Đừng nhìn cậu ta tuổi còn nhỏ, nhưng hình như cũng rất quen thuộc với Quận thủ.
Cái nơi Bạch Lang Câu này, tính cả ông ta và người nhà của binh lính cũng chỉ có ba bốn mươi người, ông ta thực sự không nghĩ ra được ở đây có ai có thể xứng đáng để cô nương trẻ tuổi này không quản ngại rét mướt khổ cực đích thân chạy đến tận đây.
Ông ta chỉnh đốn đai áo, sải bước đi tới, hành lễ nói:
– Ti chức Quách Dụ, bái kiến quý nhân. Trời đông giá rét, xin mời quý nhân vào trong sưởi ấm trước đã.
– Thiếu chủ có ở đây không ạ? – Vĩnh An nhìn vào bên trong, không nhịn được mà mở miệng hỏi ngay.
– Thiếu chủ? Thiếu chủ nào? – Quách Dụ lộ vẻ mù mịt, hỏi vặn lại.
Vĩnh An khựng lại. Thiếu chủ mười mấy tuổi đã rời khỏi Hà Tây, giữa chừng tuy cũng có quay lại nhưng không ở lại lâu, sau đó phần lớn thời gian huynh ấy đều trải qua ở Hà Đông. Ở Tây Châu này, ngoại trừ một số ít người như Viên Văn Đức, người nhận ra huynh ấy vốn không nhiều, huống hồ là viên Thủ bị quanh năm canh giữ nơi hoang vu này.
Cậu biết mình vừa lỡ lời, lập tức đổi giọng:
– Tôi nhầm. – Sau đó giơ tay ra hiệu. – Người cao chừng này, khoảng hai mươi bốn hai mươi lăm tuổi, tướng mạo như nhân trung long phượng…
– Ta nhớ ra rồi! – Quách Dụ nhanh chóng phản ứng lại: – Quý nhân muốn tìm có phải là cái anh Lý Nhị bị thiếu một đốt ngón tay út bên trái không?
Vĩnh An ngẩn ra, rồi nhanh chóng bừng tỉnh ngộ. Nghĩ lại theo hoàn cảnh, Thiếu chủ bây giờ hẳn cũng sẽ không chủ động nhắc đến thân phận với người không quen biết, cái tên “Lý Nhị” này chắc hẳn là tên giả của huynh ấy ở đây.
– Chính là huynh ấy. Huynh ấy lúc này có ở đây không? – Cậu vội vàng thuận theo lời của Thủ bị mà hỏi.
Quách Dụ lắc đầu: – Quý nhân đến nhầm chỗ rồi. Tầm này năm ngoái, anh ta đúng là ở chỗ ta, nhưng hiện giờ không có ở đây.
Suốt đường đi tới, Vĩnh An đinh ninh là đến đây sẽ gặp được người, chẳng thể ngờ được đón đầu lại là một câu trả lời như thế, cậu thất vọng tràn trề, nắm chặt lấy cánh tay Thủ bị, giọng nói cũng bất giác cao vút lên:
– Là sao chứ? Quận thủ rõ ràng nói huynh ấy đã đến chỗ ông mà!
Gió bấc gào rú, trời đang tối sầm lại rất nhanh, đêm xuống gió sẽ càng lớn hơn. Quách Dụ nhìn cô gái vẫn đang lặng lẽ đứng chờ bên cạnh xe ngựa giữa trời tuyết, chắp tay:
– Trời tối gió lớn, mời các quý nhân theo ta vào trong trước đã, rồi nghe ta giải thích được không?
Vĩnh An được nhắc nhở, quay đầu nhìn Lý Nghê Thường, thấy nửa người nàng bị sương tuyết cuộn lên từ mặt đất bao phủ, vội vàng im lặng, nén lại sự thất vọng trong lòng, quay về bên cạnh nàng, thuật lại lời của Thủ bị một lượt, rồi hối thúc:
– Chúng ta vào trước đi. Vừa rồi là đệ quá nóng vội, quên mất bên ngoài lạnh.
Lý Nghê Thường đã nghe loáng thoáng cuộc đối thoại của cậu và viên Thủ bị, nàng không nói gì, bước đi vào trong. Nàng thấy sau bức tường có vài dãy nhà cấp bốn thấp bé phân bố dọc ngang theo hình chữ “Tỉnh”, lúc này mờ mịt băng tuyết, đợi đến khi băng tuyết tan đi, chắc hẳn đây là vùng cát đỏ sa mạc.
Vừa vào trong, Thủ bị liền sai người lập tức đi dọn dẹp phòng trống, đốt lò sưởi, sau đó dẫn nàng và Vĩnh An đến một gian phòng hơi lớn một chút mà ông ta thường dùng làm nơi nghị sự, thắp nến lên. Thấy Vĩnh An bước tới, dùng ống tay áo lau đi lau lại mấy lần cái ghế cũ nát đang phát ra tiếng kẹt kẹt vì chân bị lệch đã lâu không ai ngó ngàng tới, rồi mới mời nàng ngồi xuống, ông ta không khỏi hơi lúng túng nói:
– Nơi của ti chức đơn sơ, xin quý nhân hãy chịu khó một chút.
Lý Nghê Thường nói không sao, tháo mũ ấm, cởi áo choàng tuyết, ngồi xuống hỏi:
– Vị đó…
Nàng hơi dừng lại, – Lý nhị lang quân đó, rốt cuộc là chuyện như thế nào?
Thủ bị lúc này mới nhìn rõ dung mạo của nàng.
Trong phòng gần như không khác biệt gì với bên ngoài, bốn bức tường đổ nát loang lổ, lớp vách tróc ra như mai rùa, lộ ra những cọng cỏ và thân lau sậy trộn trong bùn đất. Ông ta thấy cô gái này ngồi đoan trang giữa chiếc giường thấp, chân mày và ánh mắt tĩnh lặng, dung nhan ngọc ngà tựa minh châu phản chiếu ánh nến, ánh sáng ấy khiến gian nhà lụp xụp quanh năm bụi bặm bay lơ lửng dường như cũng trở nên sáng bừng lên. Ông ta sao dám nhìn nhiều, vội vàng hạ mắt, cung kính đáp:
– Năm nay anh ta đúng là không đến đây. Có lẽ là do mấy năm trước anh ta từng đến, nên Quận thủ cứ theo lẽ thường mà nghĩ vậy thôi.
Vĩnh An truy hỏi rốt cuộc là vì sao.
Chuyện này nói ra thì dài. Năm kia, cũng vào khoảng thời gian này, vật tư họ mong đợi mãi không thấy gửi tới. Nếu còn không đến, lỡ băng tuyết phong tỏa đường sá thì một khi đã phong tỏa là cả một mùa đông dài, người ngoài không vào được, người ở đây e là phải chịu cảnh đói rét khốn đốn. Ông ta phái người ra ngoài tiếp ứng tìm kiếm, nhưng cũng không có kết quả, nghi ngờ đoàn xe hẳn là đã bị lạc phương hướng trong một trận bão tuyết bất ngờ ập đến vài ngày trước.
Nơi này thật sự rất xa và hoang dã, lúc này ông ta có phái người chạy đến quận thành để yêu cầu lương thực thì e cũng không kịp nữa. Đang lúc sốt ruột thì đoàn xe tới, trong đó có thêm một người lạ mặt.
Đúng như ông dự đoán trước đó, họ gặp bão tuyết giữa đường, trưởng đoàn gặp tai nạn, bị thương hôn mê bất tỉnh, những người còn lại mất phương hướng, bị kẹt giữa hoang dã. Đang lúc toàn quân mệt lả và rét mướt không chịu nổi thì tình cờ gặp người đó, dưới sự dẫn dắt của anh ta, họ đã tìm được đường và đến nơi thuận lợi.
Người dẫn đường là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, giữa mùa đông khắc nghiệt cũng chỉ mặc chiếc áo bào cũ quấn thân, một chiếc thắt lưng da bò đầu khóa đồng thô kệch, vai khoác áo choàng lạnh để chắn gió tuyết, ăn mặc không khác gì những quân hán bình thường.
Quách Dụ rất cảm kích anh ta, định đợi đến mùa xuân năm sau sẽ báo cáo lên quận thành để khen thưởng, hỏi tên họ, người đó tự xưng họ Lý Hành Nhị, hỏi tiếp lai lịch, chỉ nói là đi ngang qua, không còn lời nào khác.
Quách Dụ thấy anh ta dường như không hứng thú với chuyện này nên cũng thôi.
Đêm đó, con đường rời khỏi Bạch Lang Câu bị băng tuyết phong kín, thanh niên đó bị kẹt lại nên cũng ở lại luôn. Hơn nửa tháng sau, Quách Dụ nhận được một tin báo, tại một đài phong hỏa thuộc quyền quản lý của ông ta có một lão lính già tuổi cao chân tàn, mùa đông khắc nghiệt lại đến, thực sự không thể đảm đương nhiệm vụ, khẩn cầu nơi này phái người mới đến thay thế. Ông ta bấy giờ mới nhớ ra, việc này năm ngoái đã từng báo cáo lên trước mặt mình, nhưng vì lúc đó ông ta bận tuần biên nên sự việc bị kéo dài, sau đó bên kia không thúc giục nữa, ông ta cũng dần quên mất. Nay lại nhắc đến, nghĩ đến mùa đông dài đằng đẵng, ngộ nhỡ thực sự không chịu nổi mà thiếu đi một người, vị trí luân phiên bị trống, nếu xảy ra sơ sót gì thì mình sẽ mang trọng tội, nên đã đồng ý phái người.
Bạch Lang Câu đã thuộc vùng biên hoang của Tây Châu rồi, còn vị trí của đài phong hỏa đó lại càng là vùng cực Tây hoang vu hơn nữa, từ đây đi qua đó còn cách mấy trăm dặm.
Nơi này tuy cũng rét mướt khôn cùng, mỗi ngày luân phiên trực chiến sáng tối đều buồn tẻ, nhưng dù sao cũng có mấy chục người làm bạn, đêm đông dài lê thê, trước khi ngủ tụ tập lại riêng tư bốc phét đánh bạc vẫn có thể tìm thấy niềm vui trong gian khổ, ăn uống cũng đầy đủ hơn. Đến nơi đó, ngày đêm thực sự chỉ có thể đối mặt với vỏn vẹn vài người, chưa kể ăn ở cũng càng tồi tệ hơn, xung quanh ngoài một cái đồn phong hỏa trọc lóc thì là sa mạc mênh mông, không còn nơi nào để đi.
Một mùa đông thì cũng thôi, nhịn chút là qua, chỉ sợ đã đi rồi thì từ đó không bao giờ quay lại được nữa, thế thì thật tệ hại, nên ai nấy đều thoái thác, không ai chịu đi.
Quách Dụ vô cùng tức giận, định bốc thăm chọn ra một người để cưỡng ép phái đi, không ngờ người thanh niên dẫn đường kia mở miệng nói anh ta đi.
Quách Dụ lúc đó ngoài sự ngạc nhiên ra đã không đồng ý, lo lắng đối phương thân phận không rõ ràng, nếu như anh ta là gián điệp của Tây Phiên hay Khiết Đan thì chẳng khác nào rước sói vào nhà.
Trên thực tế, trong mười mấy ngày thanh niên này ở lại, ông ta cũng ngầm để ý cử chỉ của đối phương, thấy anh ta từ khi đến cực kỳ ít nói, không bao giờ giao thiệp với bất kỳ ai, suốt ngày cắm đầu ngủ, không có bất kỳ hành vi bất thường nào, lúc này mới dần xóa bỏ nghi ngờ, nhưng để anh ta đi giữ phong hỏa đài vẫn thấy không ổn.
Ông ta định từ chối, không ngờ nam tử thanh niên lại nói tiếp, mùa đông năm ngoái chính anh ta đã ở đó thay người canh giữ đài rồi. Quách Dụ lúc này mới hiểu ra, lý do lão lính già sau đó không còn động tĩnh gì nữa chính là vì nguyên do này.
Nếu sự việc đã như vậy, nơi này lại không ai chịu đi, cộng thêm nhân lực vốn đã căng thẳng, không có vị trí dư thừa, ông ta đành phải đồng ý. Thanh niên đó tự mình đi luôn. Sau mùa đông, đến mùa xuân năm sau, ông ta gửi công báo định kỳ lên quận trị, có nhắc qua việc này. Không ngờ lại nhanh chóng nhận được hồi đáp, không chỉ vậy, còn là thư viết tay của Quận thủ, bảo ông ta không cần làm phiền đối phương, cứ để anh ta hành động theo ý mình.
Quách Dụ là hậu duệ của một đội quân chinh tây thời tiền triều bị phái đi Tây Vực xa xôi, tổ tiên vì Trường An suy tàn nên buộc phải lưu lại Tây Châu lâu ngày không thể quay về phương Đông, sau đó lấy vợ sinh con, đến đời ông ta đã coi như là người bản địa Tây Châu gốc rễ rồi. Ông ta không có bối cảnh gì, những năm đầu canh giữ đài phong hỏa nơi hoang địa suốt thời gian dài, sau nhờ có công cảnh giới, dựa vào năng lực mà dần dần được chú ý, cuối cùng mới làm đến chức Thủ bị nơi này. Tuy rằng quan chức thấp kém, cũng thường vì nửa đời sau đại khái chỉ có thể bị kẹt lại nơi này mà ngấm ngầm oán thán, nhưng hằng ngày cũng tận tâm tận lực, không dám lơ là chức trách, càng không phải là người không biết sự đời.
Sau khi nhận thư, ông ta nhớ lại vị Lý Nhị đó, tuy toàn thân hiu quạnh, ít nói ít cười, nhưng dung mạo cử chỉ thực sự vẫn có điểm khác biệt so với những quân hán thô thiển như họ. Thực ra ban đầu ông ta đã nghi ngờ đối phương có lẽ là con em đại tộc bị giáng xuống Tây Châu vì phạm lỗi, nay cấp trên đáp lời như vậy, Lý Nhị cũng chưa bao giờ gây chuyện cho mình, ông ta cũng vui vẻ không quản tới nữa, mặc cho anh ta tự do đi lại.
Quách Dụ kể xong đầu đuôi câu chuyện, quay sang cô gái, nói:
– Mấy mùa đông trước, anh ta đều trải qua ở đài phong hỏa đó. Nhưng năm nay thực sự chưa tới. Mới vài ngày trước, ta có phái người gửi một ít đồ ăn mặc qua đó, nhưng vẫn không thấy anh ta ở đó.
Vĩnh An thất vọng, thấy Lý Nghê Thường lông mày khẽ nhíu lại, lộ rõ vẻ cực kỳ thất vọng, liền nói với Quách Dụ:
– Ông nghĩ kỹ lại xem! Nếu anh ta không đến chỗ ông, vậy thì có thể đi đâu được?
