Trưởng công chúa vội vã chạy tới, vừa thấy dáng vẻ của Thôi Trọng Yến đã sinh ác cảm, lập tức hạ lệnh cho người xông lên, nhưng lại bị Thôi Trung dẫn người chặn lại. Bà ta giận dữ, ngẩng đầu lên trách mắng:
– Thôi Trọng Yến, ngươi thật to gan! Ngươi định làm gì Công chúa? Nếu Công chúa bị làm sao, ngươi cũng đừng hòng sống sót rời khỏi nơi này!
Thôi Trọng Yến chẳng mảy may để tâm, chỉ chằm chằm nhìn Lý Nghê Thường, ánh mắt lộ vẻ giễu cợt:
– Nàng có từng nghĩ rằng, chỉ dựa vào một đám quân ô hợp này mà thực sự có thể làm được việc ư?
Hắn chỉ tay xuống phía dưới:
– Một người đàn bà cố chấp, một đứa trẻ yếu đuối, mấy lão già hủ bại tự xưng là trung thành thực chất là ngu muội, vậy mà lại ảo tưởng khôi phục vương triều? Ta thấy nàng cũng chẳng phải kẻ ngốc, nàng có xuất thân bất phàm, lại có danh tiếng điềm lành độc nhất vô nhị trên đời, ta thực sự không hiểu nàng đang nghĩ gì mà lại cam tâm tình nguyện chịu sự thao túng của người đàn bà kia, cùng một lũ ngu xuẩn làm chuyện bọ ngựa đá xe, đi tìm kiếm ‘hoa trong gương, trăng dưới nước’ không thể nào chạm tới?
Lý Nghê Thường không đáp lại nửa câu, chỉ bình thản nói:
– Ý tốt của Thôi lang quân, ta xin ghi tạc trong lòng, cũng mong Thôi lang quân sớm ngày đạt được hồng đồ vĩ nghiệp tại Ký Thành, ban ơn cho bách tính. Đến lúc đó, nếu ta còn tại thế, ta nhất định cũng sẽ thuận theo thiên thế, vui mừng trước phúc phận của vạn dân.
– Trên đỉnh lầu gió lớn, nếu không xuống ngay e là cô mẫu sẽ lo lắng. Ta xin phép đi trước.
Nàng xoay người về phía ngoài lan can, giơ tay ra hiệu cho đám đông bên dưới không cần hoảng sợ, sau đó khẽ gật đầu với Thôi Trọng Yến, sải bước lướt qua người hắn.
– Đợi đã!
Thôi Trọng Yến chộp lấy cánh tay nàng, ngăn cản nàng rời đi.
Lý Nghê Thường quay mặt nhìn hắn. Thôi Trọng Yến không hề có ý nhượng bộ.
– Công chúa, nàng hành động như vậy, lẽ nào là vì lòng trung thành với huyết mạch Lý thị?
– Bùi nhị đã hoàn toàn tự hủy hoại tiền đồ rồi, giờ đây e là cả hai bên đều khó lòng dung thứ cho hắn. Quân dân Hà Đông khẳng định hắn là người của Vũ Văn Túng, bộ hạ của Vũ Văn Túng lại kiêng dè lòng hắn hướng về Bùi gia. Đời này, hắn chỉ có thể chết già nơi biên ải mà thôi. Hắn đã chẳng còn tác dụng gì với nàng nữa, với Bùi gia cũng vậy.
– Thôi Trọng Yến ta thề độc với trời, chỉ cần nàng gả cho ta, đời này của ta chỉ có mình nàng, tuyệt đối không có tâm tư khác. Sau này nếu ông trời cho ta toại nguyện, một nửa thiên hạ vẫn thuộc về nhà họ Lý các người. Không chỉ vậy, ta còn sẽ lập miếu thờ riêng cho các đời đế vương Lý thị, bốn mùa hưởng lễ tế, vĩnh viễn không dứt hương hỏa. Như vậy, nàng có sẵn lòng cân nhắc một chút không?
Gió lớn thổi tung y phục và mái tóc của Lý Nghê Thường, khiến nàng trông như thể sắp cưỡi gió mà đi.
– Ta thực sự không muốn đối đầu với Công chúa. Những lời vừa nói, từng câu từng chữ có trời xanh chứng giám. Nếu có mảy may dối trá mà phụ bạc Công chúa, sau này nếu ta có chết, sẽ hồn xiêu phách tán, không được về nhà! – Hắn nhìn đăm đăm vào Lý Nghê Thường đối diện, gằn từng chữ một.
– Họ Thôi kia, ngươi làm gì thế! Mau buông Công chúa ra!
Lúc này, cùng với một trận bước chân dồn dập loạn xạ đang lên lầu, một bóng người từ sau cửa lầu bay mình lao tới. Hóa ra là Lý Trung Tiết cậy đông người, vừa mới phá tan vòng vây ngăn trở, là người đầu tiên xông lên được. Thấy cảnh này, cậu phẫn nộ, vung kiếm định chém tới thì bị Lý Nghê Thường quát dừng:
– Đừng làm càn. Ta không sao!
Lý Trung Tiết khựng lại, đứng bên cạnh nhìn chằm chằm Thôi Trọng Yến, tay nắm chặt kiếm, hoàn toàn là tư thế sẵn sàng lao lên bất cứ lúc nào.
Lý Nghê Thường quay sang Thôi Trọng Yến:
– Đa tạ ý tốt của Thôi lang quân.
Nàng im lặng một lát, đón lấy ánh mắt của hắn:
– Ta vẫn giữ ý định như vừa rồi. Thôi lang quân ngày nào đổi ý, có thể quay lại bất cứ lúc nào, ta vẫn ở đây cung kính chờ đợi.
Thôi Trọng Yến nhìn nàng, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo.
Lúc này, càng nhiều người lần lượt tràn l*n đ*nh lầu. Trưởng công chúa cũng được người ta dìu lên, vì kiêng dè Nghê Thường còn trong tay hắn nên không dám phát tác quá mức, chỉ vừa th* d*c vừa nén giận nói:
– Thôi Trọng Yến, năm xưa nếu không phải ta mạo hiểm truyền tin, dặn ngươi đừng vào thành Thanh Châu, ngươi đã chết trong tay Thôi Côn rồi! Còn không mau buông Công chúa ra!
Thôi Trọng Yến không nói lời nào, cũng không thèm nhìn Trưởng công chúa lấy một cái, chỉ tiếp tục nhìn Lý Nghê Thường thêm một lúc, rồi chậm rãi buông tay nàng ra, vái chào một cái rồi xoay người rời đi.
– A Kiều, con thế nào rồi? Con có sao không?
Trưởng công chúa lao đến bên cạnh Lý Nghê Thường, lo lắng hỏi han. Thấy Lý Nghê Thường lắc đầu, bà ta mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Bà ta ngoảnh đầu nhìn xuống dưới, thấy bóng dáng Thôi Trọng Yến đi ra từ cửa lầu, dừng lại một chút giữa sân tuyết, ngẩng đầu nhìn về hướng này một lần nữa, sau đó mới tiếp tục tiến bước. Cuối cùng, hắn dẫn theo người của mình biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt, trên bãi tuyết để lại một dãy dấu chân sâu hoắm và hỗn loạn.
Bà ta đứng lặng một hồi, nỗi lo âu sâu sắc lại một lần nữa hiện lên trên đôi lông mày.
– Kẻ này phen này không thèm che giấu dã tâm nữa rồi. Ngộ nhỡ hắn ra ngoài rồi lập tức lật lọng, phát binh đánh tới, chúng ta lúc này e là khó lòng ứng phó. A Kiều, con không nên từ chối hắn dứt khoát như vậy, chi bằng cứ tạm thời nhận lời…
Nhìn ra được, Trưởng công chúa không hài lòng với thái độ vừa rồi của Lý Nghê Thường, chẳng qua không dám bộc lộ quá rõ rệt, nói được nửa câu thì dừng lại.
– Xin Trưởng công chúa yên tâm! – Từ phía sau truyền đến tiếng nói.
Lý Trường Thọ cùng Hồ Đức Vĩnh dẫn theo đám đại thần đi lên đón người.
– Ta đã phái người bám theo, canh chừng động tĩnh ngoài thành rồi. Trưởng công chúa cứ yên tâm, Thôi Trọng Yến hiện giờ còn phải nhìn sắc mặt Vũ Văn Túng mà hành sự, chắc hắn không dám quá càn rỡ đâu. Nếu ta đoán không lầm, chuyến này hắn hẳn sẽ thôi. Hành động này của Công chúa chẳng những không rước họa mà thực chất là tự cứu mình.
Ông ta hành lễ rồi giải thích:
– Trưởng công chúa đừng quên Vũ Văn Túng. Ông ta sẽ không bao giờ dung thứ cho kẻ nào mượn danh nghĩa của chúng ta để mở rộng thế lực ngay sát cạnh mình đâu. Công chúa không đồng ý với hắn, với thực lực Võ Tiết chúng ta hiện nay còn chưa vào được mắt Vũ Văn Túng, chúng ta chỉ cần ẩn mình, đừng quá phô trương, ông ta có lẽ cũng không cố ý làm khó chúng ta. Nhưng vừa rồi nếu nhận lời, dù là giả vờ ứng phó, thực chất cũng là đang tự rước họa vào thân.
– Thôi Trọng Yến không phải hạng tầm thường, thứ hắn thiếu nhất lúc này là thâm niên và pháp chế. Vũ Văn Túng sao có thể cho phép chúng ta liên minh với hắn? Lúc đó nhất định sẽ ngăn cản. Thôi Trọng Yến có lẽ không sao, thậm chí còn có thể mượn cơ hội này danh chính ngôn thuận hiệu lệnh thiên hạ cùng đánh Vũ Văn Túng, nhưng mà Thái tử e là sẽ gặp đại nạn.
Mọi người nghe xong như bừng tỉnh, thi nhau gật đầu, ai nấy đều đưa ra ý kiến của mình.
– Công chúa! Phụ thân!
Phía dưới truyền đến một giọng nói vang dội.
Lý Trung Tiết từ bên ngoài chạy xộc về, đưa tin Thôi Trọng Yến đã ra khỏi thành rời đi, không hề ngoảnh lại, chắc là chuẩn bị rút quân rồi.
Mọi người thở phào nhẹ nhõm.
Trưởng công chúa định thần lại, ra hiệu cho Sắt Sắt dẫn Lý Lung tới, nói:
– Mau bái tạ A tỷ của con, cùng với các trung thần lương tướng đi. Nếu không có họ phò tá, con sẽ không có được chỗ đứng như ngày hôm nay đâu.
Lý Lung bước tới, nghe lời cung kính hành lễ với Lý Nghê Thường trước, sau đó mới quay sang mọi người.
Lý Trường Thọ và những người khác vội vàng quỳ lạy.
Lý Lung bất giác nhìn về phía Sắt Sắt đang quỳ cùng đám đông trong góc, nhận được ánh mắt khích lệ của cô ấy, cuối cùng cậu cũng lấy hết can đảm, nói lớn với mọi người:
– Các khanh mau đứng dậy! Ưu tiên hàng đầu của chúng ta hiện nay là trên dưới một lòng, cùng nhau vượt qua mùa đông này. Đợi sang năm xuân ấm, chúng ta sẽ tiếp tục củng cố căn cơ, tích trữ lương thảo ngựa xe, thực hiện kế hoạch lâu dài!
Cậu nói xong, quay sang Lý Nghê Thường bên cạnh, rụt rè nhìn nàng như để trưng cầu ý kiến.
Ánh mắt Lý Nghê Thường xuyên qua đám đông trước mặt, nhìn về phía Sắt Sắt.
Sắt Sắt dường như cảm nhận được, hàng mi khẽ run lên, lập tức phủ phục xuống, vùi sâu trán vào lớp tuyết lạnh giá, bất động.
Lý Nghê Thường thu hồi tầm mắt, quay sang Lý Lung, mỉm cười gật đầu với cậu.
– Chúng thần xin dốc hết sức bình sinh, thề lấy máu nóng để hiệu lực! Cầu mong thiên tâm sớm đoái hoài, hoàng đồ hưng chấn, để cho tế tự tông miếu không dứt, đại nghiệp thống nhất sớm thành!
Lý Trường Thọ cùng Hồ Đức Vĩnh dẫn đầu đám đông đồng thanh hô vang, âm thanh như sấm dội, chấn động khiến tuyết đọng trên mái lầu rơi xuống xào xạc theo gió bay tới, lọt vào cổ áo Lý Nghê Thường. Một nhúm tuyết rơi trên làn da cổ nàng, trượt xuống theo cổ áo. Vắt tuyết bị thân nhiệt ủ ấm, chậm rãi tan thành nước, chảy dọc theo làn da.
Nàng rùng mình một cái, con Tiểu Kim Xà dán vào da thịt dưới lớp áo nơi thắt lưng bị đánh thức, khẽ rung động trong ống quản. Lý Nghê Thường nhẹ nhàng nắm lấy ống trúc, trấn an Tiểu Kim Xà Giữa tiếng quỳ lạy vang vọng bên tai, nàng chợt nhớ ra.
Đã đến ngày phải nuôi nó rồi.
…
Trong cơn mê man, Lý Nghê Thường dường như nghe thấy bên tai có tiếng gọi mình. Nàng cố hết sức muốn mở mắt nhưng không có sức lực, cả người lún sâu vào cơn ác mộng không thể thoát ra.
Lại là giấc mộng đó.
Bóng lưng mờ ảo dần đi xa. Hành cung cổ kính bên làn nước sụp đổ trong ngọn lửa rực trời. Những con súc thú trên mái hiên dường như phát ra tiếng kêu thê lương, lưỡi lửa cuốn lấy tấm màn trướng bạc màu trên những cột xà sơn đỏ, hóa thành muôn vàn cánh bướm vàng đỏ rực trời, lao về phía nàng.
Sắt Sắt đã đến đợi từ sớm, đợi mãi cho đến lúc trời sáng trưng vẫn không thấy Lý Nghê Thường tỉnh dậy, không dám kinh động đến nàng. Chợt nghe thấy sau rèm trướng phát ra tiếng r*n r* vô cùng đau đớn của nàng, cô ấy hốt hoảng lao vào, vén rèm lên, thấy giữa lớp chăn nệm gấm vân, cả người Lý Nghê Thường cuộn tròn thành một khối, đôi mắt nhắm nghiền, đang th* d*c dồn dập.
– Công chúa! Công chúa! Tỉnh lại đi! – Sắt Sắt ra sức lay nàng, lo lắng gọi.
Lý Nghê Thường hai tay siết chặt lấy áo lót trước ngực, chậm chạp mở mắt, đối diện với hai ánh mắt đầy lo âu của Sắt Sắt. Một lát sau, đôi mắt mới lấy lại vẻ linh động, nàng mỉm cười với cô.
– Muội không sao… hình như vừa gặp ác mộng.
Nàng buông tay đang bám chặt áo ngực ra, thở hắt ra một hơi. Nói xong, dưới sự giúp đỡ của Sắt Sắt, nàng ngồi dậy, mới phát hiện trước ngực và sau lưng mồ hôi đầm đìa, lạnh ngắt.
Sắt Sắt nén lại nỗi lo âu trong lòng, bảo tì nữ lấy khăn lụa tới lau mồ hôi cho nàng, hầu hạ nàng thay quần áo. Tì nữ chải tóc cho nàng.
Ánh ban mai chập chờn, gương mặt Lý Nghê Thường phản chiếu trong gương đồng lăng hoa, dưới mí mắt hiện lên hai quầng xanh nhạt, sắc môi còn trắng bệch hơn cả tuyết mới.
Sắt Sắt khoác thêm cho nàng một chiếc áo, sau đó ngồi một bên, chậm rãi x** n*n mu bàn tay nàng, muốn giúp tay nàng ấm lên đôi chút. Cô ấy liếc nhìn tấm rèm trướng, biết vật nhỏ quái dị kia lúc này chắc đang ở một góc nào đó bên trong.
Thứ này mỗi tháng đều cần Công chúa cho uống máu. Sắt Sắt dần dần bắt đầu nghi ngờ sự thay đổi của Công chúa có lẽ chính là có liên quan đến việc này. Cơ thể nàng dường như ngày càng hư nhược, cực kỳ sợ lạnh. Dù Sắt Sắt có dày công tẩm bổ cho Công chúa thế nào cũng vô dụng.
Tuy nhiên, điều khiến Sắt Sắt lo lắng nhất lại chính là bản thân Công chúa. Công chúa dường như hoàn toàn không để tâm, không hề đặt chuyện đó vào lòng.
– Năm nay thời tiết còn nóng hơn những năm trước, mà sao các ngón tay Công chúa lại lạnh ngắt thế này.
Đã đến đây gần ba năm rồi. Năm sau lại càng lạnh hơn năm trước. Sắt Sắt không nhịn được khẽ thốt lên.
Lý Nghê Thường thản nhiên rút tay lại, buông tay áo xuống, hỏi cô ấy có chuyện gì.
Thị nữ bưng một chén sứ thanh hoa vào. Làn khói nóng bốc lên từ bát canh tuyết giáp phù dung mang theo sắc đỏ của câu kỷ tử. Dưới cái nhìn của Sắt Sắt, nàng nuốt vài ngụm, cảm thấy trước ngực cuối cùng cũng dần truyền tới một tia ấm áp yếu ớt.
– Trưởng công chúa sai tôi đến mời Công chúa qua đó bàn bạc chuyện hôn sự của Thái tử ạ. – Sắt Sắt nhìn nàng nói.
Bàn tay đang cầm thìa của Lý Nghê Thường khựng lại.
– Trưởng công chúa nói, cháu gái của Lý Thứ sử tháng sau sẽ đến tuổi cập kê, đã là tuổi thích hợp để kết hôn. Ý của ngài ấy là sau lễ cập kê có thể sắp xếp đại hôn.
Sắt Sắt nhìn nàng giải thích, giọng điệu mang theo chút cẩn trọng.
Cháu gái của Lý Trường Thọ tên mụ là Chi Nhi, cũng giống như a huynh Trung Tiết, tính tình hoạt bát, rất hay cười, quan hệ với Thôi Huệ Nương cũng rất tốt, thường xuyên chạy đến trước mặt Lý Nghê Thường.
Trước mắt Lý Nghê Thường hiện lên hình ảnh cô bé ấy khi cười lộ ra đôi lúm đồng tiền, thật vô ưu vô lự. Tâm trạng nàng bỗng chốc cảm thấy hơi nặng nề.
– Muội biết rồi. Tỷ đi bẩm báo trước đi, lát nữa muội sẽ đi gặp cô mẫu nghị sự. – Lý Nghê Thường trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói.
Sắt Sắt vâng dạ, cung kính lui xuống.
