Ba năm ròng rã, trong khói lửa binh đao, cuối cùng chỉ còn lại tro tàn.
Thiên Vương chưa từng dừng bước chinh phạt. Binh mã của ông xuyên qua đất Thục, vượt Trường Giang, giẫm nát phương Nam, nơi xa nhất đã chạm đến đất Kiềm Quế và Lĩnh Nam.
Những Tiết độ sứ và Phương bá lớn nhỏ vốn cát cứ từ cuối tiền triều, nay đã không còn khả năng duy trì quyền thế như những “hoàng đế không ngai” của riêng mình. Trước uy h**p khổng lồ ập xuống như mây đen áp đỉnh, họ từ đối kháng ban đầu chuyển sang liên kết gượng gạo, để rồi cuối cùng rơi vào tuyệt vọng. Dưới lưỡi binh phong lạnh lẽo, kẻ thuận thì sống, kẻ nghịch thì chết; từng hào lũy, sông đào hộ thành lần lượt bị máu tươi nhuộm đỏ, nghiền nát và xoá sổ những kẻ không chịu cúi đầu quy phục.
Có lời đồn rằng, vị Thứ sử trấn giữ đất Kiềm suốt nhiều đời sau khi chạy trốn đến bộ lạc Liêu Tử, đã sai phù thủy dùng máu thêu hình Thiên Vương lên tế kỳ, ngày đêm nguyền rủa, mong trời xanh cảm ứng lời cầu nguyện, sớm giáng tai họa xuống đầu kẻ được mệnh danh là “Diêm La ăn thịt người” khiến trẻ con nín khóc đêm trong miệng dân chúng Nam Cương kia.
Thiên Vương tuy vẫn chưa xưng đế, nhưng địa vị của ông đã như một vị vua không vương miện từ lâu. Thế nhân cũng đang quan sát, việc ông cho đến nay vẫn chưa xưng đế, ngoài rắc rối do người kế vị mang lại, thì cục diện phương Bắc có lẽ cũng là một yếu tố cần cân nhắc.
Trong lúc Thiên Vương chỉ huy thống phạt phía Nam, trên mảnh đất phía Bắc Trung Nguyên này khói lửa chiến tranh cũng chưa từng dừng lại. Mà ở trong đó, kịch liệt nhất mà ảnh hưởng cũng lớn nhất, chính là cuộc tranh đấu xảy ra giữa Thôi Trọng Yến và Giang Đô vương Trần Sĩ Tốn.
Trần Sĩ Tốn sau khi đuổi được Thôi Côn chiếm lấy Thanh Châu, một mặt tỏ thái độ phục tùng Thiên Vương, mặt khác lại không ngừng khuếch trương binh mã.
Trong thời đại đại loạn, từ xưa đến nay kẻ có năng lực thì dùng máu thịt để tranh giành, kẻ yếu thế chỉ làm cá thịt trên thớt.
Hắn đang độ sung sức, thuở nhỏ đã từ đống xác tư thương buôn muối mà giết ra một con đường máu, từng bước đi đến ngày hôm nay. Xương cốt được đúc kết từ gió tanh mưa máu của muối và sắt, sao có thể cam tâm để người khác nhào nặn. Có lẽ cũng vì nhạy bén nhận ra một mặt khác bên dưới vẻ uy nghi của vị vương giả mạnh nhất đương thời, hắn đương nhiên phải lập mưu tính kế cho tương lai.
Trần Sĩ Tốn cũng không gặp bất kỳ sự gây khó dễ nào từ phía Thiên Vương. Vị Thiên Vương này sau khi dễ dàng lấy được Lạc Dương, dường như đã quên mất phương Bắc vốn là nơi binh gia phải tranh giành mà dồn toàn bộ chú ý vào phương Nam, càng không nhận ra tâm tư hai lòng của Trần Sĩ Tốn.
Kẻ địch lớn nhất của Trần Sĩ Tốn hiện nay ngược lại chính là Thôi Trọng Yến, kẻ năm xưa từng bước ra từ Thanh Châu.
Cặp đối thủ tuổi tác tương đương này đều che giấu tâm cơ tranh đoạt. Một kẻ mới chiếm được vùng đất phương Đông trù phú, muốn hoàn toàn sáp nhập nó vào Giang Đô để trở thành hậu phương vững chắc khi phong vân biến đổi; kẻ còn lại có bộ hạ phần lớn là người Thanh Châu, cố hương khó rời, nếu không đoạt lại đất cũ, hắn lấy gì để thu phục lòng quân?
Chiến sự giằng co vượt xa dự tính của mọi người. Cờ xí trên tường thành Thanh Châu đã thay đổi nhiều lần. Chiến báo trộn lẫn với dân tị nạn ly tán suốt năm suốt tháng qua lại trên các con đường dịch trạm. Nhân khẩu vốn đông đúc bị giảm sút nghiêm trọng.
Lần cuối cùng, lá cờ vương của Giang Đô vương cắm trên đầu thành Thanh Châu bị mưa bão cuốn đi, trận hạn hán kéo dài hơn nửa năm ở Giang Nam khiến các hồ sông ở Giang Đô cạn trơ đáy, tiếp đó là lũ lụt Trường Giang ập tới, phá tan đê đập hạ du, Giang Đô cũng trở nên đầy rẫy dân tị nạn, lòng người dao động.
Trời không giúp sức.
Đúng lúc Trần Sĩ Tốn rơi vào thế lưỡng nan, hắn nhận được tin đại quân Thiên Vương sắp điều quân trở về.
Tin tức này vốn chẳng có gì bất thường. Bất cứ ai ngồi được vào vị trí như hắn hôm nay đều có một bộ máy chuyên thu thập và truyền tin để đảm bảo nắm bắt động thái mới nhất của thiên hạ nhanh hơn người thường. Nhưng việc này lại khiến Trần Sĩ Tốn vốn đang tập trung vào cuộc cận chiến trước mắt đột ngột cảnh giác. Không phải vì bản thân tin tức, mà là bởi vì, tin tức này do Tín vương Tạ Ẩn Sơn gửi cho hắn.
Đây là lần đầu tiên sau sự việc bắt giữ Trưởng công chúa trước đây, hắn lại nhận được tin tức từ phía Thiên Vương sau nhiều năm, với địa vị của họ Tạ trước mặt Thiên Vương, không nghi ngờ gì nữa, việc này có thể xem là do Thiên Vương ngầm chỉ ý.
Lúc này, tại sao Thiên Vương đột nhiên nhớ tới hắn, đặc biệt gửi thư báo cho hắn chuyện này?
Không lâu sau, hắn đưa ra quyết định từ bỏ Thanh Châu, tạm thời quay về Giang Đô trị thủy cứu nạn.
Cuộc đối đầu giằng co kéo dài nhiều năm cuối cùng đã kết thúc với thắng lợi của Thôi Trọng Yến. Nó không chỉ đơn thuần là cuộc tranh đoạt quyền sở hữu Thanh Châu; theo sự rút lui của Trần Sĩ Tốn, nhìn khắp phương Bắc, không còn nhân vật nào đủ tầm tranh hùng với Thôi Trọng Yến nữa. Những thế lực trước đó còn đang quan sát, như Tiết độ sứ Thiên Hồng là Ngô Chính Hành, hoặc chủ động hoặc bị ép buộc, lần lượt ngả về phía Thôi Trọng Yến.
Chiến loạn và giết chóc kéo dài từ lâu đã k*ch th*ch khiến cảm giác của con người trở nên tê liệt. Đội quân như được tôi luyện từ địa ngục này dưới sự cám dỗ của những phần thưởng hậu hĩnh, càng hoàn toàn biến thành cỗ máy công thành và giết người.
Phi Long Quân giẫm lên bùn loãng tràn vào Thanh Châu, máu trên lưỡi đao còn chưa kịp khô, đã lấy lý do Lý Trường Thọ ép uổng hoàng thất tiền triều để quay đầu nhắm thẳng về hướng Võ Tiết, chỉ cần nhổ tận gốc Lý Trường Thọ, phương Bắc sẽ thực sự nằm trọn trong phạm vi thế lực của Thôi Trọng Yến.
Ba năm thời gian cũng mang lại cho Võ Tiết cơ hội nghỉ ngơi quý báu. Công chúa vào ngày đầu tiên đặt chân tới đã hiển lộ sức mạnh thần bí trước mặt mọi người, khẳng định danh tiếng điềm lành của mình. Kể từ đó, quân dân coi nàng như thần nữ, trên dưới một lòng, tin rằng nơi có nàng nhất định là vùng đất được trời cao che chở.
Chính trong niềm tin đó, Võ Tiết đã khai khẩn đất hoang, tích trữ lương thảo ngựa xe, toàn dân đều là binh. Thôi Hủ mượn danh vọng của Tề vương năm xưa để chiêu mộ lưu dân từ Thanh Châu loạn lạc, huấn luyện thành một đội quân. Cộng thêm Thái tử Lý Lung thi hành cai trị nhân từ, Công chúa lại thường xuyên đích thân mang người đi phát thuốc cứu người, danh tiếng nhân đức đồn xa bốn phương, lòng dân lân cận hướng về. Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, Võ Tiết không những tăng vọt nhân khẩu mà binh lực cũng tăng gấp đôi so với ban đầu, dần đứng vững gót chân.
Nếu như có thêm thời gian, đối diện với sự trở lại lần này của Thôi Trọng Yến, sự ứng phó của Võ Tiết có lẽ sẽ thong dong hơn.
Tuy nhiên, so với ba năm trước, Võ Tiết hôm nay cũng đã không còn như xưa. Lý Trường Thọ liên kết với Phạm Phương Minh nhanh chóng ứng phó. Lý Trung Tiết và Thôi Hủ phòng thủ tại Lộc Quan, Phạm Phương Minh trấn giữ Bình Thành, hai nơi đồng thời phát lực, ngăn chặn quân Phi Long tiến lên phía Bắc. Sau đó không lâu xảy ra một chút ngoài ý muốn, Phạm Phương Minh trong chiến sự không may ngã ngựa bị thương.
Những năm qua, vì trước đó thất bại mất đất, ông ta vốn đã u uất không vui, sức khỏe ngày một kém đi, lần này mang bệnh thân chinh đã không cầm cự nổi, cuối cùng đã qua đời trước trận. Con trai ông ta sau khi kế vị, vì sợ hãi sức tấn công của Thôi Trọng Yến, lo không địch lại sẽ gặp họa, nên có ý định ngầm đầu hàng, dẫn binh mã đánh úp Lộc Quan từ phía sau, nhưng bị bộ hạ phát hiện.
Phu nhân của vị tướng lĩnh đó ngưỡng mộ danh tiếng của Công chúa, nghe nói Công chúa lập học quán trong cung Võ Tiết, tuyển nhận con cháu thế gia và võ quan, do các Đại tiến sĩ thậm chí Tể tướng tiền triều đích thân truyền dạy, lại dạy cả cưỡi ngựa bắn cung và võ công, nên đã có rất nhiều người đưa con cháu tới học và chuyển tới đó định cư. Vị tướng đó đương nhiên không muốn phản bội liên minh, thấy khuyên can không có kết quả mà ngược lại bị đe dọa, dứt khoát ra tay trước, dẫn thân tín g**t ch*t kẻ phản bội, sau đó gửi tin cầu cứu. Lý Trường Thọ đích thân dẫn người đến tiếp quản, ổn định cục diện.
Đây đã là chuyện của nửa tháng trước rồi.
Thôi Trọng Yến có lẽ cũng không ngờ lần này lại gặp phải sự phản kháng ngoan cường đến thế. Đánh nhanh thắng nhanh không hiệu quả, lương thảo tiếp tế sau đó trở thành vấn đề, nên hắn cũng tạm dừng tấn công. Vì vậy, mười ngày nay tiền phương coi như bình ổn, không có tin mới truyền về.
Sau khi Sắt Sắt đi, Lý Nghê Thường ngẩn ngơ ngồi hồi lâu rồi mới đứng dậy.
Trước khi ra cửa, nàng soi gương trang điểm lần cuối, thoa thêm một lớp son lên môi để vẻ ngoài thêm phần diễm lệ, che đi sắc mặt nhợt nhạt rồi mới bước ra khỏi phòng ngủ.
Một đội tì nữ im lặng theo nàng đến trước chỗ ở của Trưởng công chúa. Sắt Sắt đang đợi bên ngoài, khi tháp tùng nàng vào trong, cô ấy khẽ nói:
– Thái tử tới rồi, đang thực hiện lễ nghi buổi sáng.
Lý Nghê Thường lặng lẽ dừng lại ngoài cửa sảnh.
Trưởng công chúa tựa vào giường ngồi, bên cạnh có nữ quan già theo hầu. Lý Lung đang đích thân bưng ra từ hộp thức ăn một đĩa bánh điểm tâm đựng trong đĩa bạc mạ vàng, do nữ quan già mang đến trước mặt bà, giải thích:
– Con nghe nói gần đây cô mẫu ăn uống không ngon miệng, nên đặc biệt mang tới món bánh Mẫu đơn tơ vàng cô mẫu thích nhất. Lớp vỏ được chiên thành từng sợi giòn rụm, bọc lấy cánh hoa mẫu đơn ướp đường. Cô mẫu nếm thử xem vị thế nào?
Nữ quan già mặt mày hớn hở, liên tục khen Thái tử hiếu thảo.
Trưởng công chúa ăn vài miếng rồi đặt xuống, đón lấy khăn lau môi, thở dài:
– Ta đâu phải là thích ăn. Ta chỉ nhớ hương vị của Trường An năm xưa mà thôi.
– Vâng. Cô mẫu yên tâm. Có cô mẫu và A tỷ, cùng với bao trung thần lương tướng, chúng ta sớm muộn nhất định có thể khắc phục Trường An, khôi phục đại thống, đến lúc đó cô mẫu công cao đức trọng, cả thiên hạ đều ngưỡng mộ ạ. – Lý Lung đáp lời.
Trưởng công chúa rõ ràng rất hài lòng với câu trả lời của cậu, gật đầu rồi hỏi bâng quơ:
– Gần đây con đọc sách gì rồi?
Lý Lung vội nói:
– Thái phó truyền thụ học vấn, dạy quân chủ trị quốc tất phải lấy ‘Hiếu Kinh’ làm gốc, lại bảo con chép ‘Thiên Tử Chương’, giảng ‘Yêu kính hết lòng khi phụng dưỡng người thân, thì đức trị giáo hóa mới lan tới dân chúng’, bổ trợ bằng lời Mạnh Tử ‘Kính già mình rồi kính đến già người’, làm sáng tỏ căn nguyên của nhân chính. Lúc giảng đọc sáng tối lại tụng ‘Lễ Ký – Đại Đồng’ có câu ‘Người ta không chỉ yêu người thân mình, không chỉ thương con cái mình, để mở rộng tấm lòng bậc đế vương.
Trưởng công chúa liên tục gật đầu:
– Ừ, Hồ Đức Vĩnh dạy rất khá. Có hiếu đạo trước, rồi mới có đức hạnh, cuối cùng mới là trị quốc. Con phải ghi nhớ trong lòng, tự thân thực hiện.
Lý Lung lại nói:
– Con cũng có chăm chỉ luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, không dám lơ là chút nào. Hiện nay tiền tuyến có chiến sự, con cũng muốn đi ——
Lời cậu chưa dứt đã bị Trưởng công chúa ngăn lại:
– Không được! Con liên quan đến gốc rễ đất nước, thân vàng lá ngọc, sao có thể mạo hiểm được?
– Vâng. Con xin tuân lệnh cô mẫu. – Cậu đáp, ánh mắt hơi loé lên.
Đột nhiên lúc này, cậu dường như nhận ra Lý Nghê Thường đang dừng ở cửa, vội xoay người gọi một tiếng “A tỷ”, rồi rụt rè nói:
– Đệ cũng chuẩn bị đồ ăn cho A tỷ, đang định lát nữa mang qua ạ.
Lý Nghê Thường mỉm cười, gật đầu bước vào trong. Trưởng công chúa ra hiệu cho Lý Lung và mọi người đi ra.
Lý Lung cùng nữ quan già nghe lời bước ra ngoài. Khi đi đến góc hành lang, thấy đã xa rồi, vẻ cung kính trên mặt cậu cũng biến mất. Nghe tì nữ thân cận Liễu Nhi hỏi có còn đến thư phòng học bài không, cậu nâng cằm cô ta lên, trầm thấp trêu chọc một cách lả lơi:
– Học hành gì chứ, gọi người dắt ngựa tới, ngươi giả làm tùy tùng của ta, theo ta ra ngoài thành…
Nói xong, cậu thở dài:
– Đợi ta thành thân rồi e là không tiện nữa. Đứa cháu gái nhà họ Lý kia, cô ta làm sao đẹp bằng ngươi được…
Cậu ghé tai nói nhỏ gì đó, tì nữ vừa quay mặt xinh xắn né tránh vừa cười khúc khích:
– Coi chừng bị Trưởng công chúa nhìn thấy đấy ạ.
– Cô mẫu ta thì sợ gì. Ngươi lanh lẹ một chút, đừng để A tỷ ta biết đấy. Tỷ ấy cả ngày cứ thanh cao xa vời, trước mặt sau lưng đều giữ kẽ, ta nhìn thấy tỷ ấy là trong lòng thấy sợ phát khiếp ——
– Tỷ ấy là chị ruột của ngài, ngài sợ tỷ ấy làm gì. Bây giờ dù có oai phong thế nào, sau này chẳng phải vẫn phải nghe lệnh Thái tử sao ạ!
– Dù nói là vậy, nhưng ai biết được là ngày nào chứ ——
Lý Lung rẽ qua góc hành lang, suýt nữa đụng phải người khác, ngẩng đầu lên thấy hóa ra là Sắt Sắt, liền đứng khựng lại.
Tì nữ kia sợ hãi đến mức hai chân nhũn ra, quỵ xuống đất không dám ngẩng đầu. Gương mặt Sắt Sắt cứng đờ, ánh mắt từ trên người tì nữ chậm rãi chuyển sang mặt Lý Lung, nhìn chằm chằm.
Lý Lung lúc đầu cũng giật mình kinh hãi, mặt cắt không còn giọt máu, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại, “bộp” một tiếng quỳ xuống trước mặt cô ấy, ôm chặt lấy đầu gối cô ấy.
– Cô cô tha mạng! Ta biết cô cô đối với ta là tốt nhất! Ta biết lỗi rồi, sau này ta không dám nữa!
Trong sảnh, Trưởng công chúa đang nói chuyện với Lý Nghê Thường:
– … Thấy em trai con ngày một trưởng thành, trong lòng cô mẫu rất an ủi. Nay nó cũng lớn rồi, cháu gái Lý Trường Thọ sắp đến tuổi cập kê. Ý của cô mẫu chắc Sắt Sắt đã nói với con rồi chứ?
– Tên họ Thôi kia thật đáng chết! – Bà ta nghiến răng mắng nhiếc vài câu. – Chi bằng sớm tổ chức đại hôn, một là để ổn định lòng người, hai là để phô trương ân điển nhà trời của chúng ta.
Lý Nghê Thường nói:
– Tiền tuyến đang có chiến sự, cục diện chưa ổn định, e rằng không phải lúc thích hợp để lo liệu hôn sự. Hay là chúng ta lùi lại, đợi chiến sự kết thúc rồi bàn cũng không muộn.
Trưởng công chúa không hài lòng:
– Đây không phải ý của một mình ta. Mà chính Lý Trường Thọ trước khi đi cũng đã gật đầu rồi.
Thấy Lý Nghê Thường vẫn trầm ngâm, Trưởng công chúa đi tới bên cạnh nàng, ghé tai nói nhỏ:
– Con hồ đồ rồi sao? Càng là lúc này, càng phải trói chặt cả nhà Lý Trường Thọ lại, như vậy ông ta mới chịu liều chết dốc sức cho chúng ta! Lòng người khó đoán, nhỡ đâu ông ta cũng giống như con trai Phạm Phương Minh, lâm trận phản bội, chúng ta hối hận cũng đã muộn!
– Lòng trung thành của Lý Thứ sử không cần hôn sự ràng buộc. Cô mẫu đa nghi, e rằng ngược lại sẽ khiến Lý Thứ sử đau lòng.
– Con! – Trưởng công chúa lộ vẻ giận dữ, định phát tác nhưng lại cố kìm nén.
– Chuyện này cứ thế đi, sau này hãy nói. – Lý Nghê Thường nói, – Vừa vặn mới huy động được một đợt quân nhu, chuyến này con sẽ đích thân mang tới khao thưởng tướng sĩ.
Phản ứng đầu tiên của Trưởng công chúa là phản đối:
– Không được! Quá nguy hiểm! Vả lại, nơi toàn là đàn ông bẩn thỉu đó, thân kim chi ngọc diệp của con sao có thể…
Còn chưa nói hết, bà ta dừng lại, ngẩn ngơ nhìn Lý Nghê Thường một lúc, hốc mắt dần đỏ lên.
– A Kiều, làm khổ con rồi…
Bà ta quay mặt đi, lau vệt nước mắt nơi khóe mắt, sai người:
– Mau gọi Sắt Sắt đi mời Thái tử tới đây…
– Không cần đâu ạ. – Lý Nghê Thường biết ý bà là muốn gọi Lý Lung tới cảm ơn, nên lên tiếng ngăn cản.
– Thái tử thiên tư thông minh, là nhân tài có thể đào tạo. Đáng tiếc nó từ nhỏ đã xa cách con, thế nên hai tỷ đệ mới có chút xa cách. Mấy năm nay con nói gì nó chưa chắc đã thực sự để vào lòng. Con thấy nó khá thân thiết với cô mẫu, phiền cô mẫu để tâm nhiều hơn, bảo nó nhất định phải chăm chỉ chịu khó, đừng phụ sự ủng hộ của Lý Thứ sử, Hồ Thái phó và toàn thể tướng sĩ cùng vạn dân.
Trưởng công chúa gật đầu:
– Cái này không cần con nói, ta tự khắc biết.
– Không xong rồi —— – Đúng lúc này, cùng với tiếng bước chân dồn dập, chỉ thấy nữ quan già hốt hoảng chạy vào. – Không xong rồi! Xảy ra chuyện lớn rồi!
Nữ quan già thở hổn hển nói:
– Nghe nói là Tiểu tướng quân Trung Tiết gặp chuyện rồi ạ!
Tim Lý Nghê Thường bỗng nhảy dựng lên, nàng sải bước lao ra ngoài.
Người lính từ Lộc Quan ngày đêm không nghỉ chạy về báo tin mình đầy vết máu, nhìn thấy Lý Nghê Thường liền quỳ xuống tại chỗ, khóc ra máu tạ tội. Hắn mang về một tin tức cực kỳ tồi tệ.
Chỉ vài ngày trước, Thôi Hủ vì nôn nóng báo thù, bất chấp sự ngăn cản của Lý Trung Tiết mà đã dẫn binh mã ra khỏi cửa ải đánh úp một cứ điểm được cho là kho lương của Thôi Trọng Yến, không ngờ rơi vào cạm bẫy do Thôi Trọng Yến giăng ra. Lý Trung Tiết vì cứu người mà đã xuất binh. Sau trận hỗn chiến, Thôi Hủ may mắn thoát thân, còn Lý Trung Tiết và một đội thân binh tổng cộng hơn trăm người sơ ý lạc đoàn, bị cắt đứt đường lui, buộc phải rút về một doanh trại gần đó.
Thôi Trọng Yến biết được tin tức, đích thân dẫn người bao vây doanh trại. May mắn là doanh trại được xây dựa vào núi, vô cùng kiên cố, lối vào lại hiểm trở, có thế “một người làm quan vạn người khó qua”, Thôi Trọng Yến nhất thời cũng khó có thể công phá.
– Thôi tướng quân đã mấy lần dẫn binh quay lại muốn phá vòng vây cứu người, nhưng do canh giữ trùng trùng, ông ấy cũng bị thương, lại lo Lộc Quan trống trải, sợ có sơ sẩy, thế nên đành tạm thời lui về giữ quan ải.
– Ông ấy nói ông ấy cũng không còn mặt mũi nào gặp Công chúa và Lý Thứ sử nữa, nay chỉ cầu cứu được Tiểu tướng quân ra, đợi ông ấy giết sạch kẻ thù báo được đại thù, ông ấy sẽ tự sát tạ tội!
– Nếu bị vây, họ có thể cầm cự tối đa bao lâu? – Lý Nghê Thường nén lại cảm giác sợ hãi trong lòng do tin tức này mang lại, hỏi.
– Nơi đó vốn thường chỉ có mười mấy người trấn giữ để quan sát hàng ngày, dự trữ có hạn, lâu nhất e rằng chỉ cầm cự được nửa tháng!
Lý Nghê Thường không dám trì hoãn dù chỉ một khắc, dùng tốc độ nhanh nhất chạy tới Bình Thành nơi Lý Trường Thọ đang trấn thủ. Ngày hôm sau, nàng đã cưỡi ngựa vượt qua mấy trăm dặm tới Bình Thành.
Tiếng mõ điểm canh tí vang lên, bộ giáp trên người lão tướng quân dưới ánh trăng phủ đầy sương lạnh. Để không ảnh hưởng đến quân tâm, tin tức từ nơi cách xa mấy trăm dặm kia vẫn chưa được truyền bá tới đây.
Khi Lý Nghê Thường được đón vào đại trướng, cởi bỏ áo choàng, hướng về vị lão tướng trước mặt cúi đầu tạ tội sâu sắc, vị lão tướng vốn cứng cỏi này cũng bắt đầu rưng rưng nước mắt. Ông né tránh đại lễ của Lý Nghê Thường, mời nàng đứng dậy vào chỗ ngồi, bái lạy nói:
– Chuyện này ta đã biết, không thể vì cháu trai ta mà ảnh hưởng đến đại cục được. Vốn dĩ binh mã của chúng ta đã không bằng đối phương. Lần này nó xuất binh, hơn mười vạn quân, nếu phân tán binh lực qua cứu viện, ngược lại đúng là trúng kế của Thôi Trọng Yến. Hắn sẽ thừa cơ tập trung tấn công, nơi này nếu bị thất thủ, hắn có thể đánh thẳng tới Võ Tiết. Nếu như vậy, vì nhỏ mất lớn, bao tâm huyết của Công chúa và lão hủ mấy năm nay đều sẽ đổ xuống sông xuống biển!
– Thứ sử! – Mấy vị phó tướng đi theo ông nhiều năm không nhịn được thốt lên. – Trung Tiết nó mới mười chín tuổi! Nó là đứa cháu nội duy nhất của Thứ sử đấy ạ!
Lý Trường Thọ râu tóc còn dính bụi đường, giơ tay ngăn cản mọi người, áo giáp sắt kêu vang lanh lảnh.
– ‘Lục Thao’ có câu ‘Tướng thụ mệnh chi nhật, vong kỳ gia’ (Tướng quân ngày nhận mệnh, coi như quên mất gia đình), từ khi tiên tổ vào đất Hán đến nay, nơi nam nhi trong tộc tử trận chính là nơi chôn nắm xương tàn. Nay đứa cháu mọn của ta bị bao vây, sống chết đành nghe theo ý trời. Dù dòng họ ta có tuyệt tự, nơi chín suối cũng có thể thưa với anh linh liệt tổ liệt tông!
Bầu không khí trong trướng chết lặng một hồi lâu, một vị phó tướng tiến lên hành lễ nói:
– Liệu có thể…
Hắn do dự nhìn Lý Nghê Thường, ngập ngừng nói:
– Liệu có thể cầu cứu Bùi gia không? Chúng ta với họ không có oán thù… Ứng Châu gần chúng ta nhất có quân đội của họ trấn giữ. Nếu họ bằng lòng, với tốc độ nhanh nhất, trong vòng nửa tháng viện binh chắc chắn có thể tới kịp…
Ba năm trước, sau cuộc vây hãm Lộ Châu chấn động thiên hạ mà về sau được người đời truyền tụng qua vô số dị bản, Bùi Thế Anh lập tức dốc toàn lực ứng phó kẻ địch biên giới phía Bắc.
Người đời đều nói, chàng đã trút hết cơn giận thấu trời lên đầu quân địch phương Bắc đang xâm phạm. An Mộc Đại vốn tưởng có thể mượn áp lực của Thiên Vương để tạo lợi thế chiến đấu, ai ngờ Thiên Vương đột ngột rút quân, lại gặp phải một Bùi Thế Anh đang phẫn nộ cực độ. Sau một trận chiến, không những không được lợi lộc gì mà còn bị đánh lui ba trăm dặm, đánh mất luôn cả Ứng Châu vốn chiếm được từ tay Tôn Vinh.
Kể từ đó, Ứng Châu luôn có quân Bùi gia trấn giữ, chính thức gia nhập lãnh thổ Hà Đông.
– Không cần đâu! Đây là ân huệ cực lớn, sao có thể mạo muội cầu cứu họ được? Huống hồ Bùi gia xưa nay luôn tự thủ, không hề qua lại với chúng ta, họ chưa chắc đã bằng lòng nhúng tay vào. – Lý Trường Thọ cũng biết một vài vướng mắc cũ giữa Công chúa và Bùi gia, lo sợ nàng kẹp ở giữa khó xử nên lập tức lên tiếng từ chối.
– Cách này rất tốt! Ta sẽ viết thư ngay! – Lý Nghê Thường lại không chút do dự, lập tức gật đầu, sai người mau chóng lấy bút mực.
– Công chúa! Lão thần sợ Công chúa không tiện… – Lý Trường Thọ rõ ràng có chút bất ngờ.
– Ta không có gì không tiện cả. Chỉ cần cứu được Trung Tiết, cách nào cũng phải thử!
Vị phó tướng lộ vẻ vui mừng, không đợi Lý Trường Thọ sai bảo đã vội mang bút mực tới.
Lý Nghê Thường hạ bút viết nhanh, chẳng mấy chốc đã viết xong một phong thư, dán kín lại, sai người dùng tốc độ nhanh nhất gửi đi.
Lý Trường Thọ không thể kìm nén được nữa, nước mắt rơi, bất chấp áo giáp bất tiện, quỳ rạp xuống đất, nghẹn ngào nói:
– Đa tạ Công chúa, chuyến này bất kể Bùi gia có bằng lòng ra tay hay không, ta đều nợ Công chúa một ân tình cực lớn!
Lý Nghê Thường vội đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đỡ Lý Trường Thọ lên, an ủi một hồi, thương ông tuổi già sức yếu lo ông chống đỡ không nổi mà ngã xuống, đang định khuyên ông đi nghỉ ngơi trước thì thấy vị phó tướng vừa ra ngoài sắp xếp gửi thư lúc nãy dẫn theo một người trông như sứ giả từ bên ngoài chạy xộc vào, mặt mày rạng rỡ reo lớn:
– Ứng Châu có người tới rồi! Nói đã phái binh mã tới chi viện, đại đội đang trên đường đi, trong vòng mười ngày chắc chắn sẽ tới!
Lý Nghê Thường vô cùng kinh ngạc. Lý Trường Thọ càng thêm ngơ ngác như lạc vào sương mù.
Đột nhiên, Lý Nghê Thường nhận ra người sứ giả đang quỳ lạy hành lễ với mình dường như là người bên cạnh Hàn hòa thượng, liền hỏi cho rõ ràng. Đối phương nói, Quân hầu đã biết rõ chiến sự Võ Tiết, vô cùng quan tâm, đặc biệt phái Hàn tướng quân ở gần đó dẫn năm ngàn mã quân tới để ứng cứu lúc khẩn cấp.
Mọi người trong đại trướng ai nấy đều hân hoan vui sướng, Lý Trường Thọ lại càng cảm động đến rơi nước mắt, nghẹn ngào nói:
– Lão hủ từ lâu đã nghe danh Quân hầu Bùi gia đại nghĩa, hôm nay mới biết lời đồn không sai.
Lý Nghê Thường lại càng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, sau khi gượng gạo trấn tĩnh lại, dù trong lòng có muôn vàn lời muốn hỏi, nhưng cuối cùng vẫn không dám hỏi thêm nửa câu nào khác, chỉ nói:
– Ơn đức của vợ chồng Quân hầu, kiếp này ta e không có gì báo đáp được. Ta nguyện kiếp sau kết cỏ ngậm vành báo đáp ơn sâu của họ.
– Công chúa xin đừng nói vậy! – Người sứ giả vội vàng cúi người hành lễ. – Quân hầu sai tiểu nhân nhắn lại với Công chúa, ngài và phu nhân đã có ái nữ. Phu nhân thường nhắc tới Công chúa, luôn mong Công chúa được vui vẻ, vạn sự thuận lợi.
Lý Nghê Thường ngẩn ra, không hiểu sao sống mũi cay xè. Đây là lần đầu tiên sau ba năm nàng có cảm giác muốn rơi lệ, nàng kìm nén lại, ngay sau đó liền cảm thấy vui mừng cho cặp đôi tâm đầu ý hợp đó. Nàng sai người dẫn sứ giả xuống nghỉ ngơi rồi mời Lý Trường Thọ cũng đi nghỉ, giữ gìn sức khỏe.
Đêm đó nàng ở lại trong doanh trại. Ngày hôm sau, tin tức Công chúa tới được truyền rộng rãi, sĩ khí Bình Thành tăng vọt.
Lý Nghê Thường trước sau vẫn không rời đi, ở đây sốt ruột chờ đợi tin tức viện quân.
Mấy ngày trôi qua trong nháy mắt, nơi này vẫn luôn yên tĩnh, phía đối diện không phát động chiến sự mới.
Phía Lý Trung Tiết bị vây cũng tạm thời không có tin gì xấu hơn truyền về, chỉ thám thính được tin báo, quân bao vây không những không giảm mà còn có vẻ tăng thêm binh lực hơn so với lúc đầu. Tuy nhiên không rõ vì sao, họ cũng luôn không tấn công. Xem ra, mục đích của Thôi Trọng Yến dường như là muốn vây khốn người ở bên trong, ngồi đợi cạn lương.
Bảy tám ngày trôi qua, Lý Nghê Thường dần cảm thấy bất an, trong lòng luôn có một dự cảm không lành, dường như đã xảy ra chuyện gì đó mà mình vẫn chưa biết. Đến ngày thứ mười, viện quân dự kiến vẫn chưa tới, thay vào đó là một tin tức mới.
Quả nhiên đúng như dự cảm trước đó của Lý Nghê Thường, đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Thôi Trọng Yến có đề phòng, lại còn dàn quân chặn đường từ trước trên con đường tất yếu mà Hàn Khô Tùng đi qua để ngăn cản viện quân.
Lý Nghê Thường lúc này chỉ mong viện quân do Hàn Khô Tùng dẫn đầu đừng xảy ra chuyện gì cả. Nếu có gì sơ suất, nàng sẽ tội chồng thêm tội, vạn kiếp bất phục.
Ngay ngày hôm đó, nàng cũng nhận được một cái hộp gỗ. Cái hộp do Thôi Trọng Yến sai người gửi tới. Bên trong không có vật gì khác, chỉ có một chiếc trâm cài tóc.
Đêm khuya, gió sương cuốn lấy những lá cờ lớn trên đầu thành, trong căn phòng ở dịch quán nơi Lý Nghê Thường tạm trú, một ngọn đèn đồng hình chim tước đang ch** n**c mắt nến, soi bóng một tấc đầu trâm lộ ra trong hộp gỗ lấp lánh ánh vàng lạnh lẽo.
Lý Nghê Thường nằm nguyên y phục trên sập.
Một luồng gió thổi qua, trong tiếng cửa động là Sắt Sắt bưng đồ ăn khuya bước vào, thấy nàng nhắm mắt như đã ngủ say, đặt đồ xuống rồi chờ đợi một lát, nhẹ nhàng kéo cao chăn cho nàng, đang định xoay người đi ra thì ánh mắt lướt qua trông thấy chiếc trâm cài tóc có vẻ quen thuộc đặt bên cạnh.
Cô ấy quay mặt lại, ánh mắt dừng trên khuôn mặt gầy gò của Lý Nghê Thường hồi lâu, dường như trong lúc do dự lặp đi lặp lại, đột nhiên nghiến răng nói:
– Công chúa! Muội đã bao giờ nghĩ rằng, Thái tử ngài ấy có lẽ không phải là ——
Cô ấy đột nhiên dừng lại, nhắm mắt, một lát sau mở mắt ra, thấy Công chúa trên sập không biết từ lúc nào đã mở đôi mắt đẹp, hơi nghiêng mặt sang, đang lặng lẽ nhìn mình.
– Thái tử có lẽ không phải là gì? – Nàng khẽ khàng hỏi.
Sắt Sắt thấy ánh nến như vàng chảy đọng nơi đáy mắt nàng, gợn lên mấy điểm ánh sáng lấp lánh như lưu ly vụn. Cô ấy chậm rãi thở hắt ra một hơi:
– Không có gì… vừa rồi ta thuận miệng nói bừa thôi…
Cô ấy gượng cười một chút, thấy Công chúa không truy hỏi thêm nữa mà chỉ mệt mỏi hạ hàng mi xuống che khuất ánh mắt, chỉ còn lại vệt hồng nhạt lan theo đuôi mắt. Đó là dấu vết để lại do những ngày qua nàng trằn trọc thao thức đêm ngày.
Sắt Sắt nén lại cảm giác tội lỗi sâu sắc đang dâng trào trong lòng. Cô ấy định thần lại, nhìn thêm một lần nữa chiếc trâm cài tóc đó, đổi giọng:
– Ngày mai Công chúa thực sự định đi gặp hắn? Lúc này hắn gửi chiếc trâm này về, rõ ràng là có ý khác.
Thôi Trọng Yến đó ngạo mạn biết bao. Hắn có lẽ vẫn luôn canh cánh trong lòng lời nói mà Công chúa từng nói với hắn ba năm trước. Lần này, hắn muốn Công chúa chủ động giao thứ này cho hắn lần nữa, chứ không phải như trước kia do chính hắn ra tay lấy đi.
– Đừng đi! – Sắt Sắt gần như cầu xin. Cô ấy không đành lòng để vị Công chúa nhỏ mà mình nhìn lớn lên lại phải chịu một nỗi sỉ nhục có lẽ còn sâu sắc hơn trước kia.
– Đừng đi! Ta biết liên quan đến sống chết của Lý Trung Tiết, Công chúa nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Ta vẫn còn một cách có thể thử!
Cô ấy nói:
– Công chúa còn nhớ người họ Tạ kia không. Trước kia ông ta từng đưa cho ta một thứ, bảo ta có chuyện gì có thể tìm ông ta. Ta sẽ đi tìm ông ta, bảo ông ta nghĩ cách!
Lý Nghê Thường nhìn cô ấy một lát, ngồi dậy, mỉm cười lắc đầu:
– Đó là thứ người ta đưa cho tỷ, sau này có lẽ có thể cứu mạng tỷ, sao có thể dùng vào việc không liên quan đến tỷ để làm khó người khác được. Huống hồ, ngày mai muội đi chưa chắc đã tồi tệ như tỷ nghĩ. Tỷ đừng lo lắng quá, muội có lẽ cũng có thể nói chuyện với hắn.
Sắt Sắt lộ vẻ hoang mang.
– Tỷ nói xem, mấy năm nay, vị Thiên Vương Vũ Văn Túng kia sao lại chỉ chăm chăm nhìn vào phương Nam, còn đối với phương Bắc vốn là nơi binh gia phải tranh giành lại coi như không thấy? – Lý Nghê Thường đột nhiên hỏi như vậy, có chút không đầu không đuôi.
Sắt Sắt ngẩn ra, cau mày suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:
– Đúng là khó hiểu.
– Thôi Trọng Yến và vị Giang Đô vương họ Trần kia, mỗi người đều đang tuổi trẻ khí thịnh, lại cùng có dã tâm và thực lực. Nếu đánh mạnh, có lẽ cũng có thể đánh hạ được, nhưng chắc chắn quá trình sẽ không dễ dàng. Càng vô cùng khả năng, nếu đối diện với cường địch mà bản thân khó lòng chống chọi đơn độc, sẽ khiến hai người này liên minh lại. Cho nên nếu muội là Thiên Vương, muội thà ngồi trên núi xem hổ đấu, trước tiên dành thời gian đi làm việc khác còn hơn.
Sắt Sắt bừng tỉnh:
– Ta hiểu rồi! Bây giờ chính là lúc Thiên Vương muốn ra tay rồi!
Lý Nghê Thường hơi chau mày.
– Ông ta tâm tư thâm trầm, lại cực kỳ hay thay đổi, rốt cuộc định tính toán thế nào muội cũng không dám khẳng định. Muội chỉ là dựa theo suy nghĩ của mình mà đoán mò thôi. Nhưng có một điểm muội dám chắc chắn, ông ta không thể thực sự hoàn toàn không quan tâm đến phương Bắc. Ba năm trước muội dứt khoát từ chối Thôi Trọng Yến là vì lúc đó chúng ta hoàn toàn không có vốn liếng gì để đàm phán với hắn. Đồng ý chính là giao mọi thứ cho hắn nhào nặn. Bây giờ có chút khác biệt. Mặc dù thời gian vẫn còn quá ngắn…
Nàng khẽ thở hắt ra.
– Nếu Vũ Văn Túng có thể đến muộn hơn vài năm, để Thôi Trọng Yến và Trần Sĩ Tốn tiếp tục tranh đấu, nói không chừng còn có lợi cho chúng ta hơn. Tuy nhiên, bây giờ dù sao cũng miễn cưỡng có một chút dư địa để nói chuyện rồi. Muội dám khẳng định, người đầu tiên Vũ Văn Túng muốn đối phó bây giờ chính là Thôi Trọng Yến. Bản thân hắn nhất định cũng biết rõ. Hắn dù mạnh đến đâu, trước khi Thiên Vương chưa chết, thế lực chưa sụp đổ, hắn cần sự trợ lực của chúng ta, điều này đối với hắn có trăm lợi mà không một hại. Một người lý trí như hắn nhất định sẽ cân nhắc thiệt hơn.
– Vậy… đợi sau này đến một ngày nào đó, nếu Thiên Vương không còn nữa thì sao… – Sắt Sắt im lặng một lát rồi hỏi, vẫn không giấu nổi vẻ lo lắng trên mày.
Lý Nghê Thường thẩn thờ một hồi rồi lắc đầu.
– Ai có thể nhìn thấy xa như vậy? Muội thực sự không thể. Trên đời này có quá nhiều bất ngờ, muội không biết ngày mai, thậm chí là khoảnh khắc tiếp theo, chuyện gì sẽ xảy ra trên người mình. Thật sự đến lúc tỷ nói đó, nếu muội may mắn còn tại thế, thì hãy bàn sau.
– Công chúa nói đúng, là ta ngu muội. – Sắt Sắt nhìn nàng một lát, khẽ nói: – Công chúa đã quyết ý như vậy, ngày mai cho phép ta cùng đi đi.
Lý Nghê Thường gật đầu.
– Cũng đã muộn rồi, Công chúa nghỉ ngơi đi.
Sắt Sắt hầu hạ Lý Nghê Thường nằm xuống lần nữa, đang định lui ra thì nghe thấy bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân. Tiếng động này trong đêm khuya tĩnh mịch nghe vô cùng rõ ràng.
– Công chúa đã ngủ chưa ạ? – Ngoài cửa vang lên tiếng của tì nữ.
– Muộn thế này rồi còn chuyện gì nữa? – Sắt Sắt nhanh chân bước ra hỏi han.
Một lát sau, Lý Nghê Thường thấy cô ấy bước vào với biểu cảm cổ quái.
-… Công chúa còn nhớ một người tên là Mạnh Hạ Lợi không?
Cô ấy đứng một bên, dừng lại một chút.
– Là hắn ta tới, nói Thiên Vương nghe tin Thôi Côn trước kia có một bức Tinh đồ đang ở trong tay Công chúa. Thiên Vương muốn bức Tinh đồ đó, còn nói… – Cô ấy dừng lại.
– Nói gì? – Lý Nghê Thường im lặng một lát rồi hỏi.
– Ông ta nói, Thiên Vương hạ lệnh, muốn Công chúa đích thân mang tranh tới cho ông ta. – Sắt Sắt nhìn nàng, khẽ khàng nói.
