Sự xuất hiện của Bùi Thế Anh mang lại hiệu quả tức thì đối với sĩ khí. Bầu không khí áp bách bị quét sạch, không chỉ quân sĩ tăng cường tu sửa công sự, đào hào đắp lũy, toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho việc phòng thủ nghiêm ngặt, mà ngay cả nhiều người dân Lộ Châu vốn đang thu dọn đồ đạc định bỏ trốn, sau khi nghe tin cũng lũ lượt tự nguyện lập đội kéo đến, gia nhập vào việc phòng thủ thành.
Nguyên nhân đối phương tạm dừng công thành cũng đã rõ ràng.
Bùi Thế Du sau khi định ra kế sách cướp lương, trước tiên đã dùng tốc độ nhanh nhất gửi kế hoạch đến cho a tẩu Bạch Thư Quân. Nếu hành động của hắn thành công, đối phương chắc chắn sẽ gấp rút cần bổ sung lương thảo, mà con đường thuận tiện nhất chính là điều vận từ hai châu lân cận là Giáng Châu và Trạch Châu vừa mới nạp vào dưới trướng Thiên vương không lâu.
Thật khéo làm sao, kể từ khi Bùi gia trở lại Hà Đông, từ năm sáu năm trước, thương hội Bạch thị đã phái người lần lượt âm thầm dùng đủ loại thân phận kết giao với quan viên các châu lân cận, thu mua các tiệm lương thực địa phương. Đến nay, những thương nhân dân gian có tiếng tăm ở xung quanh hầu hết đều nằm dưới sự kiểm soát của Bạch thị.
Giáng Châu và Trạch Châu dĩ nhiên không ngoại lệ, nơi nào có bao nhiêu lương dự trữ, sổ sách của Bạch thị nắm rõ như lòng bàn tay.
Hai vùng này vừa trải qua trận chiến đổi chủ cách đây không lâu, kho lương của quan phủ vốn đã thâm hụt, sớm đã không còn hạt gạo nào.
Biết được kế hoạch của đệ đệ, Bạch thị hỏa tốc thông báo cho các tiệm lương ở hai nơi này di dời lương thực dự trữ, dẫn đến việc quan lo lương thảo sau khi đến địa phương căn bản không điều động được đủ lương thực. Cưỡng ép phá kho lương dân gian thì cũng chỉ thấy kho trống rỗng và những chưởng quỹ đang khóc lóc kể khổ.
Quan lo lương thảo chịu áp lực, vốn định ra lệnh cho quan địa phương trưng mượn từ dân gian. Tuy nhiên, hũ gạo trong nhà dân cũng chẳng dư dả gì, nếu họ không chịu hợp tác, phải lục soát từng nhà một để gom đủ số lương thực tiền tuyến cần thì e là không biết đến năm nào tháng nào mới xong.
Không chỉ vậy, tin tức trưng lương cũng lan truyền nhanh chóng, khi chưa kịp hành động bách tính đã hoảng loạn, rủ nhau đi giấu kín lương ăn trong nhà.
Thiên vương cách đây không lâu cũng đã hạ một đạo mệnh lệnh nghiêm ngặt, các nơi hiện nay phải lấy việc vỗ về an dân làm nhiệm vụ hàng đầu. Trong lúc dầu sôi lửa bỏng này, nếu còn cưỡng ép trưng lương khắp nơi, ảnh hưởng chắc chắn sẽ rất tệ hại. Chỉ sợ sau khi hoàn thành nhiệm vụ, công lao chẳng thấy đâu mà cuối cùng còn bị khép tội.
Quan lo lương thảo bận rộn một hồi mà chẳng có tiến triển gì, không dám tự ý quyết định, bất đắc dĩ chỉ đành tạm thời quay về phục mệnh. Đối phương lúc này hẳn đang tìm cách vận chuyển lương thảo từ nơi khác tới, mà đường xá xa xôi trắc trở còn cần một thời gian nữa, chính vì thế mới trì hoãn chưa thể phát động tấn công lại.
Bùi Thế Anh khước từ tiệc tẩy trần của Thứ sử, thay vào đó là cùng nhau ra khỏi thành kiểm tra tiền tuyến, lại dùng rượu thịt mang theo khao thưởng tại chỗ cho các tướng sĩ có công. Xong việc trở về doanh trại, trời đã tối mịt.
Không hề trì hoãn thêm, chàng đi tới quân trướng của Bùi Thế Du. Vào trong, chàng thấy đệ đệ một mình quỳ ngồi trên đất, một thanh trường kiếm đặt ngang trên gối. Ánh nến lờ mờ hắt bóng người đang quỳ lên vách trướng, cái bóng đó im lìm bất động.
Hắn ngước mắt nhìn qua.
Trong trướng không đốt lò sưởi, thoang thoảng hơi lạnh. Ánh mắt Bùi Thế Anh dừng lại trên khuôn mặt đen sạm đi vì gầy và đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ của hắn một lát, rồi lướt qua bữa tối trên mặt bàn. Cơm canh hầu như chưa động đến, đã lạnh ngắt từ lâu.
Chàng định gọi người mang đi, đổi đồ ăn nóng mới lên thì bị gọi lại.
– A huynh không cần phí công đâu ạ. Đệ không đói, khi nào đói đệ sẽ ăn. – Hắn nói.
Bùi Thế Anh sai người mang đến một vò rượu ấm, ngồi xuống đối diện hắn, khơi sáng ngọn nến, rót hai chén rượu vào chén. Một chén đẩy tới trước mặt hắn, một chén tự mình nhấc lên, cười nói:
– Lần này lại may mắn có đệ ở đây giúp sức, Thứ sử mới giữ được Lộ Châu. Thứ sử và mọi người vừa rồi cứ khen đệ mãi trước mặt huynh. Đệ có công lao to lớn, huynh rất tự hào về đệ. Huynh kính đệ một chén trước!
Bùi Thế Anh nói xong tự mình uống cạn một hơi, nhưng thấy em trai không hề nhấc chén, chỉ nhìn trân trân vào mình.
– Người khác không biết thì thôi, chẳng lẽ a huynh còn không rõ sao ạ? – Hắn khẽ giọng nói. – Huynh không trách tội đệ đã là phúc đức lớn của đệ rồi. Còn về công lao, đệ có công lao gì đáng nói đâu ạ? Nếu không có a tẩu, lúc này nơi đây không biết đã là cảnh tượng thế nào rồi!
– Đệ đừng nghĩ nhiều! – Bùi Thế Anh lập tức nói. – Chuyện này là sự cố ngoài ý muốn, không phải điều đệ có thể chi phối. Có câu ngẩng mặt không thẹn với trời, cúi đầu không thẹn với người, chúng ta sống trên đời, giữ lòng chính trực, hỏi tâm không thẹn là đủ rồi!
– Nói thì là vậy, nhưng huynh nghĩ xem, nếu để Thứ sử và những bách tính trên đường chạy nạn kia đang cảm kích đệ khôn xiết biết được rằng kẻ họ Vũ Văn kia thực chất là cha ruột của đệ, chiến tranh lần này là do ông ta vì trút hận mà gây ra, thì họ sẽ nghĩ như thế nào?
Bùi Thế Anh thấy em trai nói xong câu này, đáy mắt càng thêm đỏ, mà khóe môi lại khẽ nhếch lên, nhìn như đang cười lại như đang khóc, biểu cảm cực kỳ quái dị, trong lòng không khỏi đau xót cực độ.
– Hổ Đồng à. – Giọng chàng trở nên vô cùng dịu dàng. – Huynh biết lúc này dù huynh có nói gì cũng không thể làm đệ vui vẻ lên được. Những thứ khác huynh không nói nữa, nhưng đệ thực sự đã ép bản thân quá căng thẳng rồi. Diêu Tư An nói đệ đã liên tục nhiều ngày không chợp mắt tử tế. Huynh trước đây từng có quân lệnh, thời chiến nghiêm cấm say rượu, nhưng lần này có thể phá lệ. Đêm nay có huynh ở đây, uống với đệ vài chén, uống xong đệ cứ yên việc đi ngủ, ngủ một giấc thật ngon. Đợi tỉnh dậy, tinh thần tốt hơn, suy nghĩ có lẽ sẽ khác đi.
Bùi Thế Du khẽ lắc đầu:
– Đệ không muốn ngủ, mà cũng không ngủ được. Phương Bắc Hà Đông trừ hai cửa quan lớn Đông Hình và Tây Hình vùng Nhạn Môn ra, còn có mười tám cửa ải nhỏ. Không chỉ vậy, Bắc Hồ lần này đã cử đại quân tiến xuống phía Nam, vậy thì Hà Tây chắc chắn cũng không được yên bình, nơi nơi đều cần dùng binh. Mỗi cửa quan và ải nhỏ cần ít nhất bao nhiêu nhân mã, còn cả tổng quân lực của chúng ta, đệ là người rõ nhất. Huynh đã mang theo hai vạn nhân mã tới đây rồi, chúng ta lấy đâu ra năm vạn quân khác để điều tới đây nữa? A huynh, huynh tới đây rồi, phía biên giới phương Bắc thực sự không sao chứ?
Bùi Thế Anh nhìn em trai một lúc, khẽ thở dài, sau đó lại mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng.
– Đệ quả nhiên là nhân tài thống soái bẩm sinh. Đã bị đệ nói trúng, huynh cũng không giấu đệ nữa. Phương Bắc không thể mất, đó là lằn ranh cuối cùng của người Bùi gia chúng ta, chỉ cần còn một hơi thở thì tuyệt đối không có chuyện lùi bước. Hai vạn quân đã đến là toàn bộ số quân khả dụng hiện tại huynh có thể điều tới đây, còn năm vạn trên đường là để phòng trường hợp Thứ sử và mọi người sợ hãi thế lực của Thiên vương, dùng để ổn định quân tâm, chỉ là hư cấu thôi.
Bùi Thế Du ngẩn người nhìn anh trai một lát, khi lên tiếng, giọng nói đã hơi nghẹn ngào.
– Áp lực quân sự phương Bắc lớn chưa từng thấy, vốn là lúc cần huynh tọa trấn nhất, vậy mà huynh lại phải tới đây. Đệ nghe nói lão thúc tổ nhà mình đã tạm thay vị trí của huynh. Ông đã ở tuổi này, bệnh tật đầy mình, vậy mà còn phải mặc giáp ra trận… Hơn nữa, chỉ vì cái tội của một mình đệ mà khiến Hà Đông chúng ta hai đầu thọ địch, cả Nam lẫn Bắc đều rơi vào cảnh hiểm nghèo…
Sắc mặt hắn bi thương, hàm răng cắn chặt vào nhau, lòng bàn tay cũng từ từ siết chặt thanh kiếm luôn đặt ngang trên đùi. Đột nhiên, hắn đứng phắt dậy từ sau bàn, sải bước định đi ra ngoài.
– Đứng lại! Đệ định đi đâu! – Bùi Thế Anh lộ vẻ nghiêm khắc, nhanh chóng quát dừng hắn lại, đi tới giật mạnh thanh kiếm từ tay hắn đặt xuống rồi nói: – Chẳng lẽ đệ lại định đi giết ông ta?
Chàng khựng lại, dường như nghĩ tới điều gì, quay người nhanh chóng đi về phía cửa trướng, mở cửa dặn dò một tiếng bảo mọi người lùi ra xa, lúc này mới quay lại.
– Lúc này không giống khi xưa. Huynh nói cho đệ biết, nếu thực sự đến ngày người đó tội không thể tha, tự tìm đường chết, thì ai trên đời này cũng có thể giết ông ta, đích thân huynh đi giết cũng được. Nhưng huynh tuyệt đối không cho phép đệ là người ra tay!
Chàng dừng một chút, chậm rãi thở ra một hơi:
– Yên tâm đi, thúc tổ của đệ trấn thủ biên thùy nhiều năm, thông thuộc cách đánh của Bắc Hồ, kinh nghiệm thậm chí còn vượt xa huynh, có ông ở đó đủ sức cầm cự đến khi huynh quay về. Huống hồ bên đó còn có thúc của đệ, Đại sư phụ, Lưu Thông, Đỗ Kiệt, các tướng đều ở đó, đệ hoàn toàn không cần lo lắng.
Huynh cưỡng ép ấn Bùi Thế Du đang chết lặng ngồi xuống lại. Khi cất lời lần nữa, thần sắc đã khôi phục lại vẻ ôn hòa ban đầu.
– Hổ Đồng, đệ đã làm rất tốt, không cần phải cảm thấy tội lỗi làm gì. Huynh biết đệ cũng đang áy náy vì bách tính ly tán và thương vong của tướng sĩ, nhưng huynh nói cho đệ hay, ngay cả khi không có chuyện của đệ, chúng ta và Thiên vương sớm muộn gì cũng không tránh khỏi trận chiến này. Đây là trạng thái bình thường dưới thời loạn thế, chẳng qua lần này tình cờ xảy ra sớm hơn thôi. Chiến tranh đã nổ ra, làm sao tìm cách trong khả năng tối đa của mình bảo vệ được nhiều người hơn, giảm thương vong xuống mức thấp nhất, đó chính là lòng nhân từ lớn nhất! Áy náy có ý nghĩa gì chứ?
– Nhưng mà a huynh ơi, huynh vốn dĩ hoàn toàn không cần phải vội vàng đối phó cùng lúc với kẻ địch mạnh ở cả hai phía Nam Bắc như vậy. Trong lòng đệ hiểu rõ, huynh quá vất vả rồi…
– Đệ nghĩ sai rồi! – Bùi Thế Anh mỉm cười. – Ai nói với đệ rằng Bùi gia chúng ta không thể đánh hai trận cùng lúc? Đứng giữa loạn thế thì phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với tất cả những bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Sau này huynh đệ mình nói không chừng còn phải đối mặt với cùng lúc ba, bốn hoặc nhiều kẻ thù hơn nữa. Tóm lại, huynh chỉ có một câu, đệ không hề có chút lỗi lầm nào cả. Vả lại, cục diện hiện nay chẳng lẽ còn khó khăn hơn trước kia của chúng ta sao? Còn xa mới gọi là khốn cảnh đấy!
Bùi Thế Du cúi đầu, im lặng. Bùi Thế Anh nhìn hắn một cái.
– Huynh đã tới đây rồi, đệ không cần ở lại nữa. Huynh nghe a tẩu đệ nói đệ vốn dĩ đã định đi Hà Tây. Trong cục diện này, điều đó lại trùng khớp với ý định của huynh. Huynh vốn định phái đệ qua đó để tăng cường phòng thủ biên giới! Ở đây không cần đệ lo, đêm nay đệ nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai đệ dẫn năm nghìn quân mã của mình hỏa tốc đi về Hà Tây phòng phòng hiểm họa. Ý đệ thế nào?”
Bùi Thế Du không trả lời ngay. Sắc mặt Bùi Thế Anh lập tức trở nên nghiêm nghị:
– Đây là mệnh lệnh! Hà Tây là nơi tổ tiên chúng ta bao đời canh giữ và sinh sống, luận về mức độ quan trọng không kém gì Hà Đông, thậm chí còn quan trọng hơn! Đệ dám không nghe?
Bùi Thế Du cuối cùng cũng ngẩng đầu, khẽ vâng một tiếng.
Bùi Thế Anh lúc này mới thôi, dặn hắn nghỉ ngơi sớm.
– Huynh cũng mệt rồi, huynh bảo Diêu Tư An truyền lệnh chuẩn bị, rồi cũng đi nghỉ đây, sáng mai huynh tiễn đệ.
Chàng ra khỏi quân trướng đã là đêm khuya, gọi Diêu Tư An gần đó lại dặn dò lập tức thông báo sự việc, chuẩn bị ngay trong đêm.
Sau khi Diêu Tư An vâng lệnh lui đi, Bùi Thế Anh vẫn đứng tại chỗ, dường như rơi vào một sự suy tư nào đó. Một lát sau, chàng chậm rãi quay đầu, nhìn lướt qua quân trướng vừa bước ra, sau đó sải bước tiếp tục đi về phía trước, ra khỏi đại doanh.
Hầu Lôi dẫn theo một đội thân vệ đang chờ sẵn ở đó. Bùi Thế Anh lên ngựa, đi thẳng ra khỏi thành, thúc ngựa lao về phía doanh trại quân địch đối diện, đi tới trước một sườn đồi hoang cách đó vài dặm thì chậm rãi dừng ngựa.
Dưới sườn đồi, từ sớm đã có một đội quân mã khác chờ sẵn. Người dẫn đầu thấy chàng đến liền dặn bộ hạ chờ tại chỗ, không được tự ý lại gần, sau đó thúc ngựa tới gần, xuống ngựa hành lễ.
– Tạ Ẩn Sơn đã đợi ở đây bấy lâu. Tạ mỗ đa tạ Quân hầu đã chịu đến gặp mặt!
