Hắn cưỡi ngựa, lang thang đến từ nơi sâu thẳm của màn đêm, lặng lẽ dừng lại trước một tòa hành cung cổ kính được xây dựng bên bờ nước. Hắn đứng lặng rất lâu trước cửa khuyết, định vào lại thôi, bóng dáng vững chãi như một cây cột ngưng tụ giữa không trung.
Dưới bầu trời đen kịt, một đám mây lửa âm ỉ cháy, ngọn lửa dần bao trùm lấy hành cung cổ, nhuộm đỏ một nửa dòng sông già cỗi bên cạnh, cũng nhuộm đỏ cả bóng hình hắn, như vẽ như họa, thê lương lệ diễm vô cùng.
Trong ngọn lửa bùng cháy dữ dội đang nuốt chửng hoàn toàn tòa hành cung cổ kính, hắn chậm rãi quay mặt lại, nhìn về phía nàng.
Ánh lửa phản chiếu trong đáy mắt hắn vẫn chưa tan. Từ đôi mắt đỏ rực, tựa như nhuốm say này b*n r* hai luồng ánh sáng, nhưng lại lạnh lùng như người xa lạ. Nàng ở trong mơ cũng nhìn thấy vô cùng rõ ràng.
Tòa hành cung cổ đổ sập xuống trong biển lửa.
Lý Nghê Thường cũng bị đánh thức bởi một trận hoan hô đột ngột vang lên bên tai. Trái tim nàng vẫn vì giấc mơ vừa rồi mà đập thình thịch không ngừng, tưởng như muốn đâm rách lồng ngực, nhảy vọt ra khỏi cổ họng.
Nàng nhắm mắt hồi lâu rồi từ từ mở mắt ra, chạm phải một đôi mắt tròn xoe đang u uẩn nhìn mình bên gối. Nàng và đôi mắt tròn xoe ấy lặng lẽ nhìn nhau một lát, thở ra một hơi, đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu Tiểu Kim Xà, rồi ngồi dậy.
Gió đêm gào thét ngoài đồng hoang bên ngoài lều, nghe xa xa như thể có vô số cô hồn dã quỷ đang đi lang thang khắp nơi, phát ra những tiếng r*n r* và gào thét đầy oán khí.
Nàng để mặt mộc tóc xõa, ngồi đối diện với ngọn đèn leo lét trong túp lều rách nát một lát, lại nhìn Tiểu Kim Xà, sực nhớ ra điều gì đó. Nàng lấy ra một con dao nhỏ, vén tay áo lên, dùng lưỡi dao sắc bén rạch qua cổ tay.
Máu tươi đỏ thắm nhỏ xuống, chậm rãi tụ lại trong một cái chén nhỏ. Tiểu Kim Xà đang chờ đợi vui sướng trườn về phía chén máu. Nàng vứt con dao sang một bên, hờ hững dùng một mảnh khăn quấn quanh vết thương, rồi lại nằm xuống, nhắm mắt như đã ngủ say.
Một luồng gió đêm lọt vào trong lều. Đó là tấm rèm mỏng của túp lều bị ai đó từ bên ngoài vén lên một góc.
Trong ánh nến chao nghiêng theo gió, Sắt Sắt khom lưng bước vào, nhìn thấy cảnh này thì bước chân hơi khựng lại. Tuy trong lòng không hiểu, nhưng biết nàng sẽ không giải thích nên Sắt Sắt cũng không hỏi thêm, càng không hoảng hốt như lần đầu tình cờ bắt gặp vào đầu tháng trước.
Sắt Sắt đặt bình nước xuống, lấy ra thuốc trị thương rồi bước tới. Lý Nghê Thường mặc kệ Sắt Sắt cầm lấy cổ tay bị thương của mình, vẫn nhắm mắt nằm co quắp, chỉ hỏi:
– Vừa rồi có chuyện gì vậy?
Sắt Sắt cẩn thận băng bó vết thương cho nàng, ngồi bên cạnh nhìn vật nhỏ nàng nuôi ăn máu xong, trườn về phía nàng rồi biến mất sau lưng nàng, lúc này mới nhẹ giọng nói:
– Vừa rồi Thôi Giao nhận được một tin tức.
– Là… – Sắt Sắt vốn định nói là “tin tốt”, nhưng nhìn Lý Nghê Thường một cái, do dự một chút rồi đổi lời. – Thôi Trọng Yến đã chiếm được Lạc Dương rồi. Họ đều rất vui mừng, nhất thời thất thố nên chắc đã làm phiền Công chúa rồi?
Lông mi của Lý Nghê Thường khẽ động, mở mắt ra.
– Hắn còn bảo Thôi Giao nói với Công chúa rằng hắn đã hoàn toàn thoát ly khỏi Tề Vương, từ nay về sau không còn phải chịu sự khống chế của người khác nữa. Hắn cũng đã liên lạc với Lý Trường Thọ rồi, đợi Công chúa đến Võ Tiết, bảo Công chúa tạm thời chịu thiệt thòi ở lại đó, đợi hắn không còn nỗi lo sau lưng, tối đa trong vài tháng, hắn chắc chắn sẽ đón nhóm của Công chúa đến Lạc Dương.
Lý Nghê Thường nhìn l*n đ*nh lều đang bị gió đêm thổi rung bần bật, một lát sau lại nhắm mắt.
– Ngày mai sẽ đến Võ Tiết. Đường đi vất vả, Công chúa ngủ đi, ta không làm phiền nữa, đợi ngày mai vào thành là có thể nghỉ ngơi thật tốt rồi.
Sắt Sắt cũng không nói thêm gì nữa, đắp cho nàng tấm chăn mỏng rồi nhẹ nhàng lui ra ngoài.
Gió lớn thổi suốt một đêm ngoài lều. Đến sáng sớm hôm sau, mọi người ngủ ngoài trời đứng dậy, rũ sạch cát mịn và cành khô bám trên người đêm qua, thu dọn qua loa rồi dưới sự hộ tống của Thôi Giao và đội trưởng, tiếp tục lên đường về phía Võ Tiết.
Xuất phát từ Đồng Quan, trải qua hai ba tháng ròng rã, lăn lộn đến tận đây, tuy không gặp phải hiểm nguy lớn nào nữa nhưng toàn đi đường hoang, ngõ tắt, ăn gió nằm sương đã thành chuyện thường tình. Những người cao tuổi như Hồ Đức Vĩnh sớm đã mệt mỏi rã rời, nếu không phải Lý Nghê Thường nhường xe ngựa cho ông còn mình thì cưỡi ngựa, e rằng ông đã không trụ vững từ lâu.
May mắn thay, con đường có khó đi đến mấy cũng có lúc đến đích. Hôm nay có thể đến được Võ Tiết, không chỉ vậy, đêm qua lại bất ngờ nhận được tin vui cực lớn là Thôi Trọng Yến đã chiếm được Lạc Dương, mọi người vô cùng phấn phấn chấn, sáng nay quét sạch vẻ uể oải, tinh thần hăng hái.
Trước khi xuất phát, Hồ Đức Vĩnh nhất quyết không chịu ngồi xe ngựa nữa, ông cảm động rơi nước mắt khẩn cầu Lý Nghê Thường quay lại xe, nói rằng khi vào thành chắc chắn sẽ có tướng sĩ và dân chúng đứng xem, nàng phải ngồi xe vào thành mới hợp với thân phận.
Lý Nghê Thường biết Hồ Đức Vĩnh cực kỳ cố chấp, thấy ông kiên trì như vậy nên cũng thuận theo ý ông, không từ chối nữa. Sau khi xuất phát đi thêm nửa ngày, vào buổi chiều, đoàn người ngựa dừng lại bên đường nghỉ chân. Đội trưởng tới báo, nơi này cách Võ Tiết chưa đầy hai mươi dặm, đi qua con dốc phía trước là có thể nhìn thấy thành trì từ xa.
– Đêm qua tôi đã phái người cưỡi ngựa nhanh vào thành truyền tin Trưởng công chúa và Công chúa sắp đến, liệu chừng Lý Kha chắc đã nhận được, hôm nay hẳn sẽ có sắp xếp—
Lý Kha trong miệng ông ta là em họ của Lý Trường Thọ, vốn nhiều mưu lược, theo Lý Trường Thọ nhiều năm, là tâm phúc cốt cán của ông. Lý Trường Thọ vốn có ba người con trai, những năm đầu theo ông chinh chiến đã lần lượt tử trận, nay bên cạnh chỉ còn lại hàng cháu chắt, đứa lớn nhất cũng mới mười bảy tuổi, khó lòng gánh vác đại sự.
Tiền triều sụp đổ, các nơi đánh giết loạn lạc, sở dĩ Lý Trường Thọ với thực lực không mấy hùng hậu vẫn có thể bình an tồn tại đến tận bây giờ, ngoài việc ông không có dã tâm lớn, không có nhiều kẻ thù ra, cũng không thể thiếu sự trợ giúp của người em họ này. Lý Trường Thọ cực kỳ tin tưởng Lý Kha, không chỉ bổ nhiệm ông ta làm Võ Tiết phó sứ, mà nếu bản thân có đi ra ngoài, chắc chắn sẽ giao toàn quyền hậu phương cho ông ta.
Lần này cũng vậy. Lý Trường Thọ phát binh tham gia liên quân thảo phạt Tôn Vinh, giao mọi việc ở Võ Tiết cho Lý Kha, lệnh cho cháu nội là Lý Trung Tiết ở bên cạnh hỗ trợ. Những việc như đón tiếp Trưởng công chúa và Công chúa tiền triều đương nhiên đã được dặn dò trước.
Đội trưởng đang bẩm báo thì từ sau gò đất phía trước đột nhiên xuất hiện một con ngựa nhanh, phi như bay về hướng này. Đội trưởng quay đầu nhìn lại, nói là người của mình rồi quay người đón lấy. Lý Nghê Thường cũng không để ý nhiều, nàng phóng tầm mắt nhìn ra vùng đất xa lạ này. Vết thương ở cổ tay hơi đau nhói, tâm trí nàng lập tức bị kéo trở lại giấc mơ đêm qua. Tâm trạng vẫn chưa thể hoàn toàn bình lặng. Nàng thu hồi ánh mắt, đang định đi thăm cô mẫu để đánh dời sự chú ý của mình, đúng lúc này thấy vị đội trưởng kia cuống cuồng chạy về, thần sắc vô cùng căng thẳng.
– Công chúa, không xong rồi, có chuyện lớn rồi!
– Lý Kha dường như đã phản bội Tiết độ sứ, muốn gây bất lợi cho Trưởng công chúa và Công chúa!
Người kia hét lớn.
Mọi người đang nghỉ ngơi đồng loạt giật mình đứng dậy. Lý Nghê Thường chậm rãi dừng bước.
Thôi Giao trước đó bị thương không nhẹ, vì bận lên đường không thể dưỡng thương nên thương thế đến nay vẫn chưa lành. Vừa rồi gã đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nghe thấy lời này thì bật dậy như lò xo, lao tới.
– Tin tức từ đâu ra?
Người vừa tới là một quan vệ trong thành. Anh ta nhận được mật tín từ Lý Trung Tiết nói rằng anh ta và vị quý nhân Lý Lung vừa được đón tới đây đều đã bị Lý Kha quản thúc, không thể bước ra ngoài nửa bước. Nghi ngờ Lý Kha có ý đồ khác nên bảo đoàn người của họ đừng vào thành mà hãy lập tức rời đi.
Nhóm người Hồ Đức Vĩnh cũng vây quanh, nghe xong như sét đánh giữa trời quang, ai nấy đều tái hết mặt mày. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, mọi người hoảng hốt lên tiếng, bảo mau chóng chỉnh đốn đội ngũ, quay đầu rời đi.
– E là không kịp rồi! – Quan vệ đầy vẻ lo lắng. – Lý Kha từ sớm đã dẫn quân mã ra ngoài, nói là đích thân tới đón Trưởng công chúa và Công chúa. Tôi là đi đường vòng mới tới được đây, ông ta chắc chắn sẽ sớm tới thôi!
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Lý Nghê Thường. Suốt quãng đường này, vì Trưởng công chúa tinh thần không tốt nên mọi việc không ngoại lệ đều do Công chúa quyết định, nhóm Hồ Đức Vĩnh dần dần đã thành thói quen, lúc này theo bản năng lại nhìn nàng.
Lý Nghê Thường hỏi gần đây có nơi nào để dung thân không. Khi nghe đội trưởng nói thành trì gần nhất cũng cách đây trăm dặm, hơn nữa không biết tướng trấn giữ đã bị Lý Kha khống chế hay mua chuộc chưa, mọi người ai nấy mặt xám như tro.
– A Kiều, con lại đây! – Trong khi Lý Nghê Thường đang trầm tư, trong xe ngựa đột nhiên truyền đến giọng nói của Trưởng công chúa. Bà lệnh cho Sắt Sắt mở cửa xe, dưới sự hỗ trợ của nữ quan già mà ngồi dậy.
Lý Nghê Thường theo lời đi tới trước mặt bà.
– Ta trước đây vẫn xem nhẹ Thôi Trọng Yến. Giờ xem ra, ván cược đặt trên người hắn năm xưa đã không uổng phí. Con lập tức đi ngay, giữ mạng cho mình là nhiệm vụ hàng đầu! Đợi sau khi hội quân với hắn, con an toàn rồi mới tìm cách cứu đệ đệ của con!
Bà dùng bàn tay lạnh ngắt nắm chặt lấy cánh tay Lý Nghê Thường.
– Sau khi gặp hắn phải làm thế nào, chắc không cần cô mẫu phải dạy con nữa chứ? – Bà hạ thấp giọng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Lý Nghê Thường.
– Tâm nguyện của cô mẫu, sự an nguy của đệ đệ con, hy vọng của thánh triều đều nằm trên người con! Con nhất định không được để xảy ra chuyện gì!
Nói đoạn, bà buông Lý Nghê Thường ra, gọi Thôi Giao và đội trưởng tới, ra lệnh lập tức chọn ra những người còn có thể chiến đấu, chọn ra những con ngựa khỏe, dẫn theo tất cả, một mình hộ tống Công chúa rời đi.
Nhóm Hồ Đức Vĩnh sao không biết, gặp phải biến cố này, đây đúng là cách duy nhất rồi. Kế sách xoay chuyển tình thế, hiện giờ cái đà lớn nhất có thể mượn chính là Thôi Trọng Yến. Mà muốn dùng hắn, Công chúa rõ ràng là một nhân vật cực kỳ quan trọng. Trong số họ, ai cũng có thể thiếu, duy chỉ không thể thiếu Công chúa.
Không ai phản đối. Không chỉ vậy, Hồ Đức Vĩnh lập tức dẫn người quỳ xuống khấu đầu thỉnh cầu:
– Trưởng công chúa nói cực kỳ đúng! Xin Công chúa lập tức lên đường, đừng chậm trễ nữa!
Thôi Giao sớm đã tập hợp nhân thủ. Đội trưởng bên kia cũng nhanh chóng chọn ra người. Tổng cộng lại cũng còn vài chục người, tất cả đã chỉnh đốn xong đội ngũ.
– Họ tới rồi! – Một tên thám báo được phái lên dốc quan sát lúc này phi ngựa trở về, hét lớn. – Nhìn quân mã ít nhất cũng hàng nghìn!
Lý Nghê Thường vẫn đứng im tại chỗ không nhúc nhích.
– Còn không mau đi! Lời ta nói con không nghe thấy sao? – Trưởng công chúa phẫn nộ giơ tay, dùng sức đập mạnh vào thành xe ngựa, gào lên khản đặc.
– Công chúa! Mau đi thôi! – Trên mặt Thôi Giao cũng lộ vẻ nôn nóng, không nhịn được lên tiếng giục giã.
Lý Nghê Thường ngẩng đầu, nhìn về bóng dáng của một cụm cờ xí đang dần hiện ra từ sau con dốc phía xa.
– Nếu Lý Kha chết, liệu có thể khống chế được cục diện không? – Giữa lúc mọi người nín thở chờ đợi, nàng đột nhiên hỏi.
Đội trưởng và Thôi Giao nhìn nhau.
– Nếu hắn chết, đương nhiên không khó. Nhưng điều đó là không thể. Hắn xuất thân binh nghiệp, lại vốn cẩn trọng. Thôi thống lĩnh đang mang thương tích, chỉ dựa vào vài chục người chúng ta mà muốn giết hắn trong một chiêu, nói thì dễ hơn làm!
– Công chúa mau đi đi! Không đi nữa là không kịp đâu! – Nhóm Hồ Đức Vĩnh cuống đến mức giậm chân bành bạch, hận không thể lao lên đẩy nàng đi.
Lý Nghê Thường chậm rãi nói:
– Ta đã trốn đủ rồi, ta không muốn trốn nữa.
Mọi người ngẩn ra. Nàng nhìn những người xung quanh.
– Ta có thể giết hắn ta. Nếu thành công, đó là trời cao phù hộ. Nếu không thành, đương nhiên cũng là ý trời, chư vị cứ hàng hắn ta mà cầu sống, đợi giữ được mạng rồi sau này các người đến từ đâu thì về lại đó, càng không cần phải bôn ba vô ích vì cái gọi là đại kế mà ngay cả trời cũng không phù hộ này nữa, ý nghĩa nằm ở đâu?
Nhóm Hồ Đức Vĩnh nhìn nhau ngơ ngác.
– Công chúa! – Sau lưng truyền đến giọng nói phẫn nộ của Trưởng công chúa. – Con có biết con đang nói gì không? Con điên rồi sao? Còn không mau đi!
Bà bất chấp sự ngăn cản của nữ quan già, vật vã bò xuống xe ngựa, lại đẩy Sắt Sắt đang cố ngăn lại ra, định lên tiếng quở trách nặng nề thì Lý Nghê Thường quay người lại nhìn bà, biểu cảm rất bình thản.
– Cô mẫu, người trong thiên hạ chẳng phải đều biết đến danh xưng điềm lành của con sao ạ?
– Đã là điềm lành, hôm nay mọi người có thể kiểm chứng một lần. Nếu ông trời ngay cả chút việc này cũng keo kiệt không chịu phù hộ, thì con còn tính là điềm lành gì nữa?
