Bùi Thế Du đứng lặng bên ngoài trướng, máu trong người như sôi sục, cuồn cuộn chảy trong huyết quản, dồn dập dội vào màng nhĩ như những đợt triều dâng đầy phẫn nộ.
Trong tiếng ù tai vang vọng, mi mắt hắn run lên vì kinh hãi và giận dữ. Hắn đột ngột giơ tay định vén màn trướng xông vào, nhưng cánh tay ấy bỗng khựng lại giữa không trung, cứng đờ không thể cử động.
Tạ Ẩn Sơn đang định rời đi, nghe thấy bên ngoài như có tiếng động lạ liền ngước mắt nhìn, rồi nhanh chóng vén rèm bước ra. Thấy binh lính vừa bị mình cho lui ra đang vội vàng chạy tới, lớn tiếng bẩm báo:
– Bẩm Thiên vương, vừa nhận được tin từ bờ Bắc, đám người đó có lẽ đã chạy trốn theo đường Bạch Thạch, đang tiến về phía núi Trung Điều!
Một khi để họ vào được núi Trung Điều với địa hình rộng lớn, rừng rậm chằng chịt, sẽ rất khó để truy vết. Hơn nữa, Thiên Vương trong cơn thịnh nộ ban đầu đã hạ lệnh giết sạch, nay đã chịu đổi ý, Tạ Ẩn Sơn sợ lệnh truyền không kịp sẽ xảy ra sai sót, liền vào trướng cáo lui với Thiên Vương rồi lập tức đích thân xuất phát đuổi theo.
Cả người Bùi Thế Du ẩn mình trong bóng tối từ đầu đến chân. Đợi Tạ Ẩn Sơn vội vàng rời đi, hắn mới cứng nhắc quay đầu, ánh mắt găm chặt vào ngôi đại trướng đang hắt ra ánh đèn qua khe cửa. Hắn từng bước từng bước lùi lại cho đến khi cách xa đại trướng, rồi đột nhiên quay người, men theo con đường cũ mà đi ra ngoài.
Vệ quan cổng doanh trại không biết chuyện gì, chỉ nghĩ hắn đã xong việc, liền hành lễ rồi đưa mắt tiễn bóng lưng hắn rời đi.
Bước chân Bùi Thế Du ban đầu vẫn bình thường, nhưng khi vừa rời khỏi doanh trại, hắn càng đi càng nhanh, bước chân cũng trở nên phù phiếm, hư ảo. Hắn loạng choạng đi đến một bãi đất hoang không biết tên gần đó. Gió đêm gào thét thổi khiến bóng dáng hắn lảo đảo. Luồng trọc khí trong lồng ngực cuộn trào, hắn không thể nhịn thêm được nữa, cúi người nôn thốc nôn tháo. Hắn nôn sạch sẽ mọi thứ rượu còn dư lại trong dạ dày. Đến cuối cùng, ngay cả một ngụm mật đắng cũng không còn để nôn ra được nữa, cả người hắn kiệt sức ngã quỵ xuống đất, nhắm nghiền mắt, nằm im lìm như đã chết từ lâu.
Đêm khuya ngày hôm sau, nhóm người Lý Nghê Thường vẫn đang hối hả lên đường.
Thám tử cản phía sau truyền về một tin tức tồi tệ, hành tung của họ có lẽ đã bị người của Thiên Vương phát hiện, phía sau có một toán truy binh đang đuổi theo hướng này. Đã bị khóa chặt phương hướng, nếu trước khi trời sáng không kịp vào núi Trung Điều, thì ở giữa đồng không mông quạnh này, khả năng không bị phát hiện là vô cùng thấp.
Cả đoàn người lầm lũi tiến bước trong đêm đen nhờ ánh lửa leo lét của đuốc gỗ. Lý Nghê Thường và Sắt Sắt ngồi chung một cỗ xe ngựa. Trong xe, Trưởng công chúa đang nằm hôn mê, góc xe treo một ngọn đèn mã cầm mờ ảo. Theo nhịp xe xóc nảy, ngọn đèn không ngừng phát ra tiếng va chạm “loảng xoảng”, nghe lâu dần khiến màng nhĩ tê dại, không còn thấy chói tai nữa.
Lý Nghê Thường nhắm mắt, khẽ nghiêng đầu tựa vào vách xe. Đột nhiên, cánh tay nàng bị chạm nhẹ, nàng mở đôi mắt mệt mỏi, thấy Sắt Sắt đang đưa cho mình một mẩu lương khô. Nàng đã hơn nửa ngày không ăn gì, thực sự chẳng có chút tâm hơi nào, lúc này cũng không thấy đói. Nàng định lắc đầu, nhưng bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng của Sắt Sắt, không muốn cô ấy thêm bất an, Lý Nghê Thường mỉm cười cảm kích rồi nhận lấy, xé một miếng nhỏ bỏ vào miệng chậm rãi nhai.
Sắt Sắt im lặng nhấc bình nước định rót cho nàng một bát, thì đột nhiên bên ngoài xe vang lên tiếng xôn xao, đoàn người dần chậm lại rồi dừng hẳn. Hai người nhìn nhau. Sắt Sắt đặt bình nước xuống, đẩy cửa xe nhìn ra ngoài hỏi nguyên do. Viên đội trưởng nhanh chóng chạy đến báo rằng ngựa của Hồ Đức Vĩnh vừa rồi bị quỵ chân, khiến ông ta ngã lộn nhào xuống lưng ngựa, bị thương không nhẹ.
Lý Nghê Thường lập tức xuống xe đi tới. Hồ Đức Vĩnh đang ngồi bệt dưới đất, trán đầy vết máu nhuộm đỏ cả râu tóc, biểu cảm rất đau đớn. Thấy Lý Nghê Thường đến, ông vội vàng đẩy người đang đỡ mình ra, run rẩy quỳ lạy.
– Lão thần vô năng, đã làm chậm hành trình, xin Công chúa thứ tội!
Lý Nghê Thường ngồi xổm xuống bên cạnh, đưa khăn sạch cho ông, hỏi thăm thương thế. Hồ Đức Vĩnh cảm kích muôn phần, sao dám nhận dùng, liền liên tục từ chối, tự lấy ống tay áo lau quẹt vết thương trên trán rồi bảo không sao. Dưới sự dìu dắt của người bên cạnh, ông gắng gượng đứng dậy định lên ngựa lần nữa, không ngờ con ngựa của ông đã quỵ chân quỳ rạp, miệng sùi bọt mép, mặc cho có quất roi hay kéo co thế nào cũng không chịu đứng lên.
Không chỉ con ngựa này, đoàn người vừa dừng lại thì liên tiếp có thêm vài con ngựa của những người khác đổ gục xuống không dậy nổi.
Lý Nghê Thường đứng dậy, nhìn về phía trước, hỏi đội trưởng còn bao xa. Hắn đáp phải đi thêm bốn mươi lăm dặm nữa mới đến được nơi tương đối an toàn.
Thiên Vương quả nhiên đã đổi ý, không chịu buông tha. Trưởng công chúa hôn mê bất tỉnh, Hồ Đức Vĩnh và những người khác thì già yếu, chạy trốn đến đây đã là mệt mỏi rã rời, ai nấy kiệt sức đến mức không thốt nên lời. Trời cũng sắp sáng rồi, ngựa lại kiệt lực đến mức này, muốn đi hết đoạn đường kia là điều không thể.
Nghĩ đến sự tàn nhẫn của Thiên Vương, nếu lần này bị bắt lại, e rằng tính mạng khó bảo toàn. Mọi người nhìn nhau, sắc mặt thê lương, không khí nặng nề bao trùm.
Lý Nghê Thường quay sang đội trưởng
– Ngươi đưa cô mẫu cùng Tể công và những người khác tiếp tục đi, nhanh chóng đến chỗ Lý Trường Thọ để an ổn chỉnh đốn. Ta sẽ ở lại đây dẫn dụ bọn họ. Họ sẽ không giết ta đâu.
– Tuyệt đối không được đâu!
Nàng vừa dứt lời, những người khác hoặc im lặng nhìn nhau, hoặc âm thầm thở phào, duy chỉ có Hồ Đức Vĩnh lập tức phản đối.
– Đại kế phục lập Thánh triều sao có thể thiếu Công chúa! Lão thần già yếu vô dụng, chẳng bằng để lão thần ở lại đoạn hậu dẫn dụ bọn họ. Sau này khi Thánh triều được khôi phục, xin hãy để sử quan viết thêm một nét bút về lão thần, cho lão thần được thờ trong Thái Miếu, lão thần đã mãn nguyện lắm rồi, không còn mong cầu gì hơn!
Lý Nghê Thường an ủi:
– Lão Tể công yên tâm. Ta đã quyết định trở về thì sẽ không hai lòng. Biến cố lần này khởi nguồn từ ta. Sau khi mọi người bình an, ta sẽ tìm cơ hội quay lại sau.
– Không được, không được đâu! Công chúa không thể ở lại được! – Hồ Đức Vĩnh kích động ngăn cản, vết thương trên trán lại rỉ máu, trông vô cùng thảm hại.
– Các ngươi đi hết đi!
Đúng lúc này, từ phía sau truyền đến một giọng nói run rẩy. Lý Nghê Thường quay đầu lại.
Hóa ra Trưởng công chúa đã tỉnh. Bà được Sắt Sắt đỡ lấy, gắng gượng ngồi dậy trong xe, để lộ gương mặt nhợt nhạt bên cửa sổ.
– Công chúa không được ở lại! Lão Tể công cũng không thể xảy ra chuyện! Ta bây giờ trái lại chỉ là kẻ kéo chân. Sau này chỉ cần các ngươi tận tâm phò tá Lũng nhi, có ta hay không cũng như nhau! Các ngươi lập tức lên đường hết đi, ta sẽ đoạn hậu, dẫn dụ bọn chúng!
Bà lại quay sang Sắt Sắt:
– Ngươi cũng đi đi!
Sắt Sắt lặng lẽ nhìn bà, biểu cảm phức tạp.
– A Kiều! Làm theo lời ta nói— – Trưởng công chúa thấy Lý Nghê Thường không động đậy, không nhịn được mà trợn mắt, dùng hết sức bình sinh quát lên một tiếng. Không ngờ bà lại bị kích động mà ho dữ dội, tức thở không thông rồi lịm đi lần nữa.
Lý Nghê Thường vội vàng quay lại, cùng Sắt Sắt đặt cô mẫu nằm phẳng ra cho dễ thở. Đột nhiên, cổ tay nàng cảm thấy lành lạnh, bà đã nắm chặt lấy nàng. Đôi mắt bà nửa nhắm nửa mở, miệng thào thào lặp lại lời lúc nãy:
– A Kiều à… sau khi về, hãy phò tá đệ đệ con… phục lập Thánh triều…
Bà ta rõ ràng vẫn còn đang nửa mê nửa tỉnh, nhưng lực tay lại lớn đến lạ thường, bóp chặt cổ tay Lý Nghê Thường đến đau điếng.
Hồ Đức Vĩnh không còn cách nào, trong cơn tuyệt vọng, ông quỳ sụp xuống đất, giơ hai tay lên trời cao gào khóc:
– Trời cao ơi! Chẳng lẽ khí số của Thánh triều thực sự đã tận, chúng thần hôm nay lẽ nào không còn đường sống nào ư?
Ông gào khóc bi thương, những người còn lại cũng bị cảm động, ai nấy đều lấy ống tay áo lau nước mắt. Lý Nghê Thường trầm tư một lát, định gọi đội trưởng làm theo ý mình thì bỗng nhiên, phía xa xuất hiện vài đốm lửa nhảy nhót. Rất nhanh, bóng lửa trở nên rõ rệt, dường như có một đội nhân mã đang tiến về hướng này.
Viên đội trưởng lộ vẻ căng thẳng, lo sợ là người của Thiên Vương bao vây, hắn chẳng màng gì nữa, lớn tiếng hạ lệnh cho thuộc hạ quây lại, bảo vệ xe ngựa lập tức rời đi.
Cảnh tượng này cũng lọt vào mắt Hồ Đức Vĩnh và những người khác. Hồ Đức Vĩnh còn giữ được bình tĩnh, nhưng những người còn lại thấy vậy thì hoảng hốt muốn lên ngựa bỏ chạy, có kẻ chân mềm nhũn không leo lên nổi ngựa, ngã lăn ra đất.
Đang lúc hỗn loạn, bỗng nghe phía đối diện thấp thoáng tiếng gọi:
– Phía trước có phải là huynh đệ dưới trướng Lý Trường Thọ không? Ta phụng mệnh đến tiếp ứng các ngươi đây!
Giọng nói này lọt vào tai Lý Nghê Thường nghe sao rất quen. Sắt Sắt dường như cũng nhận ra, ánh mắt khẽ động nhìn về phía Lý Nghê Thường. Nàng cuối cùng cũng nhớ ra rồi. Đó là Thôi Giao, thuộc hạ của Thôi Trọng Yến.
Thôi Giao dẫn nhân mã nhanh chóng chạy đến gần. Viên đội trưởng thấy không phải người của Thiên Vương thì thở phào ra nghênh đón. Thôi Giao trò chuyện ngắn gọn vài câu rồi sải bước đến trước xe ngựa, quỳ xuống nói:
– Ty chức đến muộn. Thôi tướng quân biết Lý Trường Thọ phái người đến đón Trưởng công chúa và Công chúa, vốn định đích thân tới, nhưng vì có việc khác ràng buộc nên lệnh cho ty chức dẫn người đến tiếp ứng. Đợi tướng quân xong việc sẽ đích thân đến nghênh phụng!
Sắt Sắt nín thở, thấy đôi mắt Lý Nghê Thường qua khung cửa sổ hé mở dường như đang nhìn vào màn đêm bên ngoài, trong ánh mắt có vài phần thẫn thờ, mãi không lên tiếng. Sắt Sắt do dự một lát rồi đáp thay:
– Rất tốt. Ngươi cứ thu xếp đi!
Thôi Giao suy nghĩ chu đáo, khi đến đã mang theo ngựa dự phòng để thay thế cho những con ngựa đã kiệt sức trong đoàn, rồi lập tức tiếp tục lên đường.
Trong cơn tuyệt vọng lại có viện trợ đến, hơn nữa nghe Thôi Giao nói gã chỉ là toán tiên phong, phía sau sẽ còn có thêm người đến tiếp ứng, Hồ Đức Vĩnh và mọi người không ai không mừng rỡ khôn xiết. Họ dốc sức đi nhanh, cuối cùng, khi phương Đông hơi hửng trắng, trước lúc hừng đông, họ đã dần tiếp cận cửa núi Trung Điều.
Con đường sống chỉ còn cách phía trước không xa. Chỉ còn chưa đầy vài dặm nữa thôi.
Phía trước, vầng trăng núi cong vút như lưỡi câu. Bầu trời hừng đông màu xanh thẫm phác họa nên dãy núi trùng điệp. Cửa núi đen kịt như đang dang tay đón nhóm lữ hành đang khao khát được nó che chở. Đoàn người chạy trốn im lặng không tiếng động. Không ai nói chuyện, cũng không còn sức để nói gì thêm. Cả đoàn hơn trăm người ngựa chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa nhịp nhàng và tiếng thở phì phò của loài vật. Cho đến khi cảnh tượng phía trước dần lọt vào tầm mắt, đoàn người mới khẽ thả lỏng một chút.
Nhưng hiểm nguy vẫn chưa giải trừ.
Ngay khi mọi người định mặc kệ mệt mỏi, dốc một hơi vào núi rồi mới nghỉ ngơi, không ngờ lúc này, một hộ vệ cưỡi ngựa ở cuối hàng đột nhiên phát ra một tiếng kêu thảm khốc. Tiếng kêu đột ngột này xé toạc sự tĩnh lặng trước bình minh.
Mọi người quay đầu lại nhìn, kinh hãi thấy người hộ vệ đó đã ngã nhào khỏi lưng ngựa. Ngay vị trí sau tim hắn cắm sâu một mũi tên lông vũ.
Cách họ không xa phía sau, một toán quân mã trông đông gấp mấy lần bọn họ hiện lên từ đường chân trời, đang lao nhanh áp sát.
– Chạy mau!
Sau giây lát ngỡ ngàng, không biết ai đã hét lớn một tiếng. Mọi người bừng tỉnh, lập tức thúc ngựa, bất chấp tất cả lao về phía cửa núi phía trước, hy vọng có thể vào trong trước khi toán truy binh đuổi kịp.
Tuy nhiên, truy binh phía sau rõ ràng đã có chuẩn bị. Ngựa chiến của họ nhanh như bay, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp từ phía sau, khoảng cách càng lúc càng gần. Họ chia làm hai đường, mấy chục con ngựa nhanh nhất vượt lên từ hai phía. Ngay khi con ngựa dẫn đầu đoàn người định lao vào cửa núi, họ đã hợp vây lại, chặn đứng cả đoàn người.
Tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí vang trời. Càng nhiều truy binh cưỡi ngựa chiến đuổi sát nút, chạy vòng quanh đoàn người đang hỗn loạn không ngừng. Cung nỏ thủ bắn tiễn, ép đoàn người phải tách ra. Bụi cuốn mù mịt.
Một hán tử vạm vỡ lại dẫn thêm một đội quân nhanh chóng bắt kịp. Dưới sự hỗ trợ của cung tên, hắn hung hăng chia cắt Thôi Giao khỏi xe ngựa, sau đó từng nhóm đều bị bao vây chặt chẽ thành hai nơi.
Tạ Ẩn Sơn xuống ngựa, sải bước về phía xe ngựa, thẳng tay kéo cửa xe ra nhìn vào trong. Ánh mắt gã chuyển từ Trưởng công chúa đang nằm sang Công chúa, rồi lướt qua cô gái đối diện nàng, dừng lại trên gương mặt cô ấy một chút. Sắt Sắt biểu cảm không có biến đổi gì lớn, nhìn gã một cái rồi dời mắt đi.
Ánh mắt Tạ Ẩn Sơn hơi tối lại. Xác nhận mọi người đều có mặt, gã mới thu mắt, đóng cửa xe lại, lùi về sau vài bước rồi hành lễ, cung kính nói:
– Để Công chúa phải hoảng sợ là lỗi của Tạ mỗ. Tạ mỗ đến đây không có ý gì khác, chỉ là thay mặt Thiên Vương mời đoàn người Công chúa quay về, để Thiên Vương được tận thêm chút tình chủ nhà.
Rốt cuộc vẫn bị chặn lại. Con đường sống ngay trước mắt, chỉ cách một gang tay, nhưng lại xa vời vợi. Biết chuyến này quay về, dù có giữ được mạng thì hy vọng phục quốc e rằng cũng vĩnh viễn tan thành mây khói, Hồ Đức Vĩnh nhất thời bi thương ập đến, nước mắt đầm đìa, khiến những người bên cạnh cũng khóc theo.
Tạ Ẩn Sơn nhíu mày, quay đầu ra hiệu cho quân sĩ ghìm ngựa giữ im lặng. Tiếng ồn ào dần tắt, gã khẽ gật đầu với Mạnh Hạ Lợi bên cạnh.
Mạnh Hạ Lợi thúc ngựa tiến lên phía trước, hét lớn:
– Lời của Tín Vương, Thiên Vương khoan dung, hạ vũ khí sẽ không giết! Kẻ nào dám không tuân lệnh, giết không tha!
– Ta đếm đến ba! Kẻ nào không buông vũ khí, chết lập tức!
– Một!- Mạnh Hạ Lợi bắt đầu đếm.
– Hai! – Hắn nhìn quanh, giọng nói đã ẩn chứa sát khí.
– Ba—
Lời hắn vừa dứt, vài tên võ sĩ cầm đao còn đang do dự gần đó đã bị những mũi tên bay tới cắm đầy trước ngực sau lưng, ngã gục chết ngay tại chỗ. Xung quanh lập tức trở nên tĩnh lặng như tờ, tiếng khóc của Hồ Đức Vĩnh và mọi người cũng im bặt.
– Còn không mau quỳ xuống hết cho ta! – Mạnh Hạ Lợi quát lớn một tiếng.
Nhiều võ sĩ lần lượt vứt bỏ đao kiếm trong tay, quỳ xuống đất.
Thôi Giao nghiến răng. Cửa núi ngay phía trước. Gã một mặt giả vờ từ từ vứt đao, mặt khác liếc nhìn viên đội trưởng từ xa. Đối phương hiểu ý, cả hai nhanh chóng đạt được đồng thuận. Đợi khi hô hào toàn bộ thân binh vùng lên tụ lại, bỏ mặc tất cả những người còn lại, chỉ cướp lấy mỗi mình Công chúa, bất chấp giá cả, chỉ cần có người có thể xông ra vào được cửa núi là có hy vọng cứu được Công chúa.
– Dừng lại đi. Không cần phải đến mức này.
Đúng lúc đó, gã nghe thấy từ trong xe ngựa truyền ra giọng nói của một thiếu nữ trẻ tuổi.
– Thôi tướng quân phái ngươi đến đón người, không phải để đến nộp mạng. Không đáng để bỏ mạng vô ích ở đây.
Theo tiếng nói, cửa xe một lần nữa mở ra. Mọi người nhìn theo. Từ trong xe bước xuống một thiếu nữ, trông nàng chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, da trắng như sứ, lông mày thanh tú, rõ ràng là dáng vẻ của người chưa trải sự đời, nhưng thần thái lại lộ ra sự điềm tĩnh vượt xa vẻ ngoài của mình.
– Tạ Tín Vương, ông muốn ta về, ta sẽ về. Nếu vẫn chưa đủ, cô mẫu ta cũng có thể đi cùng. Nhưng những người còn lại, ông phải tuân theo lời ông vừa nói, thả họ đi, không được sau đó lại g**t ch*t.
– Nếu để ta biết ông nuốt lời, từ ngày hôm nay, ta và Thiên Vương sẽ không đội trời chung.
– Ta nhỏ bé không đáng kể, trước mặt Thiên Vương chỉ như con kiến lay gốc cây, không đáng nhắc tới. Nhưng đây là thái độ của ta.
Giọng nàng không lớn, thậm chí mang ngữ khí nhẹ nhàng thản nhiên, nhưng lại toát ra một ý vị nặng nề khiến người ta không thể phớt lờ.
Tạ Ẩn Sơn hơi khựng lại. Gã vốn thực sự định làm như vậy. Mang Công chúa và cô gái kia về, để trấn an Công chúa thì Trưởng công chúa tự nhiên cũng không thể chết ngay lập tức. Còn về những người khác, đợi khi rời khỏi tầm mắt Công chúa sẽ giết sạch hết để tránh phiền toái, không ngờ lại bị nàng đoán trúng tâm tư.
Hồ Đức Vĩnh và mọi người cảm kích khôn cùng, lại sụt sùi nước mắt dập đầu với Lý Nghê Thường, miệng hô Công chúa đại ân. Các võ sĩ cũng động dung, lần lượt dập đầu theo.
