Đúng như lời Công chúa đã hứa với Trưởng công chúa, nàng đã trở về đúng như kỳ hạn vào sáng sớm.
Nhóm người Hồ Đức Vĩnh thở phào nhẹ nhõm. Lo sợ đêm dài lắm mộng, họ lập tức lên đường. Quả nhiên không gặp phải bất kỳ sự ngăn trở nào, ngay trong ngày hôm đó đã thuận lợi ra khỏi Đồng Quan.
Theo lộ trình đã định, cả đoàn sẽ đi đến bến Phong Lăng, từ đó qua sông sang bờ Bắc, rồi dọc theo núi Trung Điều, đi qua con đường Thái Hành để cứ thế mà tiến lên phía Bắc.
Khi ra khỏi Đồng Quan được một đoạn đến một vùng hoang dã, Lý Nghê Thường ra lệnh dừng xe ngựa, gọi viên đội trưởng phụ trách hộ tống chuyến đi này đến, dặn dò hắn thay đổi lộ trình: Không đi bến Phong Lăng nữa, mà tìm một bến đò hoang khác để qua sông. Sau khi lặng lẽ sang được bờ Bắc, cũng không đi đường quan lộ mà chọn đường mòn để vào núi Trung Điều nhanh nhất có thể, tập trung dốc sức lên đường.
Lý Trường Thọ rất coi trọng việc đón người lần này nên đã phái một thuộc hạ vô cùng đắc lực. Nghe xong lời của nàng, viên đội trưởng nhận ra có điểm bất ổn, hơi do dự rồi hỏi:
– Tại hạ mạo muội hỏi Công chúa, tại sao lại thay đổi kế hoạch hành trình ạ?
Bùi Thế Du có thể để cô mẫu của nàng rời đi, nhưng vị Vũ Văn Thiên Vương kia thì chưa chắc.
Nàng đã đổi ý, muốn theo cô mẫu rời đi. Việc này chắc chắn đã truyền đến tai Thiên Vương. Dựa vào những lần tiếp xúc trước đây với Thiên Vương, nàng luôn có một dự cảm rằng ông ta nhất định sẽ giận chó đánh mèo.
Hy vọng là nàng đa nghi. Nhưng ngộ nhỡ nếu đúng như nàng nghĩ, với tính cách của Thiên Vương, e rằng sẽ không để đoàn người của họ rời đi dễ dàng. Thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, thà đi con đường mòn khó đi còn hơn là tham chút thuận tiện mà mạo hiểm với rủi ro liên quan đến an nguy.
Những chi tiết cụ thể bên trong không tiện nói nhiều, nàng chỉ giải thích sơ qua rằng làm vậy để đề phòng Thiên Vương đổi ý. Viên đội trưởng làm sao không biết sự lợi hại của Vũ Văn Túng, lập tức sắp xếp ngay.
Kiếp nạn lần này của Trưởng công chúa không hề nhẹ, thực sự đã mất đi nửa cái mạng, cơ thể vẫn vô cùng suy nhược. Sáng sớm đợi được Lý Nghê Thường trở về, tinh thần vừa thả lỏng, sau khi lên đường thì người lại rơi vào trạng thái hôn trầm. Hồ Đức Vĩnh nghe nói đó là ý của Công chúa, biết là vì lo nghĩ cho mọi người nên lại càng phục tùng tuyệt đối.
Đoàn người mấy chục người lặng lẽ chuyển hướng, tránh bến Phong Lăng, tìm được thuyền ở một bến đò hoang cách đó mấy chục dặm và qua sông thuận lợi. Vừa lên bờ, họ không nghỉ ngơi lấy một hơi mà tiếp tục tìm đường mòn, hướng về phía Bắc vào núi Trung Điều.
Vào đến núi Trung Điều mới coi như thoát khỏi địa giới hiện tại của Thiên Vương.
Dự đoán của Lý Nghê Thường không hề thừa thãi.
Ngày hôm đó, một quan viên tại bến Phong Lăng vốn nhận được mật lệnh ngầm đã đợi mãi mà không thấy mục tiêu xuất hiện.
Vốn dĩ ông ta nhận được mật lệnh, sau khi tiếp đón đoàn người đó, sẽ dẫn họ lên một con thuyền đã được đục sẵn lỗ ở đáy, đưa người đến giữa dòng sông nơi sóng to gió lớn. Những kẻ phục kích sẽ xông ra, g**t ch*t tất cả mọi người trên thuyền ngoại trừ Công chúa và một nữ tử tên Sắt Sắt, sau đó để mặc xác chết cùng con thuyền nát chìm xuống sông Hoàng Hà, rồi báo cáo lên trên với lý do gặp sóng dữ nên lật thuyền. Chuyện xong xuôi sẽ là một món công trạng lớn.
Theo hành trình, đoàn người đó đáng lẽ phải đến vào buổi chiều. Tuy nhiên, nhìn thấy mặt trời đã ngả bóng về Tây mà vẫn không thấy người đâu, viên quan kia biết tình hình có biến, vội vàng phái người hỏa tốc đi báo tin.
Hoàng hôn, một kỵ binh Hổ bí chạy đến Thiên Sinh Thành. Hắn tìm kiếm trong doanh trại núi vắng vẻ, cuối cùng nhìn thấy Hầu Lôi và tiến lên bẩm báo.
Hầu Lôi tối qua đã đi theo đến nơi này từ đằng xa. Đây là chức trách của gã. Nơi này không phải Hà Đông. Thiên Vương dù có hậu đãi Thiếu chủ đến mức nào, thậm chí cho phép hắn tự do ra vào Thiên Sinh Thành, Hầu Lôi cũng không dám lơ là. Ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra, khi trở về biết ăn nói thế nào với Quân hầu.
Hầu Lôi nghe xong, quay đầu nhìn về hướng nơi ở của Thiên Vương, do dự một chút rồi cuối cùng vẫn bước tới.
Sau khi Thiên Vương đi khỏi, nơi này trở nên vắng lặng. Hắn rẽ qua một khúc quanh, vách đá phía sau hiện ra trước mắt. Ánh hoàng hôn đang chiếu từ phía đối diện tới, ánh đỏ rực rỡ soi sáng nửa vách đá. Tuy nhiên, trên vách đá trống không, chẳng thấy bóng người. Chỉ ở khu vực gần vực thẳm, có vài vò rượu không nằm lăn lóc nghiêng ngả.
Nơi này không lớn, lại không có chỗ ẩn nấp, tầm mắt nhìn qua là thấy hết tất cả.
– Thiếu chủ!
– Thiếu chủ!
Hầu Lôi gọi hai tiếng mà không nghe thấy hồi đáp, tim gã bỗng đập thình thịch dữ dội. Từ lúc trời còn chưa sáng, Thiếu chủ đã đứng ở nơi cao nhất của thành này, từ xa nhìn theo Công chúa rời đi. Sau đó, hắn không cho ai đi theo, cả ngày trời cũng không bước ra ngoài nửa bước.
Vì đã bị hạ lệnh không có lệnh triệu tập thì không được làm phiền, Hầu Lôi không dám trái lệnh xông vào bừa bãi. Đang lúc lo lắng thì tình cờ biết được tin kia, gã mới vào trong xem xét.
– Thiếu chủ? – Hầu Lôi lại thử gọi một lần nữa.
Xung quanh tĩnh lặng, vẫn không nghe thấy một chút tiếng động nào. Công chúa đã đi rồi. Chẳng lẽ vì không giữ được người, mượn rượu giải sầu cũng vô dụng, Thiếu chủ không chịu đựng nổi cú sốc này mà…
Sắc mặt gã tái mét, cuống cuồng chạy đến trước vách đá, nhoài người nhìn ra ngoài. Trong khe vực sâu phía dưới, cây cối rậm rạp, sâu không thấy đáy.
– Thiếu chủ! Thiếu chủ! Ngài ở đâu!
Da đầu gã tê dại, cả người hồn siêu phách lạc, hét lớn về phía thung lũng sâu dưới vách đá. Tiếng vang vọng lại chấn động cả thung lũng, làm kinh động bầy chim núi, chúng lượn quanh vách đá phát ra những tiếng kêu tao tác.
– Thiếu chủ——
– Mau đến đây!
Ngay lúc đôi chân Hầu Lôi mềm nhũn, đứng không vững, cả người quỳ sụp trước vách đá và gào lên khản đặc, thì phía trên đầu vang lên một tiếng động lạ. Gã ngẩng phắt mặt lên, nhìn thấy trên vách đá cao mấy trượng phía sau, một lùm cây rung rinh xào xạc, rồi một người nhảy xuống.
Bùi Thế Du tay cầm một vò rượu, sau khi tiếp đất, hắn ngửa cổ uống nốt vài ngụm rượu cuối cùng trong vò. Hắn đứng lặng nhìn về phía mặt trời lặn đỏ rực như máu đang treo trên đỉnh núi đối diện một lúc, rồi đột nhiên như dồn hết sức bình sinh, hắn vung tay ném mạnh vò rượu không về phía vầng thái dương xa xôi mà như ngay trước mắt kia.
Vò rượu vẽ nên một đường cung dài trên không trung, xé toạc ánh chiều tà, cuối cùng rơi xuống khe vực rồi biến mất tăm.
– Tất cả các ngươi đi nghỉ một đêm đi. Đừng lo cho ta.
– Sáng mai lên đường!
Bùi Thế Du nói xong, ợ một hơi rượu, rồi xoay người, tự mình lảo đảo bước đi.
Lưng Hầu Lôi toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Thấy vậy, gã cuối cùng cũng thở phào một hơi dài, định thần lại rồi vội vàng đứng dậy đuổi theo.
– Thiếu chủ——
– Chẳng phải đã bảo các ngươi mặc kệ ta rồi à? Còn đi theo làm gì?
– Cút hết cho ta——
Bùi Thế Du đột nhiên như nổi cơn thịnh nộ, quay đầu lại, quát to.
Hầu Lôi thấy vẻ mặt mệt mỏi trắng bệch, đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu đầy vẻ giận dữ của hắn, vội vàng lùi lại một bước.
– Ty chức không dám. Chỉ là vừa rồi, các huynh đệ phía dưới vừa đưa tới một tin tức.
Chuyến đi lần này, để đề phòng Thiên Vương thay đổi thất thường, Hầu Lôi đã để lại vài thuộc hạ ở gần bến Phong Lăng để ứng biến và thám thính tin tức. Ban ngày họ phát hiện một con thuyền ở bến đò có điểm lạ, đó là loại thuyền lớn chuyên dành cho tầng lớp quyền quý, nhưng trên đó lại có một số quân sĩ cải trang thành phu thuyền, trên người rõ ràng có giấu đao. Hổ bí biết đoàn người của Thiếu chủ sắp trở về, lo lắng sẽ có điều bất lợi cho Thiếu chủ nên lập tức truyền tin báo trước để phòng bị.
Bùi Thế Du nghe xong liền im lặng, đứng chôn chân tại chỗ, từ từ nhắm mắt lại. Trong lòng Hầu Lôi thoáng nảy ra một suy đoán, thế nhưng gã sao dám mạo muội lên tiếng. Gã nín thở chờ đợi.
Một lát sau, Bùi Thế Du mở mắt, xoay người bước nhanh đi, cưỡi lên ngựa Long Tử, lao ra khỏi Thiên Sinh Thành, hướng về phía doanh trại Đồng Quan.
Trong đêm khuya. Bùi Thế Du đi đến ngoài quân doanh.
Trong quân, ai nấy đều xì xào bàn tán rằng Thiên Vương yêu quý thiếu niên này hơn hẳn Thái bảo. Đừng nói đến việc trước đó đặc biệt tổ chức hôn lễ cho hắn và Công chúa, hay việc cho phép hắn tự do ra vào Thiên Sinh Thành, từng việc một đều là chuyện hiếm thấy. Thậm chí chỉ vì một mình hắn, Thiên Vương còn đặc biệt hạ một đạo lệnh, hễ hắn đến thì miễn báo cáo, không cần chờ đợi, cho phép đi thẳng vào trong. Hoàn toàn không kiêng dè chuyện ám sát trước đó. Đây là sự ân sủng và trọng dụng đến mức nào.
Lúc này thấy hắn đến, quân sĩ tự nhiên không ngăn cản, mở cổng doanh trại để hắn không cần xuống ngựa, lao thẳng về phía lều lớn ở trung tâm. Trong lều lớn lúc này vẫn đèn đuốc sáng trưng.
Tạ Ẩn Sơn bước vào, hành lễ với Thiên Vương. Thiên Vương đang mặc thường phục, thong thả tựa lưng sau án thư, dưới ánh đèn đang cầm một cuốn sách đọc đêm. Ông ngước mắt nhìn Tạ Ẩn Sơn một cái, phất tay ra hiệu không cần đa lễ.
– Ngươi đến đúng lúc lắm! – Tâm trạng Thiên Vương có vẻ rất tốt, ông chỉ vào cuốn sử thư mình đang đọc.
– Ngươi chắc hẳn biết cuộc chiến Bắc Mang thời Lưỡng Ngụy năm xưa. Ta mỗi khi đọc đến đây đều thường nảy sinh suy tưởng. Nếu chiến sự năm đó không giống như lịch sử ghi chép hiện nay, mà thắng bại hoán đổi cho nhau, thì đại thế thiên hạ ngày nay sẽ ra sao?
Ông khẽ thở dài:
– Cao Tổ là bậc hùng tài thời loạn, cuối cùng cũng ôm hận mà chết. Ta xưa nay không phục thiên mệnh, thế nhưng đôi khi cũng không thể không tin, vận số khó lường, giống như sợi tơ, hễ động một sợi là ảnh hưởng toàn cục.
Tạ Ẩn Sơn bái lạy:
– Thiên Vương vĩ lược, đương thời không ai bằng, lại luôn lo xa lúc an bình. Việc thống nhất thiên hạ chỉ là chuyện sớm muộn.
Thiên Vương cười nhạt, nhìn gã:
– Từ khi nào ngươi cũng học theo đám Trần Vĩnh Niên, nói những lời sáo rỗng này vậy? Đêm khuya thế này không đi nghỉ ngơi, còn đến gặp ta làm gì?
Tạ Ẩn Sơn khựng lại, trước khi mở lời, hắn lại mở cửa lều, cho lính canh bên ngoài lui ra xa, sau đó mới quay lại lên tiếng:
– Thuộc hạ vừa nghe nói, Thiên Vương hạ lệnh cho người ở bến Phong Lăng ban ngày thiết kế giết bọn họ, thế nhưng không thành, Thiên Vương lại lệnh cho người sang bờ Bắc lùng sục rồi phải không ạ?
Nụ cười trên mặt Thiên Vương lập tức biến mất.
– Sao, ngươi có ý kiến gì? – Ông hừ lạnh một tiếng. – Những kẻ đó không đáng chết hay sao? Nếu không phải bọn chúng mê hoặc, dây dưa không dứt, thì con bé kia sao lại nỡ bỏ mặc con trai ta mà đi? Không giết chúng thì khó giải được nỗi hận trong lòng ta! Hơn nữa, con trai của ta, thứ nó muốn, bất kể là người hay vật, ta nhất định sẽ giúp nó đoạt lấy! Kẻ nào dám cản đường, chính là tự tìm cái chết!
Ông liếc nhìn Tạ Ẩn Sơn một cái:
– Ngươi yên tâm! Người phụ nữ kia của ngươi, ta đã đặc biệt dặn dò rồi, sẽ mang về cho ngươi nguyên vẹn không sứt mẻ một sợi tóc!
– Thiên Vương hiểu lầm rồi ạ. – Tạ Ẩn Sơn hơi hổ thẹn. – Thuộc hạ là lo lắng, nếu Tiểu lang quân biết chuyện này mà trách Thiên Vương hành sự không thỏa đáng, chỉ sợ sẽ uổng phí tâm huyết bấy lâu nay của Thiên Vương?
– Ta là vì muốn tốt cho nó! – Thiên Vương không vui. – Nó mà còn trách chuyện này thì đúng là không biết điều!
– Tâm ý của Thiên Vương dành cho hắn, Tiểu lang quân tự nhiên hiểu rõ. Nhưng nếu những người đó cứ thế mà chết, đặc biệt là Trưởng công chúa, Công chúa nhất định sẽ tự trách mình. Dù có bị cưỡng ép đưa về, e rằng nút thắt trong lòng cũng khó tan, sau này làm sao chung sống ân ái như xưa với Tiểu lang quân được? Tiểu lang quân cũng chưa chắc sẽ cảm kích sự thành toàn của Thiên Vương.
– Vậy ngươi nói xem nên làm thế nào! – Thiên Vương ném cuốn sách trong tay xuống. – Giết không được, chẳng lẽ cứ để mặc chúng bắt ép con bé kia rời đi sao hả?
– Thần có một kế này. Không cần giết. Cứ bắt giữ những người đó, kiểm soát trong tay là được. Bọn chúng lúc nào cũng khao khát muốn phục quốc đúng không ạ, Thiên Vương cứ vây họ lại mà nuôi, phong cho họ một danh hiệu An Lạc Vương là được. Còn an lạc được bao lâu thì để sau này tính. Công chúa bị nắm thóp, tự nhiên không thể nói gì. Đến lúc đó, Thiên Vương lại đưa Công chúa về bên cạnh Tiểu lang quân, Công chúa sẽ không dám không phục tùng.
Thiên Vương im lặng một lát rồi cười lớn:
– Vẫn là Bá Viễn ngươi hiểu lòng ta nhất. Như vậy cũng tốt, đỡ để đám tiểu nhân sau này mượn danh nghĩa nhà họ Lý mà gây thanh thế. Chuyện này giao cho ngươi! Ngươi đi làm đi!
Tạ Ẩn Sơn đang định lui ra thì lại bị gọi giật lại.
– Chuyện này giấu nó đi. Đừng để nó biết! – Thiên Vương dặn dò.
Tạ Ẩn Sơn vâng lệnh, rồi xoay người vội vàng bước đi.
