Hôm sau, Tiểu Viên đúng giờ cõng gùi măng tươi vừa đào được vào chợ trên trấn để bán.
Sau khi thu dọn sạp hàng, theo bản năng cậu đưa mắt nhìn quanh bốn phía, lại phát hiện mấy ông chú vẫn thường bán hàng gần đó hôm nay bỗng nhiên đồng loạt nghỉ bán.
Cậu tò mò hỏi thăm bà thím ở sạp bên cạnh, đối phương nghe xong liền lộ ra vẻ mặt chán ghét, còn hung tợn mắng nhiếc: "Ai mà thèm để ý đến lũ phế thải xã hội vô tâm vô tính đó chứ! Không đến càng tốt, đỡ ngứa mắt!!"
Tiểu Viên không biết giữa họ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng cậu lo lắng việc gặng hỏi sẽ làm bà cô không vui, rước họa vào thân. Cậu đành im lặng ngậm miệng, giả vờ như không biết gì, thành thật cúi đầu bận rộn với công việc của mình.
Một ngày trôi qua trong chớp mắt.
Hôm sau, Tiểu Viên lại cõng gùi măng đầy ắp vào chợ. Cậu theo bản năng nhìn về phía sạp hàng quen thuộc kia, vẫn không thấy bóng dáng ai.
Mấy ông chú này rốt cuộc bị làm sao vậy? Hai ngày liên tiếp không đi bán hàng sao? Chẳng lẽ là đổ bệnh rồi?
Tiểu Viên vừa thầm thắc mắc trong lòng, vừa tiếp tục công việc bán măng. Đột nhiên, tai cậu nghe thấy tiếng bà thím đang bàn tán với những người khác.
"Mọi người nghe tin gì chưa? Lão Tường và mấy người hôm qua không đi làm ấy, bị người ta phát hiện chết ở trong nhà rồi!"
"Cái gì?!!" Một người nghe xong sắc mặt lập tức trắng bệch.
"Chẳng lẽ trấn mình xuất hiện một tên sát nhân điên loạn sao?"
"Nguy hiểm quá, tôi nhất định phải bắt cháu trai tôi ở lì trong nhà mới được!"
Bà thím xua xua tay, giải thích: "Họ không phải bị giết, mà là nằm chết trên giường một cách bí ẩn. Nghe nói trên cánh tay và đùi của họ đầy những đốm đen lốm đốm."
Lúc mới nghe tin, bà cũng cảm thấy chuyện này có gì đó không ổn.
"Cái gì? Chẳng lẽ mấy người đó bị bệnh mà chết?"
"Bệnh gì mà lại nổi đốm đen khắp người chứ? Tôi sống hơn nửa đời người rồi mà chưa từng thấy chuyện này bao giờ."
Hai người họ lao vào một cuộc tranh luận kịch liệt về cái chết của những người kia, nhưng cuối cùng vẫn chẳng đi đến đâu.
Bà thím lại lên tiếng: "Người kiểm tra thi thể nói cơ thể họ hoàn toàn bình thường, không bị sát hại cũng chẳng nhiễm bệnh. Đốm đen đó không biết là thứ gì, nhưng tôi cảm thấy chắc chắn họ đã phạm phải điều kiêng kỵ nên mới gặp báo ứng."
Nếu không, sao mấy người có thể cùng lúc chết bất đắc kỳ tử như vậy được.
Bà nói tiếp: "Cứ nghĩ đến chuyện mấy ngày trước tôi còn nói chuyện với họ là tôi lại thấy xúi quẩy đầy mình. Chờ dọn hàng xong, tôi nhất định phải đi miếu bái một quẻ, tránh để ám phải thứ dơ bẩn."
Có người chủ động gợi ý cho bà thím: "Tôi nghe người ta nói gần đây trong trấn xuất hiện một người đàn ông mặc áo bào đỏ, tự xưng là sứ giả của Địa Tiên. Ông ta tuyên truyền rằng thờ phụng Địa Tiên có thể trừ tai giải nạn, uống nước thánh còn bao trị bách bệnh, không biết có thật không?"
"Tôi cũng nghe nói chuyện này rồi." Bà thím gật đầu phụ họa, bà cũng nghe những người xung quanh bàn tán về Địa Tiên.
Thấy ai nấy đều khen Địa Tiên thần kỳ vô cùng, bà không khỏi ngứa ngáy trong lòng, muốn đi tìm hiểu thực hư.
"Lão Lý ở cạnh nhà tôi đã đi cầu Địa Tiên rồi đấy." Trong ba người, vừa vặn có một người đã tận mắt chứng kiến.
"Lão Lý từ năm ngoái ngã từ trên nóc nhà xuống, chân trái liền gặp vấn đề, đi đứng như người què, bác sĩ còn bảo cả đời này lão chỉ có thể như vậy thôi. Thế mà hôm nọ nghe người ta nói nước thánh của Địa Tiên bao trị bách bệnh, lão đánh liều đi cầu thử. Không ngờ nước thánh vừa vào bụng là có tác dụng ngay, đêm đó đã đi lại được, hôm sau đã có thể chạy, giờ thì xuống đồng làm việc thoải mái rồi."
Người nói không giấu nổi vẻ kinh ngạc, đối với bà, chuyện này chẳng khác gì mặt trời mọc đằng Tây.
"Thật sự thần thánh vậy sao?"
"Tôi cũng phải đi bái một chuyến mới được!"
Tiểu Viên nghe cuộc đối thoại bên kia, trong lòng cũng không nhịn được mà tơ tưởng đến thứ nước thánh trị bách bệnh đó. Cậu lẩm bẩm: "Địa Tiên thần kỳ đến thế sao? Vậy khi nào rảnh mình cũng phải đi cầu một chút."
Rốt cuộc, ai mà chẳng hy vọng mình không bao giờ đau ốm?
Tiểu Viên ngồi một lúc, phía bên kia chợ đột nhiên náo động hẳn lên, như thể có đại sự gì vừa xảy ra.
Có người từ hướng đó chạy tới, tay nâng một chiếc bình nhỏ màu vàng kim, mặt mày hớn hở: "Mọi người ơi, sứ giả của Địa Tiên đang truyền đạo bên kia kìa! Ông ấy còn mang theo rất nhiều nước thánh để phát miễn phí cho mọi người đấy!"
Lời vừa dứt, toàn bộ chợ bỗng chốc sôi sục.
Bà thím cạnh sạp của Tiểu Viên thậm chí còn bỏ mặc cả hàng hóa, vắt chân lên cổ mà chạy. Nhìn bộ dạng hối hả của bà, cứ như đang tham gia cuộc thi chạy nước rút, chỉ sợ chậm một bước là không giành được nước thánh.
Tiểu Viên cũng nôn nóng lắm, cậu cũng muốn đi tranh lấy phần nước thánh miễn phí, nhưng vừa lúc có người lại mua măng, cậu chỉ đành nén cơn thúc giục trong lòng để tập trung xử lý cho xong việc.
Đến khi xong việc chạy qua phía bên kia chợ, cậu phát hiện nơi đó đã bị đám đông vây kín đến mức nước chảy không lọt. Tiểu Viên chỉ có thể đứng ở lớp ngoài cùng, trước mắt toàn là những cái gáy đủ màu, hoàn toàn không thấy được diện mạo của sứ giả Địa Tiên hay tình hình bên trong.
Từ giữa đám đông đột nhiên vang lên một giọng nói: "Địa Tiên đại nhân muốn xây dựng chùa miếu tại trấn Sơn Vụ chúng ta. Để nhận được sự đồng ý của mọi người, ông ấy đặc phái tôi mang nước thánh đến phát miễn phí cho tất cả."
Mọi người nghe vậy, ai nấy đều lộ rõ vẻ mừng rỡ vì vớ được món hời lớn. Họ đồng thanh hô vang, hết lời ca ngợi Địa Tiên đại từ đại bi: "Cảm ơn Địa Tiên đại nhân! Địa Tiên đại nhân vạn tuế!"
Tiểu Viên hậu tri hậu giác nhận ra, người vừa nói chắc chắn là sứ giả của Địa Tiên.
"Bây giờ mời mọi người xếp hàng để lấy nước thánh, mỗi người chỉ được nhận một lần."
Dưới sự sắp xếp của sứ giả, người dân lập tức xếp thành mười hàng dài dằng dặc nhìn không thấy điểm dừng, trật tự chờ đợi nhận nước thánh. Tiểu Viên cũng đứng vào hàng, nhưng vì đến quá muộn, anh phải đứng tận cuối hàng.
Cậu thỉnh thoảng lại nhón chân nhìn lên phía trước, nhưng tầm nhìn bị đám đông che khuất hoàn toàn.
"Tôi lấy được rồi! Tôi lấy được nước thánh rồi!"
Một người đàn ông mặt đầy mụn thịt kích động cầm chiếc bình vàng, miệng cười ngoác đến tận mang tai.
Tiểu Viên tò mò nhìn sang, thấy đối phương chẳng chút khách sáo, mở nắp bình uống cạn một hơi. Yết hầu gã chuyển động liên hồi, chiếc bình nhỏ nhanh chóng cạn đáy. Uống xong, gã thở hắt ra một hơi dài, vô thức đưa tay xoa mặt, khẩn cầu một phép màu y học xảy ra. Thứ gã để tâm nhất chính là khuôn mặt đầy mụn đỏ chi chít, trông như những đám nấm mốc khiến làn da gồ ghề, lồi lõm đáng sợ.
Tiểu Viên đại khái đoán được lời cầu nguyện thầm lặng của gã. Dù không nói ra, nhưng tiềm thức cậu vẫn mách bảo rằng việc dùng nước thánh chữa khỏi bệnh ngay lập tức nghe có vẻ hơi quá đà.
Thế nhưng ngay giây tiếp theo, sự việc đã xoay chuyển.
"A a a! Mặt tôi... hình như đang lành lại!!!"
Tiểu Viên lập tức mở to mắt. Cậu kinh ngạc thấy người đàn ông đó vừa sờ mặt vừa reo hò, những vết mụn trên mặt gã đang dần dần biến mất.
Đồng tử Tiểu Viên co rụt lại, cậu rốt cuộc đang nhìn thấy kỳ tích y học gì thế này?!
Cảnh tượng này càng khiến những người chứng kiến từ đầu đến cuối thêm phần kiên định. Trong mắt họ giờ đây chỉ còn sự rực cháy và cuồng si đối với thứ nước thánh kia. Có người chỉ muốn lấy để dùng: chỉ cần có nước thánh bao trị bách bệnh, họ sẽ không còn phải sợ hãi ốm đau nữa.
Cũng có kẻ nhìn thấy cơ hội làm giàu: chỉ cần đem nước thánh đi bán, họ có thể kiếm được một món tiền khổng lồ, đổi đời trong tầm tay!
Khi nhìn thấy lợi ích trước mắt, hàng ngũ đang yên tĩnh bỗng trở nên hỗn loạn. Có kẻ xấu tính muốn chen hàng, bị những người khác liên hợp chỉ trích, cuối cùng hai bên lao vào đánh nhau.
Tiểu Viên đứng một bên lo sốt vó, sợ rằng vụ lộn xộn này sẽ làm ảnh hưởng đến mình, khiến cậu mất đi cơ hội nhận nước thánh. May mắn là sự náo động này đã lọt đến tai sứ giả Địa Tiên.
"Nếu ai dám gây rối dưới mắt Địa Tiên, ngài ấy nhất định sẽ khiến nước thánh người đó nhận được không còn tác dụng."
Một câu nói nhẹ nhàng nhưng đầy quyền uy lập tức dập tắt đám lửa giận của mấy kẻ đang xô xát. Họ im bặt như phỉnh, lủi thủi quay lại vị trí trong hàng.
Tiểu Viên thở phào nhẹ nhõm, may mà sứ giả kịp thời lên tiếng. Cậu cứ ngỡ việc mình nhận được nước thánh sẽ không còn trở ngại gì nữa, không ngờ số lượng nước thánh sứ giả mang đến không đủ, phát đến mấy người đứng trước cậu thì đã cạn kiệt.
Tiểu Viên đứng hình tại chỗ. Tính toán đủ đường, cậu vẫn không ngờ mình là kẻ bị bỏ lại!
Những người không nhận được nước thánh bắt đầu phẫn nộ xôn xao. Họ cảm thấy bất công khi đã xếp hàng cả buổi trời mà cuối cùng lại trắng tay. Dựa vào đâu mà người khác có còn họ thì không?
"Chư vị nghe tôi nói một lời," Người đàn ông áo đỏ đứng cách Tiểu Viên một đoạn lên tiếng.
Chiếc mũ choàng của ông ta kéo xuống rất thấp, che khuất cả khuôn mặt.
"Địa Tiên đại nhân muốn dừng chân tại trấn Sơn Vụ. Nếu mọi người có thể đáp ứng yêu cầu của ngài, thì sau khi Miếu Địa Tiên xây xong, nước thánh sẽ là nguồn tài nguyên dùng mãi không hết cho tất cả mọi người." Ông ta vừa vẽ ra một viễn cảnh vô cùng hấp dẫn.
Nước thánh trị bệnh dùng không xuể — đối với dân chúng mà nói, đây quả thực là một sự cám dỗ không hề nhỏ.
"Địa Tiên đại nhân có yêu cầu gì ạ?" Một người không chịu nổi sự cám dỗ đã chủ động hỏi lớn.
Người đàn ông áo đỏ trả lời: "Địa Tiên đại nhân cần một người mồ côi làm 'Kiều' (Cầu), để dẫn lối cho ngài đến với trấn Sơn Vụ."
Làm "Kiều"? Nghĩa là sao?
Toàn trường ngơ ngác, đây là lần đầu tiên họ nghe thấy từ này. Rõ ràng là từng mặt chữ họ đều biết, nhưng ghép lại thì chẳng ai hiểu gì.
"Địa Tiên đại nhân cần một môi trường đặc biệt mới có thể đặt chân đến đây. Làm 'Kiều' — chính là chìa khóa để tạo ra môi trường đó. Ngài cần các người dâng lên một người mồ côi, để người này trở thành sợi dây kết nối giữa Địa Tiên đại nhân và trấn Sơn Vụ."
Ông ta đơn giản giải thích ý nghĩa của việc "Làm Kiều".
"Mồ côi?" Mọi người hơi ngẩn ra. Trấn Sơn Vụ vốn ít dân, người mồ côi lại càng hiếm, nhất thời họ chưa nhớ ra ai.
"Tiểu Viên là trẻ mồ côi kìa!"
Có người lên tiếng dẫn đầu, chỉ ngón tay về phía Tiểu Viên. Trong chớp mắt, hàng trăm cặp mắt đổ dồn về phía cậu với đủ loại cảm xúc phức tạp.
"Đúng rồi!"
"Để Tiểu Viên làm Kiều cho Địa Tiên, sau này chúng ta sẽ có nước thánh dùng mãi không hết!"
"Tiểu Viên à, ngày thường chúng tôi chăm sóc cậu như vậy, cũng đến lúc cậu phải đóng góp cho mọi người trong trấn rồi đấy!"
Người đàn ông áo đỏ bồi thêm: "Nếu chuyện này thành công, chư vị không những có được nước thánh bao trị bách bệnh, mà còn có thể tham gia buổi 'Xem Lạc Âm' do Địa Tiên đại nhân tổ chức định kỳ. 'Xem Lạc Âm' là một nghi thức thông linh thần kỳ, cho phép mọi người nhìn thấy trước tương lai của chính mình."
Ông ta tùy ý ném một nắm mồi xuống mặt hồ, khiến đám "cá" lập tức ngoi lên, trong mắt bắt đầu hiện lên những tia sáng đỏ của sự điên cuồng.
"Nếu thật sự nhìn thấy được tương lai! Tôi phải xem xem vợ mình có sinh được mụn con trai nào không!"
"Tôi muốn biết mình thọ được bao nhiêu tuổi?"
"Để xem lão già nhà tôi cuối cùng có để lại hết tiền cho tôi không, hay là chia cho mụ đàn bà chết tiệt kia!"
Nhắc đến tương lai, ai nấy đều có toan tính riêng. Họ nôn nóng muốn nhìn thấy tương lai của mình, dường như bị một sức mạnh huyền bí nào đó điều khiển, khiến hành vi trở nên cuồng loạn.
