99 - Sống và chết
Orum đã chứng kiến vô số điều kinh khủng, cả trước và sau khi Ma Pháp Ác Mộng giáng xuống... nhưng chuyến hành trình qua Biển Bão vẫn là trải nghiệm đáng sợ nhất trong cuộc đời cậu.
Đại dương mờ mịt ấy vô tận và sâu không lường, với những nỗi kinh hoàng không kể xiết ẩn mình dưới những con sóng không ngừng. Nó đôi khi bị bao phủ trong làn sương mù không thể xuyên thấu, còn lúc khác, lại sôi trào và cuộn lên trong cơn bão tàn phá. Ngày và đêm không theo một quy luật nhất định, lúc thì đến và đi ngay lập tức, lúc thì kéo dài quá lâu.
Phần lớn thời gian, nơi này chìm trong ánh chạng vạng, với hàng ngàn ngôi sao nhạt nhòa chiếu sáng trên nền trời xa xăm mượt như nhung. Mọi thứ ở đây làm cậu cảm thấy thế giới như bị tan vỡ và mất kết nối, khiến Orum thấy mình lạc lõng.
Việc cậu ở xa đất liền, nơi là nền tảng của Phân Loại của mình, không giúp ích được gì.
Chiếc thuyền gỗ mà họ đi luôn bị tấn công liên tục — hoặc là bởi những con sóng khổng lồ và gió lốc hung tợn, hoặc là bởi những quái vật đáng sợ cư trú dưới làn sóng. Đó là dù thuyền trưởng kinh nghiệm của họ đã chọn lộ trình tránh xa nơi trú ngụ của các Sinh Vật Ác Mộng thực sự nguy hiểm, chỉ đi sát bờ nơi mức độ nguy hiểm giảm nhẹ hơn.
Cả Orum và bé Ki đều bị buộc phải tham gia vào nhiều trận chiến, và suýt nữa không sống sót qua một vài trận.
'...Và mình đã nghĩ rằng Warden cùng đám người của hắn, những kẻ chọn sinh sống trong lòng một Titan thực sự, là kẻ điên.'
Người Đi Đêm và những kẻ đồng loại còn điên hơn nhiều. Thuyền trưởng — một phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp với đôi mắt màu chàm kỳ lạ — lại có vẻ hoàn toàn thoải mái trong vùng nước đáng sợ này, không bao giờ mất đi tâm trạng vui vẻ. Những lần duy nhất bà ta trông có vẻ hoài niệm là khi nói về đứa con trai sơ sinh Naeve mà bà để lại trong thế giới thức tỉnh để thực hiện chuyến đi này.
Orum cảm thấy có chút áy náy vì đã nhờ vả món nợ ân tình mà bà ta nợ cậu.
Dù sao đi nữa, cậu cũng đang phải cố gắng giữ bình tĩnh khi ở trên biển. Xét đến việc bé Ki chỉ vừa mới Thức Tỉnh và chưa có nhiều kinh nghiệm, cậu nghĩ rằng cô sẽ chật vật hơn rất nhiều... nhưng thật ngạc nhiên, cô lại xem những nỗi kinh hoàng của Biển Bão là điều bình thường, không hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng.
Cậu mất một lúc để hiểu rằng đó là vì cô chưa từng mong đợi điều gì khác từ thế giới ngay từ đầu. Orum và những Người Thức Tỉnh cùng thế hệ của cậu có những khái niệm và có thể so sánh thực tại với những gì đã từng tồn tại trước khi Ma Pháp Ác Mộng xảy ra.
Nhưng bé Ki và những người cùng lứa thì khác, họ sinh ra trong nỗi sợ hãi của Ma Pháp, lớn lên giữa những Cổng Ác Mộng, những quái vật sát nhân, và những câu chuyện lạnh lẽo về Cõi Mộng. Họ chưa từng biết điều gì khác, vì vậy, những nỗi kinh hoàng của thời đại hiện nay đối với họ chỉ là thực tại bình thường.
Orum hiểu điều đó một cách lý trí, nhưng sự thờ ơ nhẫn tâm của cô gái trẻ vẫn khiến cậu cảm thấy rùng mình. Nó có phần hơi phi nhân loại.
Dù vậy, điều đó lại khá hữu ích trong chuyến hành trình nguy hiểm này.
Biển Bão thật kinh hoàng, nhưng nó đã không cướp đi mạng sống của họ. Cuối cùng, con thuyền cập bến trên một bờ biển hoang vu phía tây xa xôi của Bastion và Cổng Sông, vượt qua được rào cản không thể xuyên thủng của Vùng Chết.
Orum và bé Ki nói lời tạm biệt với thủy thủ đoàn và thuyền trưởng, rồi tiến sâu vào đất liền một mình.
Họ mất vài tuần để đến được Sông Nước Mắt, nơi sẽ dẫn đường cho họ đi về phía bắc. Cửa sông lớn này bị cai trị bởi một Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ, vì vậy tàu thuyền không thể đi qua từ Biển Bão — đó là lý do tại sao Orum và cô gái trẻ mà cậu hộ tống phải di chuyển bằng đường bộ.
Nhìn ra dòng sông rộng lớn, bé Ki thở dài.
"Thật đáng tiếc. Nếu có ai đó tiêu diệt được quái vật đó và chiếm lĩnh cửa sông, lãnh thổ con người ở phía tây sẽ kết nối được với Biển Bão và do đó liên kết với các vùng đất phía đông. Họ sẽ phát triển nhanh hơn nhiều."
Orum mỉm cười.
"Ừ, có lẽ một ngày nào đó trong tương lai. Còn bây giờ, một kh*ng b* Đồi Bại là một đối thủ quá khắc nghiệt đối với loài người chúng ta... không phải là không thể giết nếu có đủ Người Thăng Hoa hợp sức, nhưng nhiều người trong số họ có lẽ sẽ phải bỏ mạng."
Nụ cười của cậu phai nhạt đôi chút, rồi cậu thở dài.
"Còn bây giờ, tất cả những gì loài người có thể làm ở Cõi Mộng là sống sót... và thậm chí chỉ vừa đủ. Chú không nghĩ chúng ta sẽ có thể quan tâm đến những điều như tiến bộ hay phát triển trong thời gian gần."
Bé Ki bất động một lúc, nhìn qua vùng nước bao la đang chảy với vẻ suy tư. Cuối cùng, cô quay người và hướng ánh mắt về phía bắc.
"Đi thôi, chú Orie."
Và rồi, họ đi.
Có một Thành Trì trên bờ Sông Nước Mắt, cách vài tuần đi về phía bắc. Từ đó, họ có thể thuê một chiếc thuyền chèo để đi ngược dòng — hoặc là đến tận rìa của Đồng Bằng Sông Trăng hoặc cho đến khi thuyền bị phá hủy bởi các quái vật cư ngụ trên sông.
Orum và bé Ki có nhiều cơ hội để chiến đấu cùng nhau trên đường đến Thành Trì. Tất nhiên, cậu là lực lượng chính của nhóm nhỏ này — nhờ sức mạnh và kinh nghiệm của mình. Tuy nhiên, những cuộc đụng độ này giúp Orum nhận ra sự quý giá của Phân Loại của cô gái trẻ.
Không phải vì Khả Năng Thức Tỉnh của cô, thứ cho phép bé Ki mang những con rối vô tri trở thành sinh vật sống — chúng mạnh và tiện lợi khi có bên cạnh, nhưng bị hạn chế nhiều bởi khả năng chế tạo của cô. Dẫu sao, hoạt hóa một khúc gỗ cũng không hữu dụng lắm, vì khúc gỗ khá yếu và, quan trọng hơn hết, không có chi để chuyển động.
Cô gái trẻ đã tạo ra vài con rối thô sơ từ đất sét mà Orum triệu hồi, làm cứng chúng để giống như đá granit, và tạo hình. Chúng khá hữu ích, thu hút sự chú ý của các Sinh Vật Ác Mộng, làm chậm địch thủ, và cho ông cơ hội tiêu diệt những quái vật mà không phải mạo hiểm thân thể. Nếu một con bị phá hủy, con khác có thể được tạo ra.
Đáng tiếc, những con rối này vẫn còn quá yếu, không mạnh hơn con người bình thường và vụng về hơn nhiều. Có lẽ nếu bé Ki đã chi ra một khoản tiền lớn để thuê một thợ thủ công Thức Tỉnh chế tác một hoặc hai con, mọi thứ đã có thể khác, nhưng hiện tại điều đó không thể thực hiện.
...Tuy nhiên, chính Khả Năng Ngủ Yên của cô, đã khiến Orum đánh giá lại Phân Loại của cô gái trẻ.
Sức mạnh độc ác của bé Ki mạnh mẽ một cách hợp lý... nhưng nó thực sự tỏa sáng khi cô chiến đấu bên cạnh một người khác. Đặc biệt là với ai đó như Orum, người sở hữu một Phân Loại có khả năng gây sát thương trực tiếp lên địch thủ.
Với cô gái trẻ bên cạnh, hiệu quả của cậu tăng lên theo cấp số nhân. Đó là vì Orum không cần phải gây ra vết thương chí mạng cho Sinh Vật Ác Mộng nữa, điều khá khó khăn để thực hiện. Thay vào đó, bất kỳ vết thương nào cũng đủ, từ những vết nặng đến những vết thương nhẹ và nông.
Nếu cậu chỉ cần làm xước nhẹ một con quái vật bằng cách điều khiển đất, sức mạnh của bé Ki sẽ lây nhiễm vào vết thương đó, dần dần khiến nó trở nên nguy hiểm hơn. Vết cắt sẽ liên tục mở rộng và sâu hơn, máu sẽ chảy ra ngày càng nhiều, và phần thịt xung quanh sẽ bắt đầu thối rữa.
Nếu đủ thời gian trôi qua, vết xước sẽ trở thành vết thương chết người, rút cạn sinh lực của Sinh Vật Ác Mộng. Và vết thương ban đầu càng sâu, thời gian cần có càng ít.
Chứng kiến những quái vật chết trong đau đớn quả là lạnh sống lưng... nhưng cũng rất thỏa mãn.
Hơn thế nữa, Orum cảm thấy an tâm, biết rằng với sức mạnh như vậy, bé Ki sẽ được chào đón bởi bất kỳ nhóm chiến đấu nào. Ngay cả những chiến binh giỏi nhất cũng sẽ được lợi rất nhiều khi có cô bên cạnh, và đó còn chưa kể đến tài năng võ thuật xuất sắc và trí óc sắc bén của cô. Tương lai của cô gần như đã được định sẵn.
Nếu cô sống sót qua chuyến đi này, dĩ nhiên...
Đảm bảo điều đó là nhiệm vụ của cậu.
