98 - Bị chiếm đoạt
Orum mất vài ngày để sắp xếp công việc và chuẩn bị khởi hành đến Cổng Sông. Cậu không phải là một trụ cột của nhân loại, nhưng vẫn là một người rất giàu có — ngay cả khi điều tồi tệ nhất xảy ra, em gái và các cháu của cậu sẽ không thiếu thốn gì. Họ cũng chia sẻ thứ hạng cao của cậu trong hệ thống công dân gây tranh cãi do chính phủ thiết lập vài năm trước.
Dù vậy, Orum không có ý định chết ở một góc khuất nào của Cõi Mộng trên đường đến Ngọc Cung. Cậu không tự phụ, nhưng cậu tự tin vào bản thân. Những Người Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm như cậu thật sự rất hiếm — trên thế giới, có lẽ chỉ có vài chục người.
Cậu không chỉ sống sót, mà còn phát triển trong những ngày tăm tối nhất của nhân loại. Vì thế, Ma Pháp Ác Mộng sẽ phải rất nỗ lực mới có thể quật ngã cậu. Để lại cơ thể mình trong một buồng ngủ và bước qua cánh cổng của Thành Trì, Orum lên đường về phía nam. Đi xuyên qua vùng hoang dã khiến cậu nhớ lại những ngày còn trẻ, nhưng cậu không cho phép sự hoài niệm làm mình mất cảnh giác. Vài tuần sau, cậu đến rìa của một khu rừng cổ đại.
Bộ giáp của cậu có vài vết xước, và trong túi của ông có một ít mảnh hồn. Một vệt dài xác chết của quái vật bị bỏ lại phía sau cậu.
Tuy nhiên, khu rừng... khu rừng là một dạng quái vật hoàn toàn khác. Bước vào đó một mình chẳng khác nào tự tìm đường để bị nuốt chửng.
Vì vậy, Orum lập trại và chờ đợi một thời gian. Biển lá xào xạc trong khoảng cách, và con sông gần đó róc rách chảy về phía nam, biến mất giữa những cây cao.
Cậu trải qua một đêm trằn trọc bên bờ sông. Vào ngày hôm sau, một con tàu bị hư hại xuất hiện từ đâu đó ngược dòng, và Orum nắm lấy cơ hội của mình để đối mặt với dòng nước mạnh và trèo lên tàu — thủy thủ đoàn ngạc nhiên khi thấy cậu, nhưng vui mừng khi có thêm một thanh kiếm của Người Thức Tỉnh bên họ cho đoạn hành trình cuối cùng và nguy hiểm nhất.
Dòng sông đầy rẫy Sinh Vật Ác Mộng, nhưng vẫn an toàn hơn vùng tối của khu rừng. Vì vậy, trừ khi ai đó có một đoàn hiệp sĩ của Warden hộ tống, họ thường chọn di chuyển bằng đường thủy.
Orum đến Hồ Gương, đổi tàu tại Bastion, và tiếp tục hành trình đến Cổng Sông.
Khi gặp bé Ki ở đó, cậu mang theo khá nhiều mảnh hồn.
"Đây. Lấy đi... càng bão hòa tâm của cháu, chúng ta sẽ càng dễ dàng di chuyển hơn."
Cô gái trẻ nhận lấy các mảnh hồn một cách lặng lẽ và nghiền nát chúng từng cái một trong tay.
Họ hiện đang ở trong phòng ăn của Cổng Sông. Có một nhóm nhỏ các Người Thức Tỉnh đang dùng bữa ở đó — một số là chiến binh phục vụ cho Jest, một số chỉ là những người được neo lại tại pháo đài cổ này.
Chủ nhân của Thành Trì, may mắn thay, không có ở đó. Giờ khi Anvil đã Thức Tỉnh, các đồng đội cũ của cha cậu ta — những người vẫn còn sống — có lẽ đang bận rộn hướng dẫn chàng trai trẻ săn lùng Sinh Vật Ác Mộng trong vùng hoang dã, vừa để bão hòa tâm của cậu ta, vừa để giúp cậu ta tích lũy kinh nghiệm. Warden đặt nhiều kỳ vọng vào cậu con trai út của mình.
Orum nhìn bé Ki một cách lặng lẽ.
Cô mặc một bộ giáp da màu đen được phù phép, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và tự tin. Tuy nhiên, cậu biết rằng cô có lẽ đang hoang mang và sợ hãi. Phải mất thời gian để làm quen với Cõi Mộng... và hầu hết mọi người không bao giờ quen được.
Những người như cậu, những người cảm thấy như ở nhà ở đây, là thiểu số.
Cậu ngập ngừng trong vài giây.
"Thực sự tại sao cháu lại muốn đến Ngọc Cung? Cháu định trả thù cho Sinh Vật Ác Mộng đã giết mẹ cháu sao? Nếu vậy... được, hãy làm thôi. Nhưng chúng ta sẽ phải rất cẩn thận. Ravenheart rất mạnh, vì vậy nếu con quái đó có thể giết được cô ấy, chúng ta sẽ phải nỗ lực hết mình."
Cô ngừng lại một lúc, rồi lắc đầu.
"Không. Sinh Vật Ác Mộng đó... đã chết rồi. Mẹ cháu đã giết nó trước khi chịu thua vết thương của mình."
Orum nhướng mày.
"Vậy tại sao?"
Bé Ki nhìn cậu bằng ánh mắt u ám thường thấy và im lặng một lúc. Cuối cùng, cô nói:
"Mẹ đã sắp xếp để Thành Trì thuộc về cháu, trong trường hợp có chuyện gì xảy ra với bà. Những chú và cô sống ở đó... họ được giao nhiệm vụ chăm sóc cháu và thực hiện di nguyện của bà."
Orum cau mày, đã mơ hồ đoán ra chuyện gì đã xảy ra.
"Nhưng họ không làm vậy?"
Cô mỉm cười lạnh lùng.
"Không. Họ đã lấy đi những mảnh và Ký Ức mà bà để dành cho cháu, và họ cũng đã chiếm luôn Thành Trì. Họ nói rằng họ sẽ sẵn lòng trả lại nó cho cháu nếu cháu Thức Tỉnh và đến đòi quyền sở hữu của Ngọc Cung."
Orum thở dài. Tất nhiên, họ đã nói vậy — biết rất rõ rằng Cõi Mộng rất rộng lớn, và khả năng cô gái trẻ này có thể sống sót đến nơi xa xôi đó rất mong manh. Một cô gái trẻ không có mối quan hệ nào thì sẽ không dám đi xa qua vùng hoang dã, ngay từ đầu.
Việc cai quản một Thánh vừa là một vinh dự vừa mang lại nhiều lợi ích, nên Ngọc Cung vừa trở thành tài sản vô chủ sẽ k*ch th*ch lòng tham của con người.
Họ đã đánh giá thấp quyết tâm của bé Ki.
Cũng như các mối quan hệ của cô.
Cậu lắc đầu và hỏi bằng giọng điệu làm việc:
"Khả năng của cháu sau khi thức tỉnh là gì?"
Cô ngập ngừng trong vài giây.
"...Cháu có thể điều khiển các vật vô tri và kiểm soát chúng như những con rối."
Orum xem xét khả năng đó trong giây lát. Nghe có vẻ hữu dụng... gần như thể bé Ki có thể tạo ra Tiếng Vang thay thế mà không thực sự nhận được chúng từ Ma Pháp. Tất nhiên, cậu sẽ phải xem các con rối của cô mạnh mẽ ra sao và cô có thể kiểm soát chúng tốt như thế nào trong trận chiến.
Một người điều khiển rối là một sự hiện diện đáng sợ. Orum đã từng chiến đấu với vài quái vật có sức mạnh tương tự trong quá khứ, và mỗi lần đều là một cơn ác mộng thực sự.
Cậu gật đầu.
"Thế còn điểm yếu của cháu?"
Cô gái trẻ nhìn cậu chằm chằm trong im lặng.
"...Cháu không nói đâu."
Orum bật cười.
"Tốt. Chú sẽ ngăn cháu lại nếu cháu định nói. Đừng bao giờ tiết lộ điểm yếu của cháu cho bất kỳ ai, cô gái. Ngay cả gia đình cũng không."
Cô tiếp tục nhìn cậu với biểu cảm như cũ.
"Cháu không có gia đình."
Cậu che giấu nỗi đau và sự khó chịu của mình bằng một nụ cười.
"Ừ, rồi cháu sẽ có thôi. Hy vọng là sớm thôi."
Nghe vậy, biểu cảm của cô thay đổi nhẹ, trở nên càng u ám hơn.
Họ rời Cổng Sông vào ngày hôm sau, di chuyển bằng thuyền đến bờ Biển Bão. Tại đó, một con tàu lớn đã chờ sẵn cho họ — Orum đã kéo dây và sắp xếp chuyến đi về phía tây cho cậu và bé Ki. Mặc dù cậu biết thuyền trưởng, việc thuê cô đã tiêu tốn của cậu một gia tài.
Chẳng mấy chốc, con tàu căng buồm và lao vào làn sương mù đầy nguy hiểm của đại dương mơ hồ...
