97 - Dấu vết cuối cùng của cô ấy
Orum đã trải qua vài tuần sau ngày đông chí trong cảm giác tê dại. Bây giờ các học viên đều đã rời đi, công việc ở Học Viện không còn nhiều, và cậu cũng không muốn ngồi canh bên các buồng ngủ của họ như một số giảng viên khác bí mật làm.
Vì thế, cậu quay về nhà, dành thời gian bên cạnh em gái và các cháu vào ban ngày, còn ban đêm thì tập trung chăm lo cho Thành Trì của mình.
Nhưng ngay cả khi ở bên những người khác, Orum vẫn lặng lẽ và tách biệt, biểu cảm kiềm chế. Tâm trí cậu lơ đãng đi xa.
Cậu đang nghĩ về Ravenheart, trong lòng tràn ngập đau đớn và hối tiếc.
Cái chết là một người bạn cũ của những Người Thức Tỉnh đời đầu như cậu, và cậu đã mất nhiều bạn bè và đồng đội vì bàn tay của nó. Nhưng cái chết của cô lại khiến cậu đau đớn hơn tất cả những gì cậu từng trải qua.
Sự mỉa mai thật đắng chát khi nhìn lại. Orum đã sống một cuộc đời dài, và khoảng thời gian hai người ở bên nhau không phải là lâu. Lần cuối cùng cậu gặp cô cũng đã hơn một thập kỷ trước. Và thế nhưng... giờ đây khi Ravenheart đã ra đi, cậu nhận ra khoảng không gian lớn lao mà cô chiếm lĩnh trong trái tim mình không thể nào so sánh với khoảng thời gian ngắn ngủi vài tháng mà họ đã trải qua như những người bạn đồng hành.
Nhưng giờ đây, cậu không thể làm gì được nữa. Cậu sẽ không bao giờ gặp lại cô, và cũng không bao giờ có thể trả lại món nợ mà cậu nợ cô. Đã quá muộn. Ravenheart đã chết trong cô đơn, ở nơi xa xôi, không một ai đứng bên cạnh.
Giờ đây, sự hiện diện của cô trong lòng cậu đã được thay thế bằng một khoảng trống vô tận, và tất cả những gì còn lại là sự hối tiếc.
Dấu vết duy nhất còn sót lại của cô chính là con gái cô.
"Orie, anh ổn chứ?"
Cậu nhìn em gái mình, nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cô và mỉm cười nhẹ nhàng.
"Em đừng lo, anh ổn."
Orum ngập ngừng trong giây lát, rồi bất ngờ hỏi:
"Em còn nhớ Ravenheart không?"
Nhìn thấy sự bối rối trong mắt cô, cậu sửa lại.
"Jiwon. Em có còn nhớ cô ấy không?"
Em gái cậu cau mày, bắt đầu lắc đầu, nhưng rồi bừng sáng.
"À! Cô Jiwon? Cô ấy đã đi cùng chúng ta khi chúng ta đến NQSC, đúng không? Tất nhiên là nhớ... cô ấy rất tử tế. Sao anh lại hỏi vậy?"
Orum nhìn đi chỗ khác.
"...Không có gì đâu. Anh gặp con gái cô ấy ở Học Viện gần đây, nên anh chỉ nghĩ về quá khứ thôi."
Em của ông mỉm cười.
"Con gái cô ấy à? Vậy anh phải chăm sóc tốt cho con bé đấy! À, và bảo vệ con bé khỏi đám nam sinh nữa nhé... nếu con bé xinh đẹp như mẹ nó, thì chúng sẽ gây rắc rối thôi!"
Orum cố mỉm cười và gật đầu.
"Tất nhiên rồi. Anh sẽ làm vậy."
Chẳng mấy chốc, ông lại quay lại Học Viện. Lúc đó, nhiều Người Ngủ đã hoàn thành Thức Tỉnh và trở về từ Cõi Mộng. Chàng trai táo bạo có đôi mắt xám đã thậm chí còn giành được Tên Thật trong lần đầu đến Cõi Mộng của mình, và bây giờ được biết đến với cái tên... Kiếm Gãy? Orum sẽ phải kiểm tra hồ sơ lại cho chắc chắn.
Ki Song là người cuối cùng trong bốn ứng viên hàng đầu quay lại.
Cậu tìm thấy cô trong nhà ăn ký túc xá, đang ăn một bữa nhẹ một mình. Thức Tỉnh đã làm cô gái trẻ trở nên xinh đẹp hơn, thu hút nhiều ánh nhìn, nhưng cậu vẫn chỉ có thể nhìn cô như một đứa trẻ...
Dù cậu biết rằng cô không còn là đứa trẻ nữa — không còn chút nào, và không thể chút nào.
"Chú Orie."
Cậu ngồi xuống đối diện cô và nhìn cô trong im lặng, không biết phải nói gì.
Cậu có nên an ủi cô không? Xin lỗi cô chăng? Hứa rằng mọi thứ sẽ ổn?
Tất cả những lời đó nghe thật sáo rỗng và trống rỗng trong tâm trí cậu.
Cuối cùng, Orum nói:
"Chú nghe nói rằng cháu đã đến tận phía nam của Bastion."
Ki Song gật đầu chậm rãi.
"Vâng. Cháu đã bị đưa đến bờ Biển Bão. Phải mất một thời gian mới đi được đến Cổng Sông."
Cậu cân nhắc địa lý đã biết của Cõi Mộng trong giây lát, rồi mỉm cười.
"Nó cũng không quá xa Thành Trì của chú. Nếu cháu muốn... chú có thể đến Cổng Sông trong vài tuần và đưa cháu về cùng. Cháu sẽ luôn được chào đón giữa những người của chú. Chú sẽ chăm sóc cho cháu."
Cô gái trẻ nhìn cậu trong im lặng, ánh mắt bình thản và lạ lùng đen tối. Cậu không thể đọc được cô đang nghĩ gì.
Cuối cùng, cô hỏi:
"Tại sao chú lại sẵn sàng phiền hà như vậy vì cháu?"
Orum nhìn vào mắt cô, rồi ngả lưng và thở dài.
Quả thực, họ chỉ là những người quen xã giao. Bé Ki bây giờ là một đứa trẻ mồ côi, không có mối liên hệ quý giá nào để nói đến. Dù có tài năng, cô vẫn chưa chứng tỏ được bản thân, vì vậy sẽ không có những phe phái tranh giành để tuyển dụng cô bằng mọi giá. Xét tất cả điều đó, lời đề nghị của cậu rằng sẽ đối mặt với những nguy hiểm của Cõi Mộng vì cô khó có thể giải thích... trừ khi xem xét đến những động cơ ít tốt đẹp hơn. Orum lắc đầu và đơn giản trả lời:
"Vì ta nợ mẹ cháu một món nợ."
Cậu đã muốn nói rằng mình là bạn của Ravenheart, nhưng nhận ra rằng cậu thậm chí không xứng đáng để nói điều đó.
Ki Song thở dài sâu và nhìn đi chỗ khác.
Sau một lúc, cô đột ngột hỏi:
"Món nợ lớn đến mức nào?"
Orum ngập ngừng, không chắc phải trả lời thế nào. Cuối cùng, cậu chỉ nhún vai và nói bằng giọng điềm tĩnh:
"Đủ lớn."
Cô gái trẻ gật đầu chậm rãi và đối diện cậu lần nữa.
"Vậy cháu có một thỉnh cầu, chú Orie. Một điều lớn lao."
Cô dừng lại một lát, rồi nói với giọng cương quyết:
"Xin chú giúp cháu đến Thành Trì của mẹ cháu."
Orum cau mày.
'Thành Trì của Ravenheart...'
Theo những gì cậu nhớ, nó có tên là Ngọc Cung, và rất ít thông tin về nó — dù sao thì nó cũng nằm ở nơi xa xôi, cực kỳ xa xôi so với hầu hết các khu dân cư đông đúc của loài người trong Cõi Mộng.
Nhiều vùng của Cõi Mộng đã được khám phá, nhưng ít nơi nằm dưới sự kiểm soát của con người. Khu vực quanh Bastion đã được biết đến khá nhiều, trải dài đến cả dãy núi không thể tiếp cận ở phía bắc. Bên kia dãy núi là một vùng hoang dã rộng lớn và phần lớn chưa được thuần hóa, và xa hơn nữa, một dãy núi khổng lồ được biết đến với tên gọi Dãy Núi Rỗng cao chọc trời.
Một vài kẻ táo bạo đã vượt qua dãy núi đầu tiên trong quá khứ, nhưng không ai sống sót trở về từ Dãy Núi Rỗng. Đó là một Vùng Chết, là tên gọi của những khu vực trong Cõi Mộng nơi không con người nào có thể sống sót.
Người ta nói rằng Ngọc Cung nằm gần Dãy Núi Rỗng, nhưng ở rất xa, xa về phía tây. Vấn đề là nếu ai đó đi về phía tây từ Bastion, họ sẽ gặp phải một rào chắn không thể vượt qua của những Vùng Chết.
Vì vậy, cách duy nhất để thực hiện điều bé Ki muốn là đi về phía nam từ Cổng Sông, đến Biển Bão, chèo thuyền về phía tây dọc theo bờ biển của nó, đặt chân lên đất liền vượt qua bức tường Vùng Chết, và sau đó vượt qua những nguy hiểm của Cõi Mộng trên suốt quãng đường đến ranh giới phía bắc của khu vực đã biết.
Đó là một hành trình dài hàng chục ngàn cây số, đầy rẫy những nguy hiểm không xác định và những mối đe dọa chết người. Ngay cả khi họ có thể di chuyển phần lớn khoảng cách bằng thuyền, họ vẫn sẽ mất nhiều tháng để đến đích... nếu họ không bị ăn thịt bởi một Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ nào trên đường đi, tất nhiên.
Lựa chọn khác là tìm một Cổng Ác Mộng kết nối với một Hạt Giống gần Ngọc Cung và đi theo tiếng gọi để đến đó.
Yêu cầu của bé Ki thực sự là một điều lớn lao.
Orum im lặng trong giây lát, ngắm nhìn gương mặt trẻ trung của cô với vẻ trầm tư. Cuối cùng, cậu hỏi:
"Tại sao cháu muốn đến đó?"
Cô gái trẻ nhìn vào ánh mắt nặng nề của cậu với sự quyết tâm đen tối, sau đó ngẩng cằm lên một chút và trả lời bằng giọng điềm tĩnh:
"Vì nó là của cháu."
Orum nhìn cô chăm chú trước khi quay đi và thở dài.
Có rất nhiều điều cậu phải cân nhắc trước khi đưa ra quyết định. Thành Trì của chính cậu, sự chuẩn bị để đối đầu với Ác Mộng Thứ Hai, những rủi ro tiềm tàng... liệu có đáng để cậu đặt mình vào nguy hiểm để giúp cô gái trẻ này, người mà vốn dĩ cũng chỉ là một người xa lạ, ngay từ đầu...
Nhưng thật sự, sâu thẳm trong lòng, cậu đã biết mình sẽ làm gì.
Orum gật đầu.
"Được rồi, bé Ki... Người Thức Tỉnh Song. Chú sẽ giúp cháu đến Ngọc Cung."
Và cậu sẽ đảm bảo rằng cô đến nơi an toàn và lành lặn...
