96 - Trưởng thành
Những tháng trước ngày đông chí quý giá và ngắn ngủi, nên đội ngũ nhân viên của Học Viện — và Orum, người đã vô tình trở thành một giảng viên — không lãng phí thời gian.
Các Người Ngủ được huấn luyện và giáo dục theo một lịch trình khắc nghiệt. Hệ thống tuy chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã đạt được những kết quả khả quan. Các thanh thiếu niên đang học cách sử dụng những sức mạnh mới, tiếp thu kiến thức về Cõi Mộng và làm quen với nhau — điều này sẽ giúp họ chiến đấu cùng các Người Thức Tỉnh trong tương lai.
Dĩ nhiên, việc dạy dỗ họ không hề dễ dàng. Mỗi Người Ngủ sở hữu một Phân Loại độc nhất, và đều có mức độ huấn luyện trước khác nhau. Đánh giá tiềm năng của họ cũng không phải việc dễ dàng.
Dẫu vậy, từ sớm, có bốn người nổi lên như những người xuất sắc nhất.
Người đầu tiên, không có gì ngạc nhiên, là Nụ Cười Thiên Đường — cô gái đã nhận được Tên Thật trong Ác Mộng Đầu Tiên. Cô ấy sáng sủa và xinh đẹp, và có điều gì đó tinh tế trong cách cô khiến người khác cảm thấy ấm áp và dễ chịu khi ở bên.
Điều quan trọng hơn cả, là sức mạnh của cô — thực sự mạnh đến mức gây sốc. Phân Loại của cô vẫn là một điều bí ẩn với Orum, vì cô chưa bao giờ nói về nó, nhưng tài năng phi thường của cô thì hiển nhiên không cần phải bàn.
Sức mạnh thể chất, kỹ thuật chiến đấu, trí tuệ trong chiến đấu và ý chí của cô đều đáng kinh ngạc, khiến Nụ Cười Thiên Đường trở thành một thủ lĩnh tự nhiên giữa các Người Ngủ. Chỉ là tính cách của cô không đủ nghiêm túc để đảm nhiệm vị trí đó, và cô dường như cũng không quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô được xem như người được yêu thích nhất thay vì thủ lĩnh của cả nhóm.
Thay vào đó, có hai chàng trai cạnh tranh cho vị trí này.
Một trong số đó, dĩ nhiên, là Anvil. Chàng trai nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt, hành vi chuẩn mực, và năng lực chiến đấu tuyệt vời. Cộng thêm danh tiếng to lớn của gia đình mình, không ngạc nhiên khi các Người Ngủ khác ngưỡng mộ cậu.
Điều thú vị là cậu có vẻ quan tâm đến việc tìm hiểu vũ khí nhiều hơn là sử dụng chúng — dù kỹ thuật chiến đấu của cậu vẫn rất xuất sắc. Phân Loại của cậu cho phép cậu có sự đồng điệu cao với kim loại, nhờ đó cậu có thể điều khiển một thanh kiếm bay hoặc nâng cao kiếm kỹ của mình theo nhiều cách tinh tế và đầy mưu mô.
Cả Nụ Cười Thiên Đường và Anvil đều thể hiện mức sức mạnh và sức chịu đựng mà Orum không thể giải thích, và thực sự thấy có phần khủng khiếp. Tuy nhiên, cậu vẫn vui mừng khi thấy thế hệ mới phát triển trong thế giới đầy hiểm nguy mà họ đã được sinh ra.
Người tranh cử thứ hai cho vị trí xuất sắc nhất trong nhóm Người Ngủ lại là một bất ngờ hoàn toàn. Đó là chàng thanh niên táo bạo với đôi mắt xám, người có những nhận xét thú vị khiến cả lớp bật cười trong buổi học chiến đấu đầu tiên.
Chàng trai này không có nguồn gốc nào đáng kể và chẳng có gia thế gì để nói đến. Tuy nhiên, cậu thực sự là một thiên tài trong tất cả những gì liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng vượt trội so với con cháu của những gia đình danh giá nhất và đánh bại họ lần lượt từng người một.
Tài năng của cậu nổi bật ngay cả khi so sánh với những Người Ngủ xuất sắc nhất trong lớp... thực sự, có lẽ là nổi bật nhất trong tất cả các Người Ngủ từ trước đến nay. Kỹ thuật của cậu có thể thô ráp, nhưng lại cải thiện nhanh chóng từng ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy nản lòng và bất an, không chắc liệu cậu còn gì để dạy cậu nhóc này nữa chỉ sau vài tháng nữa.
Phân Loại của cậu cũng khá khác thường. Nó không liên quan đến chiến đấu, mà lại liên quan đến nhận thức. Cậu thanh niên này có khả năng đặc biệt trong việc cảm nhận các yếu tố cơ bản của các khái niệm khác nhau và suy luận ra các kết nối giữa chúng, mang đến cho cậu một mức độ sâu sắc vô song về mọi thứ — từ cách thức một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị giao tiếp được xây dựng.
(Wtf Phân Loại gì lạ l*z vậy Kiếm Gãy????!?)
Và cuối cùng, là Ki Song.
Dù không rực rỡ và nổi bật như ba người kia, cô vẫn nhanh chóng lặng lẽ nổi lên như một trong những thành viên mạnh nhất trong thế hệ của mình. Mọi khía cạnh về cô đều cân bằng và không có điểm yếu rõ ràng — cô có thể sử dụng đa dạng các vũ khí cận chiến với kỹ năng sát thủ, chưa bao giờ bắn trượt khi sử dụng cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong trận chiến tay đôi.
Trên hết, cô sở hữu một kho kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Người Ngủ khác chỉ biết những kiến thức cơ bản — sinh tồn hoang dã. Giống như mẹ mình, người là một thợ săn dày dạn, Ki Song vượt trội trong việc thích nghi với mọi môi trường, ẩn náu, truy lùng và tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất.
Cô không thể thực sự sử dụng Phân Loại của mình trong quá trình huấn luyện, vì nó khá rùng rợn — Khả Năng Ngủ Yên của cô hoàn toàn trái ngược với chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào trong quá trình chiến đấu, chậm rãi nhưng gia tăng theo cấp số nhân. Dù cô không thể dùng nó đối với các Người Ngủ khác, đó sẽ là một Khả Năng vô cùng mạnh mẽ trong trận chiến thực sự.
Orum quyết định chú ý đặc biệt để chuẩn bị cho cô vào Cõi Mộng — trong phạm vi cậu có thể làm mà không khiến mọi người nghĩ rằng học sinh này quan trọng hơn tất cả những người còn lại.
Cậu đã cố gắng hết sức...
Nhưng thời gian trôi qua tàn nhẫn.
Chỉ như trong nháy mắt, vài tháng đã trôi qua, và ngày đông chí cận kề.
Vào ngày cuối cùng, các giảng viên dẫn các Người Ngủ đến những buồng ngủ được chỉ định trong khu phức hợp y tế mới xây của Học Viện. Orum cuối cùng cũng từ bỏ việc giữ vẻ ngoài lạnh lùng và đích thân đưa bé Ki đến buồng của cô.
Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ trong căn phòng ngầm nhỏ. Cô gái trẻ trông đã buồn ngủ và mệt mỏi, nên cậu biết mình phải sớm rời đi để cô có thể chuẩn bị vào buồng ngủ.
Orum ngập ngừng, không biết phải nói gì. Sau một lúc, cậu thở dài.
"Cháu đã làm rất tốt, bé Ki. Rất tốt. Chú nên nói rằng chú ít lo lắng về cháu hơn bất kỳ Người Ngủ nào khác sắp bước vào Cõi Mộng hôm nay, nhưng đó sẽ là lời nói dối. Thực tế, chú rất lo lắng, dù điều đó thật vô lý."
Cô nhìn cậu với vẻ mặt thường ngày u ám của mình, sau đó mỉm cười nhẹ từ khóe miệng.
"...Không sao đâu, Chú Orie. Cháu sẽ không làm chú thất vọng."
Nụ cười nhẹ thoáng qua môi Orum.
"Ồ. Vậy là cháu vẫn nhớ."
Cậu ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng cũng hỏi câu hỏi mà cậu đã muốn hỏi từ lâu.
"Mẹ cháu thế nào rồi?"
Ki Song quay người lại và đối diện với buồng ngủ, dáng người mảnh mai của cô nổi bật lên trong ánh sáng mờ nhạt từ buồng ngủ trong bóng tối của căn phòng.
Giọng cô bình thản khi trả lời:
"Mẹ đã mất."
Lời nói của cô đập vào Orum như một cú búa. Cậu sững người, choáng váng bởi sự thật khủng khiếp mà cô vừa nói, và sợ hãi không dám hiểu hết.
Một nỗi đau sắc bén xuyên qua tim cậu, khiến cậu run rẩy.
Cô gái trẻ thở dài, rồi nói nhẹ nhàng:
"Mẹ mất không lâu trước Ác Mộng Đầu Tiên của cháu. Sinh vật sống trong núi lửa xuất hiện và tấn công Thành Trì, nên... mẹ quyết định chiến đấu thay vì chạy trốn, để bảo vệ Cổng Dịch Chuyển và những người gắn kết với nó. Những người mà mẹ cố bảo vệ, dù vậy, đều quyết định trốn và bỏ mẹ lại một mình. Đồ hèn nhát."
Ki Song nhấn nút, và nắp buồng ngủ mở ra.
Quay sang Orum, cô nhìn cậu một cách điềm tĩnh.
Khuôn mặt cô không còn là khuôn mặt của một thiếu niên. Thay vào đó, đó là khuôn mặt của một người trưởng thành.
"Lần tới khi chúng ta gặp lại, cháu sẽ là một Người Thức Tỉnh. Hẹn gặp lại, chú Orie."
Vài tuần sau, cô trở về thế giới thức tỉnh và giữ lời hứa của mình...
