100 - Mặt xấu
Sự tự tin của Orum không phải là vô ích. Cuối cùng, họ đã vượt qua toàn bộ khu vực đã được khám phá của Cõi Mộng mà vẫn sống sót, dù điều đó đã tiêu tốn của họ nhiều tháng trời.
Chuyến đi thật khủng khiếp và tràn ngập mùi máu tanh, nhưng cậu và bé Ki không phải chịu đựng nó mà không có lúc nghỉ ngơi. Họ di chuyển từ Thành Trì này đến Thành Trì khác, chậm rãi tiến về phía bắc, và nghỉ ngơi khi đến một pháo đài mới của con người.
Đôi khi, họ chỉ đơn giản ở lại Thành Trì, tận hưởng lòng hiếu khách của người dân địa phương, băng bó vết thương và hồi phục. Đôi khi, họ sử dụng các Cổng Dịch Chuyển để trở về thế giới thức tỉnh, thoát ra khỏi buồng ngủ, và để tâm trí cùng linh hồn mệt mỏi được nghỉ ngơi bằng những tiện nghi phong phú của thời hiện đại.
Trong quá trình đó, Orum buộc phải đánh giá lại suy nghĩ của mình về lãnh thổ phía tây của loài người trong Cõi Mộng. Đúng, nó ít nhộn nhịp và đông đúc hơn các vùng đất phía đông, nhưng vẫn có nhiều người sử dụng các Thành Trì cô lập này làm nơi trú ẩn hơn cậu từng nghĩ.
Nghĩ lại thì điều này cũng hợp lý. Số lượng Người Thức Tỉnh trên thế giới đang tăng lên mỗi năm, và nó đã khác xa so với những ngày đầu của Ma Pháp Ác Mộng mà cậu còn nhớ.
Hồi đó, Cõi Mộng là một nơi xa lạ và đáng sợ, và việc gặp một con người ở đây là một điều may mắn. Nhưng giờ đây, có cả những cộng đồng với hàng trăm, thậm chí hàng ngàn Người Thức Tỉnh sinh sống ở đây. Nhiều người trong số đó thậm chí không phải chiến đấu vì mạng sống của mình mỗi ngày, mà cung cấp những dịch vụ quý giá cho các chiến binh hoặc làm việc để duy trì và phát triển các Thành Trì — ngay cả ở phía tây.
Một số Thành Trì ở đây nhỏ và liên tục bị quái vật vây hãm, nhưng những nơi khác giống như các thị trấn nhỏ, với các đơn vị quân đội mạnh mẽ và những lãnh chúa quyền lực lãnh đạo người dân để, nếu không đạt được sự thịnh vượng, thì ít nhất là ổn định. Điều duy nhất còn thiếu là một người như Warden — một người đủ mạnh và có ảnh hưởng để hợp nhất các nhóm Thức Tỉnh đang vật lộn và xây dựng kết nối giữa các pháo đài của họ, cho phép con người hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau.
Bé Ki tiếp thu thực tế khắc nghiệt của vùng đất hoang này như một miếng bọt biển, quan sát cuộc sống của các Người Thức Tỉnh địa phương bằng ánh mắt nghiêm túc, trầm tư. Cô không nói nhiều, nhưng càng tiến xa về phía bắc, ánh mắt cô càng trở nên kiên định hơn.
Cuối cùng, họ vượt qua Đồng Bằng Sông Trăng và trông thấy dãy núi nơi Thành Trì của mẹ cô đứng vững.
Vào ngày đó, Orum nhìn lên bầu trời và thấy những mảnh tro đen rơi xuống như tuyết.
Cậu dừng lại một lúc, rồi thở dài và quay sang nhìn cô gái trẻ im lặng bên cạnh.
Trong những tháng họ ở bên nhau, bé Ki đã trưởng thành từ một người mới Thức Tỉnh thành một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Nền tảng võ thuật xuất sắc mà Ravenheart dạy cô đã nở rộ, trở thành kỹ năng thực sự. Kỹ năng đó đã được mài dũa qua vô số trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng và tính cách của cô cũng thay đổi một cách tinh tế, giúp cô tự tin hơn.
Hồn tâm của cô cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều, được củng cố bởi hàng trăm mảnh hồn. Cô cũng đã có được khá nhiều Ký Ức và không còn là một Người Thức Tỉnh nghèo túng sau khi thừa kế của cô bị cướp đoạt bởi những kẻ bất lương.
Tuy nhiên...
Orum vẫn chưa dạy cô bài học quan trọng nhất. Một bài học mà cậu miễn cưỡng truyền đạt cho con gái của người bạn và người ân nhân đã khuất của mình, nhưng vẫn phải làm. Không có chỗ cho sự ngây thơ và trong sáng trong Cõi Mộng.
Cậu thở dài.
"Bé Ki... chúng ta sẽ sớm đến Ngọc Cung."
Cô gật đầu, rồi nở một nụ cười nhẹ.
Nụ cười của cô có vẻ hơi u ám khi những mảnh tro bay xung quanh gương mặt nhợt nhạt.
"Cuối cùng cũng đã tới."
Orum chần chừ một lúc.
"...Cháu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta tới đó? Khi những người đó hứa sẽ từ bỏ quyền kiểm soát Thành Trì của mẹ cháu, họ không nhất thiết phải chân thành... cháu biết điều đó, phải không?"
Cô gái trẻ chỉ nhìn cậu chằm chằm im lặng, như thể không hiểu câu hỏi.
Cậu mím môi.
"Cháu đã rất giỏi trong việc chiến đấu với các Sinh Vật Ác Mộng, bé Ki. Cháu đã làm rất tốt để sống sót đến giờ. Nhưng cháu cần nhận ra điều quan trọng... ở đây, trong Cõi Mộng, quái vật không phải là mối nguy duy nhất. Con người cũng có thể nguy hiểm như quái vật, và cũng có thể tàn ác không kém. Cháu hiểu điều chú đang cố nói chứ?"
Orum đã trưởng thành trong sự hỗn loạn do Ma Pháp Ác Mộng gây ra, nên cậu hiểu quá rõ sự đê tiện và xấu xa của con người có thể tệ đến đâu. Bé Ki, tuy nhiên, được nuôi lớn trong một thế giới mà sự ổn định tương đối đã được thiết lập — cô chưa có cơ hội chứng kiến mặt xấu xí của loài người. Đó là một ân huệ, theo ý ông.
Cô gái trẻ suy nghĩ về câu hỏi của ông một lúc, rồi nghiêng đầu một chút, sự bối rối vẫn hiện rõ trong ánh mắt.
"Tất nhiên, cháu hiểu."
Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách dứt khoát:
"Cháu cũng là con người mà."
Orum thở dài, rồi gật đầu và hướng về phía tây.
"Tốt. Vậy hãy kết thúc chuyến hành trình khủng khiếp này."
Họ vượt qua Đồng Bằng Sông Trăng và leo lên núi, cuối cùng trông thấy một cây cầu đá khổng lồ. Ở phía bên kia cây cầu, một cung điện đẹp đẽ như được tạc từ đá vỏ chai đứng sừng sững, được bao phủ trong đám mây tro cuồn cuộn. Đây là nơi Ravenheart đã sống, chiến đấu, và hy sinh.
Khung cảnh khắc nghiệt thật cô độc và đẹp đẽ, giống như hình ảnh cô trong tâm trí Orum.
Cậu rùng mình trong cái lạnh và bước thêm một bước về phía trước.
"Chúng ta nên băng qua cầu càng nhanh càng tốt."
Bé Ki đi theo. Khi họ bước lên cầu và tiến về phía trước, chống chọi với cơn gió mạnh, cô bất chợt nói:
"Chú Orie..."
Cậu liếc nhìn cháu.
Cô gái trẻ im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi khẽ nói:
"Dù có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đến Thành Trì, đừng can thiệp. Cháu phải tự mình xử lý. Hứa với cháu."
Orum chần chừ, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.
"Được thôi. Chú sẽ không làm gì."
'Trừ khi cháu gặp nguy hiểm.'
Cô nhìn vào cung điện đen sì ở phía xa, ánh quyết tâm lạnh lùng cháy lên trong mắt.
Đột nhiên, Orum cảm thấy một dự cảm lạnh lẽo nắm lấy trái tim mình.
Cậu không thể giải thích được, nhưng vẫn cảm thấy căng thẳng...
