: Đại Hội Thế Giới [2]
Từng Hội sừng sỏ bậc nhất bắt đầu lục rục xuất hiện. Mỗi lần có một Hội mới kiêu hãnh bước ra, đám đông trên khán đài lại nổ tung trong những tràng pháo tay và tiếng hò reo cuồng nhiệt. Obsidian Bastion là cái tên tiếp theo nối gót, sự hiện diện, khí thế áp đảo của họ cũng đáng sợ và kinh khủng không kém cạnh bất kỳ một Hội lớn nào khác. Ngay sau lưng họ là sự xuất hiện chớp nhoáng của Hội Argent Vanguard, và cuối cùng, chốt sổ cho màn ra mắt là Hội Crimson Oath.
Vào cái khoảnh khắc mà Hội cuối cùng nằm trong hàng ngũ Ngũ Đại chính thức lộ diện, bầu không khí cuồng nhiệt trong sân vận động dường như đã được đẩy lên đến đỉnh điểm từ phía những khán giả cuồng nhiệt. Thế nhưng, ở một thái cực hoàn toàn ngược lại, điều tương tự lại không hề xảy ra đối với những thành viên của các Hội còn lại đang đứng chôn chân dưới sân; sự căng thẳng, áp lực đè nén lên bọn họ dày đặc đến mức gần như có thể sờ, nắm được bằng tay không.
May mắn thay, cái bầu không khí căng thẳng nghẹt thở đó đã không kéo dài được bao lâu khi một giọng nói trầm ổn đột ngột cất lên, cắt ngang mọi tạp âm ồn ào xung quanh.
"Tôi có thể mạn phép xin mọi người một chút sự chú ý được không?"
Giọng nói đó không hề nhẹ nhàng, êm ái, nhưng cũng chẳng mang tính chất đe dọa hay quá mức áp đảo.
Nhưng ngay tại cái giây phút nó vang lên, nó dường như mang một thứ ma lực vô hình đè nén, khóa chặt lấy tâm trí của tất cả mọi người có mặt.
Mọi cuộc trò chuyện rôm rả lập tức đứt đoạn giữa chừng. Những tiếng hò reo cổ vũ ầm ĩ từ xa xa cũng ngắt quãng rồi tắt lịm đi hoàn toàn. Ngay cả cái nguồn năng lượng bồn chồn, phấn khích vừa mới lấp đầy từng ngóc ngách của sân vận động dường như cũng bị đóng băng, đông cứng lại tại chỗ.
Một làn sóng chấn động vô hình lan tỏa nhanh chóng qua đám đông khi mọi cái đầu đồng loạt quay ngoắt về phía khu vực trung tâm của sân cỏ.
Không gian xung quanh đột nhiên méo mó, biến dạng, và một bóng người điềm nhiên bước ra ngay giữa tâm điểm của sân vận động. Cứ như thể anh ta vừa thi triển một loại pháp thuật dịch chuyển tức thời để xuất hiện ở đó vậy.
"Cái quái gì thế kia…?"
"Gã đó chui ra từ cái lỗ nẻo nào vậy?"
"Hắn ta là kẻ nào thế?"
Những tiếng xì xầm bàn tán đầy vẻ hoang mang lập tức râm ran lan tỏa ra xung quanh. Bản thân tôi cũng đang chìm trong một sự bối rối y hệt như bọn họ, nhưng vượt lên trên tất cả, tôi cảm thấy lồng ngực mình dường như bị một khối chì đè nặng xuống ngay khi vừa nhìn thấy bóng dáng anh ta.
Tất cả lớp lông tơ sau gáy tôi đồng loạt dựng đứng lên khi một cơn ớn lạnh thấu xương chạy xẹt dọc theo sống lưng.
‘Chỉ là… rốt cuộc cái gã này là thần thánh phương nào vậy?’
Chỉ cần nhìn lướt qua, anh ta trông không có vẻ gì là đặc biệt uy nghiêm hay dữ dằn. Vóc dáng cao lớn. Bờ vai rộng vững chãi. Khoác trên mình một chiếc áo khoác tối màu được cắt may gọn gàng, tinh tế với chiếc huy hiệu của tổ chức BUA được thêu nổi bằng chỉ bạc lấp lánh đính trên ngực trái. Mái tóc được chải ngược ra sau một cách chải chuốt, gọn gàng, biểu cảm trên khuôn mặt thì vô cùng bình tĩnh, thậm chí nếu nhìn kỹ còn phảng phất một sự chán nản, thờ ơ.
Thế nhưng, cái luồng áp lực vô hình đang tỏa ra từ anh ta thì sao?
Đó lại là một thứ sức mạnh hoàn toàn nằm ở một đẳng cấp khác biệt.
Buồng phổi tôi như bị thắt chặt lại, khó thở.
"…N-người đàn ông đó rốt cuộc là ai vậy?" Mia run rẩy thì thầm hỏi, giọng nói nhỏ đến mức gần như bị nuốt chửng vào không trung.
Không một ai lên tiếng trả lời cô nàng.
Nhưng sự im lặng rợn người đó cũng không kéo dài được bao lâu khi đôi môi của Joanna từ từ hé mở.
"…Đó chính là vị Phó Giám đốc quyền lực, Armand Vale."
Toàn thân tôi khẽ căng cứng lại vì kinh ngạc.
Phó Giám đốc sao.
Một trong những nhân vật chóp bu nắm giữ quyền lực tối thượng nhất trong bộ máy của BUA. Mặc dù tôi không nắm giữ quá nhiều thông tin về ông ta, nhưng tôi thừa hiểu được cái tầm quan trọng, sức ảnh hưởng của cái tên đó. Tôi biết rõ ông ta đang thao túng một thứ quyền lực khủng khiếp đến mức độ nào.
Ông ta vẫn cứ đứng tĩnh lặng ngay giữa trung tâm sân, hai tay chắp gọn gàng ở phía sau lưng, một tư thế vô cùng thư giãn, thoải mái, ánh mắt thì điềm tĩnh quét qua một lượt.
Ông ta hoàn toàn không cần thiết phải cao giọng gào thét.
"Tôi có thể mạn phép xin mọi người một chút sự chú ý được không?"
Ông ta thực sự không cần thiết phải làm cái việc thừa thãi đó.
Lần thứ hai ông ta cất tiếng lặp lại câu nói, âm lượng vẫn giữ nguyên, không hề to hơn.
Nhưng lại trở nên rành mạch, rõ ràng hơn rất nhiều.
Mỗi một từ ngữ thốt ra từ miệng ông ta đều như những mũi kim nhọn, ghim thẳng vào tâm trí của từng con người đang hiện diện tại đó.
"Tôi có một niềm tin mãnh liệt rằng chuyến hành trình di chuyển đến đây của mọi người… đã diễn ra một cách khá là yên bình, suôn sẻ."
Câu nói mang tính chất đùa cợt của ông ta đã thành công khiến cho vài tiếng cười gượng gạo, miễn cưỡng vang lên rải rác từ phía đám đông trên khán đài và cả từ phía các Hội bên dưới. Một số cá nhân trông có vẻ đã lấy lại được sự thoải mái, thả lỏng hơn, đặc biệt là những thành viên đến từ hàng ngũ Ngũ Đại, trong khi những kẻ khác thì trông vẫn cực kỳ căng thẳng, mặt mày xám ngoét.
May mắn thay, vị Phó Giám đốc đã không cố tình kéo dài thêm cái trò dạo đầu này.
Ông ta lập tức đi thẳng vào vấn đề chính.
"Có lẽ một số người ở đây cũng đã biết rõ, tôi sẽ là người trực tiếp đảm nhận vai trò chủ trì cho kỳ Đại Hội năm nay. Tôi được cấp trên tin tưởng giao phó nhiệm vụ cao cả là phải đảm bảo cho những thử thách sắp tới được diễn ra một cách đầy đủ, toàn diện và trên hết là phải tuyệt đối công bằng. Nhưng trước khi bắt đầu, hãy để tôi làm rõ với các bạn một điều mang tính chất sống còn."
Đôi mắt sắc lạnh của ông ta khẽ nheo lại, một ánh nhìn sắc như dao cạo chậm rãi quét qua tất cả những thí sinh đang đứng bên dưới.
"Sự hiện diện, giám sát của tôi ở đây không phải là một tấm kim bài miễn tử đảm bảo cho sự an toàn tuyệt đối của các bạn đâu. Các bạn nên tự giác nhận thức được một sự thật tàn khốc rằng, Đại Hội Thế Giới chưa bao giờ là một cuộc dạo chơi không có thương vong. Bởi vì các bạn sẽ bị ném vào để đối mặt với những tình huống nguy hiểm mang tính thực tế cao nhất, nên cái chết là một điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu như bản thân các bạn không sở hữu đủ sức mạnh hoặc không có đủ khả năng sinh tồn, thì khả năng rất cao là chính các bạn và những người đồng đội của mình sẽ phải bỏ mạng tại đó. Tôi chân thành hy vọng rằng các bạn đã suy nghĩ, cân nhắc thật kỹ lưỡng mọi rủi ro trước khi quyết định đặt bút ký tên tham gia."
Những lời cảnh báo đanh thép của ông ta dường như chỉ mang lại tác dụng ngược, càng làm thổi bùng thêm ngọn lửa căng thẳng vốn dĩ đã đang leo thang không ngừng. Tuy nhiên, ánh mắt của rất nhiều người có mặt tại đó vẫn giữ được sự kiên định, vững vàng. Bởi vì tất cả mọi người đều đã được phổ biến, thông báo trước về những rủi ro này ngay từ đầu rồi.
Đại Hội Thế Giới chưa bao giờ đơn thuần chỉ là một ‘giải đấu’ mang tính chất giao hữu, vui chơi giải trí. Nó là một sự kiện đẫm máu thực sự, nơi dùng để phô diễn một cách trọn vẹn nhất khả năng sinh tồn, chiến đấu của những kẻ chuyên phải đối mặt với dị thường và những tình huống nguy cấp ngoài đời thực. Nếu đã mang trong mình sự hèn nhát, sợ hãi cái chết, thì đáng lẽ ra bọn họ không nên vác mặt đến đây ngay từ lúc bắt đầu.
Vậy nên…
Liệu bây giờ có còn kịp để giơ tay xin rút lui không nhỉ?
Chắc là không rồi.
"Bởi vì tôi là người nắm toàn quyền phụ trách thiết kế cho kỳ Đại Hội năm nay, nên tôi đã cố gắng vắt óc để giữ cho mọi thứ luôn mang một luồng gió mới mẻ, đột phá nhất. Cả cho những vị khán giả đáng kính đang theo dõi lẫn tất cả các thí sinh đang đứng ở đây."
Những tiếng xì xầm bàn tán lại lập tức râm ran lan tỏa ra xung quanh. Mọi người bắt đầu thi nhau tự hỏi xem cái hàm ý ẩn sâu trong lời nói của ông ta là gì, và ngay khi sự tò mò, háo hức được đẩy lên đến đỉnh điểm, câu chốt hạ tiếp theo của vị Phó Giám đốc đã khiến cho toàn bộ không gian xung quanh dường như dừng lại hoàn toàn và chói tai đến mức ám ảnh.
"Thể thức của kỳ Đại Hội năm nay sẽ được tổ chức diễn ra hoàn toàn bên trong lớp sương mù."
"——!!"
"!!"
"—————!"
Ngay cả những thành viên sừng sỏ, dày dặn kinh nghiệm của các Hội lớn lúc này cũng đéo thể nào giữ nổi sự bình tĩnh nữa, thì huống hồ gì là những thành viên của các Hội tầm trung, khi cả cái sân vận động dường như bùng nổ, vỡ òa trong sự kinh ngạc.
"Bên trong sương mù á?"
"Cái quái quỷ gì đang diễn ra vậy? Đây là sự thật sao?"
"Chắc chắn đây chỉ là một trò đùa dai thôi phải không? Sương mù…? Thật là một ý tưởng nực cười, điên rồ!"
"Cái này, cái chuyện điên rồ này… ông ta bị mất trí, điên thật rồi sao?"
Ngay cả những người đồng đội đang đứng sát ngay cạnh tôi lúc này cũng không giấu nổi sự bối rối, hoang mang tột độ. Không một ai có thể giữ được cho mình một cái đầu lạnh bình tĩnh. Có lẽ tôi chính là cái kẻ duy nhất còn giữ được sự tỉnh táo. Nhưng nguyên do không xuất phát từ cùng một lý do với bọn họ. Chủ yếu là do bản thân tôi có một sự thiếu hiểu biết, mù tịt một cách đáng thương về cái khái niệm sương mù này. Thứ duy nhất, cơ bản nhất mà tôi được biết về nó, đó chính là nó là nguyên nhân cốt lõi khiến cho sự tồn tại của các hòn đảo bay lơ lửng này trở thành hiện thực.
Lớp sương mù dày đặc đó chính là thủ phạm chính, là nguyên nhân sâu xa đã buộc toàn bộ thế giới nhân loại phải di tản và xây dựng cuộc sống trên những khoảng không cao tít tắp này.
Nhưng rốt cuộc thì ông ta đang ám chỉ cái điều chết tiệt gì khi tuyên bố "sẽ diễn ra bên trong sương mù"? Có phải ý của ông ta là chúng ta sẽ phải thực hiện một cuộc thám hiểm, đi thẳng xuống khu vực đất liền đang bị sương mù bao phủ bên dưới không?
Tôi đột nhiên cảm thấy một sự tò mò vô cùng mãnh liệt dâng trào.
"Tôi đoán là mình đáng lẽ ra nên lường trước được cái phản ứng bùng nổ này từ mọi người."
Vị Phó Giám đốc mỉm cười đắc ý khi quan sát được những phản ứng dữ dội, hoang mang từ phía đám đông khán giả và các thành viên Hội bên dưới. Trên thực tế, có vẻ như ông ta còn đang cảm thấy cực kỳ tận hưởng, thích thú với cái cảnh tượng hỗn loạn đó nữa kìa.
Đích thị là một tên *c d*m thứ thiệt…
"Thôi được rồi, tôi cũng không thể dối lòng mà nói rằng mình không thể thấu hiểu được sự bối rối, ngỡ ngàng hiện tại của mọi người, nhưng tôi đã quyết định làm tất cả những điều điên rồ này chỉ cốt để mang đến một sự thay đổi mang tính cách mạng. Cứ mãi tổ chức một cái sự kiện nhàm chán theo cái lối mòn cũ rích, nơi mà tất cả mọi người đều bị tống chung vào một cái Cổng, rồi sau đó lại đi phân định thắng thua, đánh giá sự nỗ lực chỉ dựa trên cái tiêu chí tốc độ dọn dẹp thì còn mang lại cái ý nghĩa quái gì nữa chứ? Điểm thú vị, hấp dẫn ở cái thể thức đó rốt cuộc nằm ở đâu?"
Buông một tiếng thở dài giả tạo, nụ cười trên môi vị Phó Giám đốc càng lúc càng trở nên rộng hơn, tự mãn hơn.
"Tại sao chúng ta lại không mạnh dạn bước ra khỏi vùng an toàn để thử sức với một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ, mang tính đột phá hơn? Cái lý do cao cả nhất khiến chúng ta phải ngày đêm cày cuốc dọn dẹp các Cổng và ra sức tiêu diệt bọn dị thường chẳng phải chính là để thu thập thêm kiến thức, hiểu rõ hơn về cái lớp sương mù bí ẩn đó và từng bước giành giật lại phần lãnh thổ đất liền bên dưới sao!"
Lời tuyên bố hùng hồn của ông ta vang vọng, dội lại mạnh mẽ khắp không gian xung quanh, cái sự nhiệt huyết, sục sôi trong từng câu chữ của ông ta như một ngọn lửa lan tỏa, thiêu rụi và thắp sáng tâm trí của từng vị khán giả.
Bầu không khí xung quanh bắt đầu trở nên ồn ào, sôi động hơn hẳn.
"Lớp sương mù dày đặc kia đang che giấu, kìm hãm vô số những bí mật kinh thiên động địa và cả những câu trả lời vô giá có thể giúp cho toàn nhân loại chúng ta vượt qua được cái cơn khủng hoảng mang tính diệt vong này. Nếu chúng ta cứ hèn nhát, cam tâm tình nguyện mắc kẹt mãi trong cái hiện trạng an toàn giả tạo này, thì chúng ta sẽ mãi mãi chẳng bao giờ có thể đoạt lại được mảnh đất vững chãi dưới chân mình. Đó chính là cái lý do đanh thép nhất khiến tôi đưa ra một quyết định táo bạo rằng kỳ Đại Hội năm nay sẽ được tổ chức ngay tại khu vực đất liền bên dưới, bởi vì đó mới chính xác là cái mục tiêu cao cả, cái đích đến mà toàn bộ nhân loại đang dốc sức chiến đấu để giành lấy!"
Giọng nói đầy uy lực của ông ta lại một lần nữa vang lên, và đám đông trên khán đài đã đồng loạt đứng bật dậy, tiếng hò hét tán thưởng càng lúc càng trở nên to rền, cuồng nhiệt hơn.
"Ông nói quá chuẩn!"
"Ông ấy nói đúng rồi đấy!"
"Thể thức mới này chắc chắn sẽ mang lại những trận chiến vô cùng thú vị và đẫm máu đây!"
Cái cách mà ông ta dễ dàng thao túng tâm lý, khiến cho đám đông khán giả ngoan ngoãn chấp nhận và ủng hộ cái sự thay đổi luật chơi chóng mặt của kỳ Đại Hội quả thực là vô cùng ấn tượng. Tuy nhiên, cái bầu không khí đang diễn ra bên trong khu vực dưới sân vận động lại hoàn toàn đối lập một trời một vực với sự phấn khích của đám khán giả; sự căng thẳng, áp lực vô hình đè nén giữa các thí sinh với nhau lại dày đặc, ngột ngạt đến mức gần như có thể cảm nhận được bằng da thịt.
Tôi nhanh chóng trao đổi một ánh mắt đầy ẩn ý với Kyle, biểu cảm trên mặt anh ta lúc này đang cực kỳ, cực kỳ căng thẳng.
Và ngay lúc anh ta dường như đang định hé môi nói một cái gì đó, thì vị Phó Giám đốc lại một lần nữa cất lời.
"Đừng làm lãng phí thêm thời gian vàng ngọc của chúng ta nữa. Hãy chính thức khởi động và bước vào giai đoạn đầu tiên của kỳ Đại Hội khốc liệt này!"
Bốp—!
Chỉ với một cái búng tay nhẹ nhàng, giòn giã, toàn bộ không gian xung quanh dường như bị đông cứng lại ngay lập tức.
‘Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?!’
Đột nhiên, tôi có cảm giác như thể dòng chảy của thời gian đã bị đóng băng hoàn toàn. À không, không phải thế…
Tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một những cử động của khán giả trên khán đài. Chỉ có duy nhất nhóm chúng tôi và tất cả những thí sinh đang đứng dưới sân là bị dính phải cái phép thuật đông cứng này.
Và rồi—
Không gian xung quanh tôi bắt đầu có dấu hiệu bị bóp méo, kéo giãn ra một cách kỳ dị; hình dáng, đường nét của mọi người xung quanh cũng bị vặn vẹo, méo mó và kéo dài thượt ra, cái cảm giác đó hệt như thể tôi đang bị một hố đen khổng lồ hút tuột vào chính ranh giới của không gian và thời gian vậy.
Đường nét bao quanh cơ thể của họ bắt đầu bị mờ nhòe đi đầu tiên, đôi vai nhòe nhoẹt, khuôn mặt thì mất đi hoàn toàn những chi tiết ngũ quan. Đôi mắt và cái miệng bị san phẳng lì, biến đổi thành những vệt mờ nhạt, méo mó. Gần như có một cái cảm giác kinh hoàng như thể họ đang bị một thế lực nào đó tàn nhẫn xóa bỏ sự tồn tại, giống như có ai đó đang cầm một cục tẩy khổng lồ cẩn thận tẩy xóa họ ra khỏi bức tranh, bắt đầu gặm nhấm từ những đường rìa và dần tiến sâu vào bên trong.
Mọi âm thanh ồn ào ngay lập tức ngừng bặt, và mọi cảnh vật xung quanh lại tiếp tục bị kéo giãn ra một cách điên cuồng.
Những hàng ghế ngồi trên khán đài bị xé toạc ra ngay sau đó, tan chảy thành những sợi chỉ mỏng manh rồi bốc hơi hoàn toàn vào hư không. Ánh sáng cũng chịu chung số phận, tắt lịm đi từng cái một mà không hề có lấy một dấu hiệu nhấp nháy báo trước. Những bóng người đang đứng xung quanh tôi dần dần trở nên mỏng manh và phẳng lì như một tờ giấy, từ từ bong tróc, vỡ vụn ra hệt như một tờ giấy đang bị thiêu rụi cháy dần từ ngoài rìa vào trong.
Chỉ trong vỏn vẹn vài giây đồng hồ ngắn ngủi, toàn bộ cái sân vận động sầm uất, khổng lồ đã bị l*t tr*n, biến hóa thành một khoảng không gian trắng xóa vô tận, không mang bất kỳ một sắc màu nào và cũng hoàn toàn mất đi chiều sâu không gian.
Rầm! Rầm—!
Mặt đất dưới chân tôi bất ngờ rung lắc một cách dữ dội, mạnh bạo đến mức khiến cho hai hàm răng của tôi cứ thế va lập cập vào nhau liên hồi. Một đợt chấn động mạnh mẽ lan truyền lên trên thông qua lớp đế giày, leo dọc qua đôi chân và lắng đọng sâu thẳm vào trong lồng ngực nơi nó vẫn tiếp tục tạo ra những rung động bần bật.
Một âm thanh trầm thấp, ma quái vang lên kéo theo ngay sau đó.
Tạch! Tạch!
"——!"
Một luồng ánh sáng chói lòa bất ngờ bùng lên từ phía trên đỉnh đầu mà không có bất kỳ một dấu hiệu báo trước nào, những dải đèn huỳnh quang mang ánh sáng trắng khắc nghiệt, lạnh lẽo đồng loạt bật sáng rực rỡ trên đầu tôi. Sự xuất hiện quá đỗi đột ngột của ánh sáng khiến cho đôi mắt tôi bị chói lóa, đau rát. Cái quái gì thế này…! Bàn tay phải của tôi phản xạ theo bản năng sinh tồn, vội vàng giơ lên không trung và luống cuống nắm chặt lấy một thứ gì đó có bề mặt lạnh ngắt và trơn tuột.
Một cái thanh vịn bằng kim loại dựng dọc sao?
Rầm!
Toàn bộ không gian lại tiếp tục rung lắc dữ dội theo chiều ngang. Đôi chân tôi bị trượt dài ra phía sau trong một nỗ lực tuyệt vọng để duy trì sự thăng bằng, lớp đế cao su dưới giày cọ xát rít rát vào một mặt sàn có kết cấu sần sùi, thứ mà chỉ mới một giây trước đây thôi hoàn toàn không hề tồn tại.
Đéo kịp suy nghĩ thêm bất cứ điều gì, tôi siết chặt bàn tay đang bám víu vào cái thanh kim loại dọc đó, cố gắng ổn định lại tư thế đứng của mình.
"Khục!"
Tôi liên tục chớp mắt vài cái để làm quen với ánh sáng, rồi từ từ mở mắt nhìn thẳng về phía trước.
Những hàng ghế được làm bằng nhựa cứng mang màu xanh dương đậm, bề mặt đã đầy rẫy những vết xước xát, bong tróc do thời gian sử dụng giờ đây đang được xếp ngay ngắn dọc theo hai bên bức tường. Một lối đi chật hẹp, tăm tối kéo dài hun hút về hai hướng ngược nhau. Những tấm biển quảng cáo rách nát dán trên cửa sổ, màu sắc đã nhạt phai và bong tróc thảm hại ở các góc cạnh.
"Hử?"
Đảo mắt nhìn bao quát xung quanh một lượt, tôi lại vô thức chớp mắt thêm vài lần nữa.
Cái nơi quái quỷ này…
Rầm! Rầm!
Cái chỗ này chẳng phải là bối cảnh bên trong của một chuyến tàu điện ngầm sao?
