: Thử Thách Đầu Tiên [1]
Rầm! Rầm—!
Cả toa tàu rung lắc bần bật khi một âm thanh trầm đục, như tiếng r*n r* sắp tắt thở len lỏi qua lớp vách kim loại lạnh lẽo, tạo ra những rung động nhè nhẹ dưới ghế ngồi, cứ như thể đang có một sinh vật khổng lồ nào đó đang thoi thóp thở dưới mặt sàn. Hệ thống đèn trần chớp nháy một lần… hai lần… rồi miễn cưỡng ổn định lại thành một thứ ánh sáng vàng vọt, le lói, thứ ánh sáng chết chóc đó hắt lên khiến mọi khuôn mặt đều trở nên nhợt nhạt, trống rỗng đến rợn người.
Tôi siết chặt bàn tay đang bám víu vào thanh kim loại bên cạnh, ánh mắt cẩn trọng quan sát, rà soát từng ngóc ngách xung quanh.
‘Đây rõ ràng là bối cảnh bên trong một toa tàu điện ngầm, phải không?’
Dù có nhìn nhận theo góc độ nào đi chăng nữa, thì đây chính xác là một chuyến tàu điện ngầm. Từ những mảng tối đen như mực đang lao vun vút bên ngoài khung cửa sổ cho đến những tấm áp phích quảng cáo được dán ngay ngắn dọc theo bức tường cong cong, không còn mảy may nghi ngờ gì trong đầu tôi nữa.
Nhưng làm thế quái nào mà chuyện vô lý này lại có thể xảy ra được?
Chỉ mới vài giây trước thôi, tôi vẫn còn đang đứng chôn chân giữa một cái sân vận động khổng lồ, đông nghẹt người cơ mà. Tại sao chỉ trong chớp mắt tôi lại bị ném tọt vào cái toa tàu điện ngầm quái quỷ này?
‘…Lẽ nào đây chính là phát súng mở màn, là một phần nằm trong chuỗi thử thách của kỳ Đại Hội?’
Ngẫm lại thì đây có vẻ như là một lời giải thích hợp lý, logic nhất ở thời điểm hiện tại. Cũng chính vì cái suy luận đó mà đầu óc tôi bỗng chốc trở nên tỉnh táo, sắc bén hơn bao giờ hết khi tôi tiếp tục đưa mắt quan sát, đánh giá tình hình xung quanh. Tôi săm soi kỹ lưỡng từng tấm biển quảng cáo, cái bản đồ lộ trình các ga tàu được dán trên cửa lên xuống, và cả những dãy ghế ngồi cứng ngắc.
Từng chi tiết nhỏ nhặt nhất.
Bất kỳ một thử thách sinh tồn nào cũng đều được vận hành dựa trên những quy luật nhất định. Có quy luật đồng nghĩa với việc sẽ có một mô hình, một trình tự để tuân theo. Và một khi đã nắm bắt được cái mô hình đó, nó sẽ là chiếc chìa khóa dẫn lối đến cánh cửa thoát hiểm.
Các tấm áp phích quảng cáo sặc sỡ chính là thứ đầu tiên lọt vào tầm ngắm của tôi.
Chỉ nhìn lướt qua, chúng trông cực kỳ bình thường, chẳng có gì mờ ám: một mẩu quảng cáo kem đánh răng siêu trắng, một hãng đồng hồ xa xỉ khoe mẽ sự đẳng cấp, một quỹ đầu tư tài chính đang ra sức vẽ ra viễn cảnh về một khoản ‘đầu tư sinh lời xứng đáng’. Nhưng càng dán mắt nhìn lâu vào chúng, tôi lại càng có cái cảm giác như mình đang lãng phí thời gian vô ích.
Chẳng có một chi tiết nào thực sự ‘nổi bật’ hay bất thường cả, nhưng có lẽ đó mới chính là đồ ngụy trang hoàn hảo. Những thử thách và kịch bản trong cái trò chơi sinh tử này chưa bao giờ là thứ dễ dàng để có thể bị bóc mẽ cả.
‘Dù vậy, cái không gian kín bưng này vẫn mang lại cho người ta một cảm giác rợn tóc gáy, lạnh sống lưng.’
Tôi là sinh vật sống duy nhất đang hiện diện trong cái toa tàu này.
Hoàn toàn không có bất kỳ một bóng người nào khác ngoại trừ tôi, và có lẽ cũng chính vì cái sự cô độc, tĩnh mịch đó mà mọi thứ âm thanh, cảm giác xung quanh đều trở nên rõ rệt, khuyếch đại hơn gấp bội. Tiếng động cơ tàu kêu ù ù rền rĩ, ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy, chập chờn yếu ớt phía trên đỉnh đầu, tiếng rung lắc cọt kẹt không ngừng nghỉ của toa tàu khi di chuyển trên đường ray, và cả cái mùi kim loại rỉ sét, cũ kỹ phảng phất đặc trưng của cái chốn ngầm này.
Từng tiếng động nhỏ nhất. Từng mùi hương thoang thoảng.
Tôi đều có thể cảm nhận được chúng một cách vô cùng sắc nét.
Rầm—!
Toa tàu đột ngột rung lắc dữ dội như bị thứ gì đó húc mạnh vào.
Cú giật nảy bất ngờ khiến tôi lảo đảo, mất thăng bằng, bàn tay đang bám chặt tuột khỏi thanh nắm khiến tôi ngã nhào xuống chiếc ghế trống gần nhất. Lớp nhựa cứng của mặt ghế lạnh buốt, một cái lạnh thấu xương vượt xa trí tưởng tượng của tôi.
Hệ thống đèn trần phía trên đột ngột bùng lên những cơn chớp giật thất thường, chói lòa như một kẻ đang lên cơn co giật.
Trong cái khoảnh khắc ánh sáng chập chờn, lúc sáng lúc tối ấy, cái lối đi chật hẹp giữa hai hàng ghế dường như bị kéo dài thượt ra một cách vô tận. Hay đó chỉ là ảo giác do sự căng thẳng tột độ của tôi tạo ra? Tôi không thể nào lý giải rõ ràng được cái chuyện quái quỷ gì đang diễn ra xung quanh mình. Tôi cố gắng duy trì nhịp thở sâu và đều đặn, tầm nhìn của tôi liên tục bị nhấn chìm vào bóng tối theo từng nhịp chớp tắt của bóng đèn.
Cứ mỗi lần ánh sáng lóe lên rồi vụt tắt, tôi lại có một linh cảm rùng rợn rằng có một thứ gì đó vô hình đang âm thầm biến đổi, dịch chuyển trong không gian này. Nhưng khi căng mắt nhìn kỹ lại, thì chẳng có một sự khác biệt nào so với trước đó cả. Tất cả mọi thứ vẫn nằm im lìm ở vị trí cũ.
Tất cả—
Tạch!
Rầm. Rầm.
"…"
Toa tàu bỗng dưng ngừng rung lắc dữ dội, chuyển động của nó nhanh chóng trở nên êm ái, trơn tru như thể chưa từng có một sự cố nào xảy ra. Nhịp điệu va chạm đều đặn, nhịp nhàng của những bánh xe nghiến trên đường ray lại quay trở lại, mang đến một thứ âm thanh gần như có tác dụng an ủi tâm trí. Nhưng hoàn toàn khác biệt với sự cô độc tĩnh mịch trước đó, một luồng khí lạnh lẽo bất thường, sâu thẳm bắt đầu len lỏi, thấm dần vào từng tế bào trong cơ thể tôi.
Và điều kinh khủng, quan trọng nhất là…
Tôi không còn là kẻ duy nhất trong toa tàu này nữa. Những bóng người lạ mặt đột nhiên xuất hiện rải rác khắp mọi nơi, mỗi người đều đang bận rộn với những công việc của riêng mình, cái bộ dạng tự nhiên, dửng dưng đó cứ như thể bọn họ đã ở trên chuyến tàu này ngay từ lúc bắt đầu.
Một gã đàn ông trưởng thành đang đứng dựa lưng ngay cạnh thanh nắm gần khu vực cửa ra vào, một tay buông thõng nắm hờ lấy thanh sắt trong khi tay kia đang say sưa cầm một cuốn sách đang mở dang dở. Ánh mắt gã lướt qua từng dòng chữ in trên trang giấy với một sự tập trung cao độ đến mức bất thường, gần như vô hồn.
Một người phụ nữ đứng sát ngay cạnh gã đang cắm mặt vào chiếc điện thoại thông minh, ngón tay cái của cô ta liên tục lướt, kéo màn hình xuống theo một chuyển động lặp đi lặp lại như một cái máy. Ánh sáng hắt ra từ màn hình thiết bị chiếu ngược lên khuôn mặt cô ta từ dưới lên, vô tình làm hằn sâu thêm những nếp nhăn in hằn nơi khóe mắt.
Ở một khoảng cách xa hơn một chút, có kẻ nào đó đang bận rộn chỉnh lại chiếc cà vạt cho ngay ngắn. Một kẻ khác thì đang ngả đầu tựa hẳn ra sau ghế, hai mắt nhắm nghiền tận hưởng, đôi tai nghe được cắm chặt vào hai lỗ tai.
Nhưng cái thứ kỳ dị, quái gở nhất lại chính là hình bóng của một người phụ nữ lớn tuổi đang ngồi chễm chệ ngay hàng ghế đối diện tôi, cách cô ta đúng hai người, khuôn mặt già nua chảy xệ một cách tự nhiên để lộ rõ dấu ấn tàn nhẫn của thời gian cùng với những nếp nhăn hằn sâu, chằng chịt khắc trên da thịt.
Mái tóc bạc phơ, xơ xác của bà ta được quấn chặt quanh đỉnh đầu thành những lọn tóc giòn rụm, rối bời, đôi môi mỏng dính gần như nhợt nhạt không chút sắc máu, lớp da xám xịt, mỏng manh đến mức căng phồng, bám rịt lên hai gò má nhô cao đến mức trông nó chẳng còn giống như da người nữa mà giống như lớp màng bọc cuối cùng trước khi phơi bày ra hộp sọ trắng hếu.
Bà ta đang chằm chằm nhìn tôi.
Bà ta chính là người duy nhất trong cái toa tàu này đang hướng ánh mắt về phía tôi.
Đôi mắt bà ta mở to thao láo. To đến mức tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một cả phần lòng trắng nhợt nhạt đang bao quanh con ngươi, những đường tĩnh mạch máu đỏ ngầu vỡ vụn, lan tỏa chằng chịt ra xung quanh như những nhánh cây khô héo đang chờ chết.
Tôi vô thức nuốt khan một ngụm nước bọt đầy lo lắng, bất an.
"Xin chào, bà có sao không?"
Tôi hoàn toàn không nhận được một lời phản hồi nào. Thay vào đó, bà ta vẫn cứ giữ nguyên cái ánh nhìn trân trân, bất động đó ghim chặt vào tôi. Tôi đưa tay lên gãi gãi mu bàn tay đang rịn mồ hôi hột, đầu lưỡi vô thức thò ra l**m nhẹ lên môi dưới đang khô khốc.
Càng nhìn xoáy vào đôi mắt vô hồn của bà ta, cái ánh nhìn xoáy sâu ấy lại càng khiến tôi cảm thấy bất an, rợn người. Không thể chịu đựng thêm được nữa, tôi đành phải lảng ánh nhìn đi chỗ khác. Hai gã đàn ông đang ngồi kẹp ở hai bên bà ta thì vẫn duy trì một tư thế ngồi thẳng lưng cứng đờ như hai bức tượng thạch cao, hai bờ vai vuông vức, hai bàn tay đặt ngay ngắn, ngoan ngoãn trên đùi. Bọn họ hoàn toàn không hề đoái hoài, liếc nhìn sang bà ta.
Bọn họ đang nhìn xuyên thấu qua người tôi.
Nhìn chằm chằm vào cái khung cửa sổ tối om đang nằm sau lưng tôi.
"Này, mọi người có nghe tôi nói không?"
Tôi lại tiếp tục nỗ lực thử bắt chuyện lần nữa. Tôi muốn kiểm tra xem liệu bản thân mình có khả năng tương tác, giao tiếp với những ‘con rối’ trong cái kịch bản này không, nhưng kết quả thu lại một lần nữa, chỉ là một sự im lặng tĩnh mịch đến đáng sợ.
Lần này, cái sự im lặng ấy dường như còn mang theo một áp lực căng thẳng, ngột ngạt hơn trước gấp vạn lần.
Khẽ cựa quậy dịch chuyển thân mình trên chiếc ghế cứng nhắc, tôi lập tức nhận ra một sự thật kinh hoàng về đôi mắt của người phụ nữ già kia. Chúng dường như đang âm thầm di chuyển, dõi theo từng cử động nhỏ nhất của tôi. Tôi cứng đờ người lại và lấy hết can đảm nhìn thẳng vào bà ta một lần nữa, cái cảm giác bị ánh mắt quái dị ấy săm soi càng lúc càng trở nên bức bối, khó chịu. Càng cố gắng duy trì việc chạm mắt với bà ta lâu chừng nào, cái ánh nhìn đó lại càng trở nên nặng nề, tăm tối bấy nhiêu, cảm giác hệt như có một tảng đá ngàn cân đang đè nén lên lồng ngực tôi vậy. Tuyệt nhiên không có một tia biểu cảm nào thay đổi trên khuôn mặt bà ta, tư thế ngồi cũng không hề xê dịch dù chỉ là một milimet.
Chỉ có duy nhất đôi mắt mở to trừng trừng, cố định khóa chặt, ghim thẳng vào mắt tôi.
Linh cảm mách bảo rằng tôi bắt buộc phải hành động, phải làm một cái gì đó ngay lúc này, và ngay khi tôi vừa mới rục rịch ý định nhổm người đứng dậy, toàn bộ hệ thống đèn trong toa tàu bỗng nhiên tắt ngúm.
Tạch!
Bóng tối đặc quánh, đen kịt lại một lần nữa nuốt chửng lấy toàn bộ không gian.
Nhưng ẩn sâu trong cái lớp màn đen vô tận ấy, tôi đã nghe thấy nó. Một nhịp thở chậm rãi, đều đặn đến đáng sợ đang phát ra từ một khoảng không vô định nào đó ở ngay phía trước mặt, nó vang lên đủ gần để tôi có thể phân biệt rõ ràng được từng tiếng khò khè yếu ớt, đứt quãng xen lẫn trong mỗi nhịp hít thở, và cũng đủ mạnh mẽ để có thể đè bẹp, lấn át cả tiếng động cơ rền rĩ của con tàu và tiếng cọt kẹt rung lắc của đường ray.
"Khàa… Khàa…"
Trái tim tôi như bị ai đó bóp nghẹt, lỡ đi một nhịp đập, tôi chậm rãi, cứng đờ quay đầu hướng về phía phát ra âm thanh chết chóc đó.
Ngay… sát sạt ngay trước mặt tôi.
Có phải là mụ già đó không?
Tạch!
Ánh sáng đèn huỳnh quang lại bất ngờ phụt sáng.
Khuôn mặt ma chê quỷ hờn của người phụ nữ già đó giờ đây đã áp sát, dí sát vào mặt tôi.
Gần đến cái mức độ mà tôi thề là mình hoàn toàn không hề nhận thấy được bất kỳ một chuyển động nào của bà ta.
Những nếp nhăn nhúm nhó trên hai má bà ta giờ đây dường như đang chảy xệ xuống sâu hơn trước, xếp lớp chồng chéo lên nhau trông hệt như một mớ vải vụn rách nát đang sụp đổ. Lớp da bọng mỡ dưới mắt bà ta cũng đang chảy nhão ra, khẽ rung lên bần bật, cứ như thể nó đã mất đi hoàn toàn khả năng duy trì hình dáng ban đầu.
Đôi mắt vô hồn của bà ta vẫn kiên định khóa chặt vào tôi.
Nhưng phần đồng tử bên trong thì đã hoàn toàn biến đổi. Những gì còn sót lại trông nhợt nhạt, mờ đục, bị che phủ hoàn toàn dưới một lớp sương mù mỏng, trắng dã như mắt cá chết. Đó cũng chính là khoảnh khắc kinh hoàng mà tôi cuối cùng cũng đã kịp nhận ra những chi tiết dị thường mà mình đã vô tình bỏ sót, lướt qua lúc trước. Từ sắc tố xám ngoét, chết chóc của làn da cho đến cái màu xanh xao, tím tái nhợt nhạt của đôi môi.
Và một sự thật rợn người hơn cả…
Cái việc lồng ngực bà ta hoàn toàn tĩnh lặng, không hề có dấu hiệu của việc hít thở.
Phịch—!
Cái đầu của bà ta đột ngột rụng lìa, đổ gục về phía trước, rơi đánh phịch một cái ngay sát dưới mũi chân tôi trong khi toàn thân tôi đang bị đóng băng vì kinh hãi.
Tạch!
Lại một lần nữa, bóng tối tăm tối bao trùm lấy không gian xung quanh. Khi ánh sáng vụt tắt, cái sức nặng rùng rợn đè lên mũi chân tôi cũng đã tan biến không còn dấu vết. Gần như có cảm giác như thể cái xác không đầu của mụ già đó đã bốc hơi, biến mất một cách thần kỳ. Nhưng có một thứ ma quái vẫn không hề chịu tan biến, đó chính là tiếng thở đều đặn, nhè nhẹ vẫn đang tiếp tục vang lên, mạnh mẽ lấn át cả tiếng động cơ ù ù và tiếng rung lắc kịch liệt của toa tàu.
"Khàa… Khàa… Khàa…"
Giờ đây âm thanh đó đã trở nên to rõ, rành mạch hơn.
Ấm nóng hơn.
…Và tiến lại gần hơn.
Nhưng khi ánh đèn lại một lần nữa bật sáng, cái khung cảnh quỷ dị hiện ra ngay trước mắt khiến tôi hoàn toàn sững sờ, hóa đá. Người phụ nữ già rụng đầu từ lúc trước giờ đây đã chễm chệ quay trở lại ngồi yên vị ở vị trí cũ, đôi mắt trắng dã mở to hết cỡ trong khi vẫn tiếp tục duy trì cái ánh nhìn chết chóc đó ghim chặt vào tôi.
‘Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở cái nơi này vậy?’
