: Công Bố Xếp Hạng [4]
Cái ý nghĩ hoang đường rằng một kẻ như tôi lại có cửa lọt vào cái bảng xếp hạng danh giá đó quả thực quá sức nực cười. Chưa bàn đến cái sự thật rành rành đang phơi bày cho cả thế giới biết là tôi vẫn chỉ lẹt đẹt ở Bậc Một, mà thử hỏi ngoài cái sự cố chết tiệt ở Malovia ra, tôi lấy đâu ra cái thành tích gì gọi là thực sự nổi bật, đáng để được vinh danh xếp hạng cơ chứ?
Đã có lúc tôi cũng từng le lói chút suy nghĩ về cái khả năng mình được lọt top, dù cho cái ý tưởng đó có viển vông, xa vời thực tế đến mức nào đi chăng nữa, nhưng rồi cuối cùng tôi cũng tự vả cho mình tỉnh mộng và nhận ra điều đó đơn giản là đéo thể nào xảy ra được.
Và giả dụ như bằng một cái phép màu điên rồ, thần kỳ nào đó tôi thực sự được góp mặt trong cái bảng vàng đó, thì chắc chắn cũng chỉ là cái đứa chót bảng, vớt vát ở phần cuối cùng mà thôi.
Chắc cũng cỡ vị trí thứ chín trăm mấy gì đó.
Chính vì vậy—
"Và với cái tên vừa rồi, chúng ta đã chính thức khép lại đợt công bố thứ mười bảy. Chỉ trong chốc lát nữa thôi, chúng ta sẽ tiếp tục bước sang đợt tiếp theo, vẫn tuân theo những quy tắc như cũ. Nhưng xin quý vị hãy lưu ý một điều: chúng ta đang tiến ngày một gần hơn đến danh sách top 100 rồi đấy."
Đến cái giờ phút này, chút tia hy vọng cỏn con cuối cùng về việc được xếp hạng trong tôi đã hoàn toàn tan thành mây khói. Tôi có lẽ vẫn còn miễn cưỡng tự bào chữa tìm ra được một lý do hợp lý nào đó cho cái vị trí bét nhè 1000, nhưng mà áp sát top 100 ư? Toàn là lời xạo chó, vớ vẩn.
Điều đó đơn giản là hoàn toàn bất khả thi.
"…Chắc mẩm là cậu tạch rồi nhỉ?"
Ngay cả Kyle và những người khác trong nhóm đến lúc này cũng đã buông xuôi, từ bỏ cái ý nghĩ hoang đường về việc tôi được xếp hạng từ lâu rồi.
Ngược lại, tôi lại cảm thấy tâm trạng mình nhẹ nhõm, thoải mái hơn rất nhiều. Cảm giác hệt như có một tảng đá ngàn cân vừa được trút bỏ khỏi vai vậy.
"Việc một đứa như tôi chễm chệ lọt top sẽ chẳng hợp lý chút nào đâu. Dù sao thì tôi vẫn chỉ là một thằng lính lác ở Bậc Một thôi mà."
"Ừ, tôi cũng đoán vậy."
Kyle không nói thêm lời nào nữa. Anh ta chỉ lặng lẽ đưa tay vỗ vỗ lên vai tôi, dường như đang cố gắng an ủi một kẻ thất bại, nhưng sự thật là tôi đâu có cần mấy cái trò thương hại đó. Ngay từ đầu tôi đã chẳng thèm nuôi hy vọng gì cao sang rồi.
Tôi tự biết thân biết phận, hiểu rõ cái giới hạn của mình nằm ở đâu mà.
"Nhưng mà tôi thì lại thấy chuyện đó đéo hợp lý chút nào."
Ít nhất thì tôi đã từng lầm tưởng rằng tất cả mọi người đều có chung một suy nghĩ giống tôi.
Nhưng hóa ra đéo phải vậy.
"Tôi hoàn toàn hiểu việc sức mạnh của Seth chưa đủ tầm để đem ra đọ với những gã quái vật còn lại, nhưng nếu như những cống hiến trong sự kiện tại Malovia thực sự chiếm một trọng số lớn mang tính quyết định trong bảng xếp hạng sắp tới, thì đáng lẽ ra cậu ấy hoàn toàn có tư cách được xếp hạng chứ. Cái kiểu phân xử này xem chừng có vẻ hơi bất công thì phải."
Thật đáng ngạc nhiên, cái người lên tiếng phàn nàn bất mãn lại chính là Rowan.
Hai chân bắt chéo vào nhau, những ngón tay của anh ta gõ nhịp đều đặn, sốt ruột lên phần tay vịn của chiếc ghế.
Anh ta lầm bầm phàn nàn trong lúc vị MC đang hắng giọng chuẩn bị bắt đầu công bố cho đợt tiếp theo.
"Thành tích mà Seth đạt được hoàn toàn không phải là chuyện nhỏ nhặt đâu. Thử đem những gì mà cái đám người đang ngồi chễm chệ ở đây đã làm ra so sánh với những gì cậu ấy đã cống hiến mà xem, thì có khác gì đem đom đóm so với ánh trăng đâu, gần như là không đáng kể. Cậu ấy gần như đã đơn thương độc mã, một tay dọn sạch cái Gate khốn khiếp đó. Cho dù người ta có lấy cái cớ là cậu ấy gặp ‘may mắn’ đi chăng nữa, thì điều đó cũng chẳng thể nào làm lu mờ đi được cái thành tựu vĩ đại của cậu ấy. Rõ ràng là cậu ấy hoàn toàn xứng đáng được xếp hạng."
"Tôi không cho là anh nói sai, nhưng từ trước đến nay trong lịch sử chưa từng ghi nhận một trường hợp Bậc Thầy nào chỉ lẹt đẹt ở cấp bậc Ngũ Giai cả."
Kyle lên tiếng phản bác, đôi môi mím chặt lại.
Mặc dù lúc nãy trông bộ dạng anh ta có vẻ như đã cam chịu chấp nhận sự thật, nhưng có vẻ như sâu thẳm bên trong, anh ta cũng có chung suy nghĩ với Rowan. Ít nhất là một phần nhỏ nào đó.
Dù không thể hiện mạnh mẽ bằng Rowan.
"Cái việc từ trước đến nay chưa từng xảy ra không đồng nghĩa với việc nó không bao giờ có thể xảy ra."
"…Đúng là toàn những lời vớ vẩn."
Không thể kìm nén thêm được nữa, Zoey nhào vô tham gia vào cuộc tranh luận.
"Hai người có nhận thức được cái làn sóng phẫn nộ, gạch đá kinh hoàng mà BUA sẽ phải gánh chịu nếu họ dám to gan nhét một kẻ ở Ngũ Giai vào bảng xếp hạng không hả?"
Cái cách mà cô nàng trừng mắt nhìn Rowan và Kyle hệt như đang nhìn hai thằng tâm thần trốn trại vậy.
"Gạt cái chuyện cậu ấy có thực sự xứng đáng hay không sang một bên đã, dân tình ngoài kia chắc chắn sẽ bắt đầu hùa nhau coi cái bảng xếp hạng danh giá này như một trò hề rẻ tiền. Không chỉ dừng lại ở đó đâu, Seth rất có khả năng sẽ trở thành cái bia đỡ đạn, hứng trọn mũi dùi căm ghét và vô vàn những lời giễu cợt, móc mỉa từ cánh báo chí và cả những Paragon khác nữa. Cái điều đó thì chỉ rước thêm họa vào thân cho tất cả các bên liên quan thôi. Sẽ đéo có cái kết cục tốt đẹp nào xảy ra nếu Seth được xếp hạng cả."
Tôi lặng lẽ gật gù đồng tình.
Ừ, phân tích đại khái là chuẩn đấy.
Cái viễn cảnh được vinh danh xếp hạng nghe qua thì có vẻ cũng hấp dẫn, bùi tai đấy, nhưng nó lại quá đỗi xa rời thực tế. Dù cho hiện tại tôi có đang thu hút được rất nhiều sự chú ý đi chăng nữa, nhưng mọi chuyện vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát. Còn nếu tôi thực sự được xướng tên xếp hạng và chễm chệ trở thành một Paragon…
Chỉ mới nghĩ đến cái viễn cảnh đó thôi cũng đủ khiến tôi nổi da gà rùng mình rồi.
"Ừ thì sao, nhưng rồi sao nữa?"
Cứ như thể Rowan hoàn toàn để ngoài tai những lập luận sắc bén của Zoey. Thay vào đó, đôi lông mày của anh ta càng nhíu chặt lại hơn nữa.
"Seth thực sự xứng đáng được xếp hạng. Tôi chỉ đang nói ra sự thật công bằng thôi."
"Anh đúng là… à mà thôi."
Một tiếng thở dài thườn thượt.
Zoey buông một tiếng thở dài ngao ngán rồi đảo mắt nhìn đi chỗ khác.
"Tôi thề cái tính cách của anh đúng là hết thuốc chữa. Cứ như là một tín đồ của cái tà giáo cuồng tín nào đó ấy."
Nghe thấy lời nhận xét đó của cô nàng, tôi bất giác nhướng mày khó hiểu.
Tà giáo á? Cô nàng đang lải nhải cái quái gì vậy?
Nhưng rồi—
"Anh ấy nói đúng đấy, cậu biết không?"
Một giọng nói lạnh nhạt bất thình lình vang lên xen ngang vào cuộc tranh luận, khiến tất cả mọi người có mặt tại đó đều như bị đóng băng khi chúng tôi chậm rãi ngoái đầu sang nhìn Clara – người từ nãy đến giờ vẫn luôn mang vẻ mặt thờ ơ, dán mắt về phía sân khấu.
"Nếu chỉ dựa trên bảng thành tích của cậu ấy, thì cậu ấy thực sự rất xứng đáng được xướng tên xếp hạng."
"…"
"…"
Sau một thoáng im lặng bao trùm, Zoey từ từ quay mặt sang phía tôi.
Rồi, đôi mắt mở to hết cỡ đầy kinh ngạc, cô nàng lầm bầm trong miệng.
"Cậu… rốt cuộc cậu đã bỏ bùa mê thuốc lú gì cho bọn họ vậy?"
Bản thân tôi cũng đang rất muốn biết câu trả lời đây…
Sự xen ngang bênh vực của Clara quả thực hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, ngay cả đối với bản thân tôi, nhưng ngay khi tôi vừa hé môi định thốt lên lời nào đó, chiếc điện thoại trong túi bỗng rung lên bần bật.
Ting!
Một tiếng chuông thông báo trong trẻo vang lên ngay sau đó.
Cảm giác hệt như thời gian tại thời khắc đó đã hoàn toàn ngưng đọng lại.
Không, nói chính xác hơn thì phải là toàn bộ không gian xung quanh tôi đã hoàn toàn bị đóng băng.
Tôi cố gắng hít thở sâu để giữ được sự bình tĩnh nhất có thể.
‘Không thể nào có chuyện điên rồ đó được. Chắc mẩm chỉ là tin nhắn rác từ một tổng đài ất ơ nào đó thôi.’
Rút chiếc điện thoại ra, tôi dán mắt vào dòng tin nhắn vừa mới nhận được.
Nhưng—
[Xin chúc mừng! Bạn đã xuất sắc lọt vào bảng xếp hạng. Tên của bạn sẽ được chính thức xướng lên chỉ trong vài giây ngắn ngủi nữa thôi. Xin hãy chuẩn bị tinh thần bước lên bục vinh quang!]
Hai tay tôi bỗng chốc trở nên mềm nhũn, rã rời.
Trong một khoảnh khắc luống cuống, tôi suýt chút nữa thì đánh rơi cả chiếc điện thoại xuống đất khi vô số những ánh mắt tò mò bắt đầu khóa chặt vào dòng tin nhắn hiển thị rành rành trên màn hình.
"Không thể nào có cái chuyện hoang đường đó được, đúng không…?"
Cái biểu cảm ngẩn tò te, đờ đẫn của Zoey nhanh chóng bị cắt ngang bởi giọng nói oang oang của vị MC khi anh ta bắt đầu xướng tên.
"Và cái tên tiếp theo đây chắc chắn sẽ khiến cho không ít quý vị ở đây phải há hốc mồm kinh ngạc. Theo như mọi dự đoán và đánh giá từ giới chuyên môn, anh ấy đáng lẽ ra đã không có cơ hội góp mặt trong buổi lễ tối ngày hôm nay. Thế nhưng, sau khi trải qua một quá trình đánh giá vô cùng nghiêm ngặt, khắt khe và cân nhắc vô cùng kỹ lưỡng về những đóng góp mang tính bước ngoặt của anh ấy tại chiến dịch Gate Malovia, anh ấy đã ngoạn mục phá vỡ mọi giới hạn, mọi ngưỡng cửa, chen chân thành công vào top 100, kiêu hãnh khắc tên mình ở một vị trí vô cùng cao quý trong danh sách các Paragon danh giá."
Một cách chậm chạp, đầy nặng nề, tôi từ từ ngẩng đầu lên.
Dạ dày tôi quặn thắt lại dữ dội ngay cái khoảnh khắc định mệnh đó.
Cảm nhận được sức nặng ngàn cân từ mọi ánh mắt trong hội trường đang đổ dồn vào mình, tôi cảm thấy dạ dày mình dường như đang sôi lên sùng sục. Đến cái nước này rồi thì chẳng còn mảy may nghi ngờ gì về tính xác thực của dòng tin nhắn trên điện thoại nữa.
Mới vài giây trước tôi còn có thể tự lừa dối bản thân, coi đó như một trò đùa dai ác ý, nhưng giờ thì mọi chuyện đã phơi bày rành rành rồi.
Vị MC vẫn tiếp tục cao giọng.
"Lần đầu tiên kể từ khi cái hệ thống xếp hạng này được thai nghén và hình thành, chúng ta không chỉ đơn thuần là đang chứng kiến một màn ra mắt, mà đó là một cú đột phá ngoạn mục vượt qua mọi rào cản, mọi giới hạn để chạm tay đến một vị trí danh giá trong top 100. Đây quả thực là một kỳ tích vô tiền khoáng hậu, chưa từng có tiền lệ trong lịch sử, và chắc chắn sẽ rất khó có thể được lặp lại thêm một lần nào nữa, đặc biệt là khi chúng ta xét đến cái sự thật rằng cá nhân kiệt xuất này hiện tại chỉ đang dừng lại ở cấp bậc Bậc Một. Sẽ có những ý kiến trái chiều tranh cãi về yếu tố may mắn. Sẽ có những sự hoài nghi, đặt dấu hỏi về vận may. Nhưng cái kết luận cuối cùng được đưa ra là một sự thật không thể chối cãi. Và kết quả này chính là phán quyết cuối cùng."
Cùng với một khoảng ngừng cố ý, dường như đã thành công kéo theo sự nín thở tập thể, hồi hộp tột độ của tất cả mọi người có mặt tại đó, MC dõng dạc xướng lên cái tên tiếp theo.
"…Chiễm chệ tại vị trí thứ 98, xin trân trọng kính mời toàn thể hội trường cùng nhiệt liệt chào đón anh Seth Thorne đến từ Hội Severed Stars."
Đúng là tên của tôi rồi.
