: Công Bố Xếp Hạng [3]
"Bởi vì danh sách vinh danh năm nay có đến một nghìn cái tên cần được xướng lên, chúng tôi quyết định sẽ tiến hành công bố theo từng đợt. Điều này nhằm đảm bảo sự kiện có thể diễn ra một cách suôn sẻ, mượt mà nhất và tránh tình trạng lê thê, kéo dài hàng giờ đồng hồ khiến quý vị cảm thấy nhàm chán."
Vị MC lịch lãm đưa tay vào túi áo vest, rút chiếc điện thoại của mình ra.
"Để mọi thứ có thể diễn ra theo đúng tiến độ, những cá nhân may mắn có tên trong danh sách xếp hạng sẽ nhận được một thông báo trực tiếp qua điện thoại. Ngay khi nhận được tin nhắn, họ cần phải lập tức đứng dậy và tiến thẳng lên bục sân khấu cùng với tất cả những người có cùng đợt công bố. Trong khoảng thời gian họ di chuyển lên sân khấu, tôi sẽ tóm tắt sơ lược về những thành tích nổi bật của họ. Chúng ta sẽ tiến hành xướng tên theo từng đợt, mỗi đợt gồm năm mươi người. Sau khi ổn định vị trí, từng người sẽ chính thức được trao tặng thứ hạng của mình, và rồi chúng ta sẽ nhanh chóng chuyển sang đợt tiếp theo."
Quy trình hướng dẫn được phổ biến cực kỳ rõ ràng, rành mạch.
Chẳng có điểm nào để ai có thể bắt bẻ hay phàn nàn cả. Thú thật thì tự đáy lòng tôi còn cảm thấy mừng thầm vì ban tổ chức đã có một sự sắp xếp hợp lý đến vậy. Chỉ mới thoáng nghĩ đến cái viễn cảnh tồi tệ phải ngồi chôn chân tham dự một sự kiện dài đằng đẵng kéo dài hàng giờ liền, với từng cá nhân thay phiên nhau lên bục phát biểu vài ba câu sáo rỗng, cũng đủ khiến tôi có cảm giác buồn nôn muốn ọe rồi.
"Vậy, chúng ta chính thức bắt đầu nhé?"
MC nở một nụ cười rạng rỡ, chuyên nghiệp hướng về phía các ống kính máy quay, cùng lúc đó, hệ thống đèn chiếu sáng khu vực sân khấu cũng bắt đầu mờ dần, tạo nên một hiệu ứng chờ đợi đầy kịch tính.
Một nữ nhân viên nhanh nhẹn bước lên sân khấu ngay giây tiếp theo, cẩn trọng đưa cho MC một phong bì màu vàng sang trọng. Chẳng hiểu vì cớ gì mà bầu không khí trong khán phòng đột nhiên trở nên căng thẳng đến nghẹt thở, mọi ánh mắt đều đổ dồn, dán chặt vào vị MC. Khi tôi đưa mắt nhìn quanh, tôi có thể dễ dàng nhận thấy tất cả mọi người đều đang mang chung một nét biểu cảm căng thẳng, hồi hộp y hệt nhau.
Và điều này lại càng đặc biệt đúng với Trưởng Ban White.
Ánh mắt ông ta cứ liên tục liếc nhìn về phía Clara với vẻ bồn chồn. Nhớ lại mớ thông tin mật mà tôi đã nghe ngóng được trước đó, tôi hoàn toàn thấu hiểu được lý do tại sao. Cô ấy chính là niềm hy vọng to lớn nhất, là con bài tẩy của Hội trong việc giành lấy một vị trí trong bảng xếp hạng danh giá này. Nếu cô ấy thành công mang về một thứ hạng, thì khả năng rất cao là toàn bộ Hội sẽ được thăng cấp lên King-Grade.
Chuyển sự chú ý sang phía Kyle, tôi lầm bầm đánh tiếng, "Không biết liệu cậu có cơ hội nào làm nên chuyện không nữa."
"Hửm?"
Như vô tình nghe được tiếng thì thầm của tôi, Kyle ngoái đầu nhìn lại.
Sau đó cậu ta đưa ngón tay trỏ tự chỉ vào mặt mình.
Ý cậu là tôi á?
Tôi chỉ biết nhún vai một cái.
‘Sao lại không chứ?’
"Làm quái gì có cái mùa xuân đó."
Kyle lắc đầu nguầy nguậy, gạt phắt đi.
"Cái bảng thành tích còm cõi của tôi làm gì đã đủ trình độ để chen chân vào đó."
Giọng điệu của cậu ta nghe có vẻ vô cùng chắc chắn và cam chịu.
Thôi được rồi.
Tôi đành dời sự chú ý quay trở lại với vị MC khi anh ta cuối cùng cũng hắng giọng và bắt đầu cất tiếng.
"Và bây giờ, vinh dự được xướng tên đầu tiên, Bậc Thầy mở màn cho năm nay, nắm giữ vị trí thứ 1000 tròn trĩnh, xin được chúc mừng anh Randy Cavalier đến từ Hội Iron Bound."
Một tràng vỗ tay giòn giã lập tức vang lên rào rào khắp khán phòng khi một người đàn ông có vóc dáng cao lớn, vạm vỡ trong bộ vest xám lịch lãm vội vã đứng bật dậy. Gương mặt anh ta bừng sáng lên một niềm vui sướng tột độ ngay khoảnh khắc cái tên của mình được xướng lên. Đưa tay vuốt ngược mái tóc bóng mượt ra sau, anh ta sải những bước chân đầy tự tin và kiêu hãnh tiến thẳng về phía sân khấu.
"Với tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ trung bình luôn duy trì ở mức hạng B vô cùng vững chắc, sở hữu hơn một trăm năm mươi lần dọn dẹp các Gate thành công vang dội, cùng với những cống hiến, đóng góp vô cùng đáng kể trong chiến dịch sinh tử tại Malovia vừa qua, anh Cavalier đã hoàn toàn xứng đáng giành lấy cho mình một vị trí danh dự trong danh sách vinh danh của năm nay. Đánh dấu lần xuất hiện đầu tiên trong bảng xếp hạng khi chỉ mới ở độ tuổi hai mươi sáu, tương lai phía trước của anh ấy quả thực đang vô cùng rộng mở với những tiềm năng phát triển đáng nể. Xin kính mời toàn thể quý vị cùng dành một tràng pháo tay nồng nhiệt để chúc mừng cho anh Cavalier."
Tiếng vỗ tay lại càng trở nên cuồng nhiệt, to rền hơn khi Cavalier cuối cùng cũng bước lên đến bục sân khấu, nơi vị MC đang tươi cười trao tận tay anh ta một tấm thẻ kim loại sáng bóng loáng. Từ cái vị trí mà tôi đang ngồi, tôi không tài nào nhìn rõ được những dòng chữ khắc trên tấm thẻ đó, nhưng tôi có thể dám chắc một điều rằng đó chính là giấy chứng nhận chính thức, là minh chứng rõ ràng nhất về thứ hạng mà anh ta vừa đạt được.
Nhưng trong cái bầu không khí hân hoan này, không phải ai cũng cảm thấy vui vẻ.
Biểu cảm trên gương mặt của Trưởng Ban White lúc này khá căng thẳng, đăm chiêu, hai bàn tay ông ta bấu chặt lấy tay vịn ghế đến mức tôi gần như có thể nghe thấy tiếng các khớp xương đang kêu lên răng rắc.
Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, tôi gần như cảm nhận được cả tiếng cọt kẹt phát ra từ chiếc ghế đang phải chịu một lực ép quá lớn.
"Và tiếp theo đây, chúng ta sẽ được diện kiến một siêu tân binh khác."
Tay vẫn cầm khư khư tấm thẻ, MC lại nở một nụ cười đầy bí ẩn.
Và cũng đúng vào cái khoảnh khắc đó—
Ting!
Tai tôi bất chợt bắt được một âm thanh thông báo vang lên rõ mồn một.
Khu vực xung quanh chỗ chúng tôi ngồi lập tức như bị đóng băng, mọi cái đầu đều chậm rãi, từ từ quay lại tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh.
"Cái quái gì thế này?"
Tay nắm chặt chiếc điện thoại và trân trân dán mắt vào dòng tin nhắn vừa hiển thị, Zoey từ từ ngẩng đầu lên với vẻ mặt bàng hoàng. Và trước khi cô ấy kịp tiêu hóa được cái tình huống điên rồ đang diễn ra, giọng nói oang oang của vị MC đã lại vang lên.
"Chiếm lĩnh vị trí thứ chín trăm chín mươi chín, chúng tôi vô cùng vinh hạnh được vinh danh cô Zoey Terline, một thành viên xuất sắc đến từ Hội Severed Stars. Thông qua những tài năng thiên bẩm không thể chối cãi, cô ấy đã xuất sắc thăng tiến vượt bậc lên cấp độ Bậc Năm, và những đóng góp mang tính chất quyết định của cô ấy trong sự kiện kinh hoàng ở Malovia cũng đã không bị lịch sử lãng quên. Đúng vậy, có lẽ nhiều quý vị ngồi đây cũng đã lờ mờ nhận ra được một cái xu hướng đang dần hiện rõ trong buổi tối ngày hôm nay. Trong năm nay, những cống hiến, hy sinh trong sự kiện tại Malovia sẽ chiếm một trọng số vô cùng lớn trong quá trình đánh giá và tính điểm xếp hạng của chúng tôi. Xin kính mời mọi người cùng dành một tràng pháo tay thật lớn để chúc mừng cho cô Zoey Terline."
Vẫn chưa thoát khỏi cơn chấn động, Zoey lóng ngóng, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.
"Đó… là tên tôi, đúng không? Chắc chắn là tôi không bị ảo giác chứ?"
"Cô không nghe nhầm đâu."
Trưởng Ban White lên tiếng xác nhận, cái biểu cảm kỳ quặc, căng thẳng lúc nãy bỗng chốc dịu đi trông thấy khi ông ta từ từ nới lỏng đôi bàn tay đang bấu chặt khỏi tay vịn ghế. Rốt cuộc thì ông ta đang cảm thấy vui mừng hay tức giận đây?
Tôi thực sự không thể nào phân biệt nổi.
"Cô nên mau chóng di chuyển lên đó đi. Mọi người đều đang đổ dồn sự chú ý vào cô đấy."
"À, ừ… vâng, tôi biết rồi."
Theo lời nhắc nhở của Trưởng Ban, Zoey như bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị và lập tức rảo bước tiến về phía bục sân khấu chính. Tiếng vỗ tay vẫn vang dội không ngớt, có rất nhiều người đã chủ động gửi lời chúc mừng đến cô ấy trên đường đi, nhưng nhìn vào cái biểu cảm đờ đẫn trên gương mặt đó, tôi có cảm giác như thể Zoey vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được cái tình huống trọng đại này.
Trông cô ấy như thể đã bị rút cạn linh hồn vậy.
Nhưng đó vẫn chưa phải là điểm kết thúc cho những sự bất ngờ.
"…Và tiếp tục tại vị trí thứ chín trăm bảy mươi, chúng tôi lại tiếp tục vinh danh một thành viên vô cùng xuất sắc khác cũng đến từ Hội Severed Stars. Giống hệt như người đồng nghiệp Zoey Terline của mình, những thành tựu phi thường mà anh ấy đã gặt hái được tại Gate Malovia là một minh chứng không thể chối cãi."
Ting!
Lần này, tiếng chuông điện thoại của Kyle vang lên chói lọi ngay sau đó, cậu ta cứ đứng trân trân nhìn chằm chằm vào màn hình trong một trạng thái ngẩn tò te, đờ đẫn.
Cuối cùng, cậu ta cũng chịu lết xác bước về phía sân khấu với một cái dáng điệu thất thần gần giống hệt như Zoey. Khi đã nhận được tấm thẻ chứng nhận và đứng sóng vai bên cạnh cô ấy, cả hai người bọn họ cứ đưa mắt nhìn nhau với một cái biểu cảm ngẩn ngơ, ngơ ngác y xì đúc.
Mọi chuyện đang diễn ra trước mắt này là thật sao?
Tôi ngả người tựa lưng vào thành ghế, đưa mắt liếc nhìn một lượt những thành viên còn lại của Hội. Có một người đặc biệt mà tôi đang dành sự chú ý vô cùng sát sao.
Catherine…
Mặc dù biểu cảm trên mặt cô ta trông vẫn rất đỗi bình thường, thậm chí nếu nhìn lướt qua còn thấy có vẻ đang rất vui vẻ, rạng rỡ. Nhưng tôi lại có thể cảm nhận được một luồng sát khí ngùn ngụt từ tận sâu thẳm bên trong cô ta. Cô ta đang sục sôi vì ghen tị. Cái cách mà cô ta dán mắt nhìn chằm chằm vào đứa em gái của mình và cái cách mà bàn tay cô ta đang siết chặt, bấu víu lấy cái tay vịn ghế chính là những dấu hiệu rõ ràng, tố cáo nhất.
Vội vàng lảng ánh mắt đi chỗ khác trước khi cơn thịnh nộ của cô ta kịp bùng nổ giáng xuống đầu tôi, một cái tên mới lại tiếp tục được xướng lên.
"…Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên cô ấy vinh dự được góp mặt trong bảng xếp hạng danh giá này, nhưng đây chắc chắn là vị trí cao nhất mà cô ấy từng chạm tới được. Thông thường thì sau khi rời đi rồi lại ngoạn mục quay trở lại, chúng tôi lại được chào đón thêm một thành viên ưu tú nữa của Hội Severed Stars."
Dừng lại một nhịp, vị MC thì thầm một câu cảm thán, "Có vẻ như bọn họ đang thực sự bùng nổ, càn quét mạnh mẽ trong năm nay đấy."
Ting!
Clara điềm tĩnh đứng dậy mà thậm chí còn chẳng thèm ngó ngàng đến chiếc điện thoại của mình.
Tiếng vỗ tay chào đón lần này có phần dịu đi, bớt cuồng nhiệt hơn hẳn, mọi ánh mắt tò mò đều liên tục chuyển qua chuyển lại giữa cô ấy và hai người Kyle, Zoey đang đứng tò te trên sân khấu. Dù chỉ mới chiếm lĩnh ở những vị trí thấp nhất của bảng xếp hạng, nhưng Hội Severed Stars hiện tại đã tự hào sở hữu đến ba vị Bậc thầy. Đó quả thực là một thành tích vô tiền khoáng hậu mà không một thế lực nào có thể dễ dàng nhắm mắt làm ngơ.
Tôi có thể cảm nhận được rất rõ ràng cái cách mà mọi người xung quanh đang nhìn chúng tôi đã bắt đầu có sự thay đổi đôi chút.
Không, nói chính xác hơn thì phải là… bọn họ đang thực sự nhìn nhận chúng tôi bằng một con mắt khác. Một điều mà từ lúc bắt đầu bước chân vào đây cho đến tận bây giờ chẳng có một mống nào thèm buồn làm, ngoại trừ cái việc dán mắt vào nhìn tôi chỉ vì một sự tò mò thuần túy, tọc mạch.
"Và đây sẽ là phần khép lại cho đợt công bố đầu tiên của chúng ta ngày hôm nay. Xin mời toàn thể hội trường hãy dành một tràng pháo tay thật nồng nhiệt cho tất cả những cá nhân xuất sắc này. Chỉ vài giây ngắn ngủi nữa thôi, tôi sẽ tiếp tục tiến hành công bố cho đợt tiếp theo. Xin trân trọng kính mời những cá nhân đang đứng trên sân khấu vui lòng di chuyển quay trở về chỗ ngồi của mình."
Một tràng vỗ tay rầm rộ, vang dội như sấm rền dội lên khi tất cả mọi người lục rục quay trở về vị trí.
Clara, Zoey và Kyle cũng nhanh chóng trở lại chỗ ngồi ngay sau đó, và khi họ vừa yên vị, cả ba người không ai bảo ai, đều im lặng như tờ, không một ai thốt lên nửa lời.
Cho đến khi—
"Mọi chuyện diễn ra nãy giờ không phải là mơ đâu nhỉ…?"
Zoey run rẩy cất tiếng hỏi, ánh mắt cô vẫn cứ dán chặt, không rời khỏi tấm thẻ kim loại sáng bóng đang cầm trên tay.
Kyle khẽ lắc đầu.
"Không… chắc chắn là không phải mơ đâu."
"Chúng ta thực sự đã được xướng tên lọt vào bảng xếp hạng, có đúng không?"
"Ừ, đúng là sự thật rồi."
"Nhưng tại sao chúng ta lại có thể làm được cái điều điên rồ đó chứ? Thực tế mà nói thì điều này là hoàn toàn bất khả thi cơ mà."
Zoey đưa tay lên che miệng, sức nặng của cái tình huống trọng đại này dường như cuối cùng cũng đã thực sự đè nén lên tâm trí cô.
Hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, Kyle cẩn thận cất tấm thẻ vào trong túi.
"Họ cũng đã nói rõ lý do rồi mà, cậu không nhớ sao? Tất cả là nhờ vào những đóng góp mang tính bước ngoặt của chúng ta trong cái sự kiện chết tiệt ở Malovia."
"Ừ thì, tôi biết, nhưng nếu nói về vấn đề đóng góp thì…"
Rồi, cứ như thể có một bóng đèn vừa bật sáng trong đầu, cô ấy đột ngột ngoắt đầu sang nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt mở to hết cỡ đầy kinh ngạc.
Và cô ấy không phải là người duy nhất có phản ứng như vậy. Tôi có thể cảm nhận được vô số những ánh mắt đầy soi mói, dò xét đang đồng loạt chĩa về phía mình.
Cảm nhận được sức ép từ tất cả những ánh mắt tò mò ấy, tôi chỉ đành biết khẽ lắc đầu trừ bữa.
‘Không thể nào có chuyện hoang đường đó được.’
Chẳng có cái cách khỉ mốc nào mà lại…
