: Công Bố Xếp Hạng [2]
Những Hội lớn, quyền lực nhất luôn luôn là những người đến sau cùng.
Là để phô trương thanh thế? …Hay là để khắc sâu ấn tượng vào tâm trí người khác?
‘Dù là lý do gì đi nữa thì chắc chắn bọn họ đã đạt được mục đích rồi.’
Trân trân nhìn vào nhóm người vừa sải bước tiến vào địa điểm tổ chức, tôi bất giác ngồi thẳng lưng lên, một luồng áp lực vô hình tỏa ra từ họ khiến tôi cảm thấy nghẹt thở. Sự hiện diện của bọn họ hoàn toàn khác biệt, vượt xa bất kỳ Hội nào mà tôi từng cảm nhận được, và ngay khoảnh khắc họ đặt chân vào, dường như mọi hoạt động trong sảnh đều đồng loạt ngưng bặt.
Tất cả các cái đầu đều quay ngoắt lại, kéo theo đó là những tiếng xì xầm bàn tán không ngớt.
‘Là bọn họ kìa. Cuối cùng thì cũng chịu xuất hiện rồi.’
‘…Bọn họ là những nhân vật tai to mặt lớn đầu tiên có mặt đấy.’
‘Cậu thử đoán xem năm nay bọn họ sẽ chiếm vị trí thứ mấy trong bảng xếp hạng?’
‘Chịu, đéo biết được, nhưng chắc chắn là phải nằm chễm chệ ở top đầu rồi. Với cái kho tài nguyên khổng lồ mà bọn họ đang nắm giữ, không có chuyện xếp ở thứ hạng lẹt đẹt được đâu.’
Vểnh tai nghe ngóng những cuộc trò chuyện xôn xao xung quanh, tôi có được cái nhìn rõ nét hơn về những kẻ mới đến. Điều đó thôi thúc tôi phải đưa mắt nhìn họ thêm một lần nữa.
‘Obsidian Bastion…’
Làm sao tôi có thể không quen thuộc với cái tên khét tiếng này cơ chứ?
Đặc biệt là sau hàng loạt những sự kiện chấn động gần đây liên quan đến các bản hợp đồng tài trợ. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn còn cảm thấy vô cùng bối rối trước lời đề nghị hợp tác đầy đường đột ấy. Ý tôi là, một tập đoàn sừng sỏ xưa nay vốn chỉ làm việc độc quyền với các thành viên thuộc Ngũ Đại Hội, cớ sao lại đột nhiên muốn hạ mình ngỏ lời hợp tác với một kẻ như tôi?
Chắc chắn phải có một bàn tay vô hình nào đó đang ngấm ngầm thao túng ở hậu trường, và không còn nghi ngờ gì nữa, mọi chuyện đều là do một tay Hội Trưởng dàn xếp.
Chỉ có điều tôi vẫn chưa đoán được cái mục đích thực sự đằng sau đó là gì thôi.
Cũng chính vì cái lý do mờ ám này mà tôi luôn duy trì một thái độ cực kỳ thận trọng mỗi khi phải đối mặt với họ.
Như thể nhận ra tôi đã dán mắt nhìn quá lâu, một thành viên nữ của Hội đó đột nhiên quay phắt đầu về phía tôi. Khoảnh khắc ánh mắt hai chúng tôi vô tình chạm nhau, biểu cảm trên mặt tôi lập tức đông cứng lại, một đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lẽo đã khóa chặt lấy mắt tôi.
"——!!"
Cảm giác ngột ngạt hệt như đang bị một tảng đá ngàn cân dìm sâu xuống tận cùng đáy biển. Không gian xung quanh như đang siết chặt lấy lồng ngực và cổ họng tôi, mọi âm thanh ồn ào xung quanh dần tan biến, nhạt nhòa cho đến khi tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy chỉ còn lại đôi mắt đen kịt, vô hồn đang trân trân nhìn lại mình.
‘…Đéo thở nổi nữa rồi.’
Dưới cái nhìn soi mói, áp đảo ấy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đang thực sự nghẹt thở.
Tôi khao khát được đưa cả hai tay lên ôm lấy cổ họng đang đau rát.
Nhưng may mắn thay, trước khi mọi chuyện đi quá giới hạn chịu đựng, đôi mắt u ám ấy đã lảng đi chỗ khác, và bóng dáng kiêu kỳ đó tiếp tục sải bước cùng những người còn lại trong đoàn.
Hình ảnh cuối cùng còn đọng lại trong tâm trí tôi là mái tóc đen dài suôn mượt của cô ta, khẽ đung đưa nhịp nhàng theo từng nhịp bước chân trước khi cô ta hoàn toàn khuất bóng khỏi tầm mắt.
Đến khi tôi giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng, bọn họ đã đi khuất dạng từ lâu rồi.
Ngả người tựa lưng ra ghế, tôi kinh hãi nhận ra chiếc áo sơ mi đang dính chặt vào người, ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nhắm nghiền mắt lại, tôi cố gắng hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.
‘Rốt cuộc cái người phụ nữ đó là ai vậy trời?’
"Cậu có sao không đấy?"
Như nhận thấy biểu hiện bất thường của tôi, Kyle ngoái sang nhìn với vẻ lo lắng. Và không chỉ riêng cậu ta. Tôi có thể cảm nhận được vô số ánh mắt tò mò đang chĩa về phía mình, đặc biệt là cái ánh nhìn sắc như dao cạo của Trưởng phòng White khiến tôi cảm thấy châm chích khắp cả người, đành vội vàng lắc đầu xua tay.
"Không có gì đâu, tôi vẫn ổn."
"…Cậu có chắc không?"
"Ừ, chỉ là thấy hơi bức bối một chút thôi."
"À."
Kyle dường như đã hiểu ra vấn đề, gật gù rồi cuối cùng cũng chịu lảng mắt đi chỗ khác.
"Tại đông người quá hả?"
"…Đông đến mức ngộp thở."
"Cũng phải."
Cậu ta ngả người tựa lưng vào ghế. Những người khác trong nhóm cũng bắt chước làm theo. Tất cả mọi người, ngoại trừ một ánh mắt duy nhất, đôi mắt ấy vẫn kiên trì dán chặt vào tôi lâu hơn một chút so với những người khác.
Đưa mắt nhìn lại cô ta, ánh mắt chúng tôi chạm nhau tóe lửa.
Lông mày Catherine khẽ nhướng lên đầy thách thức, và cô ta mấp máy môi truyền đi một thông điệp không lời.
"Nhìn cái đéo gì mà nhìn?"
"….."
"Cấm mày nhìn tao."
Chỉ khi nhận thấy cái biểu cảm cạn lời, á khẩu của tôi, cô ta mới chịu quay mặt đi, trông có vẻ vô cùng hả hê, đắc ý. Đảo mắt lảng tránh, tôi quay sang nhìn Zoey và không khỏi lắc đầu ngán ngẩm.
‘Sao hai chị em nhà này lại có thể khác biệt một trời một vực đến vậy cơ chứ?’
Zoey tuy đôi lúc cũng xù lông nhím, nhưng chỉ khi nào bị ai đó cố tình chọc giận. Lần trước là do tôi lỡ mồm, và tôi cũng đã sòng phẳng thừa nhận cái lỗi lầm đó của mình rồi.
Nó khác hoàn toàn với bà chị gái quái thai, kẻ dường như mang trong mình cái gen điên loạn một cách rất tự nhiên.
"Hửm?"
Như cảm nhận được ánh nhìn dò xét của tôi, ánh mắt Zoey nhanh chóng bắt lấy mắt tôi.
Cô nàng chớp chớp mắt khó hiểu.
"Sao thế?"
Tôi vội vàng quay mặt đi lảng tránh.
"Ơ kìa? Sao tự dưng lại quay đi? Khoan đã, có chuyện gì à…?"
Mỗi một Hội đều nhận được những đãi ngộ, sự tiếp đón khác nhau, hoàn toàn phụ thuộc vào vị thế và quyền lực của họ.
"Kính mời quý vị cứ tự nhiên và thoải mái như ở nhà."
Đây là một quy luật ngầm quá đỗi bình thường, xét đến quy mô đồ sộ và sức mạnh áp đảo của từng Hội nằm trong top đầu. Đặc biệt là đối với một thế lực sừng sỏ như Obsidian Bastion. Bọn họ không chỉ chễm chệ nằm trong top năm, mà số lượng mảnh vỡ thu thập được cùng tần suất dọn dẹp các Cổng hàng năm của họ cũng luôn nằm ở mức cao ngất ngưởng.
Bất cứ chủ địa điểm tổ chức nào cũng khao khát được thiết lập một mối quan hệ hữu hảo với bọn họ.
Nhưng vượt lên trên cả những lợi ích thực tế đó, bọn họ còn nhận được một sự tôn trọng, nể vì tuyệt đối từ tất cả mọi người.
"…Nếu quý vị có bất kỳ yêu cầu hay cần hỗ trợ gì thêm, xin hãy cứ thẳng thắn phân phó cho chúng tôi biết ngay lập tức. Chúng tôi cam kết sẽ dốc toàn lực để đáp ứng mọi nhu cầu của quý vị."
"Ừm."
Hất tay đuổi khéo người phục vụ đi, Liora lững thững bước ra khu vực ban công, tự thưởng cho mình những giây phút tĩnh lặng để phóng tầm mắt ngắm nhìn toàn cảnh địa điểm tổ chức. Nhìn từ trên cao xuống, khung cảnh hiện ra quả thực rất hoành tráng, lệ mãn nhãn. Cô có thể loáng thoáng cảm nhận được vài ánh mắt chất chứa đầy sự ghen tị đang hướng về phía mình, nhưng tuyệt nhiên chẳng có điều gì đủ sức làm xáo trộn tâm trí cô.
Cô đã quá quen thuộc với những ánh nhìn thèm khát, ganh ghét như vậy rồi.
Nhưng mà…
‘Thật kỳ lạ.’
Có một ánh mắt vô cùng đặc biệt mà Liora không tài nào gạt ra khỏi tâm trí được.
Ban đầu nó chỉ xuất phát từ một sự tò mò thuần túy. Cô chỉ muốn tận mắt chứng kiến xem cái kẻ mà đích thân ông nội cô đã cất công chọn mặt gửi vàng liệu có gì đặc biệt xuất chúng hay không. Nhưng khi chạm mặt trực tiếp, cậu ta thực sự chẳng toát lên một vẻ gì gọi là đặc biệt cả.
Cậu ta vẫn lẹt đẹt ở cấp bậc Cấp Một. Đó là một sự thật không thể chối cãi.
Nhưng không phải cái cấp bậc Cấp Một đó là thứ thu hút sự chú ý của cô.
‘Mà là đôi mắt ấy.’
Liora hồi tưởng lại cái đôi mắt đã nhìn chằm chằm vào cô, dường như đã chết lặng và trống rỗng vô hồn, một đôi mắt thậm chí không hề dao động, lay chuyển dù chỉ một chút dưới sức ép từ ánh nhìn của cô. Ở một khía cạnh nào đó, chúng mang những nét tương đồng đến kỳ lạ với đôi mắt của chính cô. Theo một cách thức gần như khiến người ta phải rùng mình ớn lạnh.
Nhưng đôi mắt của cô là một đặc ân được ban tặng.
Là thứ huyết thống độc tôn chỉ tồn tại ở những con người mang chung dòng máu trong gia tộc cô.
Tuy nhiên, vượt lên trên tất cả, vẫn tồn tại một sự khác biệt vô cùng nhỏ bé, tinh vi giữa đôi mắt của cô và đôi mắt của cậu ta.
Trong khi đôi mắt của cô luôn mang theo một bóng tối sâu thẳm, thăm thẳm không đáy, thì đôi mắt của cậu ta lại hoàn toàn khác. Thay vì dung chứa một bóng tối bao la, chúng dường như đang cố gắng gồng mình lên để kìm nén, giam cầm một thứ gì đó. Cứ như thể đôi mắt ấy là một cái lồng giam kiên cố, đang ra sức trói buộc một con ác thú bóng tối điên cuồng bên trong.
‘Có phải mình đang suy diễn quá đà rồi không?’
Bàn tay siết chặt lấy lớp lan can đá cẩm thạch mát lạnh trước mặt, đôi mắt Liora nheo lại đầy suy tư khi cô tiếp tục đăm đăm quan sát dòng người đang hối hả bên dưới.
Tách! Tách!
Hệ thống đèn chiếu sáng trong khán phòng đồng loạt chớp nháy rồi vụt tắt, nhường chỗ cho bóng tối bao trùm lấy toàn bộ không gian.
Mọi âm thanh ồn ào, náo nhiệt cũng theo đó mà ngưng bặt ngay lập tức.
Và len lỏi qua sự im lặng tĩnh mịch ấy, đôi môi Liora khẽ hé mở.
"…Đó liệu có thực sự là đôi mắt thuộc về một con người bình thường không?"
Tách—!
Ánh sáng rực rỡ nhanh chóng quay trở lại xua tan đi màn đêm tăm tối.
Khu vực bục sân khấu lập tức bừng sáng, và một bóng người xuất hiện ngay vị trí trung tâm. Anh ta diện một bộ vest tối màu lịch lãm, mái tóc đen được vuốt keo chải chuốt gọn gàng sang một bên, nở một nụ cười rạng rỡ, chuyên nghiệp trên môi. Vị MC được mong chờ nhất của sự kiện cuối cùng cũng đã chính thức xuất hiện.
Một tràng pháo tay giòn giã vang lên chào đón.
Tôi lóng ngóng bắt chước hành động của những người xung quanh, dù trong đầu chẳng có tí khái niệm nào về cái gã đàn ông đang đứng trên kia là ai. Nhưng dựa vào phản ứng nồng nhiệt của mọi người xung quanh, có vẻ như anh ta là một nhân vật rất được mến mộ.
Ngay cả một kẻ khó ở như Kyle lúc này trông cũng tràn đầy sự phấn khích.
"Xin cảm ơn! Cảm ơn mọi người rất nhiều! Xin chân thành cảm ơn! Chào mừng tất cả quý vị đã đến tham dự Buổi Lễ Công Bố Xếp Hạng Thường Niên."
Người đàn ông liên tục cúi gập người chào hỏi vài lần trước khi những tràng vỗ tay dần lắng xuống.
Ở tít đằng xa, tiếng máy ảnh kỹ thuật số lia nhanh vang lên lách cách khi chúng liên tục di chuyển góc độ, cố gắng bắt trọn từng khoảnh khắc đắt giá của sự kiện.
Đúng rồi, cái sự kiện này đang được phát sóng trực tiếp cho cả thế giới cùng xem mà.
"Đối với những vị khán giả đang theo dõi chương trình của chúng tôi qua màn ảnh nhỏ, có lẽ vài tháng qua thực sự là một khoảng thời gian vô cùng khó khăn, thử thách." Đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt cho ngay ngắn, người đàn ông cố làm ra một vẻ mặt khó xử, ngượng ngùng. "Ừm, ít nhất là đối với đại đa số chúng ta ở đây."
Anh ta cố tình liếc xéo về phía một vài nhóm người cụ thể, một hành động châm ngòi cho những tràng cười rộ lên khắp khán phòng.
Tôi chớp mắt ngơ ngác vài lần, vẫn chưa load kịp cái hàm ý mỉa mai trong câu đùa đó. Nhưng rồi tôi cũng nhanh chóng lờ mờ nhận ra vấn đề khi quan sát thấy biểu cảm trên mặt vài người bỗng chốc trở nên xám xịt, khó coi.
Hóa ra anh ta đang công khai móc mỉa những kẻ đã chọn cách hèn nhát rụt vòi, không dám ra mặt tham gia vào sự kiện đẫm máu ở Malovia.
"Thôi nào, đùa vui chút vậy là đủ rồi. Chắc hẳn mọi người vẫn chưa quên, cách đây không lâu, một sự kiện kinh hoàng đã quét qua toàn cầu với sự xuất hiện bất ngờ của một trong những Gate mang cấp độ rủi ro cao nhất từ trước đến nay trong lịch sử. Một Cổng được phân loại ở cấp . Đó chính là chiến trường đẫm máu, nơi biết bao đồng nghiệp quả cảm của chúng ta đã ngã xuống, hy sinh thân mình và không may bị cướp đi sinh mạng một cách tàn nhẫn, và dù cho nếu đem ra so sánh về số lượng người tử vong cũng như thương vong thì con số đó vẫn còn thấp hơn rất nhiều so với hầu hết các đợt bùng phát dị thường quy mô lớn khác, nhưng những mất mát đau thương ấy vẫn để lại một vết sẹo hằn sâu trong thế giới của chúng ta."
Buông một tiếng thở dài nặng nề, người đàn ông từ từ ngẩng cao đầu.
"Đây tuyệt đối không phải là một công việc dễ dàng, nhàn hạ. Chúng ta đang phải đặt cược chính mạng sống của mình mỗi ngày chỉ để bảo vệ cho sự bình yên, an toàn chung của toàn nhân loại. Và cũng chính vì cái lý do cao cả đó mà chúng ta mới tề tựu tại đây để tổ chức một sự kiện vinh danh như thế này. Không chỉ đơn thuần là để được thế giới công nhận, mà quan trọng hơn cả là để gửi một lời nhắc nhở đanh thép đến toàn thế giới rằng vẫn luôn tồn tại những con người dũng cảm, mang trong mình những khả năng phi thường."
"Rằng ngay cả trong những thời khắc tăm tối, tuyệt vọng nhất, chúng ta vẫn sẽ luôn kiên cường bám trụ ở đây, tạo thành một lá chắn thép vững chắc để giữ vững tuyến phòng thủ cuối cùng trước mọi hiểm nguy đang ngày đêm đe dọa. Các bạn có quyền căm ghét, phán xét một số cá nhân vì họ đã không chịu xuất hiện, nhưng những chiến công hiển hách mà họ đã gặt hái được đã tự nó nói lên tất cả."
"Những đóng góp, hy sinh thầm lặng của họ đã được lịch sử ghi nhận để cả thế giới này cùng được chiêm ngưỡng. Vì vậy, tôi tha thiết mong muốn tất cả mọi người có mặt tại đây hãy dành một sự trân trọng sâu sắc nhất đến tất cả những người đồng nghiệp đã vượt qua muôn vàn gian khó để có thể bước đến được ngày hôm nay. Bọn họ không hề đứng ở đây nhờ vào dăm ba cái mối quan hệ, ô dù. Bọn họ đứng ở đây bởi vì bản thân họ hoàn toàn xứng đáng với điều đó!"
Bộp! Bộp! Bộp—!
Những tràng vỗ tay rào rào nổi lên như sấm rền dội vang khắp khán phòng ngay sau bài phát biểu hùng hồn.
Đưa mắt nhìn quanh, tôi có thể thấy rất nhiều người đã thực sự bị lay động bởi những lời nói đầy cảm xúc của người đàn ông đó. Ngay cả một kẻ cộc cằn như Kyle lúc này trông cũng vô cùng xúc động, anh ta lén đưa tay lên quệt đi giọt nước đọng nơi khóe mắt.
Cái quái gì đang diễn ra thế này?
"Được rồi, tôi sẽ không dông dài thêm nữa, để không làm lãng phí thêm thời gian vàng ngọc của quý vị. Hãy đi thẳng vào phần quan trọng nhất của buổi lễ ngày hôm nay: phần công bố xếp hạng. Tôi dám chắc rằng tất cả mọi người đang ngồi ở đây đều đang vô cùng háo hức, nóng lòng muốn biết được thứ hạng của mình."
Dừng lại một nhịp để tạo sự hồi hộp, vị MC nở một nụ cười mơ hồ đầy ẩn ý khi quét mắt nhìn quanh khán phòng. Khi anh ta làm cái hành động đó, tôi không khỏi có cảm giác rằng ánh mắt của anh ta dường như đã cố tình dừng lại trên người mình lâu hơn một chút so với những người khác.
Hy vọng đây không phải là do tôi mắc chứng ảo tưởng sức mạnh, phải không?
"…Sẽ có rất nhiều bất ngờ thú vị đang chờ đợi quý vị đấy."
