: Công Bố Xếp Hạng [1]
“Anh có tự tin rằng mình sẽ giành được một suất trong bảng xếp hạng sắp tới không?”
“…Với những thành tích đạt được ở Malovia, dù cho là do may mắn hay thực lực, không một ai có thể phủ nhận những đóng góp to lớn của anh. Anh có nghĩ bấy nhiêu đó đã đủ sức nặng để giúp anh chạm tay vào một vị trí trong bảng xếp hạng không?”
“Anh nghĩ sao về chuyện này? Anh có tin là cậu ta sẽ được vinh danh không?”
Những câu hỏi dồn dập được ném ra không ngừng nghỉ.
Giống hệt như tiếng màn trập máy ảnh hoạt động hết công suất, chúng vang lên bủa vây liên hồi không ngớt.
Tách! Tách! Tách!
Thực sự vô cùng phiền phức.
Vậy mà khi ngẩng đầu lên, tôi lại thấy Kyle, Zoey và những người khác trong nhóm đang cười tươi như hoa, vẫy tay chào đầy thân thiện về phía ống kính. Thỉnh thoảng họ còn chủ động dừng lại, tạo vài dáng chuyên nghiệp để cánh phóng viên có thể chộp được những bức ảnh đẹp nhất.
‘Phải rồi, bọn họ đã quá quen với cái chốn hào nhoáng này rồi.’
Còn tôi thì chẳng cảm thấy có chút nhu cầu nào phải bắt chước theo cái điệu bộ giả lả đó của họ cả.
Thay vào đó, tôi chỉ lặng lẽ đi lùi lại phía sau và lờ đi tất cả mọi câu hỏi đang chĩa về phía mình. Đó cũng chính là một trong những chỉ thị mà tôi đã nhận được trước khi đến sự kiện này, cụ thể là từ cái đội PR của Hội.
Đại loại là một cái chiến lược vớ vẩn nào đó về việc xây dựng hình tượng ‘bí ẩn’, ‘lạnh lùng’.
Tôi thấy toàn bộ cái ý tưởng này thật sự nực cười và kỳ quặc, nhưng nó lại vô tình ăn khớp hoàn hảo với tôi, bởi vì tôi vốn dĩ cũng đéo có hứng thú mở miệng nói chuyện với ai.
Và rồi—
“Xin anh hãy trả lời một câu hỏi thôi. Làm ơn hãy trả lời một câu hỏi của chúng tôi đi!”
“Anh có suy nghĩ gì về buổi lễ công bố sắp tới? Anh có biết được thông tin rằng nếu bất kỳ thành viên nào trong số các anh giành được thứ hạng, Hội của các anh sẽ chính thức được thăng lên cấp King không? Chắc hẳn mọi người đang đặt kỳ vọng rất lớn.”
Bước chân tôi đột nhiên khựng lại giữa chừng.
Chẳng hiểu sao, cái vế cuối cùng của câu hỏi đó lại vô tình chạm đến một thứ gì đó trong tôi.
‘Hội sẽ được thăng hạng lên cấp King nếu có ai đó lọt vào bảng xếp hạng sao? Chuyện này hoàn toàn mới mẻ với tôi đấy.’
Từ trước đến nay chưa có một mống nào hé răng nửa lời với tôi về điều kiện này cả.
Ngẩng đầu lên, ánh mắt tôi vô tình va phải Trưởng Ban White. Thật không may, có vẻ như ông ta đã được chỉ định làm người đại diện dẫn dắt nhóm chúng tôi. Ông ta chưa từng giở trò hay làm bất cứ điều gì tổn hại đến cá nhân tôi, nhưng có một cái gì đó rất sai trái trong cái cách ông ta nhìn tôi, nó khiến tôi cảm thấy vô cùng bức bối, không thoải mái chút nào.
‘Lão già này không ưa gì mình.’
Tôi gần như có thể khẳng định chắc nịch điều đó.
May mắn thay, có vẻ như ông ta vẫn còn đủ tỉnh táo và trách nhiệm để không tự tay gây ra rắc rối nào trong cái dịp trọng đại này.
“Lối này.”
Khó nhọc chen chúc thoát khỏi vòng vây của đám phóng viên dai như đỉa, cuối cùng chúng tôi cũng được dẫn vào bên trong khu vực tòa nhà chính nơi tổ chức sự kiện.
Không gian bên trong vô cùng rộng lớn, mênh mông đến mức tiếng bước chân của tôi nện xuống sàn vang vọng lại rõ mồn một, bất chấp việc đám đông ồn ào vẫn đang ùn ùn kéo vào từ phía sau.
Trần nhà cao vút, thiết kế vòm cong mang đậm nét uy nghi, tráng lệ, được tô điểm bằng những hoa văn chạm khắc tinh xảo uốn lượn ngay trên nền đá tảng. Mặt sàn đá cẩm thạch được đánh bóng loáng như gương, phản chiếu trọn vẹn ánh sáng hắt xuống từ trên cao, mỗi một bước chân tiến tới đều tạo ra một âm vang sắc nhọn, trống rỗng kéo dài lơ lửng trong không trung lâu hơn mức bình thường.
Dọc theo hành lang dài hun hút cuối cùng cũng mở ra một đại sảnh khổng lồ, và thứ ngay lập tức đập vào mắt, thu hút trọn vẹn sự chú ý của tôi chính là những hàng cờ phướn dài thượt được treo trang trọng dọc hai bên tường.
Mỗi lá cờ đều thêu một huy hiệu riêng biệt, tự hào tung bay đại diện cho từng Hội khác nhau, màu sắc rực rỡ và biểu tượng đặc trưng của chúng lấp đầy không gian bằng một sự hiện diện tĩnh lặng nhưng lại vô cùng áp đảo, uy quyền.
Những hàng ghế được sắp xếp nối tiếp nhau, uốn cong thành những đường vòng cung nhẹ nhàng hướng ra bên ngoài, tất cả đều đồng loạt hướng sự chú ý về phía khu vực bục sân khấu được thiết kế cao hơn hẳn, bừng sáng dưới ánh đèn vàng ấm áp. Những chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ treo lơ lửng trên trần nhà trông hệt như những chòm sao đang bị đóng băng giữa dải ngân hà, rải xuống những tia sáng lấp lánh, dịu nhẹ bao trùm lấy toàn bộ đại sảnh. Những tấm thảm đỏ nhung dài miên man trải dọc theo lối đi trên mặt sàn, làm nhiệm vụ dẫn đường chỉ lối cho đại diện của các Hội tiến về khu vực đã được sắp xếp sẵn.
Khung cảnh này thực sự giống hệt như những sự kiện hoành tráng, xa hoa mà tôi từng dán mắt xem trên tivi.
Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất, thay vì là nơi tụ họp của những diễn viên minh tinh hay đạo diễn tài ba, cái nơi này lại chứa đầy những con quái vật đội lốt người, những kẻ sở hữu sức mạnh đủ để san phẳng cả một thành phố sầm uất.
Đưa mắt nhìn quanh đâu đâu cũng thấy những cái tên cộm cán, khét tiếng trong ngành, từ Hội trưởng, Phó đội trưởng, cho đến những thành viên tinh anh kiệt xuất mà chiến tích lẫy lừng của họ luôn là chủ đề nóng hổi được giới báo chí đưa tin rầm rộ.
Một số người đang cười nói vô tư, thoải mái, số khác thì ghé tai nhau thì thầm to nhỏ bằng tông giọng trầm thấp, đầy vẻ cảnh giác. Vài kẻ khác lại chỉ ngồi im lìm như tượng tạc, ánh mắt sắc lẹm, đầy toan tính, cứ như thể đang ngấm ngầm đánh giá, cân đo đong đếm từng linh hồn đang lướt qua trước mặt. Ngay từ khoảnh khắc nhóm chúng tôi vừa ló mặt bước vào, tôi đã cảm nhận rõ ràng có vài ánh mắt sắc như dao đang chĩa về phía mình, kéo theo đó là những tiếng xì xầm bàn tán vang lên không ngớt.
“Chúng ta đến đúng chỗ rồi.”
Trưởng Ban White đột ngột dừng bước, quay lại dồn sự chú ý về phía chúng tôi.
“Sự kiện sẽ chính thức bắt đầu trong vòng khoảng mười phút nữa thôi. Từ giờ cho đến lúc đó, mọi người nên nhanh chóng tìm chỗ và an tọa đi. Khu vực ghế ngồi được chỉ định của chúng ta nằm ở tuốt phía bên trái, góc xa nhất kia kìa—Hàng 17, Khu Z.”
Ông ta đưa tay ra hiệu về phía khu vực đã được phân bổ cho nhóm. Tôi vừa định cất bước đi theo những người khác thì ông ta đột nhiên đưa tay giữ rịt tôi lại.
“Khoan đã, dừng lại một chút.”
Ông ta nheo mắt nhìn tôi qua cặp kính gọng vàng, rồi khẽ huých tay đẩy tôi sang một góc vắng.
“Có vài chuyện hệ trọng tôi cần phải dặn dò cậu.”
Những người khác khựng lại, ngoái đầu nhìn hai chúng tôi với vẻ mặt đầy thắc mắc, tò mò, nhưng tôi phớt lờ đi những ánh mắt đó và quay mặt đối diện với Trưởng Ban. Cuối cùng, tôi gật đầu cái rụp và lẩm bẩm trong miệng, “Được thôi.”
“Mọi người đừng bận tâm. Sẽ không tốn quá nhiều thời gian đâu. Các cậu cứ tiến lên trước đi.”
Sau khi xua tay đuổi khéo những người còn lại đi, Trưởng Ban White lẳng lặng dẫn tôi đi về phía khu vực cầu thang bộ, nơi đám đông thưa thớt hơn hẳn, chẳng có mấy ai lảng vảng xung quanh. Dừng bước, ông ta dáo dác nhìn quanh một vòng rồi điềm tĩnh chỉnh lại gọng kính.
Nụ cười công nghiệp vốn dĩ luôn thường trực trên môi ông ta chợt tắt ngấm.
“Nói thẳng luôn, tôi đéo ưa gì cậu.”
Thật là một cú sốc lớn.
Cái tin động trời này khiến tôi sốc đến tận xương tủy luôn đấy.
À không, đùa tí thôi.
Tôi thừa sức đánh hơi được cái thái độ thù địch đó của lão từ cách xa cả ngàn dặm rồi.
“…Tôi đéo thích cái cách mà cậu bất thình lình nhảy dù trở thành át chủ bài của cả một Hội trong khi thực lực thật sự của cậu vẫn còn là một dấu chấm hỏi to đùng chưa được làm rõ. Tôi công nhận là cậu đã góp công giải quyết được cái mớ bòng bong ở Malovia, nhưng sự thật rành rành thì vẫn cứ là sự thật thôi. Cậu vẫn còn yếu kém hơn rất rất nhiều so với đại đa số những kẻ sừng sỏ đang có mặt ở đây, và ba cái thành tích vặt vãnh của cậu đem ra so sánh với họ thì đúng là chẳng bõ bèn gì, cứ như hạt cát giữa sa mạc vậy.”
Khoanh hai tay trước ngực, Trưởng Ban khựng lại một nhịp khi đưa mắt nhìn sang bên hông. Một nhóm hai người đi ngang qua, khi họ vừa lướt qua, ông ta gật đầu chào hỏi xã giao rồi lại quay mặt về phía tôi.
“Tôi thực sự đéo thể nào hiểu nổi tại sao Hội trưởng lại có thể mù quáng đặt cược tất cả hy vọng vào một kẻ như cậu, trong khi chỉ cần cậu sẩy chân phạm phải một sai lầm nhỏ nhoi thôi cũng đủ sức kéo theo danh tiếng của cả cái Hội này sụp đổ tan tành. Tôi đéo hiểu nổi tại sao Hội trưởng lại sẵn sàng đánh liều một ván bài lớn đến vậy, nhưng sự thật đã an bài là thế, và tôi thì chẳng có quyền hành gì để xoay chuyển cục diện cả. Vì lẽ đó nên tôi mới phải gọi riêng cậu ra cái góc này để đưa ra lời cảnh cáo.”
Tháo cặp kính ra và lấy khăn lau tỉ mẩn, giọng điệu của Trưởng Ban càng lúc càng trở nên gay gắt, đanh thép hơn.
“Liệu hồn mà hành xử cho đúng mực vào. Kể từ giờ phút này trở đi, mọi hành động, cử chỉ của cậu đều trực tiếp đại diện cho bộ mặt của Hội. Tuyệt đối không được phép ăn mặc lôi thôi, lếch thếch như thằng ăn mày nữa. Tuyệt đối không được văng tục, chửi thề bậy bạ trên các buổi livestream, và cấm tiệt mọi hành vi cư xử thô lỗ, cục cằn.”
Đeo lại cặp kính lên sống mũi, Trưởng Ban vuốt lại nếp áo phẳng phiu rồi quay gót bước đi.
“Tôi hy vọng cậu sẽ khắc cốt ghi tâm những lời dặn dò vừa rồi của tôi. Tôi sẽ để mắt theo dõi cậu cực kỳ sát sao đấy.”
Cộp—
Ông ta rảo bước rời đi ngay sau đó.
“…..”
Trân trân nhìn theo bóng dáng ông ta khuất dần sau cánh cửa dẫn vào đại sảnh chính, tôi không vội vàng cất bước bám theo ngay.
Thay vào đó, tôi ngả người tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo và từ từ nhắm mắt lại. Nghĩ đến cái chi tiết lão ta biết tỏng việc tôi thỉnh thoảng có livestream, khóe môi tôi không khỏi vẽ lên một nụ cười mỉa mai.
‘…Ông ta quả thực làm việc có tâm gớm nhỉ.’
Lễ Công Bố Xếp Hạng, Đại Sảnh Chính.
Đại diện của từng Hội lần lượt tiến vào. Tiếng chớp đèn màn trập máy ảnh vang lên giòn giã không ngừng nghỉ mỗi khi có một gương mặt mới xuất hiện. Bầu không khí phấn khích, mong chờ đặc quánh bao trùm lấy không gian, và cứ mỗi khi một nhóm người vừa rời khỏi thảm đỏ tiến vào trong, thì ngay lập tức lại có một hàng xe đen bóng lộn khác trờ tới tiếp nối.
Ngay khoảnh khắc những chiếc xe thuộc đoàn tiếp theo vừa đỗ xịch lại, toàn bộ địa điểm bỗng dưng chìm vào một sự im lặng đến ngột ngạt.
Và rồi—
“Bọn họ đến rồi kìa!”
“Nhanh lên! Nhanh cái tay lên, bọn họ đến rồi!”
Tách! Tách! Tách! Tách! Tách!
Một bức tường ánh sáng trắng xóa chói lòa.
Đó là cụm từ miêu tả chính xác nhất cho cái cảnh tượng khi hàng trăm ngọn đèn flash đồng loạt nháy lên không ngừng nghỉ. Ngay giây tiếp theo, cửa của một chiếc xe từ từ hé mở, và một bóng người kiêu kỳ bước xuống. Vạt chiếc váy dạ hội đen dài thướt tha khẽ quét xuống mặt thảm đỏ, mái tóc đen nhánh dài suôn mượt khẽ đung đưa nhịp nhàng phía sau lưng mỗi khi cô bước đi.
Một luồng áp lực vô hình, hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ kẻ nào đã từng xuất hiện trước đó bắt đầu lan tỏa, lấp đầy mọi ngóc ngách của địa điểm khiến toàn bộ cánh phóng viên như bị điểm huyệt, đồng loạt dừng mọi động tác.
Hoàn toàn không giống với cái áp lực bạo ngược, ngột ngạt mà những Bậc thầy hệ chiến đấu như Luther thường xuyên tỏa ra, sự hiện diện của người này lại mang đến một cảm giác nhẹ nhàng, êm dịu hơn rất nhiều. Nhưng không một ai có thể phủ nhận được cái sự cao quý, uy quyền toát ra từ tận trong cốt tủy. Cảm giác như thứ khí chất đó vốn dĩ chỉ sinh ra để dành cho một kẻ luôn đứng trên đỉnh cao, bễ nghễ nhìn xuống tất cả mọi sinh linh.
Liora Halecrest chậm rãi bước tới, ánh mắt lạnh lùng chỉ nhìn thẳng về phía trước, không thèm đoái hoài, liếc nhìn lấy một cái đến đám phóng viên đang hau háu ùa tới bu quanh. Lần lượt từng người, từng người một bước ra khỏi những chiếc xe bám đuôi phía sau. Khí thế tỏa ra từ họ sắc bén, lạnh lẽo, đủ đáng sợ để khiến ngay cả những thành viên cộm cán, kỳ cựu của các Hội khác cũng phải cảm thấy bất an, chùn bước.
Vậy mà bọn họ vẫn nhất mực ngoan ngoãn nối gót đi theo sau cô ấy mà không mảy may có chút nghi vấn hay phàn nàn nào.
Cứ như thể cái việc phải quy phục, tuân lệnh cô ấy là một chân lý, một điều tất yếu của tự nhiên vậy.
Bọn họ giữ im lặng tuyệt đối khi băng qua tấm thảm đỏ, đám đông hai bên tự động rẽ ra nhường đường như có một thế lực vô hình nào đó tác động. Cuối cùng, Liora cũng chịu cất tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng.
“Ông vừa báo là tên đó đang có mặt ở đây, có đúng vậy không?”
“…Vâng, thưa tiểu thư. Khả năng cao là cậu ta đang ở đây.”
Một người đàn ông theo sát phía sau cung kính lên tiếng đáp lời.
“Cậu ta đã đến từ trước rồi ạ.”
“Hừm.”
Đôi mắt đen sâu thẳm của Liora khẽ dao động khi cô đưa mắt nhìn về phía lối vào của khu vực tổ chức.
Thành thật mà nói, cô chẳng có lấy một chút hứng thú nào với việc phải tham dự cái sự kiện vô bổ này. Vị trí xếp hạng cao thấp vốn dĩ chẳng mang lại nhiều ý nghĩa đối với cô, đặc biệt là khi bản thân cô đã được hưởng quá nhiều đặc quyền và lợi ích từ cái Hội của mình rồi. Dù vậy, với thân phận của mình, đây vẫn là một sự kiện bắt buộc cô phải giương mặt ra tham dự.
Nhưng hiện tại cô đang cảm thấy khá tò mò.
“Ông có nhận xét gì về tên đó không?”
Nhịp bước chân của cô vẫn duy trì sự đều đặn, khoan thai khi cả đoàn vượt qua thảm đỏ và chính thức tiến vào bên trong Đại Sảnh. Chỉ đến lúc đó, người đàn ông bên cạnh mới cẩn trọng đưa ra câu trả lời.
“Tôi đã cho người thu thập thông tin về cậu ta. Bảng thành tích phải nói là khá ấn tượng, nhưng chưa đến mức xuất chúng, vượt trội. Một tài năng đầy hứa hẹn. Duy trì phong độ cực kỳ ổn định. Có tin đồn rằng cậu ta chưa từng nếm mùi thất bại.”
“Chưa từng thất bại sao?”
Khóe môi Liora khẽ cong lên tạo thành một nụ cười mỏng manh, đầy ẩn ý.
Cô cảm thấy cái danh xưng đó có phần hơi buồn cười.
“Lúc trước tôi cũng từng được tung hô như vậy, phải không nhỉ?”
“Vâng, đúng là vậy thưa tiểu thư. Tiểu thư cũng từng có thời kỳ huy hoàng như thế.”
“Nhưng rốt cuộc thì, tôi cũng vẫn phải nếm mùi thất bại đấy thôi.”
“Chuyện đó…”
“Đã có vô số kẻ từng được tung hô hệt như cậu ta vậy,” Liora tiếp tục nói, giọng điệu vẫn thản nhiên, không hề bận tâm. “Những ngôi sao tân binh sáng chói, rực rỡ và luôn thu hút sự chú ý của hàng vạn người. Dù vậy, suy cho cùng thì tất cả chúng ta đều là con người, và con người thì ai cũng có lúc phải vấp ngã thất bại. Trên đời này làm gì có ai là chưa từng thất bại cơ chứ. Sẽ luôn có một cú vấp ngã đớn đau đang chờ chực ở đâu đó trên đường đời.”
Đoàn tùy tùng phía sau lập tức chìm vào im lặng khi Liora chậm rãi ngoái đầu lại, đôi mắt sắc sảo khẽ lóe lên một tia sáng kỳ lạ.
“Vậy thì thử giải thích cho tôi nghe xem nào. Tại sao ông nội tôi lại phải cất công, phí sức đi tài trợ cho cái cậu nhóc vắt mũi chưa sạch này? Liệu có uẩn khúc gì ẩn giấu đằng sau mà tôi vẫn chưa được biết không?”
Vừa nhấm nháp dư vị của câu hỏi mình vừa đặt ra, cô cùng đoàn tùy tùng quyền lực của mình cuối cùng cũng chính thức bước vào bên trong đại sảnh.
Ngay lập tức, toàn bộ sự chú ý của hội trường đều dồn hết về phía họ ngay khi họ vừa xuất hiện.
Làm sao có thể không chú ý cho được chứ?
Bởi vì bọn họ chính là những người đại diện tối cao của Obsidian Bastion.
Một trong năm trụ cột vững chắc của Ngũ Đại Hội.
