: Đêm Trước Lễ Xếp Hạng [3]
Tách! Tách! Tách—!
Cảm giác hệt như đang tham dự một sự kiện thảm đỏ của giới siêu sao hạng A vậy. Từng chiếc xe sang trọng nối đuôi nhau tiến vào, thảm đỏ trải dài sẵn sàng chào đón bước chân của họ, những người quản gia cung kính mở từng cánh cửa xe, chỉ để những vị khách bên trong phải đối mặt với một biển phóng viên đang nhung nhúc như kiến.
“Xin hãy nhìn về phía này ạ!”
“Bên này cô ơi!”
“Nhìn thẳng vào ống kính của tôi đi! Làm ơn nhìn về phía tôi! Hôm nay trông anh/chị tuyệt quá!”
“Bên này nữa ạ!”
Ánh đèn flash nháy lên liên hồi chớp nhoáng đến chói lòa cả mắt, những bóng người xúng xính trong đủ mọi kiểu trang phục kỳ quặc, lộng lẫy đua nhau dừng lại tạo dáng chụp ảnh. Khung cảnh này chẳng khác là bao so với những sự kiện hào nhoáng mà tôi từng quá nhẵn mặt ở thế giới cũ, và chỉ cần nghĩ đến cái viễn cảnh phải lết xác bước lên tấm thảm đỏ chết tiệt đó thôi cũng đủ khiến tôi buồn nôn muốn ọe.
“…Có nhất thiết là chúng ta phải đi đường này không?”
“Hết cách rồi.” Kyle nhún vai cái rụp, “Muốn vào được bằng cửa chính thì bắt buộc phải đi qua thảm đỏ thôi.”
“Chắc chắn cái tòa nhà này phải có cửa sau chứ.”
“Hừm, cũng có khả năng lắm, nhưng giờ thì muộn mất rồi.”
Kyle hất cằm chỉ về phía sau lưng, nơi tôi có thể thấy rõ mồn một thêm mấy chiếc xe nữa đang kiên nhẫn xếp hàng chờ đến lượt. Sau đó tôi đảo mắt nhìn về phía trước, một chiếc xe khác cũng vừa trờ tới, và đắng cay nhận ra rằng chúng tôi đã bị kẹt cứng ở cả hai đầu tiến thoái lưỡng nan. Dù có muốn co giò bỏ chạy lúc này, tôi vẫn sẽ bị cái đám phóng viên và nhiếp ảnh gia kia bủa vây cắn xé.
Tôi thực sự muốn nôn mửa.
Đã lâu lắm rồi, ngay cả việc đối mặt với dị thường cũng không còn khiến tôi cảm thấy buồn nôn đến mức này nữa.
‘…Quá nhiều người lạ hoắc.’
Vừa xoa xoa cái bụng đang biểu tình, tôi vừa thò tay vào túi quần móc ra mấy viên thuốc tiêu hóa. Vớ lấy chai nước khoáng, tôi tuột ực một hơi trôi tuột đám thuốc xuống họng. Giữa chừng động tác uống nước, tôi bỗng khựng lại, da gà nổi rần rần khi cảm nhận được một ánh mắt sắc như dao cạo đang chằm chằm hướng về phía mình.
Tôi thoáng chần chừ rồi giơ chai nước lên rụt rè mời gọi.
“Muốn làm một ngụm không?”
“…..”
Cô nàng chẳng thèm hé răng đáp lại nửa lời.
Thay vào đó, đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô ấy càng nheo lại nguy hiểm hơn.
Tôi nuốt nước bọt cái ực trong bầu không khí im lặng đến nghẹt thở.
“Đừng bảo là cô vẫn…”
“Tôi vẫn chưa thấy ưng ý đâu đấy.”
“—!!”
Tôi vội vàng dịch người nhích sang một bên.
Không, đừng có làm cái trò đó nữa mà…
“Thôi bỏ qua đi, chuẩn bị tinh thần nào.”
Quay mặt đi chỗ khác, Zoey với tay nắm lấy tay nắm cửa khi chiếc xe bắt đầu giảm tốc độ rẽ vào.
Và chẳng bao lâu sau—
Chiếc xe êm ái dừng hẳn lại, Zoey dứt khoát đẩy cửa bước ra.
“Đi thôi.”
Tách! Tách! Tách! Tách! Tách!
Tôi lập tức bị nhấn chìm bởi một biển ánh sáng chớp giật liên hồi.
“Luthor! Luthor! Nhìn về phía này đi, Luthor ơi!”
Tách! Tách! Tách!
Tiếng màn trập máy ảnh hoạt động hết công suất vang lên sắc lẹm không ngừng nghỉ, hòa lẫn vào mớ âm thanh hỗn tạp là những tiếng la hét chói tai của cánh paparazzi và nhiếp ảnh gia đang cố gắng thu hút sự chú ý từ đủ mọi hướng. Đứng sừng sững ngay vị trí trung tâm của tấm thảm đỏ là một người đàn ông vô cùng cao lớn, vóc dáng xấp xỉ hai mét, mái tóc đen được vuốt ngược ra sau bóng bẩy gọn gàng, thân hình vạm vỡ cuồn cuộn cơ bắp hoàn toàn áp đảo tất cả những người xung quanh.
Sự hiện diện của anh ta tuyệt đối không phải thuộc dạng tầm thường.
Dù không đứng ở khoảng cách quá gần, nhưng cái áp lực vô hình tỏa ra từ sự hiện diện ấy vẫn đủ sức khiến vô số phóng viên có mặt tại đó cảm thấy ngột ngạt khó thở.
Cảm giác hệt như đang phải đứng khúm núm trước một vị lãnh chúa quyền uy thời cổ đại vậy.
Nhưng—
Tách! Tách!
“Giữ nguyên dáng đó thêm một chút nữa thôi anh ơi!”
“Làm ơn nán lại thêm vài giây nữa đi ạ!”
“Vâng, cứ giữ nguyên tư thế tuyệt vời này nhé.”
“Anh có nhận định gì về bảng xếp hạng sắp được công bố không? Liệu anh có tự tin lọt vào top 50 không?”
“Tôi có nghe phong phanh tin đồn rằng anh đang cân nhắc việc chuyển sang đầu quân cho Hội khác. Chuyện đó có phải là sự thật không thưa anh?”
Công việc vẫn cứ là công việc. Bất chấp sự hiện diện của anh ta có mang lại cảm giác ngột ngạt, đe dọa đến mức nào đi chăng nữa, thì đối với đám phóng viên đã chai sạn này, đó cũng chẳng phải là điều gì quá đỗi xa lạ. Bọn họ thi nhau chĩa micro, liên tiếp ném ra những câu hỏi hóc búa. Từ việc xoáy sâu vào tin đồn về lòng trung thành của anh ta với Hội hiện tại, cho đến cả những tin đồn tình ái thất thiệt.
Bọn họ không từ bất cứ thủ đoạn nào, hỏi bất cứ thứ gì có thể nảy ra trong đầu.
“Phùuuu.”
Đưa tay áo quệt ngang dòng mồ hôi rịn trên trán, Phóng viên Song lướt mắt nhìn màn hình máy ảnh kỹ thuật số rồi nhanh tay kiểm tra lại những bức ảnh vừa mới chụp được.
‘Bức này góc máy khá ổn. Bức này ánh sáng cũng không đến nỗi tệ. Chắc nhiêu đây là đủ xài cho bài báo ngày mai rồi.’
Luther là một cái tên khá có "số má" trong ngành. Anh ta hiện đang chễm chệ nằm trong top 100, mặc dù không trực tiếp tham gia vào sự kiện chấn động ở Malovia nhưng cũng đã trên đường cấp tốc đến ứng cứu. Dù hình ảnh chung của anh ta trong mắt công chúng dạo gần đây có phần sa sút giảm điểm, nhưng nhìn chung vị thế của anh ta vẫn còn khá cao vững chắc.
“Chắc gom nhiêu đây là tạm ổn rồi.”
Phóng viên Song tự tin nhẩm tính rằng sếp của anh ta sẽ cảm thấy hài lòng với những "chiến lợi phẩm" mà anh ta vừa chộp được.
“Ồ… Góc chụp không tệ. Không tệ chút nào đâu.”
Đột nhiên, một cái đầu tổ quạ thò ra kề sát ngay bên cạnh khiến chàng phóng viên giật nảy mình suýt đánh rơi cả máy ảnh.
“Anh—!”
“Haha, là tôi đây mà.”
Với một chiếc máy ảnh cà tàng treo lủng lẳng quanh cổ, khoác trên người bộ quần áo rộng thùng thình lôi thôi, râu ria xồm xoàm tóc tai bù xù, gã đàn ông đó thản nhiên bá vai quàng cổ Phóng viên Song.
“Đã lâu không gặp, người anh em Phóng viên. Nãy giờ tôi đứng quan sát thấy anh chạy đôn chạy đáo chụp hết người này đến người kia chăm chỉ gớm nhỉ.”
“Bởi vì tôi đi làm có lương đàng hoàng, chứ đéo phải ăn không ngồi rồi như anh.”
Hất mạnh cánh tay đang quàng trên cổ mình ra, Phóng viên Song vừa chỉnh đốn lại trang phục vừa trừng mắt lườm gã đàn ông lếch thếch bên cạnh. Phóng viên Song quá đỗi quen mặt với cái gã này. Thực ra thì trước đây hai người bọn họ đã từng có một thời gian làm việc chung dưới cùng một mái nhà. Chỉ là cái gã này có lối sống và tính cách quá mức khác người, dị biệt.
Anh ta là một kẻ… mang trong mình những tiêu chuẩn quá đỗi khắt khe, cao ngạo.
“Cái luồng gió độc nào đưa anh đến được sự kiện tầm cỡ này vậy, hửm?”
Phóng viên Song đưa mắt đánh giá gã đàn ông từ đầu đến chân đầy vẻ khinh khỉnh.
“Đặc biệt là khi anh chưng cái bộ dạng lôi thôi lếch thếch như thằng ăn mày thế kia.”
“Ai nói với cậu là tôi được mời đến đây?”
“…..”
“Tôi đùa tí thôi mà.”
Cười hềnh hệch một cách vô duyên, gã đàn ông đưa mắt liếc nhìn về phía thảm đỏ rực rỡ trong khi tay vẫn lơ đãng đùa nghịch chiếc máy ảnh cũ mèm. Luther lúc này vẫn đang đứng tạo dáng chuyên nghiệp ở đó, nhưng gã đàn ông lại tỏ vẻ chẳng mảy may có chút hứng thú nào. Nếu có thì trông bộ dạng anh ta lúc này giống một kẻ đang chán chường đến cùng cực hơn.
“Anh vẫn chứng nào tật nấy, đéo thay đổi được chút nào nhỉ, Simon.”
Phóng viên Song buông một tiếng thở dài thườn thượt.
“Tôi thực sự đéo thể nào hiểu nổi anh. Anh rõ ràng là một kẻ rất có tài, cực kỳ giỏi trong cái nghề này. Nói không ngoa thì thực tế anh có lẽ là một trong những tay săn ảnh cự phách nhất nhì trong ngành công nghiệp này đấy.”
Đó hoàn toàn không phải là những lời khen ngợi sáo rỗng hay dối trá.
Bất chấp việc anh ta có mang tiếng xấu xa, khét tiếng đến mức nào đi chăng nữa, thì Simon vẫn luôn được coi là một huyền thoại sống trong giới săn ảnh.
Đã từng có một thời hoàng kim anh ta được người đời tụng xưng là kẻ sở hữu ‘Đôi Mắt Midas’. Cái danh xưng đó ám chỉ việc anh ta chưa từng một lần đánh giá sai lầm hay bỏ lỡ bất kỳ một hạt ngọc thô tài năng nào ngay cả khi chưa có một ai khác trên đời kịp nhận ra sự tồn tại của họ. Chính bản thân anh ta cũng là người đầu tiên tiên đoán như thần rằng vị Paragon đang chễm chệ ở ngôi vị đầu bảng hiện tại sẽ thâu tóm vị trí số một đó từ rất lâu, rất lâu trước khi họ thực sự vươn l*n đ*nh cao danh vọng.
Nhưng thật đáng tiếc, không có đế chế nào là trường tồn mãi mãi, mọi huyền thoại rồi cũng có lúc phải lụi tàn phai nhạt.
Từ một kẻ được xưng tụng là chưa từng bỏ lỡ bất kỳ tài năng nào, anh ta bỗng chốc trượt dài thành một kẻ luôn đưa ra những nhận định sai bét nhè.
Tên tuổi của anh ta nhanh chóng chìm nghỉm vào quên lãng của dòng chảy thời gian.
“Dù sao đi chăng nữa, cho dù đôi mắt tinh tường của anh không còn giữ được sự sắc bén như thuở nào, nhưng nếu anh chịu khó hạ mình viết vài bài báo lá cải linh tinh kiếm cơm qua ngày, thì anh cũng đéo đến nỗi phải mất việc thảm hại như bây giờ. Anh thậm chí còn đéo thèm nhún nhường, cãi tay đôi với sếp để rồi bị tống cổ ra đường. Tại sao anh đéo thể…”
“Không phải là do tôi đặt tiêu chuẩn quá cao đâu, mà là do tiêu chuẩn của tất cả mọi người ở đây quá đỗi thấp kém.”
Simon lạnh lùng đáp trả, tay vẫn không ngừng xoay xoay chiếc máy ảnh cũ trong khi nụ cười cợt nhả trên môi cũng dần tắt ngấm.
“Anh biết không, tôi bẩm sinh đã sở hữu một đôi mắt vô cùng đặc biệt.”
Simon từ từ quay đầu lại, nhìn thẳng sâu vào mắt Phóng viên Song bằng một đôi mắt xám xịt, đục ngầu.
“…Tôi chỉ cần liếc mắt nhìn qua là có thể nhận biết được ngay ai đó là kẻ đặc biệt.”
“Cái chuyện đó…”
Phóng viên Song há miệng định lên tiếng phản bác, nhưng khi nhìn vào tình cảnh thảm hại hiện tại của anh ta, chàng phóng viên đành ngậm ngùi nuốt lời vào trong.
“Ừ, chắc là vậy.”
Cuối cùng thì anh ta cũng đành bỏ cuộc.
Chẳng muốn phí lời đôi co thêm với kẻ hết thời này nữa.
Đúng lúc đó, không khí xung quanh bỗng trở nên vô cùng ồn ào, náo nhiệt.
Một chiếc xe sang trọng khác đột ngột xịch đỗ, cửa xe bật mở, từng bóng người kiêu hãnh lần lượt bước ra ngoài.
Tách! Tách! Tách!
“Bên này ạ!”
“Xin hãy nhìn về phía này!”
“…Làm ơn nhìn về phía ống kính này đi ạ! Các thành viên đại diện của Hội Severed Stars! Quây sang bên này đi ạ!”
Tiếng ồn ào huyên náo tuy không bùng nổ mạnh mẽ như lúc Luthor xuất hiện, nhưng vẫn đủ sức tạo nên một sự náo nhiệt đáng kể, đặc biệt là sau dư âm của sự kiện kinh hoàng ở Malovia. Danh tiếng và uy tín của Hội Severed Stars đã tăng vọt lên một tầm cao mới, giờ đây họ chỉ còn cách vị thế của cấp bậc King đúng một bước chân ngắn ngủi.
Vừa bước ra khỏi xe, vài gương mặt quen thuộc ngay lập tức thu hút trọn vẹn sự chú ý của tất cả các phóng viên và nhiếp ảnh gia có mặt tại đó.
Kyle, Zoey, và Catherine.
Ba người bọn họ quá đỗi nổi bật, tỏa sáng ngay từ cái khoảnh khắc đầu tiên đặt chân xuống xe. Không chỉ là vì ngoại hình xuất chúng hơn người, mà còn ở cái thần thái tự tin, kiêu hãnh mà họ mang trên mình. Bất cứ ai có mặt tại đó cũng có thể dễ dàng nhận ra cả ba người này đều đang sở hữu một nguồn tiềm năng khổng lồ chưa được khai phá hết.
Tách! Tách! Tách! Tách!
“Hừm, cũng không đến nỗi tệ.”
Ngay cả một kẻ kén cá chọn canh, thường ngày luôn mang vẻ mặt thờ ơ bất cần như Simon cũng không kìm được mà buông lời khen ngợi.
Nhưng rồi—
Một bóng người cuối cùng lặng lẽ bước ra khỏi xe.
Ngay khoảnh khắc anh ta lộ diện, chuỗi âm thanh chớp đèn flash máy ảnh bỗng dưng khựng lại đồng loạt trong chớp mắt.
Không một ai có thể giải thích được chính xác hiện tượng kỳ lạ này, nhưng ngay khi anh ta vừa đặt chân xuống đường, bầu không khí xung quanh dường như đột ngột hạ nhiệt độ, lạnh lẽo hẳn đi. Ngoại hình của anh ta tuy nổi bật thật đấy, nhưng đó hoàn toàn không phải là yếu tố chính khiến mọi người bị sững lại.
Mà là đôi mắt của anh ta…
Đúng vậy, chính là đôi mắt đó.
Có một thứ gì đó vô cùng tà dị ẩn giấu sâu thẳm trong đôi mắt đó. Nó tăm tối, đen kịt đến mức dường như có thể nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh, không để lọt dù chỉ một tia sáng nhỏ nhoi nào. Ở một mức độ nào đó, đôi mắt vô hồn ấy gần như khiến người đối diện có cảm giác anh ta không còn là một sinh vật sống nữa, khiến không ít người phải rùng mình ớn lạnh khi vô tình bắt gặp ánh nhìn đó.
Nhưng tất cả những gì có thể nhận xét về anh ta chỉ gói gọn trong chừng đó.
Anh ta trông có vẻ đáng sợ, u ám thật đấy, nhưng sự hiện diện, cái áp lực tỏa ra lại không hề đồ sộ, to lớn bằng bất kỳ một nhân vật tai to mặt lớn nào đã xuất hiện trước đó.
Kể cả khi đem so sánh với Kyle, Zoey hay Catherine.
Dẫu vậy, không khí xung quanh vẫn nhanh chóng bùng nổ trở nên hỗn loạn tột độ.
Tách! Tách! Tách! Tách! Tách! Tách! Tách!
“Nhìn sang phía này đi anh ơi!”
“Chính là anh ta kìa…!!”
“Đúng là anh ta rồi!!”
“Trời đất quỷ thần ơi!”
Bởi vì tất cả mọi người có mặt tại đó đều nhận ra anh ta là ai.
Át chủ bài mới nổi đình nổi đám nhất của Severed Stars.
Seth Thorne.
Tách! Tách!
“Không tệ chút nào. Mấy cái tin đồn thất thiệt về cậu ta dạo gần đây chắc chắn là đã bị bơm vá thổi phồng lên quá mức rồi, nhưng thực lực của cậu ta thực sự không đùa được đâu. Giờ thì tôi đã hiểu lý do tại sao bọn họ lại dốc sức lăng xê cậu ta nhiệt tình đến vậy.”
Vừa liên tục bấm máy chụp ảnh, Phóng viên Song vừa quay ngoắt sang nhìn Simon thì bỗng khựng lại.
Đặc biệt là khi anh ta nhận ra sự biến đổi kịch liệt đến khó tin đang diễn ra trên nét mặt của gã đồng nghiệp cũ.
“Hàa…”
Một tiếng cười khe khẽ, khàn đục thoát ra từ kẽ môi Simon, đôi bàn tay gã run lẩy bẩy khi lóng ngóng đưa chiếc máy ảnh cũ mèm lên ngang tầm mắt.
Những thứ dị thường mà người bình thường không thể nhìn thấy, thì anh ta lại nhìn thấu được tất cả.
Một vũng lầy bóng tối vô tận đang cuồn cuộn bao quanh lấy người đàn ông đó.
Một bóng tối đặc quánh, rộng lớn đến mức dường như muốn há cái miệng khổng lồ ra nuốt trọn lấy vạn vật.
Tách—!
“Mịa nó chứ.”
