: Công Bố Xếp Hạng [5]
Cảm giác như mọi tạp âm ồn ào xung quanh đã bị tước đoạt hoàn toàn, nhường chỗ cho một sự im lặng tuyệt đối.
Trong cái bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người ấy, hàng ngàn ánh mắt soi mói đồng loạt hướng về phía tôi. Lớp da gà nổi rần rần trên người. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng từng sợi lông tơ trên cơ thể mình đang dựng đứng cả lên khi não bộ cố gắng bắt nhịp và thấu hiểu cái tình huống điên rồ đang diễn ra.
Vậy mà—
Cơ thể tôi lại tự động di chuyển một cách vô thức.
Tôi đứng thẳng dậy như thể đó là một lẽ đương nhiên phải thế, rồi bắt đầu sải bước tiến về phía bục sân khấu.
Những ánh mắt đổ dồn vào tôi sắc lẹm như muốn đâm xuyên qua lớp da thịt, nhưng kỳ lạ thay, chúng lại không khiến tôi cảm thấy quá mức hoảng loạn hay sợ hãi như tôi đã từng tưởng tượng.
Thay vào đó, thời gian càng trôi qua, những ánh nhìn săm soi ấy lại càng mang đến cho tôi một cảm giác… ‘đúng đắn’, như thể tôi sinh ra là để đón nhận chúng vậy.
Thật kỳ quái.
Cái sự điềm tĩnh lạ lùng này…
Ngay cả trong cái khoảnh khắc phải đối mặt trực tiếp với vị Hội Trưởng quyền lực trước đây, tôi cũng từng cảm nhận được một sự điềm tĩnh tương tự đến mức kỳ lạ. Tại sao tôi lại hành xử như vậy chứ? Tại sao bản thân tôi lại có thể giữ được sự bình tĩnh đáng sợ đến thế trong những hoàn cảnh ngặt nghèo, cực đoan như vậy?
Không phải là tôi đã chai sạn đến mức không còn biết sợ hãi là gì nữa.
Tôi vẫn biết sợ chứ.
Chỉ là cái nỗi sợ đó không còn xâm chiếm tâm trí tôi một cách mãnh liệt như trước kia.
Nhưng ngay cả khi đang bị nỗi sợ hãi bủa vây, thì mọi cử động của cơ thể và biểu cảm trên gương mặt tôi vẫn duy trì được sự bình tĩnh, lạnh nhạt đến khó tin.
Đó là một cảm giác kỳ lạ, một trạng thái tâm lý mâu thuẫn mà tôi chẳng thể nào dùng lời để giải thích cho rõ ràng được.
"Mau nhận lấy đi. Xin chúc mừng cậu. Kể từ giây phút này trở đi, cậu đã chính thức trở thành một Bậc Thầy."
Khi tôi tiến đến chỗ vị MC, anh ta niềm nở đưa cho tôi một tấm thẻ kim loại sáng bóng loáng. Nhận lấy tấm thẻ từ tay anh ta, tôi bắt đầu săm soi kỹ thiết kế tối giản của nó. Toàn bộ tấm thẻ được phủ một màu đen tuyền huyền bí, phía bên phải là ảnh chân dung của tôi. Nằm chễm chệ ngay vị trí trung tâm là những con số mang màu xám nhạt, to rõ ràng, đủ lớn để chiếm trọn chiều ngang của tấm thẻ: 98.
Đó là tất cả những gì được hiển thị trên bề mặt tấm thẻ.
Tuy nhiên, tôi thừa biết giá trị của nó không chỉ đơn giản có vậy. Tấm thẻ này không chỉ là một cái thẻ căn cước chứng minh thân phận; ẩn chứa bên trong nó chắc chắn còn có những đặc quyền và tính năng bổ sung mà tôi có thể sử dụng.
‘Hình như mình còn phải tải thêm một cái ứng dụng quái quỷ nào đó về điện thoại nữa thì phải?’
Tôi cũng không dám chắc lắm. Nhưng dù sao thì tôi biết thừa là những người như Kyle và các thành viên khác chắc chắn sẽ nắm rõ mấy cái luật lệ này. Tôi hoàn toàn có thể hỏi lại họ sau cũng được.
"Cảm ơn."
Cẩn thận cất tấm thẻ vào túi áo trong, tôi xoay người bước về phía khu vực trung tâm và đứng sóng vai cạnh hai người đang giữ vị trí xếp hạng 99 và 100. Biểu cảm trên mặt bọn họ lúc này trông vô cùng khó coi. Cái bộ dạng hệt như hai người bọn họ vừa bị ép nuốt phải một con ruồi chết vậy.
Và họ không phải là những kẻ duy nhất mang cái vẻ mặt đó.
Đưa mắt nhìn quanh, tôi có thể dễ dàng bắt gặp những cái biểu cảm tương tự hiển hiện trên khuôn mặt của rất, rất nhiều người có mặt tại địa điểm tổ chức. Nếu không phải vì cái danh sách xếp hạng này đã được đóng đinh, chốt hạ từ trước, tôi sẽ chẳng mảy may ngạc nhiên nếu như tất cả bọn họ đồng loạt bật dậy khỏi ghế, chỉ thẳng tay vào mặt tôi và bắt đầu gào thét phẫn nộ những câu đại loại như, "Đúng là trò hề vớ vẩn! Bất công quá đáng…! Mấy người trong ban tổ chức bị úng não hay sao mà lại đưa ra cái quyết định này?"
À, phải rồi, suýt thì quên mất cái đám phóng viên kia…
Tôi lướt mắt nhìn về phía những chiếc ống kính máy quay đang chĩa thẳng vào mình.
Chỉ mới thoáng nghĩ đến những cuộc tranh cãi nảy lửa chắc chắn đang nổ ra trên các diễn đàn mạng vào lúc này, và cả hàng tá những bài báo giật tít câu view chắc chắn sẽ được tung ra dồn dập vào ngày mai, tôi đã đủ biết là vài ngày sắp tới của mình sẽ chìm trong rắc rối và vô cùng phiền phức.
Dù vậy, tôi cũng đéo có cách nào để xoay chuyển được cái tình thế này.
Bởi vì mọi chuyện đã lỡ đâm lao phải theo lao, đã đi đến cái bước đường này rồi, thì điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là cắn răng chấp nhận cái kết quả hiển nhiên này và tìm cách tận dụng tối đa những đặc quyền, lợi ích được trao cho mình dưới cái danh xưng "Bậc Thầy".
Những cái tên khác vẫn tiếp tục được vị MC xướng lên sau đó, nhưng cái bầu không khí trang trọng, hào hứng ban đầu đã bị phá hủy hoàn toàn không thương tiếc. Đứng chôn chân dưới ánh đèn sân khấu sáng rực rỡ, tôi càng lúc càng cảm thấy ngột ngạt, khó chịu, không chỉ bởi những ánh mắt soi mói từ phía khán giả bên dưới, mà còn bởi sức ép tỏa ra từ chính những kẻ đang đứng chung bục với mình.
Bọn họ rõ ràng là những người đang cảm thấy ngứa mắt và khó chịu nhất với sự hiện diện của tôi.
"Và người tiếp theo được vinh danh là một cái tên đã quá đỗi quen thuộc với tất cả chúng ta ở đây. Một sự hiện diện gạo cội, lâu năm trong bảng xếp hạng, và nhờ vào những chiến công chói lọi gần đây nhất của cô ấy trong sự kiện kinh hoàng ở Malovia đã trở thành bệ phóng vững chắc giúp cô ấy thăng tiến lên vài bậc cao hơn trong năm nay. Đại diện cho Hội Royal Chamber, và kiêu hãnh bước vào vị trí thứ 54, xin trân trọng kính mời cô Geneva!"
Cuối cùng thì những tràng vỗ tay cũng đã mang lại một chút cảm giác chân thành, nhiệt liệt hơn khi một người phụ nữ từ tốn đứng dậy khỏi ghế. Mái tóc vàng óng ả buông xõa hờ hững xuống tấm lưng trần, cô nàng khoác trên mình một bộ vest trông có vẻ hơi rộng thùng thình, không vừa vặn cho lắm, đi kèm với đó là chiếc cà vạt được thắt một cách lỏng lẻo, cẩu thả và vài chiếc cúc áo trên cùng còn cố tình để mở phanh ra, nhưng tất cả những sự tùy tiện đó lại tạo nên một tổng thể vô cùng hài hòa, cá tính khi cô sải bước tiến về phía sân khấu và nhận lấy tấm thẻ vinh danh.
Sau đó, cô nàng tiến lại và đứng chung vào hàng ngũ với chúng tôi.
Và cũng giống hệt như những người trước đó, ngay khi vừa yên vị, cô ta cũng lập tức quay sang dán chặt mắt vào tôi. Đặc biệt là cái ánh mắt sắc lẹm, mang đầy tính chất cảnh cáo của cô ta khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu, bức bối trong lúc cô ta cứ lơ đãng nghịch nghịch tấm thẻ trên tay.
Về phương diện cá nhân, tôi chưa từng có bất kỳ một cuộc tương tác, giao tiếp nào với cô ta.
Tuy nhiên, điều đó không đồng nghĩa với việc bản thể kẻ song trùng của tôi cũng vậy. Với tư cách là "trùm cuối" của cái Gate đó, tôi đã nắm rõ trong lòng bàn tay mọi diễn biến, mọi sự việc đã xảy ra bên trong. Tôi thừa biết bản thể kẻ song trùng của mình và cô ta đã từng có một khoảnh khắc hợp tác ngắn ngủi với nhau. Dù không thể nắm bắt được chính xác từng lời lẽ trong cuộc trao đổi giữa họ, nhưng tôi biết chắc chắn rằng cái bản thể kẻ song trùng đó đã gây ra cho cô ta không ít sóng gió và khốn đốn.
Tôi gần như có thể ngửi thấy mùi của sự oán hận, thù địch ngùn ngụt tỏa ra từ cô ta dù đứng cách xa cả hàng dặm.
‘Á, chết tiệt.’
"Và đợt công bố này của chúng ta xin phép được khép lại tại đây. Xin kính mời toàn thể hội trường hãy cùng dành một tràng vỗ tay thật vang dội, xứng đáng cho tất cả những cá nhân xuất sắc vừa được vinh danh. Chúng tôi kính mong những vị Bậc Thầy đang hiện diện trên sân khấu hãy di chuyển ra ngoài qua lối cửa sau và quay trở về chỗ ngồi của mình."
Một tràng vỗ tay cuối cùng cũng chịu vang lên.
Dù nghe chẳng có chút gì gọi là nhiệt tình, nồng nhiệt cho lắm, nhưng có còn hơn không.
Ngay sau sự hướng dẫn đó, chúng tôi lần lượt nối đuôi nhau di chuyển ra phía sau cánh gà, lách mình lọt qua tấm rèm nhung dày cộm được treo phía sau sân khấu. Những nhân viên hậu cần đã túc trực chờ sẵn ở phía bên kia, lặng lẽ, chuyên nghiệp hướng dẫn chúng tôi đi theo đúng lối mòn để quay trở lại khu vực hội trường.
Tôi lầm lũi bước đi trong im lặng, cố gắng thu mình lại hết mức để không vô tình va chạm vào bất kỳ ai, e sợ rằng bọn họ sẽ vin vào cái cớ nhỏ nhặt đó để kiếm chuyện gây sự với tôi, nhưng dường như cái sự cẩn trọng thái quá đó của tôi cũng trở nên thừa thãi, bởi vì ngay giây tiếp theo, tôi bất ngờ cảm nhận được một bàn tay thô ráp đặt mạnh lên vai mình.
Tôi khựng lại ngay lập tức, vô thức nín bặt hơi thở.
"Thằng nhãi ranh…"
Một giọng nói trầm đục, thô ráp vang lên, kéo theo sự xuất hiện của vài bóng người khác. Là Drake Ferguson sao? Gã này chính là kẻ đang giữ vị trí xếp hạng ngay phía sau lưng tôi. Chỉ cần nhìn vào cái biểu cảm hằn học trên mặt gã, tôi đã thừa biết gã tiếp cận tôi chẳng với mục đích gì tốt đẹp.
Và quả nhiên là đéo sai chệch đi đâu được—
"Nói thật lòng thì, thật khó để không cảm thấy cái sự việc ngày hôm nay là một nỗi… nhục nhã, ê chề. Tất cả những con người đang có mặt ở cái nơi này đều đã phải vắt kiệt sức lực, làm việc quần quật không ngừng nghỉ, ép bản thân vượt qua mọi giới hạn cực hạn chỉ để giành giật lấy một vị trí nhỏ nhoi trong bảng xếp hạng. Ấy thế mà một cái thằng oắt con ất ơ như mày, một kẻ chỉ vừa mới chạm tay đến cái ngưỡng Bậc Một, lại có thể dễ dàng nẫng tay trên, ngang nhiên cướp mất cái vị trí mà biết bao người trong số chúng tao đã phải trầy da tróc vảy, suýt mất mạng vô số lần mới có cơ may đạt được. Và tất cả những thứ mày có được, chỉ đơn thuần là dựa vào chút đỉnh may mắn rách nát. Mày có thể dùng cái vỏ bọc hào nhoáng đó để lừa gạt cả thế giới, nhưng đừng hòng qua mặt được tao."
Vài người đi cùng gã lập tức dừng bước, đồng loạt chuyển sự chú ý, chằm chằm nhìn về phía tôi.
Dựa vào cái biểu cảm dửng dưng, hả hê của bọn họ, tôi có thể dư sức đoán ra rằng chẳng có một ai trong số đó có ý định đứng ra can ngăn cái màn bắt nạt này.
Thậm chí nếu có, thì bọn họ còn đang tỏ ra vô cùng hứng thú, háo hức chờ xem tôi sẽ phản ứng, đáp trả lại như thế nào.
"Tao có thể miễn cưỡng nhắm mắt làm ngơ chấp nhận nếu như mày chỉ lọt thỏm vào danh sách xếp hạng ở cái vị trí bét nhè nào đó. Mặc dù cái sự thật đó cũng đã đủ vô lý đến mức nực cười rồi, nhưng tao vẫn sẽ rộng lượng mà bỏ qua. Nhưng cái việc mày leo cao chót vót lên tận vị trí này á? Thật khó để tìm ra một từ ngữ nào khác miêu tả nó ngoài hai chữ vô lý tột cùng."
Bàn tay gã càng lúc càng siết chặt lấy bờ vai tôi hơn.
Nhưng thật ngạc nhiên là, biểu cảm trên mặt tôi vẫn không hề có chút dao động nào. Không phải là vì cái lực siết đó không làm tôi đau, hay vì tôi đéo biết sợ hãi là gì, mà là bởi vì sự chú ý của tôi lúc này đang bị phân tán, hướng về một nơi hoàn toàn khác.
Hướng về vô số những chấm đỏ đang chi chít hiện lên trên cơ thể gã ta.
Bàn tay tôi bất giác giật giật nhẹ.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi gần như có cảm giác như tay mình vừa mới nắm lấy một thứ vũ khí gì đó. Hình dáng của nó rất giống với một con dao. Nhưng cái cảm giác chân thực ấy chỉ tồn tại vỏn vẹn trong nửa giây ngắn ngủi. Tôi nhanh chóng bừng tỉnh và nhận ra tay mình hoàn toàn trống rỗng, chẳng cầm nắm thứ gì cả.
Nhưng tôi có thể thề độc rằng…
"Tao có một lời khuyên chân thành dành cho mày đấy."
Giọng nói gầm gừ của Drake đột ngột kéo tuột tôi ra khỏi mớ suy nghĩ mông lung. Nhìn thẳng vào đôi mắt nâu sẫm, vẩn đục của gã, tôi thấy đôi lông mày rậm rạp của gã nhíu chặt lại với nhau đầy đe dọa.
"Nếu mày vẫn còn giữ lại cho mình được chút đỉnh lòng tự trọng cuối cùng, thì hãy khôn hồn mà tự động đem trả lại tấm thẻ đó đi. Những người khác ở đây xứng đáng với cái thứ hạng đó gấp vạn lần mày, và—"
"Đủ rồi đấy, dừng cái trò hề này lại đi."
Một giọng nói nữ tính nhẹ nhàng nhưng mang đầy tính sát thương bất ngờ vang lên cắt ngang.
Mọi cái đầu lại đồng loạt quay ngoắt về phía phát ra âm thanh, dồn mọi sự chú ý vào một người phụ nữ.
Biểu cảm của Drake lập tức biến đổi.
"Geneva? Sao cô lại… Tôi đang—"
"Câm cái miệng lại."
Thò tay vào túi áo, cô nàng lôi ra một gói kẹo cao su, bóc lấy vài viên tống tọt vào miệng. Vừa nhai nhóp nhép, cô vừa đưa mắt nhìn quanh đám đông rồi xua tay ra hiệu đuổi bọn họ đi như đuổi ruồi.
"Cái quái gì đang diễn ra thế này? Tất cả các người ở đây đều đã lớn to đầu, đủ tuổi để lập gia đình hết cả rồi, thậm chí một số kẻ còn có con cái đề huề rồi cơ mà. Tôi cứ ngỡ là phải nhìn thấy một sự trưởng thành, chín chắn hơn từ các người chứ. Biến đi cho khuất mắt tôi, đừng có đứng chình ình cản đường cản lối người khác nữa. Các người bị đui hay sao mà không thấy mình đang cản trở, làm phiền công việc của các nhân viên ở đây à?"
"Nhưng mà cô…"
"Mịa, các người điếc hết rồi hả, không nghe rõ tôi vừa nói cái gì sao?"
Nhai mạnh bạo hơn, Geneva trừng mắt lườm sắc lẹm về phía Drake. Gã ta cũng không vừa, trừng mắt nhìn lại cô, tỏ vẻ không chịu nhượng bộ, nhưng cuối cùng gã cũng đành phải lắc đầu ngán ngẩm, nhận ra việc đôi co với cô ta ở đây chẳng mang lại lợi lộc gì. Cuối cùng, gã giở cái trò trẻ con, cố tình huých mạnh một cái vào vai tôi rồi vùng vằng bước đi. Dĩ nhiên, gã cũng đéo quên khuyến mãi thêm cho tôi một cái nhìn trừng trừng đầy hằn học suốt quãng đường rời đi.
Tôi cũng đéo thèm bận tâm nhìn theo gã ta mà dời sự chú ý sang Geneva.
Ngay khi tôi vừa hé môi định nói lời cảm ơn, thì cô nàng đã sải bước lướt ngang qua tôi và lầm bầm thả lại một câu, "Tôi ra mặt giúp không phải là vì cậu đâu. Tôi làm thế là vì nể mặt cái gã kia thôi."
Tiếng nhai kẹo chóp chép vang lên ngay sau đó.
"…Tôi thừa biết là đôi mắt của mình đã nhìn thấy cái gì."
Nói xong, cô ta cũng quay gót bước đi ngay lập tức.
Chớp mắt chậm rãi vài cái để tiêu hóa những gì vừa xảy ra, tôi từ từ cúi đầu xuống rồi ngẩng lên nhìn lại người nhân viên hướng dẫn.
"Phiền anh cho hỏi chính xác thì tôi phải đi hướng nào đây?"
