: Đêm Trước Lễ Xếp Hạng [1]
"Haiii. Nóng vỡ đầu mất thôi. Ai đó làm ơn bật cái điều hòa lên giùm đi."
"Không, xin đấy. Lạnh run cầm cập rồi đây này."
"Tôi đã bảo là nóng lắm mà!"
"…Không, nếu lạnh thêm chút nữa là tôi đóng băng chết thật đấy. Mức này là vừa phải rồi."
Một cuộc chiến khốc liệt đang nổ ra bên trong cái văn phòng bé tẹo. Dù có khiêm tốn hơn hẳn so với trụ sở chính, nhưng chi nhánh Hội vẫn đủ rộng rãi để chứa hết mọi người. Không chỉ vậy, các đội được tuyển chọn tham gia Đại Hội Thế Giới đều được ưu ái cấp riêng một phòng làm việc đàng hoàng.
Tuy không rộng thênh thang như cái phòng ở Malovia, nhưng các thành viên của Đội Seth vẫn cảm thấy khá hài lòng.
Cho đến khi một vấn đề nan giải nảy sinh.
"Ý cô là chết thật á? Cơ địa cô yếu đuối đến mức đó sao?"
"Tôi yếu thật mà. Tôi… thật sự mong manh yếu đuối đấy."
"Á, mẹ kiếp…"
Nora khựng lại, đưa tay che mặt trong khi lầm bầm tự chửi rủa bản thân: ‘Sao mình lại đi phí hơi tốn sức tranh cãi với cái con dở hơi này cơ chứ? Rõ ràng là thần kinh cô ta có vấn đề mà.’
"Này nhé…"
Mia cau mày, cảm thấy máu nóng xông lên não chỉ muốn buông vài lời móc mỉa đáp trả, nhưng khi bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Nora, cô đành nuốt cục tức vào trong.
Cuối cùng, cô chỉ có thể miễn cưỡng thốt ra một câu phản pháo yếu ớt.
"Không, cô mới là người…"
"….."
Trong tích tắc, cả văn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc. Chẳng ai buồn nói thêm câu nào, một loạt ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Mia đang ngày càng đỏ mặt vì xấu hổ. Nhưng sự im lặng ngượng ngùng ấy chỉ kéo dài cho đến khi Niel đột nhiên lên tiếng phá vỡ, ngón tay đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi.
"Thực ra thì vụ này tôi đồng tình với Mia. Joanna à, lạnh thế này thực sự là hơi quá đáng rồi đấy."
Đôi mắt Mia sáng rực lên như bắt được vàng.
Dù trong lòng đang gào thét muốn nói thêm gì đó, nhưng cảm nhận được ánh mắt hình viên đạn của Nora, cô đành kìm nén. Tuy nhiên, cái nhìn của cô đã nói thay tất cả những tâm tư trong lòng.
Cố lên, cố lên người anh em! Hãy cho cái con mụ đó một trận ra trò đi!
"Mấy người còn trẻ khỏe, còn tôi thì già cả rồi. Tôi nhạy cảm với sự thay đổi nhiệt độ hơn hai người đấy."
"Bốc phét. Nói trắng ra thì cô thực ra cũng trạc tuổi tụi này thôi mà."
"Về mặt tinh thần thì tôi còn lâu mới bằng được tuổi mấy người nhé."
"Thật ra thì vụ này tôi lại đứng về phía Nora."
Ôi thôi xong.
Mia trợn tròn mắt nhìn Joanna – người vừa bất thình lình nhảy vào cuộc tranh luận. Cái đồ phản bội chết tiệt!
Vừa đưa tay kéo bới cổ chiếc áo len vừa phe phẩy nhẹ cho mát, cô bổ sung thêm: "Ở trong này hơi bí bách thật. Giảm nhiệt độ xuống một chút cho mát mẻ dễ thở hơn cũng chẳng hại gì ai."
"Thấy chưa."
Nora hất cằm nhìn Mia và Niel với một nụ cười đắc thắng.
"Bởi vì Quyền Đội trưởng tạm thời đã đích thân lên tiếng, hai người chắc không còn ý kiến phản đối gì nữa chứ?"
"Chuyện đó…"
"…Joanna…"
Hai người bọn họ trông như sắp suy sụp đến nơi. Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, cả hai đảo mắt dáo dác nhìn quanh rồi cuối cùng dừng ánh mắt cầu cứu vào Min, Sarah và Ariel.
Đối mặt với ánh mắt van lơn thảm thiết của họ, Min và Sarah tỏ ra lúng túng. Cậu trai to con vốn dĩ không phải là người hay nói, và Sarah cũng vậy. Khi ánh mắt sắc lẹm của Joanna và Nora cũng chĩa về phía họ, áp lực bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến khó thở. Cơ thể họ cứng đờ, khuôn mặt căng thẳng tột độ, ánh mắt cứ đảo quanh quẩn không biết nên dừng lại ở đâu cho phải phép.
Trông đến là tội nghiệp.
Chỉ duy nhất có Ariel là thực sự tỏ ra thờ ơ, bất cần đời.
Cằm tựa hờ lên nắm tay, mái tóc bạc xõa tung buông rủ xuống bờ vai, cô chỉ liếc nhìn nhóm một cái nhạt nhẽo rồi lạnh lùng quay đi chỗ khác. Đó là một cảnh tượng đã quá đỗi quen thuộc, chẳng ai thèm bận tâm thêm, và mọi người cũng nhanh chóng dời mắt khỏi cô nàng.
Không một ai dám nghi ngờ sức mạnh khủng khiếp của cô.
Thế nhưng, dù đã kề vai sát cánh bên nhau suốt mấy tháng trời, cô vẫn chưa từng một lần mở lòng với bất kỳ ai trong đội.
Cô hành xử giống hệt như một cỗ máy vô hồn.
"Hai cậu có ý kiến gì không hả, Sarah, Min? Các cậu cũng phản đối việc bật điều hòa sao?"
"….."
"….."
Hai người lúng túng nhìn nhau. Trong thoáng chốc, người ta dường như có thể thấy khói bốc lên nghi ngút từ đỉnh đầu họ. Rồi ngay khi họ vừa hé miệng định nói gì đó, cánh cửa văn phòng bỗng bật tung.
Cạch!
Một đôi mắt chất chứa đầy sự mệt mỏi hiện ra.
Ngay lập tức, cả căn phòng im phăng phắc như tờ, mọi người đồng loạt quay ngoắt sang nhìn Seth khi anh chậm rãi bước vào. Cảm nhận được cả tá ánh mắt đang chằm chằm nhìn mình, Seth khựng lại.
Tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không đúng.
"Ở trong này công nhận ấm áp thật đấy."
"…..!!"
"—!!"
Sắc mặt Mia và Niel thay đổi kịch liệt, méo xệch đi, trong khi khuôn mặt Joanna và Nora lại bừng sáng rạng rỡ. Dường như cả hai chỉ chực chờ phá lên cười thật to vì đắc ý.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang của họ chỉ kéo dài được vỏn vẹn vài giây.
Rắc rắc rắc rắc—!
"Nnn!? Hiiiik!"
"…Đ-đợi đã, Đội trưởng. Em nghĩ thế này thì hơi quá đà rồi đấy."
"Ừ, em cũng thấy là hơi quá rồi."
"Vậy sao?"
Seth thản nhiên đáp lời, hơi nghiêng đầu trong khi điềm tĩnh quan sát phản ứng của từng người. Ngay cả Ariel – người thường ngày luôn mang vẻ mặt thờ ơ – lúc này cũng đang nhìn anh bằng ánh mắt như thể đang nhìn một loài sinh vật lạ.
"Tôi… tôi công nhận là trong này ấm thật. Tôi hiểu mà, thật sự rất thấu hiểu, nhưng… làm thế này có phải là hơi quá đáng không? Ý em là, có cần thiết phải vặn cái điều hòa hết công suất như thế không?"
"T-t-t-t-t-t-t-t-t-t-t-t- quá đáng lắm rồi."
Vừa ôm chặt lấy cơ thể đang run bần bật, đôi mắt Mia vừa rung lên đầy uất ức.
Seth quét mắt nhìn phản ứng của mọi người một lượt rồi gật gù.
"Có lẽ các cậu nói đúng."
"Vậy thì…!!"
"Vậy thì sao?"
Seth nghiêng đầu rồi thong thả ngồi phịch xuống ghế. Bàn làm việc của anh tuy không bành trướng bằng cái ở Malovia, nhưng vẫn khá xịn xò khi được ưu ái đặt ở góc cuối phòng, ngồi chễm chệ đối diện với tất cả mọi người.
Đan hai tay vào nhau với vẻ mặt nghiêm túc, anh bắt đầu lên tiếng.
"Chúng ta hiện tại có những vấn đề hệ trọng hơn cần phải bàn bạc. Tôi đến đây là để phổ biến về cái Đại Hội sắp tới. Chúng ta sẽ tham gia với tư cách là một đội hoàn chỉnh, nên cần phải rục rịch bắt tay vào chuẩn bị ngay từ bây giờ."
Có một cái gì đó trong cái cách mà đội của tôi nhìn tôi khiến tôi cảm thấy… thỏa mãn một cách kỳ lạ. Nhìn những cơ thể đang run lẩy bẩy và biểu cảm đầy oán trách của họ, tôi cảm nhận được một luồng cảm giác tê dại, râm ran lan tỏa trong lồng ngực.
Tôi lặng lẽ siết chặt vạt áo.
‘…Lại tái phát nữa rồi.’
Ngày càng khó khăn hơn để tôi có thể kiềm chế được những sự thôi thúc quái đản đó. Chỉ cần nghĩ đến việc được chứng kiến người khác quằn quại trong đau khổ thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy… hưng phấn lạ thường.
‘Phải dừng lại ngay. Mình không phải là cái loại người b*nh h**n như vậy. Ừ, chắc chắn là không phải.’
Tôi chép miệng một cái.
Dẫu vậy, tôi cũng không ngốc nghếch đến mức không hiểu tại sao bọn họ lại trừng mắt lườm mình hằn học đến thế. Đúng là như vậy thật. Cái điều hòa đã được tôi vặn hết cỡ xuống mức thấp nhất. Nhưng không phải là tôi làm vậy không có lý do chính đáng đâu nhé. Cái lạnh thấu xương này giúp tôi tỉnh táo hơn. Sau một ngày dài thức trắng không chợp mắt nổi, tôi thực sự cần một thứ gì đó đủ mạnh để xốc lại tinh thần. Thêm vào đó, cơ thể tôi giờ đây đã trở nên kém nhạy cảm hơn rất nhiều với cái lạnh rồi.
Có lẽ là do ảnh hưởng từ con dao đó, hoặc cũng có thể là do tôi vẫn chưa hoàn toàn thích nghi được với cơ thể mới này, tôi ít bị tác động hơn rất nhiều bởi nhiệt độ nóng lạnh thất thường. Ngay cả khứu giác của tôi dường như cũng chưa khôi phục lại trạng thái hoàn hảo.
May mắn thay, vị giác của tôi vẫn hoạt động bình thường.
Gạt mớ suy nghĩ vẩn vơ đó sang một bên, tôi dồn sự chú ý quay trở lại với đội của mình.
Những ánh mắt trừng trừng của họ càng lúc càng trở nên sắc bén, như muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy.
"Như tôi đã đề cập lúc nãy, Đại Hội Thế Giới đang đến rất gần rồi. Chúng ta cần phải sớm bắt tay vào việc luyện tập phối hợp cùng nhau, và với việc lễ công bố xếp hạng cũng sắp sửa diễn ra, tôi sẽ hơi bận rộn một chút. Dù vậy, tôi vẫn sẽ sắp xếp thời gian để tham gia luyện tập cùng mọi người."
Thú thật thì trước đây tôi chẳng mấy mặn mà với việc tham gia cái Đại Hội Thế Giới này.
Chỉ đơn giản là tôi không nhìn thấy được có bao nhiêu lợi ích thiết thực từ nó.
Nhưng bây giờ thì tình thế đã khác rồi. Không chỉ là vấn đề tiền tài trợ béo bở, mà còn là danh tiếng và vô số những thứ cám dỗ khác. Giờ đây tôi đã ở trong tâm thế sẵn sàng làm mọi thứ có thể để cày thêm tiền. Dù vấn đề về Mảnh Thần Thức tạm thời đã được giải quyết êm xuôi, nhưng nó vẫn luôn hiện hữu ở đó như một quả bom nổ chậm.
Tôi tuyệt đối không được phép ngừng phát triển.
Tôi buộc phải tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn.
Không chỉ giới hạn trong game, mà còn là sức mạnh chiến đấu cá nhân và cả kinh nghiệm thực chiến.
Tôi không thể cho phép bản thân mình dậm chân tại chỗ.
Tôi đã lờ mờ nhận ra được chân lý đó cách đây không lâu.
Và khi đưa mắt nhìn một lượt đội của mình, tôi đã đưa ra một quyết định sắt đá trong đầu.
Khả năng thành công là vô cùng thấp. Xác suất có thể nói là gần như bằng không.
Nhưng…
Dù cho mục tiêu đó có vẻ viển vông, phi thực tế đến đâu đi chăng nữa, tôi vẫn khao khát được vươn tới đỉnh cao nhất.
Tôi không muốn phải an phận dừng lại ở cái nhóm làng nhàng giữa bảng xếp hạng. Cho dù thực tế phũ phàng là đó mới chính là nơi mà chúng tôi có khả năng cao sẽ rơi vào nhất.
Đột nhiên, tôi cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn mỉm cười.
Nhưng không hiểu sao, ngay khi khóe môi tôi vừa cong lên, tất cả mọi người đều giật bắn mình thon thót. Cái nụ cười của tôi trông đáng sợ đến mức đó sao? Chắc là không đến nỗi tệ thế đâu nhỉ?
"Tôi đã dành thời gian để điều chỉnh lại con game trước đây của mình rồi. Tôi đang cần tìm người chơi thử nghiệm. Nó đã được nâng cấp tốt hơn rất nhiều so với phiên bản trước, và—"
Rầm!
Tôi bị cắt ngang bởi tiếng ghế đổ rầm xuống sàn.
Khi ngẩng đầu lên, vài đôi mắt đang mở to, run rẩy đầy khiếp đảm hướng về phía tôi. Ngay cả khuôn mặt họ cũng tái mét đi không còn hột máu.
"C-cái chuyện đó… chúng ta không thể cứ chui vào Cổnge để luyện tập thôi sao?"
"Đúng rồi đấy, thâm nhập ổng tốt mà."
"Chuẩn không cần chỉnh? Cổng nhé? Phải là khám phá cổng chứ."
"Ừm! Đúng rồi sếp ơi. Em đam mê chinh phục cổng lắm. Thậm chí sếp ném em vào cái hạng cao cũng được luôn."
Tôi há miệng định nói, rồi lại ngậm miệng lại và khẽ gật gù.
"Tôi rất đánh giá cao sự nhiệt tình hừng hực này của các cậu, nhưng tiếc thay hiện tại việc khám phá cổng đã bị cấm tiệt rồi. Vì vậy chúng ta đành chịu, không có nhiều sự lựa chọn đâu. Hãy cứ coi cái này như là một bài tập huấn luyện tốt đi."
"——!!"
"!!"
Một vẻ tuyệt vọng tột cùng hiện lên rõ mồn một trên khuôn mặt của vài người đang ngồi trước mặt tôi.
Nhìn cái bộ dạng thê thảm đó của họ, tôi thực sự cảm thấy một sự thôi thúc cháy bỏng muốn phá lên cười thật to.
Cái công việc này…
Hình như tôi thực sự bắt đầu đâm ra nghiện nó mất rồi.
