: Khoản Tài Trợ Bất Ngờ [1]
"Hahaha! Xem kìa, nếu không phải ngôi sao mới nổi của Hội thì còn ai vào đây nữa!"
Người phụ nữ trước mặt tôi trông chừng ngoài bốn mươi. Cô mặc chiếc áo len cardigan màu xanh đậm, trên vai là chiếc khăn quàng đỏ được xếp nếp gọn gàng. Khi cô quay lại chào tôi, mái tóc màu nâu nhạt khẽ đung đưa theo nhịp chuyển động.
Cô nở một nụ cười rạng rỡ.
"Tôi đã định gặp cậu từ lâu rồi, nhưng cậu cứ khéo léo từ chối lời mời của tôi mãi. Thật mừng vì cuối cùng cũng có thể khiến cậu chịu bước chân đến đây."
Tôi hiện đang đứng ở tầng 28 của tòa nhà.
Trụ sở của Ban Tiếp thị.
Vốn dĩ tôi luôn lập kế hoạch để tránh xa nơi này, nhưng mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn ngay khoảnh khắc tôi nhận được tin nhắn đó.
Nhưng quan trọng hơn là…
‘Những ánh mắt này thật sự quá nặng nề. Lại cái cảm giác như đang ở trong sở thú thế này. Chết tiệt mấy bài báo đó…’
Tôi khẽ xoa mặt, gật đầu chào người phụ nữ trước mặt.
"Xin chào."
Dựa theo chức danh ghi trong email, cô ấy chính là Rosa Madalyne, Trưởng Ban PR của Chi nhánh Hội. Vì tính chất công việc không chỉ gói gọn trong việc xử lý các dị thường và Cổng, nên một bộ phận PR là cực kỳ cần thiết để quản lý danh tiếng cho các thành viên.
Ngoài ra, họ còn đảm nhận một trọng trách quan trọng khác.
"Cậu đến đây vì các hợp đồng tài trợ, đúng chứ?"
"Đúng vậy."
"Tốt rồi, nhưng trước đó…"
Trưởng Ban Rosa xoay ghế, đưa tay chỉ về phía một văn phòng gần đó.
"Sang bên kia đi. Tôi tin chắc những ánh nhìn soi mói xung quanh đã bắt đầu làm cậu thấy khó chịu rồi."
Tôi thầm cảm kích vì sự tinh ý của cô ấy.
"Cảm ơn."
Tôi là người đầu tiên bước vào văn phòng. Trưởng Ban bảo cô sẽ theo sau khi lấy xong vài thứ. Trong lúc chờ đợi, tôi ngồi xuống và quan sát xung quanh. Căn phòng khá rộng rãi với thảm xám mềm mại, đèn trần tỏa ánh sáng rực rỡ. Phía cuối phòng đặt một chiếc màn hình, chính giữa là chiếc bàn lớn với tám chiếc ghế xếp quanh.
Một phòng họp điển hình.
Tôi ngả người ra sau chiếc ghế kim loại, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn. Trong lòng không khỏi tò mò.
‘Rốt cuộc mình nhận được bao nhiêu hợp đồng tài trợ, và họ đề nghị con số thế nào? Mình có nên nhận không? Trong email còn nhắc gì đó về đội của mình nữa…’
Đây là lần đầu tiên tôi đối mặt với chuyện này, và tôi cũng chưa rõ bản thân nên có thái độ ra sao.
May mắn thay, tôi không phải đợi lâu.
Cạch—!
Cánh cửa bật mở, ba người lần lượt bước vào.
"Ugh, mệt chết đi được."
"Thomas, cậu đã hoàn thành xong đống báo cáo đó chưa?"
"Vẫn chưa… Vẫn còn vài cái cần phải giải quyết cho xong."
Đó là Trưởng Ban cùng hai người đàn ông có vẻ lớn hơn tôi vài tuổi, chắc tầm giữa ba mươi. Trong khi hai người đàn ông khệ nệ bê hai chiếc hộp lớn, Trưởng Ban lại cầm theo một chiếc laptop mỏng nhẹ.
Như thể đã quá quen thuộc với căn phòng này, mỗi người họ tự tìm chỗ ngồi và bình tĩnh sắp xếp lại các hộp đồ.
"Seth."
"Vâng?"
Tôi ngẩng đầu nhìn Trưởng Ban khi cô ngồi xuống phía đối diện.
"Để tôi giới thiệu lại một chút. Chúng tôi là đội PR phụ trách mảng của mình. Nói ngắn gọn, chúng tôi quản lý mọi vấn đề liên quan đến ‘hình ảnh’ của các thành viên trong Hội, bất kể là Hội chính hay chi nhánh. Bất kỳ kế hoạch nào cậu dự định trong tương lai đều phải đi qua tay chúng tôi trước. Ồ, và nếu cậu có gây rắc rối gì, thì chúng tôi chính là những người đi dọn dẹp hậu quả đấy."
Trưởng Ban có vẻ hài lòng với phần giới thiệu vừa rồi. Cô lấy ra một cặp kính oval gọng mỏng và đeo lên. Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi khi cô mở laptop.
Những ngón tay lướt nhanh trên bàn phím, rồi cô dừng lại, ngước mắt nhìn tôi.
"Không tệ. Với những thứ này, tôi có thể làm việc được."
Lời khen đột ngột thốt ra từ miệng người phụ nữ khi cô nhìn tôi với vẻ tâm đắc. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra với cô ấy vậy?
"Tôi nghĩ mình đã nhắc qua rồi, nhưng tôi thực sự rất mong chờ được làm việc với cậu. Siêu tân binh của Hội chúng ta."
"Xin lỗi?"
Siêu tân binh sao?
"Không cần phải khiêm tốn đâu. Chúng tôi đều đã tận mắt thấy thành tích của cậu ở Malovia. Chúng tôi cũng đã nghiên cứu kỹ mọi dữ liệu trước đây của cậu. Cậu thực sự là một cá nhân đặc biệt."
Một trợ lý bên cạnh Trưởng Ban lên tiếng. Anh ta có mái tóc nâu cắt ngắn và đôi mắt xanh lục.
Thomas Chamberlain? Đó là cái tên trên thẻ đeo trước ngực anh ta. Người còn lại tên là ‘James Cole’, anh ta hơi mũm mĩm với mái tóc vàng.
"Rất nhiều người trong đội chúng tôi đã bàn tán về cậu. Một số cho rằng tất cả chỉ là may mắn, trong khi số khác lại nghĩ đó là năng lực thực sự. Cá nhân tôi thì cho rằng cả hai. Có một chút vận may, nhưng rõ ràng cậu là người có thực lực."
Thomas có vẻ là kiểu người khá hoạt ngôn khi cứ huyên thuyên đủ thứ chuyện. Tôi chỉ im lặng lắng nghe, thi thoảng lại gật đầu xã giao.
Dù chẳng thực sự hiểu anh ta đang nói gì, tôi vẫn thỉnh thoảng chêm vào vài câu cho phải phép.
"Thôi nào, ngừng luyên thuyên đi. Chúng ta còn có việc phải làm đây."
Trưởng Ban đã kịp thời giải nguy cho tôi. Cô kiểm tra đồng hồ rồi nhìn sang Thomas.
"Nhanh chân đi lấy cho tôi một cốc cà phê đi. Không, hai cốc mới đủ…"
Trầm ngâm một lát, cô cúi đầu lẩm bẩm vừa đủ để tôi nghe thấy:
‘Hai cốc liệu có đủ không nhỉ? Tôi không nghĩ là đêm nay chúng ta có thể chợp mắt đâu…’
Khóe miệng tôi khẽ giật giật. Cái từ “chúng ta” đó nghĩa là sao?
Chắc không phải như tôi đang nghĩ chứ?
Hóa ra mọi chuyện còn tệ hơn tôi tưởng. Không phải vì tôi nhận được một lượng lớn lời đề nghị, mà là vì có quá nhiều thứ cần phải xử lý. Đặc biệt là khi nó liên quan đến đợt thông báo xếp hạng sắp tới.
"Khả năng cậu được thăng hạng là rất thấp, nhưng đó không phải mục đích chính khi tham gia một sự kiện như vậy. Một trong những điều quan trọng nhất khi góp mặt là để quảng bá hình ảnh của cậu ra bên ngoài. Đó cũng là cơ hội tuyệt vời để xây dựng các mối quan hệ. Sẽ có rất nhiều thành viên cấp cao từ các Hội khác, bao gồm cả những quan chức mà cậu có thể tiếp xúc, và cả những thương nhân có thể bán cho cậu bất cứ thứ gì cậu cần."
"Có bao gồm cả các mảnh không?"
"Mảnh ư…? Ừm, tôi đoán là có."
Trưởng Ban nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ, như thể đang thầm thắc mắc: ‘Tại sao cậu lại cần mảnh? Không phải có thể yêu cầu từ Hội sao?’
Tôi khẽ ho khan, giả vờ như mình ngây thơ chẳng biết gì.
May mắn là Trưởng Ban vẫn còn thứ khác dành cho tôi.
"Thôi, bỏ qua mấy chuyện đó đi. Đây là điều cuối cùng tôi muốn nhắc tới, và có lẽ cũng là thứ cậu đang mong chờ nhất."
Cô đưa tay với lấy một trong những chiếc hộp trên bàn, rút ra vài tập hồ sơ rồi đẩy về phía tôi.
"Đây là các bản hợp đồng tài trợ."
Ánh mắt tôi dừng lại trên các tập hồ sơ rồi ngước nhìn Trưởng Ban. Khi nhận thấy biểu cảm trên gương mặt cô, tôi khựng lại. Sao trông cô ấy lại có vẻ lo lắng đến vậy?
"Nhiệm vụ của tôi là xem xét chúng và tóm tắt lại các đề nghị cho cậu. Tôi có thể khẳng định tất cả đều là những đề nghị rất tốt, nhưng…"
Nhưng?
"Có một cái trong số đó tốt đến mức khó tin."
"Sao cơ?"
"Cứ xem đi thì biết."
Trưởng Ban đẩy một bản đề nghị sang cho tôi.
Nhìn tập hồ sơ, tôi không ngần ngại cầm lấy. Khi tôi bắt đầu lật mở, giọng nói rành rọt của Trưởng Ban vang lên từ phía đối diện.
"Tôi đã rà soát lại các điều khoản hết lần này đến lần khác. Tôi đã cố tìm xem có lỗ hổng hay mánh khóe nào ẩn giấu không, nhưng tuyệt nhiên không có gì cả. Mọi thứ trình bày ở đây đều hoàn toàn hợp pháp. Đề nghị này cao hơn gấp nhiều lần so với bất kỳ hợp đồng nào cậu từng nhận được trước đây. Nhưng đó thậm chí vẫn chưa phải là phần kỳ lạ nhất."
Dừng lại một nhịp, đôi lông mày của Trưởng Ban nhíu chặt lại.
"R.W. Tech."
Đôi lông mày của tôi cũng chậm rãi nhướng lên khi nhìn vào những con số và đề nghị đang bày ra trước mắt. Cái này không chỉ dừng lại ở mức tốt. Nó tốt đến mức nực cười.
Rốt cuộc đây là loại…
"Trong lịch sử của công ty này, họ chưa bao giờ tài trợ cho bất kỳ ai ngoài một Hội duy nhất. Họ nổi tiếng là chỉ chọn người từ Hội đó để hợp tác. Và…"
Nhìn thẳng vào tôi, đôi lông mày của Trưởng Ban càng nhíu chặt hơn nữa.
"…Cậu là người ngoại lệ đầu tiên mà họ chọn. Người đầu tiên họ chấp nhận đầu tư mà không thuộc về Obsidian Bastion – một trong Ngũ Đại Hội (Big Five Guilds)."
