: Không Thể Thất Bại [3]
"Thật nực cười."
Bước ra khỏi văn phòng Trưởng ban, tôi có cảm giác như gánh nặng vô hình trên vai mình lại càng trĩu xuống thêm vài phần.
Đừng thất bại...?
Cái thể loại điều kiện vô lý gì thế này?
Không, ngẫm nghĩ sâu xa hơn một chút, tôi có thể lờ mờ đoán được tại sao Trưởng Ban lại cất công dàn dựng mọi chuyện đến mức này. Khác với những kẻ mù mờ ngoài kia, ông ta nắm thóp được ‘khả năng thực sự’ của tôi. Hay ít nhất là biết được một nửa sự thật. Có khi ông ta còn đang đinh ninh tôi chính là cái gã Đồ Tể khét tiếng đó cũng nên.
Trong suy nghĩ của ông ta, tôi làm sao có thể thua được cơ chứ.
Không thể nào thua với thứ sức mạnh khủng khiếp mà tôi đang nắm giữ.
…Và chính vì vậy, giờ đây ông ta đang trải thảm đỏ để bồi dưỡng tôi.
Ông ta đang ấp ủ tham vọng nhào nặn tôi thành một trong những gương mặt đại diện sáng giá nhất của Hội.
Nhưng tại sao ông ta lại phải nhọc công làm vậy?
Trước đây tôi cứ đinh ninh ông ta sẽ cất giấu tôi như một thứ ‘vũ khí bí mật’ để tung ra vào những thời khắc quyết định, nhưng thay vào đó, giờ ông ta lại đang ráo riết đẩy tôi ra đứng trước ánh đèn sân khấu phơi bày cho bàn dân thiên hạ thấy.
Dạ dày tôi lại bắt đầu réo rắt cồn cào, chứng khó tiêu mà tôi phải cắn răng chịu đựng suốt cả tuần qua dường như lại tái phát tồi tệ hơn. Tôi thực sự chẳng ưa gì cái tình cảnh hiện tại, nhưng đồng thời tôi cũng thừa hiểu rằng đã đến lúc tôi phải trả món nợ ân huệ mà Trưởng Ban đã cất công đầu tư cho mình.
Đây có lẽ là cách ngầm của ông ta để nhắn nhủ tôi: ‘Đến lúc cậu phải hoàn vốn đầu tư rồi đấy.’
Tôi chỉ còn cách cắn răng mà chịu đựng cái vở kịch này thôi.
Không…
‘Nghĩ lại thì, thế này cũng hợp lý đấy chứ. Dù sao thì tự bản thân mình cũng đã quyết định đi theo con đường này rồi mà. Có lẽ tiến độ diễn ra hơi đường đột hơn một chút, nhưng như thế này cũng ổn thỏa thôi. Mình đang rất khát tiền để có thể tiếp tục bước tiếp. Có lẽ mình cũng nên tranh thủ lúc này để gõ cửa Trưởng Ban xin xỏ thêm vài mảnh ghép. Đã đến lúc phải đột phá lên Bậc Bốn rồi. Mình đã dậm chân tại chỗ quá lâu rồi.’
Chiến dịch lăng xê rầm rộ của Hội đương nhiên không thể qua mắt được những người tinh ý bên trong nội bộ. Cho đến thời điểm hiện tại, nó đãễm chệ trở thành một trong những chủ đề nóng hổi nhất được đem ra mổ xẻ, bàn tán rôm rả khắp các ngóc ngách của Chi nhánh Hội.
"Kyle, cậu đã xem mấy cái tin tức này chưa?"
Cái đầu của Zoey bất thình lình thò ra từ phía sau tấm vách ngăn bàn làm việc của Kyle.
Đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô nàng mở to hết cỡ, và xét theo hơi thở có phần dồn dập, hổn hển kia, rõ ràng là cô đã phải co giò chạy hết tốc lực mới tới được chỗ của Kyle.
Rút vội chiếc điện thoại ra và lật ngửa màn hình lại, cô chỉ tay lia lịa vào đó.
"Cậu có hiểu chuyện quái quỷ gì đang diễn ra không vậy? Tại sao Hội lại đột ngột lăng xê Seth lên tận mây xanh như thế này?"
"Tôi… làm sao mà biết được."
Kyle chậm rãi đáp lời, ánh mắt lướt hờ qua tiêu đề bài báo nhấp nháy trên màn hình điện thoại của Zoey. Xét theo cái vẻ mặt bình thản, không có chút gì gọi là ngạc nhiên của cậu ta, rõ ràng là cậu ta đã tiếp cận mấy cái bài báo này từ trước rồi.
"Thật điên rồ."
Zoey lẩm bẩm trong miệng, xoay lại chiếc điện thoại và chúi mũi đọc lại bài báo thêm một lần nữa. Càng đọc, đôi lông mày thanh tú của cô càng nhíu chặt lại với nhau.
Kyle vẫn ngồi bất động tại chỗ, biểu cảm trên mặt không hề lay chuyển dù chỉ một milimet.
"Chưa từng nếm mùi thất bại? Zero á? …Cái biệt danh sến súa, rẻ tiền kiểu gì vậy trời?"
Zoey khựng lại một nhịp, đưa tay lên che miệng cố nhịn cười khi thấy cái biệt danh mới toanh của Seth nghe có phần ngớ ngẩn và buồn cười. Nhưng cái niềm vui cỏn con đó chẳng kéo dài được bao lâu, biểu cảm của cô nhanh chóng trở nên nghiêm túc, đăm chiêu.
"Cậu đã nói chuyện với Seth về cái tình hình rối ren này chưa? Dù có nhìn nhận theo chiều hướng nào đi chăng nữa, thì chuyện này cũng tiềm ẩn quá nhiều rủi ro. Bọn họ đang thực sự thổi phồng cái câu chuyện rằng Seth là một kẻ bất bại chưa từng nếm mùi thất bại. Điều này—"
"Nhưng những gì họ nói có sai sự thật không?"
Kyle đột ngột ngắt lời Zoey, khiến cô giật mình khựng lại và trân trân nhìn cậu ta. Không hiểu vì sao, kể từ lúc cô xuất hiện ở đây, cậu ta cứ hành xử một cách kỳ lạ, khác thường. Giọng nói của cậu ta nghe cũng khàn đặc, thều thào hơn mức bình thường.
"Cậu có ổn không đấy? Giờ nhìn kỹ lại, sắc mặt cậu trông có vẻ hơi nhợt nhạt thì phải."
Nhìn kỹ hơn một chút, cậu ta cũng đang đổ mồ hôi hột khá nhiều.
"Tôi vẫn ổn mà."
Kyle gạt phắt đi sự lo lắng của cô.
"…Chắc là do tôi bị cảm lạnh thôi."
"Cảm lạnh á? Gì cơ? Làm sao mà cảm lạnh được chứ?"
"Dạo này tôi ít mặc áo khoác giữ ấm. Có lẽ là do tuổi già sức yếu rồi chăng."
"…"
Đôi mắt Zoey nheo lại đầy vẻ nghi ngờ khi cô săm soi đánh giá Kyle từ đầu đến chân. Sau một hồi quan sát, cô đảo mắt nhìn đi chỗ khác và buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Thôi được rồi, nhớ cẩn thận sức khỏe hơn đi nhé."
"Tôi biết rồi."
Kyle khàn giọng đáp lại, rút vội một tờ khăn giấy ra và ho sù sụ vài tiếng. Thấy bộ dạng thảm thương đó của cậu ta, Zoey định mở miệng nói thêm gì đó, nhưng lại bị Kyle nhanh chóng ngắt lời.
"Như tôi đã nói đấy, nội dung mấy bài báo đó đâu có sai sự thật."
"Cái gì cơ?"
"Seth quả thực chưa từng nếm mùi thất bại mà."
Bất cứ lời lẽ phản bác nào mà Zoey định thốt ra đều chết nghẹn ngay trong cổ họng khi cô bàng hoàng nhận ra mình hoàn toàn không có lý lẽ gì để cãi lại. Quả thực là như vậy. Seth thực sự chưa từng nếm mùi thất bại. Dù cho sự thật rành rành là cậu ấy chỉ quanh quẩn xử lý ba cái Cổng cấp thấp rách nát, nhưng cũng không thể phủ nhận sự thật là cậu ấy đã đóng một vai trò vô cùng quan trọng, mang tính chất quyết định trong vụ Cổng Hotel Claire và cả cái sự cố Người Vặn Xoắn kinh hoàng đó.
Cô đã không hề hay biết, nhưng Seth đã âm thầm, lặng lẽ xây dựng cho mình một bản hồ sơ thành tích khủng khiếp đến mức có thể khiến hầu hết các tân binh khác phải đỏ mặt xấu hổ vì tự ti.
Nhưng dẫu vậy…
"Ngay cả trong cái sự cố ở Malovia, cái sự cố khủng khiếp đã làm chấn động cả thế giới, cậu ấy vẫn kiên cường không gục ngã. Nhiều người ngoài kia vẫn khăng khăng cho rằng những thành công mà cậu ấy gặt hái được chỉ đơn thuần là do ăn may, và dù cho yếu tố may mắn có thể chiếm một phần, thì cũng không một ai có thể phủ nhận được kỹ năng thực sự của cậu ấy. Tận sâu thẳm trong thâm tâm, ai cũng hiểu rõ điều đó. Bọn họ quá đỗi ngây thơ nếu cứ khư khư nghĩ rằng cậu ấy là một kẻ bất tài vô dụng. Đó chính là lý do khiến tất cả mọi người ở đây đều đang không ngớt lời bàn tán về cậu ấy."
Kyle từ từ ngẩng đầu lên nhìn bao quát xung quanh.
Zoey cũng bất giác làm theo.
Đó cũng chính là khoảnh khắc cô cuối cùng cũng nhận thức được cái bầu không khí đang bao trùm xung quanh mình. Bố cục của khu vực làm việc chung này khá giống với ở Malovia.
Một không gian mở được chia cắt bởi vô số những tấm vách ngăn.
Khác với ở Malovia, những vách ngăn ở đây thấp hơn rất nhiều, và có khá nhiều bàn làm việc chỉ đơn thuần là những chiếc bàn trơn tuột không hề có vách ngăn che chắn. Những ô cửa sổ kính lớn chạy dọc theo phía cuối căn phòng, đón trọn ánh sáng mặt trời tự nhiên tràn vào bên trong. Nơi này tuy có diện tích khiêm tốn hơn, nhưng lại được thiết kế khang trang, đẹp đẽ hơn rất nhiều so với những gì họ từng quen thuộc, và ngay lúc này đây, một bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt đến khó thở đang lơ lửng bao trùm lấy không gian.
Hai người họ có thể dễ dàng bắt gặp cảnh tượng vô số người đang cắm gằm mặt chằm chằm vào màn hình điện thoại, và tất cả bọn họ đều mang chung một biểu cảm căng thẳng, đăm chiêu y hệt nhau.
"Lúc trước bầu không khí đâu có ngột ngạt thế này."
Kyle cất tiếng, chất giọng vẫn khàn đặc khó nghe.
"…Mọi người lúc trước trông có vẻ thoải mái, thư giãn hơn rất nhiều. Mọi thứ chỉ đột ngột đảo lộn ngay khi cậu bước chân đến đây, cũng chính là cái lúc cậu bô bô kể cho tôi nghe về bài báo đó."
"À."
"Bọn họ đang nâng cao cảnh giác đấy."
Kyle khựng lại một nhịp, đưa nắm tay lên che miệng ho sù sụ thêm vài tiếng nữa. Cậu ta khó nhọc nuốt khan một cái rồi cố hít vào vài hơi thật sâu để trấn tĩnh lại bản thân, nhưng trước khi cậu kịp nhận ra, ngay cả việc hít thở đối với cậu lúc này cũng bắt đầu trở nên vô cùng khó khăn, nặng nhọc.
"Cậu có chắc là mình ổn không đấy?"
"Tôi ổn mà. Chỉ là… hơi mệt một chút thôi. Chắc hôm nay tôi sẽ xin phép tan làm sớm. Nhưng đó đéo phải là vấn đề trọng tâm ở đây."
Vuốt ngược mái tóc rối bời ra sau, Kyle mím chặt môi và đưa mắt nhìn quanh thêm một lần nữa.
"Mọi người ở đây luôn miệng khinh thường, coi rẻ Seth. Bọn họ cứ rêu rao rằng cậu ấy leo lên được vị trí hiện tại chỉ nhờ vào sự ăn may, nhưng cậu thử nhìn kỹ cái biểu cảm trên mặt mọi người xung quanh mà xem. Trông bọn họ có giống những kẻ thực sự tin sái cổ rằng cậu ấy chỉ là một gã ăn may không? Tận sâu thẳm trong thâm tâm, bọn họ thừa biết sự thật là thế nào."
Giọng của Kyle càng lúc càng trở nên khàn đặc, đứt quãng.
"Tận sâu thẳm trong thâm tâm, bọn họ biết rõ đó không chỉ đơn thuần là do may mắn. Bọn họ có thể cố tình giả vờ, lấp l**m sự thật, nhưng cái biểu cảm trên mặt đã vạch trần tất cả. Vạch trần những suy nghĩ thực sự đang gào thét trong đầu họ."
Cắn chặt môi dưới, Zoey tiếp tục đưa mắt quan sát xung quanh. Càng nhìn kỹ, mọi thứ lại càng hiện ra rõ mồn một. Sự căng thẳng tột độ, sự giận dữ kìm nén, sự oán giận, ganh ghét, sự lo lắng bồn chồn, và thậm chí là cả một chút sợ hãi, e dè đang thi nhau lướt qua trên một vài khuôn mặt khi bọn họ dán mắt vào những bài báo kia.
Nhưng hiển hiện rõ ràng hơn cả…
Chính là sự nghiêm túc, tập trung cao độ khi bọn họ dán mắt vào màn hình.
"Seth không còn là một kẻ vô danh tiểu tốt nữa rồi."
Giọng nói của Kyle đột ngột kéo cô tuột khỏi dòng suy nghĩ miên man, và khi Zoey dời ánh mắt sang nhìn cậu ta, cô không thể kìm được mà cúi gằm mặt xuống.
"Nhưng mấy cái bài báo kia… Bọn họ đang thổi phồng mọi chuyện lên quá mức rồi! Tôi biết thừa là cậu ấy chưa từng nếm mùi thất bại, nhưng lỡ đâu bây giờ cậu ấy sẩy chân thất bại thì sao? Tôi không có ý trù ẻo cậu ấy sẽ thất bại trong một sớm một chiều, nhưng tất cả chúng ta, ai mà chẳng từng vấp ngã thất bại cơ chứ. Ngay cả những kẻ sừng sỏ, tài giỏi nhất cũng đã từng nếm mùi thất bại. Từ trước đến nay, trong cái ngành khắc nghiệt này chưa từng ghi nhận một ai là chưa từng thất bại cả. Lúc đó thì mọi chuyện sẽ đi về đâu? Cậu không lường trước được cái làn sóng phản ứng dữ dội, tẩy chay kinh hoàng mà cậu ấy sẽ phải gánh chịu sao? Cậu không thấy chuyện này đã đi quá giới hạn rồi à?"
"….."
Kyle chìm vào im lặng một lúc lâu, đầu cúi gằm xuống.
Zoey không tài nào đọc vị được biểu cảm hiện tại của Kyle, nhưng chẳng bao lâu sau…
"Đi quá giới hạn thật rồi. Tôi biết chứ. Nhưng mọi chuyện đã đi quá xa, quá muộn để cứu vãn rồi. Không có cách nào đảo ngược tình thế được nữa. Vì vậy nên…"
Giọng nói thều thào của cậu ta truyền đến tai cô.
"…Cậu ấy tuyệt đối không thể thất bại. Cậu ấy không được phép có bất kỳ một sự thất bại nào."
