: Không Thể Thất Bại [2]
Tin Nóng — [Seth Thorne — Át chủ bài bí mật của Hội Severed Stars. Hồ sơ nội bộ xác nhận tỷ lệ hoàn thành 100% chưa từng có tiền lệ trong các chiến dịch được phân loại. Không có gì ngạc nhiên khi anh ta vinh dự nhận được giấy mời tham dự lễ công bố xếp hạng. Liệu anh ta có làm nên chuyện và giành được thứ hạng? Liệu anh ta có trở thành tân binh đầu tiên vươn lên sánh vai cùng các Bậc Thầy?]
Tin Nóng — [Sẽ không còn là kẻ vô danh tiểu tốt? Tân binh Seth Thorne được cho là có liên quan đến việc giải quyết hàng loạt Cổng độ khó cao. Anh ta được đồn đại là chưa từng nếm mùi thất bại, sở hữu bảng thành tích đáng kinh ngạc trong suốt khoảng thời gian hoạt động tại Hội Severed Stars. Phải chăng Malovia không phải là lần đầu tiên siêu tân binh này tạo nên kỳ tích chấn động?]
Tin Nóng — [Tài sản thầm lặng của Severed Stars — Các chuyên gia phân tích đặt dấu hỏi lớn về việc làm thế nào một tân binh có thể tích lũy được chuỗi thành tích cấp tinh anh mà không hề được thăng chức hay công nhận công khai.]
Tin Nóng — [Kẻ không thể chạm tới! Hội Severed Stars đặt kỳ vọng tột bậc vào siêu tân binh chưa từng biết đến mùi thất bại. Giá trị chuyển nhượng ước tính tăng vọt lên con số 15 triệu!]
Như thể việc nhận được tờ giấy mời chết tiệt kia còn chưa đủ gây sốc, hàng loạt bài báo mọc lên như nấm sau mưa tiếp theo đó đủ sức khiến tôi lên cơn đau tim vài ba bận.
"Át chủ bài bí mật? Tỷ lệ hoàn thành 100% chưa từng có tiền lệ? Kẻ không thể chạm tới? Giá trị tăng vọt?"
Càng lướt đọc nhiều bài báo, tôi càng cảm thấy dạ dày mình quặn thắt và bị ép chặt đến khó thở.
"Bọn họ đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy trời?"
Thật không thể hiểu nổi.
Đừng bảo đây là tác phẩm của cái đội PR nhé?
‘Không, tôi không nghĩ vậy đâu.’
Đội PR sẽ không bao giờ đủ gan to bằng trời để tự tung tự tác làm cái chuyện động trời này. Và cho dù họ có làm vậy đi chăng nữa, họ cũng sẽ không rảnh rỗi đi lăng xê ba cái thứ nhảm nhí cường điệu này.
Chỉ có duy nhất một người có đủ quyền lực và thủ đoạn để định hướng dư luận như vậy và đẩy mọi chuyện đi xa đến mức này.
"Hội Trưởng."
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chắc chắn là nước cờ do chính tay Hội Trưởng đạo diễn.
Nhưng tại sao chứ?
Tại sao ông ta lại làm vậy?
"Ông ta đang cố ý đánh bóng tên tuổi của tôi hay có âm mưu gì khác? Nhưng tại sao ông ta lại phải nhọc công làm thế? Ông ta đã có trong tay cả tá người thừa sức làm việc đó rồi cơ mà. Tôi chẳng thấy có lý do mốc meo gì để ông ta phải tâng bốc tôi lên tận mây xanh thế này. Đặc biệt là khi bọn họ không ngớt lời ca ngợi tôi là một kẻ bất bại."
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại…
Ông ta nói cũng đâu có sai hoàn toàn.
Quả thực tôi chưa từng nếm mùi thất bại lấy một lần nào. Cho đến tận thời điểm hiện tại, mọi chuyện tôi nhúng tay vào đều diễn ra suôn sẻ chán. Tôi chưa từng thất bại trong bất kỳ một lần thâm nhập dungeon nào, và hồ sơ hoàn thành nhiệm vụ của tôi nếu đem ra soi xét thì quả thực khủng khiếp đến mức vô lý. Đặc biệt là khi tính đến việc phần lớn những thành tựu rực rỡ đó đều do bản thể kẻ song trùng thay tôi gặt hái được.
"Chuyện này tệ thật rồi."
Tôi mệt mỏi chuyển sang đọc một bài báo khác.
Tin Nóng — [Hồ sơ tuyệt mật của Seth Thorne cuối cùng đã được phơi bày trước ánh sáng! Cùng chứng kiến sự trỗi dậy mạnh mẽ chưa từng có của siêu tân binh. Một nhân tài kiệt xuất như thế này rốt cuộc có xuất thân từ đâu?]
Quả nhiên, hồ sơ cá nhân của tôi đã bị phanh phui cho cả thế giới soi mói.
↳Trời đất quỷ thần ơi, cái đống thành tích này là thật hay đùa vậy?
↳Có con dấu chứng nhận đỏ chót của BUA ngay chình ình ra đấy kìa! Còn nghi ngờ gì về tính xác thực nữa!
↳Vãi cả linh hồn?! Sao tên này lại có thể sở hữu nhiều quyền truy cập hạng S (S clearance) đến thế? Quái vật phương nào giáng trần vậy trời? Khoan đã, còn có cả video đính kèm nữa này.
↳Mẹ kiếp! Anh ta ra đòn cứ như một cỗ máy không có cảm xúc vậy. Giống hệt như những gì diễn ra trong buổi stream hôm nọ.
↳Đm, đem cái này đập vào mặt lũ khốn nạn hay sủa bậy bảo anh ta chỉ nhờ ăn may đi! Cứ chờ đấy, tôi cá là bọn chúng sẽ phải tự vả mồm mình sớm thôi.
↳Nhưng mà trời ơi… Anh ta thực sự chưa từng thất bại dù chỉ một lần sao? Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy? Ngay cả một tượng đài như Latcher cũng đã từng sẩy chân không ít lần, huống hồ gì là mấy cái tên chễm chệ trong top 10 bảng xếp hạng. Rốt cuộc thì anh ta là cái loại quái vật gì vậy?
↳Nói thật lòng thì tôi nghĩ các cậu đang làm quá lên rồi đấy. Công nhận là anh ta chưa từng thất bại thật, nhưng cũng phải nhìn nhận một sự thật là anh ta toàn quanh quẩn xử lý mấy cái Cổng cấp thấp rách nát. Cứ chờ đến khi anh ta vác mặt vào mấy cái Cổng hạng cao hơn xem, lúc đó có mà khóc thét.
Chủ đề này nhanh chóng leo lên top thịnh hành.
Lúc ban đầu, không có quá nhiều người thực sự để tâm đến những lời bàn tán này, đặc biệt là khi sự chú ý của dư luận đều đang dồn hết vào danh sách những nhân vật máu mặt được mời tham dự buổi lễ công bố xếp hạng sắp tới. Nhưng khi càng có nhiều người nhảy vào mổ xẻ, tranh luận, chủ đề này càng lan truyền với tốc độ chóng mặt, đẩy thứ hạng thịnh hành lên cao vút.
Một bộ phận cư dân mạng vẫn khăng khăng cho rằng tôi chỉ là một gã may mắn, lải nhải nhai đi nhai lại cái điệp khúc mà tôi đã quá quen tai. Những người khác thì nhảy dựng lên phản bác kịch liệt, lôi những bằng chứng đanh thép trong bài báo ra làm lá chắn để bảo vệ tôi.
Cuộc khẩu chiến ngày càng trở nên gay gắt, nảy lửa, và chẳng mấy chốc, tôi đã được dân mạng ưu ái ban tặng cho một cái biệt danh mới toanh.
[Zero]
Ám chỉ con số không tròn trĩnh về số lần thất bại của tôi.
"Cho tôi gặp Hội Trưởng ngay lập tức."
"Hiện tại ngài ấy đang rất bận. Ngay cả tôi cũng không có cách nào liên lạc được với ngài ấy đâu."
"Không sao cả. Tôi có thể ngồi đây chờ."
"Như tôi đã nói rồi đấy, cậu không thể làm thế được. Hội Trưởng thậm chí còn đang không có mặt ở trụ sở Hội lúc này. Chẳng ai biết ngài ấy đang ở cái xó xỉnh nào cả, vì ngài ấy đang bận bù đầu xử lý tình hình liên quan đến cái thông báo xếp hạng sắp tới. Nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên đã…"
Đôi mắt Trưởng ban nheo lại đầy vẻ dò xét khi ông ta khoanh tay và ngả lưng ra sau chiếc ghế bọc da.
"Từ bao giờ cậu lại có cái quyền được gặp và nói chuyện với Hội Trưởng theo ý muốn của mình vậy hả?" ông ta gắt gỏng hỏi. "Ngay cả tôi, một Trưởng ban đường đường chính chính, cũng chẳng có được cái đặc quyền đó. Vậy mà cậu lại dám ăn nói cái kiểu như thể ngài ấy sẽ rảnh rỗi tiếp chuyện cậu bất cứ khi nào cậu muốn vậy."
Ánh mắt ông ta trở nên sắc lạnh hơn bao giờ hết.
"Cậu thực sự không nhận thức được sự chênh lệch một trời một vực về vị trí giữa hai người sao?"
"Ờ thì, đó là bởi vì—"
Lời nói nghẹn ứ lại nơi cổ họng.
Nó trở nên khô khốc ngay tức khắc, tâm trí tôi bỗng chốc trống rỗng khi đối diện với cái nhìn xoáy sâu của ông ta, đầu óc tôi quay cuồng tìm kiếm một câu trả lời hợp lý nhưng hoàn toàn vô vọng. Tôi đã quá tập trung vào việc đi tìm lời giải đáp cho nguyên nhân đằng sau cái mớ hỗn độn này mà vô tình bỏ qua một sự thật hiển nhiên hơn rất nhiều.
Vị trí thực sự của tôi trong toàn bộ cái vở kịch này.
Phải rồi, suy cho cùng, tôi cũng chỉ là một nhân viên quèn của Hội mà thôi.
Cho dù hiện tại tôi đang được Hội tích cực lăng xê, o bế, thì khoảng cách địa vị giữa một vị Hội Trưởng quyền lực và một kẻ như tôi vẫn là một vực thẳm không thể san lấp. Ngay cả những cá nhân xuất chúng như Kyle hay những người khác cũng hiếm khi có cơ hội diện kiến Hội Trưởng, vậy thì cái việc tôi có thể gặp ông ấy bất cứ khi nào tôi muốn đã là một điều cực kỳ đáng ngờ rồi.
Làm sao một kẻ ở vị trí thấp kém như tôi lại có tư cách được nói chuyện trực tiếp với Hội Trưởng chứ?
Sau khi mất một lúc để não bộ load lại tình hình, tôi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Trưởng ban. Rồi tôi thả lỏng hai vai và từ từ ngả lưng ra sau ghế.
"Tôi chỉ muốn trao đổi với ngài ấy về tình hình rối ren hiện tại xoay quanh mấy bài báo đó thôi."
"Và cái lý do quái quỷ gì khiến cậu nghĩ ngài ấy là người đứng sau giật dây chuyện này?"
Tôi biết thừa mà!
Mẹ kiếp! Tôi thậm chí còn không thể mở miệng nói toạc móng heo ra được!
Đưa tay xoa xoa cằm, Trưởng ban chậm rãi lôi chiếc điện thoại ra và lướt qua vài mục tin tức, có lẽ là đang đọc mấy bài báo viết về tôi.
"Ừm, tôi hoàn toàn hiểu tại sao cậu lại lo sốt vó lên như vậy. Đây quả thực là một chiến dịch lăng xê rầm rộ nhất mà tôi từng chứng kiến trong một khoảng thời gian khá dài. Bọn họ thậm chí còn chẳng chơi lớn đến mức này trong sự kiện xếp hạng đầu tiên của Clara cơ mà."
Ông ta lướt màn hình xuống dưới thêm một đoạn, giọng nói trầm hẳn xuống.
"Theo những gì tôi nắm được, đây rất có thể là một chiêu trò của đội PR, nhằm mục đích tận dụng tối đa cái danh tiếng nổi như cồn gần đây của cậu từ cái sự cố ở Malovia."
Toàn là lời xạo chó!
Rõ rành rành đây là tác phẩm của Hội Trưởng!
Hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, tôi dè dặt hỏi.
"Nhưng liệu bọn họ có nhất thiết phải đẩy mọi chuyện đi xa đến mức này không? Bọn họ đang bịa đặt ra khá nhiều thứ nhảm nhí đấy."
"Vậy sao?"
Trưởng ban đặt điện thoại xuống mặt bàn, đưa tay xoa xoa quầng thâm mệt mỏi dưới mắt.
"Theo những gì tôi kiểm chứng được, không hề có một chữ nào trong những lời tuyên bố đó là dối trá cả. Cậu quả thực chưa từng nếm mùi thất bại. Và hồ sơ hoàn thành nhiệm vụ của cậu cũng ấn tượng đến mức khó tin như những gì họ viết đấy."
Ông ta dừng lại một nhịp, ánh mắt trở nên kiên định, vững vàng.
"Về mặt kỹ thuật mà nói, không có bất kỳ điều gì họ viết là sai sự thật cả."
"Nhưng đó mới chính là vấn đề cốt lõi."
Tôi bình tĩnh đáp trả, hơi rướn người về phía trước trong khi nhìn chằm chằm vào ánh mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi của Trưởng ban.
"Mặc dù những gì họ nói không hề sai, nhưng cái vấn đề thực sự nghiêm trọng ở đây là mọi thứ đều đang được xây dựng dựa trên cái ý tưởng điên rồ rằng tôi là một kẻ bất bại."
Tôi ngừng lại một chút, đôi môi mím chặt khi cẩn thận cân nhắc từng lời nói.
"…Vậy nếu chẳng may tôi thất bại thì sao?"
Câu hỏi cứ lơ lửng trong không trung trước khi tôi kịp nói hết câu, giọng tôi vô thức hạ thấp xuống như một tiếng thì thầm.
"Lúc đó tôi phải làm cái quái gì đây?"
"Quá rõ ràng rồi còn gì."
Trưởng ban đáp lại không chút do dự, cứ như thể câu trả lời cho cái vấn đề hóc búa này vốn đã rành rành ngay trước mắt. Ánh mắt ông ta không hề rời khỏi tôi dù chỉ một tích tắc, ngón tay gõ nhịp chậm rãi, đều đặn lên mặt bàn gỗ.
Cuối cùng, từng chữ của ông ta nặng nề rơi xuống.
Và —
"Đừng có thất bại."
Hơi thở của tôi nghẹn lại nơi cổ họng trước khi tôi bàng hoàng nhận ra mình đang nín thở.
"Nếu cậu khăng khăng cho rằng Hội Trưởng là kẻ đứng sau giật dây mọi chuyện," ông ta tiếp tục với một giọng điệu bình thản đến rợn người, "thì đó chính là cái thông điệp chết chóc mà ngài ấy muốn gửi gắm đến cậu đấy."
Lại một tiếng gõ nhịp khô khốc.
"Kể từ khoảnh khắc này trở đi, thất bại không còn là một sự lựa chọn dành cho cậu nữa."
Căn phòng dường như bỗng chốc thu hẹp lại, ngột ngạt đến khó thở.
Một sức nặng vô hình nào đó đang đè nén lấy tôi từ mọi phía.
"…Chỉ cần cậu đừng bao giờ thất bại."
Lưu ý của Tác giả: Có một chút nhầm lẫn nhỏ.
Vị Trưởng ban Ban Thu giữ của Chi nhánh Hội tên thật là Clement White, chứ không phải Steve Horne nhé.
Tôi đã bị nhầm lẫn đôi chút.
