: Thay Đổi [2]
Ngày hôm sau lại là một ngày bận rộn tất bật.
Nó bắt đầu bằng một buổi thuyết trình dài thòng từ một vị Trưởng Nhóm mà tôi chẳng hề quen mặt.
"Sẽ có một bảng xếp hạng mới được công bố trong vài ngày sắp tới. Điều khiến chúng ta có phần lép vế so với các Hội lớn khác chính là việc Hội của chúng ta không có lấy một cá nhân nào góp mặt trong bảng xếp hạng đó. Hay nói chính xác hơn, chúng ta không sở hữu bất kỳ một Bậc thầy nào cả."
Cô ấy đeo một cặp kính tròn to sụ, che đi gần một phần tư khuôn mặt khi cất giọng nghiêm khắc phát biểu trước toàn thể thành viên đến từ cả Hội chính lẫn Chi nhánh Hội. Tất cả chúng tôi đã bị triệu tập từ sáng tinh mơ chỉ để nghe phổ biến về cái thông báo xếp hạng sắp tới này.
Thành thật mà nói, tôi chẳng mấy bận tâm đến nó.
Việc gì tôi phải bận tâm cơ chứ?
Tôi khá chắc kèo là mình sẽ không được xếp hạng. Trừ cái thành tích bất đắc dĩ ở đảo Malovia ra, tôi chẳng làm được cái đinh gì đáng để được ghi danh vào bảng vàng cả. Tôi cũng tự nhận thức rõ ràng là mình không mạnh bằng Clara, Kyle, hay… bất kỳ ai khác ở đây.
‘Trừ phi tôi lôi con dao đó ra dùng hoặc lại làm mấy chuyện điên rồ như lần trước, nhưng thực thâm tâm tôi chẳng muốn lặp lại điều đó chút nào. Tôi cũng không thể để bản thân bị lộ tẩy được. Mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ phiền phức.’
Nói tóm lại, dù nghe cũng có vẻ thú vị đấy, nhưng tôi vẫn còn những việc cấp bách hơn phải lo.
Ví dụ như…
Hoàn thành bản cập nhật cho tựa game của mình.
"Trong những ngày tới đây, giấy mời sẽ được gửi đến tận tay những người đủ tiêu chuẩn tham dự buổi lễ công bố xếp hạng. Nếu nhận được lời mời, điều đó đồng nghĩa với việc cậu có cơ hội lọt vào bảng xếp hạng. Hội sẽ đài thọ toàn bộ chi phí ăn ở và đi lại khi điều đó xảy ra. Chỉ riêng việc được mời thôi cũng đã là một niềm vinh dự lớn lao rồi, và đội PR sẽ dốc toàn lực để đánh bóng tên tuổi của cậu."
Vị Trưởng Nhóm tiếp tục bài diễn văn lê thê của mình khá lâu. Mọi người đều chăm chú lắng nghe, nét mặt nghiêm túc, dù một vài khuôn mặt không giấu nổi vẻ phấn khích. Tôi có thể thấy khá nhiều người đang tràn trề hy vọng.
Có vẻ như tấm giấy mời này mang một ý nghĩa vô cùng trọng đại đối với họ.
Ngay cả Kyle, Zoey, Rowan và một vài gương mặt quen thuộc khác cũng mang chung một biểu cảm háo hức như vậy.
Họ thực sự quan tâm đến cái thứ hạng đó đến mức vậy sao?
"Giấy mời sẽ được gửi trực tiếp đến bàn làm việc của các cậu ngay khi nó tới nơi. Ngay khi nhận được, hãy lập tức báo cáo lại cho Hội."
Đẩy nhẹ gọng kính lên, vị Trưởng Nhóm mỉm cười.
"Phần phổ biến của tôi đến đây là kết thúc. Mọi người có thể giải tán. Chúc tất cả các cậu gặp nhiều may mắn."
Ngay khi cô ấy vừa dứt lời tuyên bố bế mạc, tôi là một trong những người đầu tiên bật dậy khỏi ghế và vội vã quay trở về văn phòng của mình. Tôi cảm nhận rõ mồn một một ánh nhìn sắc lẹm như muốn thiêu đốt gáy mình khi bước đi, nhưng tôi chọn cách phớt lờ nó, xoay cổ tay xem giờ.
‘Chắc hẳn họ đã đến nơi rồi.’
Rẽ qua góc hành lang và cuối cùng cũng nhìn thấy văn phòng của mình, tôi thả chậm bước chân khi nhận ra có một nhóm người đang đứng chờ sẵn ngoài cửa. Như thể cũng cảm nhận được sự xuất hiện của tôi cùng lúc, họ lập tức ngừng nói chuyện và quay sang nhìn về phía tôi.
"Sếp!"
"…Sếp đến rồi!"
"Sếp cuối cùng cũng đến rồi!"
Quả nhiên là ba cậu nhân viên cần mẫn của tôi. Noah, Ryan và Joseph.
"Chúng tôi vừa nhận được tin nhắn của sếp, và đã vắt chân lên cổ chạy đến đây nhanh nhất có thể. Thực ra lúc nãy chúng tôi đang ở tuốt bên Sainsburg cơ. Tốn khá nhiều thời gian mới lết được đến đây đấy. Nhưng sếp thực sự muốn tung ra bản cập nhật game ngay bây giờ sao? Tôi hiểu là sếp chưa thực sự ưng ý với nó, nhưng sao cái hạn chót lại gấp gáp đến thế? Chúng ta không thể thong thả thêm chút nữa sao? Bọn tôi còn chưa có không gian làm việc đàng hoàng nữa là, nên…"
"Đừng bận tâm về chuyện đó."
Tôi tra chìa khóa mở cửa văn phòng và bước vào trong.
Cùng lúc đó, tôi lôi ra một chiếc chìa khóa đặc biệt khác, tiến thẳng về phía cuối phòng và cắm nó vào một lỗ khóa ẩn trên bức tường gần đó.
‘Nếu không nhờ Trưởng Ban tiết lộ cho tôi biết về cái tính năng ẩn này, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ tự mày mò ra được. Cứ ngỡ đó chỉ là chuyện dùng một lần rồi thôi, nhưng có vẻ không phải vậy. Cái văn phòng này không phải là một văn phòng bình thường chút nào.’
"…!!"
"Cái quái gì thế này!?"
Những tiếng kêu thảng thốt vang lên từ phía sau khiến tôi khẽ mỉm cười khi một cánh cửa bí mật từ từ hé mở trước mặt bốn chúng tôi. Tôi huých cùi chỏ ra hiệu cho Noah đóng chặt cánh cửa chính sau lưng lại, rồi đẩy mạnh cánh cửa bí mật phía trước, để lộ ra một căn phòng không gian làm việc quá đỗi quen thuộc.
Quay lại nhìn ba người họ với vẻ mặt ngơ ngác, tôi lại liếc nhìn đồng hồ.
"Từ giờ trở đi chúng ta có khá nhiều thời gian đấy. Bắt tay vào việc cập nhật thôi nào. Phải đảm bảo khắc phục triệt để mọi lỗi lầm trước hạn chót."
Tách! Tách! Tách!
Luôn tồn tại những ranh giới vô hình giữa con người với con người.
Tách! Tách!
"Nhìn sang đây đi cô ơi! Làm ơn nhìn về phía này một chút!"
"Xin chữ ký! Làm ơn cho tôi xin chữ ký với!"
"Nhìn về phía ống kính này đi ạ!"
Luôn tồn tại những người bình thường, và luôn tồn tại những Bậc thầy xuất chúng.
"Này! Này! Tôi xí chỗ này trước mà! Đừng có chen lấn xô đẩy thế chứ!"
"Cậu nói cái quái gì vậy!? Tôi đã cắm cọc ở đây từ trước khi cậu tới lâu rồi nhé!"
Các Bậc thầy không chỉ đơn thuần là những cá nhân sở hữu sức mạnh vượt trội. Theo một khía cạnh nào đó, họ còn là những người nổi tiếng, những thần tượng của công chúng. Mỗi người trong số họ đều nắm giữ hàng triệu người theo dõi và luôn thu hút sự chú ý của toàn thế giới. Dù là những diễn viên đình đám hay những ngôi sao thể thao lừng lẫy… Không một ai có thể vượt qua sức hút mãnh liệt của họ.
"Một câu hỏi! Xin cô trả lời một câu hỏi thôi!"
"Cô đã nhận được giấy mời tham dự buổi lễ công bố bảng xếp hạng sắp tới chưa? Cô có tự tin rằng mình sẽ đạt thứ hạng cao hơn năm ngoái không? Sau những biến cố xảy ra ở Malovia, cô nghĩ mình còn có cơ hội lọt vào top 100 không?"
"Liệu cô có thể thăng hạng không? Mục tiêu cụ thể của cô là vị trí thứ mấy?"
"Đang có râm ran tin đồn rằng cô thậm chí có nguy cơ bị tụt hạng. Cô nghĩ sao về khả năng tồi tệ đó?"
"…Và cô có nhận xét gì về Seth Thorne? Có một khoảnh khắc cô đã sát cánh chiến đấu cùng anh ta. Mặc dù không có đoạn băng ghi hình nào về tình huống đó được công bố, nhưng chúng tôi biết chắc chắn cô đã hợp tác với anh ta. Đánh giá của cô về con người anh ta là gì? Cô có nghĩ anh ta có thể—"
Cuối cùng thì những âm thanh ồn ào hỗn tạp cũng dần lắng xuống.
Người phụ nữ liên tục bị dồn ép bởi những câu hỏi dừng bước, chuyển sự chú ý về phía đám đông phóng viên. Đôi môi cô cong lên tạo thành một nụ cười mỏng manh, duyên dáng hoàn hảo trong khi ánh nắng dịu dàng nhảy nhót trên mái tóc vàng óng ả.
"Tôi đang có chút việc gấp, nên rất tiếc là không thể trả lời hết mọi câu hỏi của quý vị. Tôi có tin rằng mình sẽ đạt thứ hạng cao hơn không ư? Bản thân tôi cũng không chắc chắn lắm. Xét theo những thành tích đạt được ở Malovia, tôi e là khả năng ngược lại dễ xảy ra hơn. Nhưng chúng ta hãy cùng chờ xem kết quả trong vài ngày tới nhé."
Sau khi trải qua những khóa huấn luyện ứng xử truyền thông chuyên sâu, Geneva đã đáp lại một cách trơn tru, khéo léo nhất có thể trước khi lịch sự từ chối trả lời thêm những câu hỏi dồn dập của đám phóng viên và sải bước tiến về phía cổng chính của Hội, nơi có vài người đang chờ sẵn để đón cô.
"Làm ơn nán lại chút đi cô!"
"Geneva! Geneva!"
"Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi mà! Geneva!"
Đám phóng viên vội vã ùa về phía cổng Hội như ong vỡ tổ, chỉ để bị hàng rào bảo vệ chặn lại một cách kiên quyết, không khoan nhượng. Họ phản đối la ó ầm ĩ, nhưng chẳng còn cách nào khác để lọt vào trong, đành bất lực đứng nhìn bóng dáng Geneva khuất dần sau cánh cửa.
Ngay khi vừa bước vào bên trong tòa nhà của Hội, nụ cười công nghiệp được rèn luyện kỹ càng của Geneva lập tức tan biến không dấu vết. Cô nhanh tay thò vào túi, lôi ra một phong kẹo cao su, bóc lấy một viên tống tọt vào miệng và bắt đầu nhai chậm rãi.
Hành động này thường giúp cô tìm lại được sự bình tĩnh.
"Cô làm tốt lắm."
Không lâu sau đó, quản lý của cô, một người phụ nữ với mái tóc đen dài được búi gọn gàng sau gáy, diện bộ vest xám và chân váy bút chì thanh lịch, tiến đến chào đón cô. Hai người cùng nhau bước vào thang máy dưới ánh mắt dõi theo đầy ngưỡng mộ của những nhân viên xung quanh.
Là át chủ bài sáng giá nhất của Hội, sự chú ý này là điều hoàn toàn hiển nhiên.
Cạch!
Khi cánh cửa thang máy vừa khép lại, Geneva mệt mỏi tựa lưng vào vách kim loại lạnh lẽo, nhịp nhai kẹo cao su cũng chậm dần lại. Cô liếc nhìn nữ quản lý đúng lúc người này thò tay vào túi áo khoác và lấy ra một phong bì màu đen tuyền được điểm xuyết những hoa văn mạ vàng sang trọng.
"Chúng ta đã nhận được thư mời rồi."
Geneva ngừng nhai, nét căng thẳng trên gương mặt cũng giãn ra đôi chút.
"…Cô nghĩ sao?"
Cô đột ngột lên tiếng hỏi, ánh mắt lảng tránh khỏi người quản lý.
"Cô có nghĩ năm nay tôi có cơ may đạt thứ hạng cao hơn không? Mọi người ngoài kia đều rỉ tai nhau điều ngược lại đấy."
"Tôi nghĩ cô chẳng có gì phải bận tâm về mấy lời đàm tiếu đó cả."
Nữ quản lý nhẹ nhàng đáp lời, một nụ cười mỏng thoáng hiện trên môi khi cô lấy chiếc máy tính bảng ra và bắt đầu lướt nhanh qua vài tài liệu.
"Cho dù không tính đến những biến cố ngoài ý muốn ở Malovia, thì bảng thành tích của cô trong năm nay cũng đã vô cùng ấn tượng rồi. Chỉ riêng chừng đó thôi cũng đủ để bảo chứng cho một vị trí vững chắc trong top 100. Và tùy thuộc vào cách Hội đồng Đánh giá nhìn nhận những gì cô đã thể hiện ở Malovia, khả năng rất cao là cô sẽ còn thăng hạng hơn nữa."
"Vậy sao…?"
"Chính xác là vậy, xin cô cứ yên tâm."
Nữ quản lý ôn tồn trấn an, gập chiếc máy tính bảng lại.
"Đám phóng viên đó chỉ giỏi thêu dệt, nói nhảm thôi. Cô chắc chắn sẽ có thứ hạng cao hơn."
"Nghe cô nói vậy tôi cũng nhẹ nhõm phần nào."
"Nhưng mà…"
Đột nhiên, nữ quản lý tỏ ra ngập ngừng, lúng túng, khiến Geneva phải nhướng mày ngạc nhiên quay sang nhìn cô ta.
Nhận thấy sự do dự hiện rõ trên nét mặt của quản lý, Geneva cất tiếng hối thúc.
"Có chuyện gì thế? Có vấn đề gì tôi cần phải đề phòng sao?"
"Không. Không có gì đặc biệt nghiêm trọng đâu."
"Vậy thì…?"
"Chỉ là… một chuyện không quan trọng lắm thôi," cô ta vội vàng giải thích. "Tôi chỉ có chút tò mò cá nhân, nhưng ngẫm lại thì thấy hỏi lúc này có vẻ không phù hợp cho lắm."
"Chuyện gì cơ? Cô cứ hỏi thoải mái nếu muốn."
Geneva cau mày khó hiểu, cảm thấy thái độ úp mở của quản lý thật kỳ lạ. Ngay khi sự bực bội bắt đầu nhen nhóm trong lòng cô, nữ quản lý mới chịu cất lời.
"Tôi biết hỏi câu này nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng tôi chỉ thắc mắc là…" nữ quản lý ngập ngừng nói. "Về cái gã mà đám phóng viên cứ lải nhải hỏi cô nãy giờ ấy. Cái anh chàng Seth Thorne đó. Cô có suy nghĩ gì về anh ta không? Cô có nghĩ rằng những kết quả anh ta đạt được là vì—"
Cô ta chợt im bặt giữa chừng.
Biểu cảm trên mặt cô ta thay đổi kịch liệt khi nhận ra quai hàm Geneva đã siết chặt lại, hàm răng bắt đầu nghiến nhai trở lại khi cô thò tay vào túi, bóc thêm kẹo cao su tống vào miệng và nhai với tốc độ nhanh hơn hẳn.
Đinh!
Tiếng chuông báo thang máy dừng lại vang lên ngay sau đó.
Geneva bước thẳng ra ngoài mà chẳng thèm liếc nhìn người quản lý lấy một cái.
