: Đồ Tể [5]
Xoẹt!
Điều đầu tiên mà cả đội nhận thấy ngay khi bước vào Cổng chính là mùi máu nồng nặc. Thứ mùi ấy đặc quánh, bám chặt lấy không khí và len lỏi vào trong sự tĩnh lặng, tràn ngập toàn bộ khu vực đến mức vài người phải nhăn mặt vì khó chịu.
"…Ugh."
Marcus cũng không ngoại lệ, anh bịt mũi trong khi liếc nhìn hai người đồng đội đang đứng cạnh mình.
"Tôi đã đi qua không ít Cổng, nhưng chưa từng thấy nơi nào có mùi kinh tởm như thế này."
"Cậu không phải người duy nhất thấy vậy đâu."
Elias đáp lời, anh lặng lẽ lấy cặp kính gọng vuông ra lau bằng khăn, sau đó cất đi và thay bằng một cặp kính gọng tròn. Cặp kính mới có viền vàng, khiến anh trông có vẻ học thức hơn hẳn lúc trước.
Dĩ nhiên, anh ta không đổi kính chỉ để làm dáng.
"Sao rồi? Tìm thấy gì chưa?"
"Đợi một chút. Đừng hối."
Cầm gọng kính, Elias bắt đầu quan sát xung quanh, xem xét kỹ lưỡng mọi ngóc ngách. Anh ghi nhận những sợi xích đang lủng lẳng, ánh đèn huỳnh quang chập chờn phía trên và những vết máu bắn tung tóe khắp nơi.
Trong vài phút tiếp theo, tất cả đều giữ im lặng, lặng lẽ chờ anh lên tiếng.
Và rồi—
"Có rất nhiều dị thường hiện diện ở cả hai lối đi. Hiện tại tôi chưa cảm nhận được sự hiện diện của trùm, nhưng nó sẽ sớm xuất hiện khi chúng ta tiêu diệt hết lũ tay sai nhỏ này."
"Có gì bất thường không?"
Catherine lên tiếng, đôi mắt lục bảo quét qua xung quanh. Cô nở một nụ cười hoạt bát, dễ chịu, dường như muốn làm dịu đi bầu không khí căng thẳng.
"…Nếu không có gì bất thường thì chúng ta bắt đầu thôi. Xong sớm thì về Hội sớm."
"Được thôi."
Đeo găng tay vào, Andreas bước lên phía trước. Thân hình khổng lồ của anh che khuất những người còn lại khi tiến về một trong hai cánh cửa ở hai đầu phòng.
"Đã lâu rồi tôi mới lại vào Cổng. Ngồi chờ ở Hội mãi phát chán rồi. Giờ cuối cùng cũng được hành động, tôi định sẽ duỗi người một chút đây."
Vỗ hai chiếc găng tay vào nhau, anh ta cười lớn.
"Dù vậy," Andreas nói, cười khùng khục trong khi liếc nhìn Elias và những người khác, "tôi thực sự thích ý tưởng về sớm. Vì thời gian trong Cổng trôi nhanh hơn nhiều so với thế giới thực, tốt nhất là chúng ta nên làm cho nhanh. Cứ theo cách cũ nhé? Tôi đi đầu, các cậu theo sau. Thấy sao?"
"Nghe ổn đấy."
Elias đáp lại một cách nghiêm túc, ánh mắt anh vẫn không ngừng đảo qua các hướng để quan sát mọi thứ xung quanh.
"Tôi sẽ phụ trách trinh sát, còn mọi người lo phần còn lại. Thời gian dọn Cổng tiêu chuẩn là ba giờ bốn mươi sáu phút. Tôi kỳ vọng chúng ta sẽ phá được kỷ lục đó."
"Đừng có coi thường chuyện này."
Catherine chen vào, đôi môi mím lại thành một nụ cười mỏng.
"Đây là buổi thử thách, không phải một chuyến đi Cổng ngẫu nhiên. Tất cả chúng ta đều sẽ được chấm điểm dựa trên màn trình diễn cá nhân, chứ không phải thời gian hoàn thành. Cổng này sẽ không giống những gì mọi người thường thấy đâu. Hơn nữa, với tất cả những chuyện xảy ra gần đây, không có gì đảm bảo Cổng sẽ hoạt động bình thường. Tôi thậm chí còn cho rằng khả năng xảy ra sự cố là khá cao. Nếu là tôi… tôi sẽ cực kỳ cẩn thận."
Catherine trao cho mọi người một ánh nhìn đầy ẩn ý trước khi chắp tay sau lưng, tiến về phía cuối phòng.
Lời nói của cô khiến không khí trở nên căng thẳng tột độ. Mọi người nhìn nhau, nụ cười dần tắt lịm và vẻ mặt chuyển sang nghiêm trọng hơn rất nhiều. Nếu việc đây là một buổi thử thách vẫn chưa đủ để họ cảnh giác, thì vế sau trong lời cảnh báo của cô chính là giọt nước tràn ly.
Tâm trí mọi người đều quay về sự cố Malovia vài tuần trước. Từ một dị thường mang đến sự tuyệt vọng cho cả thế giới, cho đến tất cả những gì đã xảy ra trong khoảng thời gian đó.
Những hình ảnh ấy vẫn còn sống động trong tâm trí họ. Khi nghĩ lại những khoảnh khắc ấy, họ nhận ra mình thực sự không thể xem nhẹ tình hình hiện tại.
Ai biết được liệu họ có trở thành nạn nhân tiếp theo hay không?
"Đi thôi."
Khi tiếng nói của Catherine dần tan biến, mọi người lặng lẽ bước theo sau.
Tí tách! Tí tách…!
Máu nhỏ xuống từ lưỡi dao của tôi, làm hoen ố mặt đất bên dưới.
"Hàaa…"
Tôi th* d*c một cách khó khăn dưới lớp mặt nạ, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt. Tôi nhìn quanh, xác động vật nằm la liệt khắp nơi, những chi thể bị cắt đứt vương vãi mọi hướng. Một vài cái vẫn còn co giật, trong khi số khác vẫn cố bò trườn về phía tôi.
'Vậy đây là Cổng Thu giữ sao?'
Đến lúc này tôi đã hiểu được loại Cổng mà mình đang đứng bên trong. Đây không phải là một Cổng bình thường. Chắc chắn là Cổng Thu giữ.
Ở đây không có một kịch bản thực sự nào cả. Chỉ có vô số dị thường xuất hiện sau mỗi căn phòng mà ta đi qua. Mục tiêu duy nhất là tìm ra 'trùm' và tiêu diệt nó. Về mặt này, cấu trúc của Cổng Thu giữ tương đối đơn giản.
Nhưng đó chính là vấn đề.
Chính vì cấu trúc đơn giản nên mọi thứ khác lại khó khăn hơn bội phần. Các dị thường tuy ít thủ đoạn hơn, nhưng chắc chắn là mạnh hơn rất nhiều. Hơn nữa, việc tìm ra trùm không hề dễ dàng.
Giống như những mê cung vô tận, Cổng Thu giữ được thiết kế để khiến việc tìm kiếm mục tiêu cuối cùng trở nên khó khăn nhất có thể. Có vài ngoại lệ, nhưng cũng chẳng đáng là bao.
"Hmm."
Đứng im tại chỗ, tôi nhìn chằm chằm vào chiếc la bàn. Nó không còn chỉ về một hướng duy nhất nữa mà cứ xoay tròn liên tục về mọi hướng.
'Điều này khiến tình hình có chút phiền phức rồi đây.'
Đá một mẩu chi thể sang bên cạnh, tôi siết chặt con dao và nhắm mắt lại. Vài chấm sáng hiện lên trong tầm nhìn tối đen, mỗi chấm đều nằm ở vị trí tương đối xa. Tập trung vào những chấm sáng đó một lúc, tôi nhanh chóng mở mắt ra và lắc đầu.
'Không có cái nào trong số chúng có vẻ là trùm cả.'
Dù không chắc chắn 100%, nhưng trực giác đã mách bảo tôi như vậy. Nhưng hơn cả thế…
"Tại sao một 'dị thường' như thế này lại ám ta?"
Đây là điều mà tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu. Tôi không hề quen thuộc với dị thường này, cũng chưa từng tương tác với nó trước đây. Nó khác hoàn toàn với Nhạc Trưởng.
'Không, nhưng giờ nghĩ lại, mình cũng từng bị ám trước đây rồi. Mình vẫn chưa dám chắc về điều đó. Chỉ có vài phỏng đoán thôi, nhưng không có gì là chắc chắn cả.'
"Có phải do hệ thống không?"
Đây cảm giác là giả thuyết khả quan nhất.
Nghĩ đến việc hệ thống có thể là kẻ đứng sau toàn bộ tình huống này, tôi càng siết chặt con dao hơn, đưa tay lau đi vết máu dính trên mặt nạ heo.
"…Ta không thích chuyện này chút nào."
Một lần nữa, hệ thống lại đang cố tìm cách kiểm soát tôi.
"Ta thực sự không thích chuyện này."
Tôi đã cảnh cáo nó rồi, nhưng có vẻ như nó chẳng thèm bận tâm cho lắm.
Lau mặt nạ thêm lần nữa, tôi nhìn về phía trước rồi bước vào căn phòng tiếp theo.
'Hy vọng là mình chỉ đang nghĩ quá lên thôi.'
Nếu không thì…
"Ta thực sự không muốn phải dùng đến những biện pháp cực đoan như lần trước đâu."
Tôi thực sự không muốn một chút nào.
