: Chi nhánh của Hội [1]
Kết quả là cả đêm qua tôi cứ mãi trằn trọc vì chuyện đó.
Đến mức tôi chẳng thể nào chợp mắt nổi lấy một giây. Thứ duy nhất lẩn quẩn trong tâm trí tôi lúc này là tình hình hiện tại và những gì mà hệ thống đang mưu tính. Càng đào sâu nghiên cứu và khám phá, tôi lại càng cảm thấy lo lắng hơn.
Chắc chắn có điều gì đó cực kỳ đáng nghi trong tình huống này, nhưng vì thiếu hụt thông tin, điều duy nhất tôi có thể làm hiện giờ là kiên nhẫn thu thập thêm từng chút bằng chứng một.
"Trước mắt, mình sẽ chỉ tập trung vào việc đạt được mức đánh giá ba sao."
Tôi thực sự rất tò mò muốn xem cái "tính năng" mà mình được hứa hẹn sẽ mở khóa là gì.
May mắn thay, tôi đã liên lạc được với đội ngũ của mình. Tất cả bọn họ đều đã sơ tán khỏi Malovia và hiện đang ở một nơi không quá xa chỗ tôi.
Sau khi cập nhật tình hình cho họ, họ đã bắt đầu tiến hành cập nhật trò chơi. Tuy nhiên, nếu thiếu đi những trang thiết bị cần thiết, mọi việc chắc chắn sẽ trở nên khó khăn hơn bội phần.
"Huaam."
Ngáp một hơi dài đầy mệt mỏi, tôi uể oải rời khỏi giường và bước vào phòng tắm.
Nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương, đôi quầng thâm lộ rõ mồn một. Tôi khẽ kéo nhẹ lớp da dưới mắt rồi buông tay ra, vốc nước rửa mặt cho tỉnh táo.
Nhớ lại những lời của Hội Trưởng, tôi biết mình phải chuẩn bị sẵn sàng.
Hôm nay…
Hôm nay tôi sẽ phải đối mặt với các thành viên của chi nhánh này.
Bụng tôi cứ quặn thắt lại vì lo lắng.
"…Thật lòng tôi chẳng muốn làm điều này chút nào."
"Cậu nghe gì chưa…? Hắn ta đang có mặt ở chi nhánh mình đấy."
"Ở đây sao? Ý cậu là…"
"Ừ, chính là kẻ đã kết liễu thực thể dị thường trên hòn đảo đó. Tôi nghe vài người kháo nhau rằng nếu không có hắn, số người thiệt mạng chắc chắn sẽ còn nhiều hơn thế. Hôm qua cô thư ký bảo đã gặp hắn, thậm chí còn đưa cả chìa khóa căn hộ cho hắn nữa. Hắn thực sự đang ở đây."
"Cái gì? Cậu nói nghiêm túc đấy chứ…?"
"Ừ."
"Hắn ta thực sự mạnh đến thế sao?"
"Thành thật mà nói, chẳng ai biết chắc được. Có người bảo hắn chỉ gặp may thôi, kẻ khác lại cho rằng hắn là một thực tập sinh bí mật do chính tay Hội Trưởng đào tạo. Dù sao thì, nếu có chạm mặt, cậu cũng nên cẩn thận một chút. Cảm giác ở hắn có gì đó không ổn cho lắm."
"Cậu cũng thấy vậy à?"
"Có lẽ chỉ là do vẻ ngoài thôi; nếu hắn đã ở đây, nghĩa là phía BUA đã minh oan cho hắn rồi. Dù vậy, tôi vẫn sẽ chọn cách tránh xa cho lành."
Chi nhánh của Hội Severed Stars hôm nay nhộn nhịp hơn hẳn thường ngày. Tọa lạc gần những tầng cao nhất và chiếm lĩnh ít nhất mười mấy tầng lầu, chi nhánh này có quy mô được coi là khá lớn. Dẫu không thể đặt lên bàn cân so sánh với những gã khổng lồ thực thụ trên đảo chính, nhưng xét về hầu hết các khía cạnh, nơi này chẳng thiếu thốn bất cứ thứ gì.
Tại tầng 27.
Một người đàn ông đang ngả người ra sau ghế, hai tay đan lại đặt dưới cằm, đưa mắt liếc nhìn hai người đang đứng quanh bàn làm việc của mình.
"Các cậu thấy thế nào?"
"Tôi chẳng tin nổi đâu."
Đối diện với anh ta, một trong hai người lắc đầu quầy quậy, hai tay khoanh chặt trước ngực. Một nếp nhăn mờ hiện lên giữa đôi lông mày khi anh ta từ từ thả lỏng cánh tay.
"Họ đang đánh giá hắn quá cao rồi. Chẳng qua họ không biết những gì chúng ta biết thôi."
"Tôi đồng ý với Andreas."
Đứng bên cạnh, Elias Moreau khẽ chỉnh lại gọng kính rồi nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên mặt bàn. Khác với vẻ gay gắt của Andreas, biểu cảm của anh ta vẫn giữ được sự điềm tĩnh và suy tư, nhưng ánh mắt tự tin ấy cho thấy anh ta đã sớm có kết luận cho riêng mình.
"Hắn ta trông có vẻ ấn tượng đấy, nhưng tôi không nghĩ hắn thực sự mạnh đến mức đó đâu. Tôi cho rằng hắn chỉ gặp may, xuất hiện đúng lúc đúng chỗ mà thôi. Không phải tôi muốn phủ nhận công lao của hắn, vì dù sao hắn cũng có đóng góp, nhưng tôi tán thành quan điểm của Elias. Mọi người đang đánh giá hắn quá cao so với thực tế."
"Thật vậy sao?"
Marcus ngồi thẳng dậy, ngón tay thoăn thoắt gõ trên điện thoại và phát lại đoạn phim ghi cảnh tại Cổng Malovia. Ánh mắt anh ta dán chặt vào một bóng người trong clip. Anh ta chăm chú theo dõi đoạn video thêm một lúc rồi khẽ lắc đầu.
"Tôi thực sự không thể khẳng định chắc chắn được. Toàn bộ đoạn video quá hỗn loạn. Nếu tôi có mặt trực tiếp ở đó thì có lẽ đã đưa ra được nhận định chính xác hơn. Lúc ấy vốn dĩ cũng sắp đến lượt tôi xuất quân rồi."
"Thôi đi… Đừng có nói nhảm nữa, Marcus."
Andreas lườm một cái cháy mắt, anh ta tiến lại gần Marcus và chìa điện thoại của mình ra.
"Rõ rành rành ra đấy còn gì. Hắn ta chỉ là kẻ ăn may đúng thời điểm thôi. Cậu không đọc báo cáo chính thức từ BUA à? Ban đầu hắn đến đó chỉ để livestream, rồi vô tình phát hiện ra hang ổ của giáo phái. Còn con dị thường cuối cùng thì bị hắn nẫng tay trên kết liễu."
"…Có lẽ là vậy."
Marcus chẳng thể tìm được lý lẽ nào để phản bác lại logic đó.
Không phải ai cũng nắm rõ thực hư, nhưng giờ đây, sự thật đằng sau sự việc đã bắt đầu râm ran truyền tai nhau trong hàng ngũ thành viên cấp cao của mỗi hội. Và với tư cách là ba quân át chủ bài của chi nhánh này, lẽ đương nhiên là bọn họ đã sớm nghe phong phanh.
"Dù vậy, tiêu chuẩn của hội chính có vẻ cũng chẳng cao lắm nhỉ."
Elias lẩm bẩm trong miệng khi tiến lại gần Marcus, mắt vẫn không rời khỏi đoạn video đang phát trên màn hình điện thoại.
Dù những người khác không lên tiếng đáp lại, nhưng sự im lặng của họ đã nói lên tất cả. Mặc dù thuộc về chi nhánh, nhưng trong thâm tâm, họ luôn vô thức nảy sinh tâm lý coi thường những kẻ đến từ đảo ngoài. Không hẳn vì họ xấu tính, mà đơn giản là vì họ cảm thấy sân khấu đó quá đỗi nhỏ bé.
Ba người bọn họ có lẽ đã chinh phục số lượng Cổng trong một tuần còn nhiều hơn những gì người của hội chính làm được suốt vài tháng trời.
Thật sự không thể đem ra so sánh.
Đặc biệt là khi cả ba đều là những thủ khoa tốt nghiệp từ các học viện danh giá hàng đầu trên đảo chính.
Đây không phải là vấn đề về cái tôi quá lớn.
Đó đơn thuần là sự thật khách quan.
"Các cậu đang làm cái quái gì vậy?"
"…!"
"Chết tiệt!"
"…!!!"
Đột ngột, một giọng nói vang lên cắt ngang cuộc thảo luận. Cả ba lập tức cứng đờ người, đồng loạt quay phắt về phía nguồn âm thanh. Mặt bọn họ tái mét khi thấy một bóng người bước vào phòng, trên tay ôm một chiếc hộp carton có vẻ khá lỏng lẻo.
"Sao thế? Cắn vào lưỡi hết rồi à? Sao không ai nói gì nữa? Heeeellooo?"
Một cái đầu nhỏ thò ra từ cạnh chiếc hộp, lọn tóc buộc hững hờ rũ xuống khi đôi mắt xanh biếc dừng lại trên người bọn họ. Những đường nét trên khuôn mặt cô ấy hoàn hảo đến mức khiến bất cứ ai nhìn vào cũng dễ dàng bị hớp hồn.
Thế nhưng, dù ngoại hình có xuất chúng đến đâu, thì ngay khoảnh khắc cô ấy lộ diện, cả ba chàng trai lập tức chẳng còn tâm trí đâu mà cảm thấy "bị cuốn hút" nữa.
"Tôi, ừm…"
"Đó là… Đội trưởng, chúng tôi chỉ đang bàn bạc về Hội nghị Thế giới sắp tới thôi mà."
"Ồ? Vậy sao?"
"…Chúng tôi chỉ cảm thấy chi nhánh mình có cơ hội khá tốt. À, đúng rồi. Tôi nghĩ cũng có khả năng chị sẽ lọt vào bảng xếp hạng mới sắp tới đấy."
"Mhhmm. Tôi thì không chắc về chuyện đó đâu. Tôi nghĩ vẫn còn hơi sớm."
Đặt chiếc hộp xuống bàn làm việc phía bên phải, cô ấy vỗ nhẹ vài cái lên nắp hộp trước khi quay lại nhìn cả nhóm.
Nụ cười trên môi cô ấy càng mở rộng hơn.
Nhưng nụ cười ấy chỉ duy trì được trong vài giây ngắn ngủi. Cuối cùng, nó tắt lịm khi cô ấy nhìn chừng chừng vào ba người bọn họ trong sự im lặng đáng sợ.
"Các cậu thích chọc tức tôi lắm có phải không?"
"…!"
"Không, chúng tôi—"
"Im mồm đi. Tôi nghe thấy hết sạch từ tận cuối hành lang rồi. Đừng có coi tôi là con ngốc. Tôi sẽ giết sạch các cậu nếu các cậu còn dám hó hé như thế nữa đấy."
"…"
"…"
"…"
Cả ba không một ai dám lên tiếng. Chẳng kẻ nào dám coi nhẹ lời đe dọa của cô ấy. Có lẽ cô ấy sẽ không thực sự giết họ, nhưng đánh cho tàn phế?
Chuyện đó là hoàn toàn có thể xảy ra.
Thấy ba người đã im thin thít, Catherine dời tầm mắt đi chỗ khác và quay lại với chiếc hộp của mình. Cô vỗ nhẹ lên nó thêm lần nữa, miệng lẩm bẩm: "Tôi chẳng quan tâm một chút nào đến việc các cậu nghĩ gì về cái gã ở Cổng đó, nhưng em gái tôi sắp sửa gia nhập Hội rồi. Tôi không muốn các cậu làm hỏng hình ảnh của chúng ta ngay khi con bé vừa bước chân vào đây. Rõ chưa?"
Cả ba vội vàng gật đầu lia lịa như tế sao, ra hiệu rằng họ đã thấu hiểu triệt để.
Và ngay khi một người trong số họ định lên tiếng, một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên từ phía xa.
Lập tức, tất cả đều ngoái đầu lại.
Một khoảnh khắc sau, một ánh nhìn đen láy sắc sảo chạm vào nhãn quang của bọn họ.
"Đây là nơi đúng rồi, phải không nhỉ…?"
Chỉ riêng đôi mắt ấy thôi cũng đã đủ khiến bầu không khí trở nên căng thẳng tột độ.
Ít nhất là cho đến khi Catherine bước tới, một nụ cười rạng rỡ nở rộ trên khuôn mặt cô.
"Anh là Seth, đúng không?"
Trước khi anh kịp lên tiếng trả lời, Catherine đã chủ động đưa tay ra.
"Rất vui được gặp anh. Tôi là Catherine." Cô dừng lại một chút trước khi bổ sung thêm: "Catherine Terline. Tôi đã nghe kể rất nhiều về anh từ em gái mình. Thật vui vì cuối cùng cũng được trực tiếp gặp anh."
