Khi gặp lại Kyle, tôi kể toàn bộ chuyện về cậu bé và bức tranh. Anh chỉ gật đầu, không tỏ ra ngạc nhiên.
Anh lấy từ tập hồ sơ ra một tờ giấy, đưa cho tôi.
“Tôi cũng tìm thấy một bức tương tự, từ một đứa trẻ khác. Nhưng không chi tiết bằng bức cậu nói.”
Nhìn xuống, tôi thấy bức phác họa quen thuộc — tuy có vài điểm khác biệt.
Quần áo chú hề thiếu những chấm đỏ tươi, tóc xoăn đỏ cũng không có. Mấy chiếc cúc áo vốn là điểm nhấn, giờ biến mất.
“Ừ, thiếu kha khá. So với bức tôi thấy thì đơn giản hơn nhiều. Tiếc là tôi không lấy được.”
Thực ra, ý định lấy bức tranh từng thoáng qua đầu, nhưng tôi nhanh chóng gạt đi khi thấy cậu bé tập trung đến mức gần như bị thôi miên.
Dù vậy, có một điểm giống nhau rõ rệt — đôi mắt.
Những vòng xoáy đen kịt như muốn hút người nhìn vào trong.
Plap!
Âm thanh khẽ vang khi Kyle gấp tờ giấy lại, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh cất nó vào hồ sơ.
“Tôi sẽ giữ bức vẽ này. Sẽ gửi bản scan cho nhóm trong phòng nghiên cứu xem có gì bất thường không. Trong lúc chờ phản hồi, chúng ta nên tìm hiểu thêm về ‘Ông Jingles’. Mà lạ thật…”
Anh khựng lại, lấy trong túi ra một tập tài liệu quen thuộc, lật nhanh vài trang.
“Hừm. Kỳ thật.”
Thấy lông mày anh nhíu lại, tôi hỏi:
“Có gì à?”
“Tự xem đi.”
Kyle đưa hồ sơ cho tôi. Đó là những trang tôi đã đọc qua — báo cáo, hình ảnh, bản mô tả. Tôi lướt lại lần nữa, chẳng thấy gì bất thường.
Bức vẽ vẫn giống hệt. Bố cục không khác.
Trong lúc tôi còn ngơ ngác, Kyle chỉ tay vào một đoạn văn.
“Ông Jingles được nhắc ở đâu trong hồ sơ này?”
“…Hả?”
Tôi nhìn kỹ lại. Lật từng trang.
Không một dòng nào. Không một từ nào nhắc đến “Ông Jingles”.
Tôi khẽ rít hơi thở.
“Chuyện này…”
“Báo cáo này mới được gửi lên. Khoảng ba ngày trước. Là lần cuối đặc vụ hiện trường gửi dữ liệu. Cậu hiểu ý tôi chứ?”
Kyle im lặng, còn tôi cảm thấy cổ họng khô khốc.
Câu trả lời quá rõ ràng.
“Họ chỉ mới biết cái tên này… gần đây. Chính xác là ba ngày trước.”
“Đúng vậy.”
Hai chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt chạm nhẹ. Một khoảng im lặng kỳ lạ kéo dài, trước khi bụng tôi kêu “rột” một tiếng.
“…Tôi cần đi vệ sinh.”
Kyle thở dài: “Anh biết đường rồi mà.”
“Tôi biết.”
“Thế thì?”
“Tôi nghĩ nôn lên người anh sẽ nhanh hơn.”
Mắt Kyle trừng lớn, anh lùi lại.
“Đừng có mà—!”
“Không kịp rồi—”
“—!!”
Anh suýt hét lên.
Clank—
“Mời đi lối này. Kyle và Seth đều ở trong.”
Cả hai chúng tôi dừng lại, quay đầu đồng thời. Hai gương mặt quen thuộc hiện ra nơi cửa. Dẫn đầu là Matriarch, bà dừng lại một chút trước khi mỉm cười hiền từ.
“Ừm, xem ra hai anh vẫn như cũ từ lần trước nhỉ.”
Khóe miệng tôi co giật khi nhìn thấy Zoey và Myles. Không, khoan — là Chuột. Hay Rắn? Hay cái gì khác?
Trời ạ, tôi quên sạch.
‘Chuột hay Rắn… cũng như nhau thôi.’
Chẳng quan trọng. Tôi chỉnh lại nét mặt, gật đầu chào:
“Chào.”
Kyle cũng gãi đầu, nói khẽ:
“Các anh đến rồi à…”
Nhìn biểu cảm anh, tôi chắc anh đang cầu mong họ không thấy cảnh anh vừa “bỏ chạy” khỏi tôi.
Nghĩ lại, trông như thể anh sợ tôi thật.
Không phải vì trò đùa, mà vì tôi.
‘Khá bực đấy.’
…Và nhìn ánh mắt hai người kia, tôi biết họ đang hiểu lầm.
Tôi lười giải thích. Dù sao, cũng chẳng phải chuyện đáng bận tâm.
“Dù sao thì cũng gần đến giờ ăn. Để tôi chuẩn bị bữa cho mọi người.”
Giọng Matriarch vang lên, phá tan bầu không khí gượng gạo. Bà bước về phía bếp, nhưng vừa đi được vài bước lại dừng lại, quay đầu nói:
“À, tiện đây…”
Ánh mắt bà nhìn sang tôi và Kyle.
“Chỉ có hai người cần chỗ ngủ thôi, phải không? Tôi đã chuẩn bị sẵn cả rồi, yên tâm nhé.”
Nói xong, bà rời đi, để bốn chúng tôi đứng lại trong khu vực sinh hoạt chung.
Cuối cùng, Kyle khẽ ho, giơ tay chỉ về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.
“Để tôi chỉ phòng trước, rồi nói chuyện sau?”
“…Được.”
“Tôi ổn.”
Cả hai người kia đồng ý, và Kyle dẫn đường lên tầng trên.
Tôi đi sau anh.
Cùng thời điểm đó.
Ở vùng ngoại ô Andoria, Nova Studios — một công ty phát triển trò chơi nổi tiếng — đang chìm trong ánh đèn đêm mờ vàng.
Bên trong văn phòng nhỏ, một người đàn ông bụng phệ, tóc hói ngồi ngả lưng, khói xì gà cuộn quanh mặt.
“Hừm… Không tệ. Các anh dự đoán ít nhất ba trăm nghìn bản bán ra cho trò chơi này à?”
“…Vâng, đó là ước tính của chúng tôi.”
Người trả lời là Matthias — Quản lý trưởng bộ phận giám sát game, chịu trách nhiệm điều phối mọi dự án của công ty.
Anh đang trình bày bản dự báo doanh số cho trò chơi mới nhất: Blade in the Dark — một tựa game kinh dị hành động, đang nhận được phản hồi tích cực từ bản thử nghiệm.
Puff.
CEO Malone hít sâu một hơi, gõ ngón tay lên bàn, rồi bật cười hài lòng.
“Nếu định giá sáu mươi đô, thì lợi nhuận sẽ rất khá.”
Ông lấy máy tính, bấm vài con số, rồi bất chợt phá lên cười.
“Tốt! Rất tốt! Tôi chắc chắn sẽ được thưởng lớn từ hội đồng quản trị!”
Tiếng cười ông vang dội khắp căn phòng, cho đến khi đột nhiên dừng lại.
“À đúng rồi, Matthias… còn chuyện về lập trình viên kia thì sao? Người mà anh nói là có thể cạnh tranh trực tiếp với dự án của ta. Anh ta chấp nhận chưa?”
Matthias khẽ chau mày, nhớ lại câu trả lời nhận được.
“Về chuyện đó…”
Anh không nói thêm, chỉ lấy điện thoại ra và đưa cho Malone.
“Tự xem đi.”
“Không đến mức tệ thế chứ—”
CEO đọc, rồi câu nói dở dang. Khuôn mặt ông tối sầm lại khi đọc tin nhắn thêm một lần nữa.
“…Nghiêm túc sao?”
“Vâng.”
“Heh. May cho hắn là tôi còn hạ mình gửi lời mời. Vậy mà trả lời kiểu đó…”
Một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua môi Malone. Ông gác điếu xì gà, khẽ nói:
“Tôi đưa cành ô liu, hắn lại muốn cả cái cây.”
Ông bật cười khan, hít thêm một hơi dài.
Sự thật là: lý do duy nhất ông cân nhắc mời lập trình viên kia — chính là vì trò chơi do anh ta phát triển gần đây đang trở thành hiện tượng. Đó là một đối thủ cạnh tranh trực tiếp, và Malone muốn kéo người đó về, để triệt tiêu mối nguy tiềm tàng trước ngày phát hành.
Họ đã đưa ra một lời đề nghị cực kỳ hấp dẫn.
Nhưng anh ta… từ chối. Không chỉ thế, còn gửi lại một yêu cầu khiến cả công ty sững sờ.
Tên này đúng là—
“Được rồi.”
Malone ngả người ra sau, liếc nhìn Matthias.
“Nếu hắn không chịu, thì cứ làm theo kế hoạch cũ. Tôi biết anh muốn có hắn, nhưng đừng để trò của hắn ảnh hưởng đến đợt ra mắt của chúng ta.”
“Rõ.”
Matthias khẽ gật, cầm hồ sơ rời đi. Khi cửa đóng lại, anh thở dài.
‘Tiếc thật… hắn giỏi hơn người ta tưởng.’
Lương 5 triệu: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên mình nhé.
