Trương Đạc đưa cánh tay ra khỏi lớp áo choàng lông hạc, đặt nằm ngang trên gối.
Ống tay áo thiền y để lộ ra những vết sẹo nơi từng bị Tịch Ngân đâm bị thương và cắn bị thương trước đó.
Khi càng tiến gần đến cửa Kim Sam, rất nhiều vết thương cũ trên người hắn đều giống như lời Mai Tân Lâm nói, gần quê hương nên thấy bồi hồi, bắt đầu phát tác âm ỉ. Duy chỉ có những vết thương do nàng gây ra, tuy đều là vết thương mới, nhưng lại im lìm ẩn nấp, chỉ thi thoảng mới thấy ngứa ngáy và nóng bừng.
Tịch Ngân cũng giống như những vết thương này, từ đầu đến cuối vẫn không ngừng xâm hại vào da thịt và tinh thần của Trương Đạc, nhưng Trương Đạc lại không muốn những vết thương ấy lành quá nhanh.
“Trẫm rất ít khi nói chuyện với nàng.”
Hắn vừa nói vừa tùy ý lật một trang sách, bóng tuyết xuyên qua rèm xe rơi lưa thưa trên mặt giấy. Tiếng chân giẫm lên tuyết bên ngoài xe sào sạt, hương gỗ tùng được tôi luyện qua tuyết lại càng thêm thanh khiết.
“Từ khi nàng ấy phạm lỗi, ngươi và Giang Thấm đã nhiều lần nói bóng gió với trẫm về việc nên xử quyết nàng.”
“Nhưng thần và Giang đại nhân vẫn luôn không biết bệ hạ nghĩ thế nào.”
Trương Đạc im lặng một lát rồi thẳng thắn đáp: “Trẫm đã vài lần nảy ra ý định đó, chính nàng cũng biết rõ.”
Mai Tân Lâm gật đầu, quỳ thẳng người, chắp tay hành lễ với hắn: “Bệ hạ còn giữ ý niệm này thì thần không nói thêm nữa. Thần xin phép qua xem trưởng công chúa điện hạ.”
Trương Đạc “Ừm” một tiếng.
Rèm xe vừa vén lên, hơi tuyết ùa vào. Trương Đạc nhân lúc rèm mở lại liếc nhìn bóng dáng người nữ nhân đang đứng trong màn tuyết kia. Nàng đang hà hơi vào tay, đứng dưới xe của Trương Bình Tuyên cùng các cung nhân truyền đồ ăn thức uống. Rời khỏi cung, nàng không mặc cung phục mà vận một chiếc áo đối khâm nền xanh thêu hoa mai, bên dưới là váy trơn cùng màu, trên tai đeo một đôi trân châu.
Để tiện cho việc lấy và truyền đồ, nàng xắn tay áo lên một nửa, để lộ một đoạn cổ tay lanh lợi.
Sau khi không còn tìm cách dùng sắc cầu sinh nữa, con người nàng ngày càng trở nên thong dong, có thể bình thản đối diện với Trương Bình Tuyên cũng như những người khác trong cung Lạc Dương.
Tuy nhiên điều mỉa mai là, trên đời này tiệc xuân thường chóng tàn, cảnh đẹp chẳng được bao lâu. Trương Đạc đích thân dạy nàng cách sống tự luật và bình lặng, đưa nàng rời xa định mệnh nhơ nhớp, nhưng cũng chính hắn lại khiến nàng dấn thân vào một con đường hiểm nguy khác có hại cho mạng sống.
—
Bên này, Trương Bình Tuyên khó khăn lắm mới nuốt trôi được hơn nửa bát cháo loãng.
Mai Tân Lâm đứng bên ngoài rèm xe, mời nàng đưa cổ tay ra để bắt mạch. Sau khi cân nhắc một hồi, ông viết lại đơn thuốc giao cho Chu thị. Vừa định rời đi, ông nghe thấy từ phía sau một giọng nói mềm mại: “Mai đại nhân, xin dừng bước.”
Mai Tân Lâm quay đầu lại, thấy Tịch Ngân đang đi tới.
Nàng đi đến trước mặt Mai Tân Lâm nhưng không nói ngay, mà đứng thẳng người, hai tay đan chéo, cung kính và ôn hòa hành lễ với ông giữa làn tuyết.
Mai Tân Lâm nhìn dáng vẻ của nàng, chợt nhớ lại lần đầu tiên gặp nàng bên ngoài phủ Trung thư giám, nàng hoàng hốt đi sau lưng Triệu Khiêm. Khi Triệu Khiêm bảo nàng hành lễ, nàng chỉ sợ sệt né tránh… So với khi đó, người trước mặt lúc này tuy chưa thể nói là thay da đổi thịt, nhưng ít nhất đã có được phong thái không kiêu ngạo, không tự ti.
“Nội quý nhân có chuyện gì sao?”
“Vâng, ta muốn hỏi đại nhân, vết thương ở phần eo bụng của bệ hạ không có vấn đề gì chứ ạ?”
“Ồ. Đó đều là vết thương cũ từ mười mấy năm trước rồi.” Nói xong, ông cũng không định giải thích nhiều với nàng, quay người định đi tiếp.
Tịch Ngân đuổi theo hỏi: “Có phải bị thương trong trận chiến ở cửa Kim Sam không ạ?”
“Phải.”
“Mười mấy năm rồi… mà vẫn còn đau sao?”
Mai Tân Lâm mỉm cười: “Đó là vết thương do người ta cầm đao kiếm liều mạng mà chém vào đấy.”
Tịch Ngân mím môi: “Ta biết rồi, là ta nông cạn.”
Mai Tân Lâm hơi khựng lại. Ông vốn không có ý định chế giễu nàng kiến thức hẹp hòi, lời nói cũng không quá sắc bén. Thế nên việc nàng tự nhận mình nông cạn, cùng sự tỉnh táo và thản nhiên vô tình lộ ra này là điều mà Mai Tân Lâm không ngờ tới.
“Ngươi…”
“Ta có thể làm được gì không ạ?”
Mai Tân Lâm khoanh tay đánh giá Tịch Ngân: “Nội quý nhân muốn nói về chuyện gì?”
“Sức khỏe của trưởng công chúa… và cả vết thương cũ của bệ hạ nữa.”
Mai Tân Lâm thu tay áo, lắc đầu cười thành tiếng: “Nội quý nhân một mình hầu hạ hai vị quý nhân này, không thấy khó sao?”
Tịch Ngân xua tay: “Không khó đâu ạ. Điện hạ… tính tình tuy có hơi nóng nảy nhưng cũng dễ gần. Còn về bệ hạ…” Nàng đỏ mặt xoa xoa tay: “Ta… ta không dám nói.”
Đang nói thì tì nữ của Trương Bình Tuyên đi tới. Tịch Ngân quay người hỏi: “Điện hạ đã khá hơn chút nào chưa?”
“Điện hạ đã dùng chút cháo, giờ đã đỡ hơn rồi. Nội quý nhân, bệ hạ truyền lệnh khởi hành, người hãy về đi thôi.”
“Được.”
Nàng nói xong định đi ngay, nhưng sực nhớ đến lễ tiết, vội đứng lại dưới cây tùng lớn phủ đầy tuyết, đan tay cúi người hành lễ từ biệt Mai Tân Lâm: “Đa tạ đại nhân đã chỉ bảo, hôm khác ta lại xin được thỉnh giáo đại nhân tiếp.”
Nói xong, nàng mới giẫm lên lớp tuyết dày cùng tì nữ đi về.
—
Núi Thố Mông tuyết phủ trắng xóa. Đoàn săn đông bị chặn lại tại hành cung, nhưng Trương Đạc không dừng lại lâu. Sau khi nghỉ tại hành cung hai ngày, hắn liền lên đường tiến về cửa Kim Sam.
Đêm trước khi khởi hành, Tịch Ngân ở bên cạnh Trương Đạc. Trương Đạc xem quân báo và bản đồ cửa Kim Quan, còn Tịch Ngân chống trán vẫn đang chép cuốn Cấp Tựu Chương. Trương Đạc thỉnh thoảng liếc nhìn chữ của nàng, nhưng tốt xấu thế nào hắn cũng không bình phẩm nhiều.
Tịch Ngân thấy hắn không nói lời nào, bèn khẽ huých vào khuỷu tay hắn. Trương Đạc tưởng nàng không có chỗ viết nên định dời cánh tay đi, nhưng lại nghe nàng nói: “Ta dễ viết mà, ngài không cần nhường nhiều thế đâu. Đây… dù sao cũng là thư án của ngài.”
Trương Đạc không buồn ngẩng đầu: “Nàng cứ viết phần của nàng đi.”
Tịch Ngân dụi mắt: “Trước đây ta viết không tốt, ngài còn mắng ta, bây giờ ngài chẳng nói gì nữa.”
Trương Đạc đặt bản đồ xuống, cầm bút chấm vào nghiên mực của Tịch Ngân, khoanh vẽ vài chỗ rồi tùy miệng đáp: “Chữ của nàng đã có cốt cách rồi, phần còn lại cần tu luyện là bút lực. Không cần trẫm phải nói thêm, năm tháng trôi qua, tự khắc nàng sẽ có am hiểu.”
“Vâng…” Tịch Ngân thấy hắn không có tâm trí trò chuyện nên không dám làm phiền thêm. Nàng xếp gọn những trang chữ đã viết xong, đứng dậy định ra ngoài.
“Đi đâu đấy?”
“Không đi đâu cả. Ta đi đun cho ngài một ấm trà.”
Trương Đạc gác bút, ngẩng đầu nhìn nàng: “Không uống, đêm nay nghỉ sớm.”
“Ồ, vâng.” Tịch Ngân quay lại, vén váy ngoan ngoãn ngồi quỳ xuống: “Ngày mai là tới cửa Kim Sam rồi sao?”
“Ừm.”
“Vết thương đó còn đau không ạ?”
“Nàng nói vết thương nào?”
“Vết thương ngài bị ở cửa Kim Sam mười mấy năm trước ấy. Ta nghe Triệu tướng quân kể rằng để cứu ngài ấy, năm đó ngài đã một mình kẹt trong doanh trại quân Khương, khi trở về đã bị thương rất nặng… Trước đây ta cũng từng… chạm qua rồi.”
Nói đến đây, mặt nàng hơi đỏ lên, nàng mím môi, lấy lại vẻ nghiêm túc nói tiếp: “Chỉ là khi chạm vào đều thấy những vết sẹo rất dày và cứng, ta cứ ngỡ sẽ không đau nữa. Nhưng hôm trước nghe Mai đại nhân nói, đao kiếm chém vào thịt rất sâu, thậm chí còn thấy cả xương, khác hẳn với vết thương do roi vọt hay gậy gộc. Dù đã qua mười mấy năm, hình như vẫn sẽ đau.”
“Vì sao nàng lại hỏi trẫm chuyện này?”
Tịch Ngân lắc đầu: “Ta cũng không biết nữa…” Nói đoạn, nàng ngẩng đầu nhìn xoáy vào Trương Đạc: “Ngài từng suýt bị Tư mã đại nhân đánh chết, khi đó ta nhìn ngài… ta cứ ngỡ đó là lúc ngài đau đớn nhất. Nhưng bây giờ nghĩ lại, dường như không thể so sánh được với vết thương năm xưa của ngài. Ta muốn biết…”
Nàng cúi đầu nhìn dải thắt lưng váy, ngập ngừng hồi lâu cũng không biết nói thế nào cho phải.
“Nàng có thể hỏi đơn giản một chút, trẫm sẽ cố gắng để nàng hiểu.”
Tịch Ngân gật đầu, ướm lời: “Ta muốn biết… đánh trận, không đúng, ý ta không phải thế, giết người… suýt…” Nàng có chút hỗn loạn, nhưng Trương Đạc không ngắt lời, lặng lẽ đợi nàng chắp vá những từ ngữ hạn hẹp.
“Ý ta là, cảnh tượng giết người trên chiến trường, hoặc bị người ta giết, rốt cuộc là như thế nào?”
Trương Đạc im lặng không nói. Tịch Ngân tự vỗ vào miệng mình: “Xin lỗi, ta không diễn tả được. Lần trước khi ngài kể về việc Kinh Châu thiếu quân lương, tướng sĩ phải ăn thịt nữ nhân, trong lòng ta cứ thấy loạn cả lên. Ta thấy thật tàn khốc, thật đáng sợ, nhưng dường như lại không thể oán trách họ, thậm chí còn thấy họ rất đáng thương…”
Nói đến đây, nàng lấy lại giọng, xác định rõ ý mình muốn diễn đạt rồi mới nói: “Không chỉ những người nữ nhân bị nấu thịt kia đáng thương, mà cả các tướng sĩ cũng rất đáng thương. Trong lòng ta có cảm giác như vậy, nhưng lại không biết nói cùng ai.”
“Nàng từng đàn khúc Phá Trận bao giờ chưa?”
“Chưa ạ, nhưng ca ca biết đàn. Trước đây ta từng nghe huynh ấy đàn một lần, từng tiếng nhạc như đánh vào xương tủy, gõ vào linh hồn, rất động lòng người.”
“Vậy tại sao nàng không học?”
“Ca ca nói người trong thành Lạc Dương không thích nghe những khúc nhạc quá cứng cỏi như thế, nên không cho ta học.”
“Trên cửa thành ở cửa Kim Sam có một chiếc chuông kim đạc. Trẫm không tinh thông âm luật, nhưng trẫm có thể đưa nàng đi nghe tiếng của nó. Hoặc là, nàng có muốn tận mắt lên cửa thành xem cảnh tượng giết người trên chiến trường không?”
“Ta muốn, nhưng… lần này ta muốn trông chừng trưởng công chúa điện hạ thật tốt. Ta sợ nếu ngài lên cửa thành, điện hạ lại đòi quay về Lạc Dương thì sẽ xảy ra chuyện.”
Trương Đạc ngả người ra sau, bình thản hỏi: “Hôm nay muội ấy thế nào?”
“Nghỉ ngơi ở hành cung hai ngày, tinh thần đã khá hơn nhiều so với lúc trên đường. Chỉ là luôn miệng đòi về Lạc Dương để đợi thư hồi âm từ Kinh Châu.”
Trương Đạc im lặng một lúc, bỗng nói: “Bây giờ nàng không dám nhắc đến Sầm Chiếu trước mặt trẫm nữa nhỉ.”
“Không phải… trong lòng ta cũng rất lo cho ca ca, nhưng ta tin ngài sẽ không dễ dàng giết huynh ấy.”
“Vì sao?”
“Vì ngài chưa bao giờ lừa dối ta.”
Trương Đạc nhắm mắt lại, chợt cảm thấy trước mắt hiện ra một mảng lớn những bóng máu đỏ rực như muốn bốc cháy.
“Bệ hạ?”
“Hửm?”
“Nếu đã không xem được cảnh đâm chém bên ngoài cửa Kim Sam, vậy có thể cho ta xem… vết thương ở eo của ngài không?”
Nhịp thở của Trương Đạc bỗng nhiên dồn dập.
“Trước đây ta chỉ mới chạm qua, nhưng chưa bao giờ được nhìn rõ.”
Trương Đạc không nói gì, nâng một cánh tay lên, cởi cổ áo, trút bỏ một bên tay áo thiền y, để lộ nửa thân người.
“Ở thắt lưng bên trái có một vết, là do kích gây ra.”
Tịch Ngân nhích gối quỳ bên cạnh hắn. Vết sẹo kia nằm dưới xương sườn, gần như xuyên suốt cả phần thắt lưng bên trái. Nàng theo bản năng đưa tay định v**t v* theo đường nét của vết sẹo đó. Trương Đạc toàn thân run lên, đột nhiên quát khẽ: “Nàng bỏ tay ra!”
Tịch Ngân giật mình, vội rụt tay giấu ra sau lưng, đồng thời nghe thấy tiếng Trương Đạc nghiến răng kèn kẹt.
“Ngài đau sao?”
“Không phải.” Hắn nắm lấy ống tay áo, cố gắng bình ổn nhịp thở một hồi: “Đừng chạm vào. Ngày mai lên tới cửa quan rồi, đêm nay trẫm không muốn chạm vào nàng.”
