Ngọc lan trong Trương phủ đã nở rộ, nhìn từ xa như tuyết phủ lên mái ngói xanh.
Trương Bình Tuyên mặc áo nhu bằng gấm thêu hoa mẫu đơn, dưới là chiếc váy rộng màu chu sa xen lẫn chỉ bạc, đai lưng quấn dải lụa lưu tiên, bước ra từ tẩm thất.
Dưới hành lang, tiếng đàn lẻ loi, hương thơm thanh nhã lan tỏa. Hai tì nữ y phục xanh quỳ bên cạnh Sầm Chiếu, lo liệu lò hương và ấm trà giúp y. Sầm Chiếu vẫn chưa thắt dải lụa xanh thêu tùng trước mắt, y tĩnh lặng nhắm nghiền đôi mi, trên ngón tay vẫn còn thấy rõ dấu vết mờ nhạt của cực hình. Y mặc một chiếc khoan bào màu xanh, để tránh vướng vào dây đàn, ống tay áo được xắn lên, lộ ra xương cổ tay.
Hai tì nữ áo xanh nhìn đoạn cổ tay lúc nâng lên, lúc nhấn xuống theo nhịp đàn mà ngẩn ngơ cả mắt. Trương Bình Tuyên bước vào hành lang, khẽ ho một tiếng, hai tì nữ bừng tỉnh, vội vã quỳ rạp xuống đất.
Sầm Chiếu ghì tay xuống dây đàn, tiếng đàn đột ngột dừng lại, chỉ còn dư âm vang vọng trên mặt hồ thanh vắng dưới hành lang. Hai con chim nước bay lên từ khóm sen, đậu xuống tấm chiếu cói đối diện Sầm Chiếu, ngơ ngác nhìn đài đàn.
“Sao không đàn nữa?”
Trương Bình Tuyên ngồi xuống bên cạnh Sầm Chiếu, liếc nhìn y phục trên người y. Lúc dưỡng thương, y thường xõa tóc, mặc thiền y, hôm nay lại đội mũ quan nhỏ, cài trâm bạc, nhưng thắt lưng lại không cột dải đai.
“Ai cho các ngươi đưa loại y phục màu xanh của nô bộc cho chàng mặc?”
Hai tì nữ quỳ trên đất nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Sầm Chiếu đưa tay lấy dải lụa thêu tùng bên cạnh đàn, vòng ra sau đầu buộc lên trán che mắt.
“Điện hạ, là tự Sầm Chiếu yêu cầu.”
Trương Bình Tuyên bảo: “Thay đi.”
“Không cần, chỉ là y phục thôi.” Nói đoạn, y lại gảy lên một âm tiết.
Trương Bình Tuyên đứng dậy, cúi đầu nói: “Không chỉ là y phục, mà còn liên quan đến huynh và ta.”
Sầm Chiếu khựng ngón tay: “Điện hạ có ý gì?”
“Sau này huynh tự khắc sẽ hiểu.” Nói xong, nàng quay sang bảo hai tì nữ đang quỳ: “Hôm nay ta phải xuất phủ vào cung, các ngươi chăm sóc tốt thức ăn thang thuốc cho Sầm công tử.”
“Dạ…”
“Ngẩng hết đầu lên cho ta.”
Hai tì nữ không dám kháng lệnh, run rẩy ngẩng đầu. Trương Bình Tuyên chỉ tay vào mắt hai người họ, khiến họ sợ hãi vội vàng dập đầu nhận lỗi.
Sầm Chiếu hỏi: “Điện hạ, họ làm sao vậy?”
“Không có gì, không giữ bổn phận, cậy huynh mù mắt mà dám nhìn trộm thôi.”
Sầm Chiếu chắp tay cúi người: “Xin điện hạ đừng vì Sầm Chiếu mà bận lòng.”
Trương Bình Tuyên nói: “Ta đã nói rồi, có ta ở đây ngày nào, không ai có thể sỉ nhục huynh ngày đó.”
Sầm Chiếu không đáp lại nữa. Bên ngoài hành lang bất chợt đổ mưa phùn, hạt mưa táp vào những lá sen rộng. Trương Bình Tuyên khép ống tay áo: “Ta đi đây, trời lạnh huynh đừng quên gọi người thêm áo.”
“Điện hạ vào cung sao?”
“Phải, mẫu thân hai ngày trước tự sát ở điện Kim Hoa, ta phải đi thăm bà, cũng phải đi gặp… người đó.”
Sầm Chiếu gật đầu, từ trong tay áo lấy ra một đôi chuông đồng nhỏ: “Có thể giúp ta đem cái này giao cho A Ngân không? Ngày mốt là sinh nhật của nàng.”
Trương Bình Tuyên do dự một lát, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lấy, nhìn kỹ rồi nói: “Ta nhớ trên cổ chân nàng dường như cũng có một đôi tương tự.”
“Phải, nhưng cái đó đã rất cũ rồi.”
Trương Bình Tuyên nói: “Huynh không màng thương tích, mài giũa liên tục suốt ba ngày trời, chính là thứ này sao?”
“Phải.”
Trương Bình Tuyên bóp chặt đôi chuông trong lòng bàn tay: “Huynh rốt cuộc coi nàng là gì?”
Sầm Chiếu cúi đầu cười nhạt, khẽ đáp: “Muội muội. Chưa từng có ý quá phận.”
Trương Bình Tuyên nghiêng người áp sát Sầm Chiếu: “Huynh đừng mãi nhớ về nàng ta nữa, được không? Người ở bên cạnh huynh bây giờ là ta.”
Sầm Chiếu nghiêng mặt, ôn tồn đáp: “E là phụ tấm chân tình của điện hạ.”
“Ta không quan tâm, cũng không sợ hãi.” Giọng Trương Bình Tuyên át cả tiếng mưa, có phần dồn dập: “Huynh muốn cái gì, ta sẽ đi tranh giành cái đó cho huynh. Chỉ có ta mới tranh được, còn Tịch Ngân, nàng ta không thể tranh cho huynh đâu.”
“Như thế…” Sầm Chiếu hạ thấp giọng: “Điện hạ có lẽ sẽ mất đi tất cả.”
“Hừ…” Trương Bình Tuyên buông thõng vai: “Phụ thân chết rồi, nhị ca… sắp bị chém đầu, mẫu thân tự sát. Ta vốn dĩ đã chẳng còn gì cả, từ lâu đã không quan tâm nữa rồi. Ta bây giờ cảm thấy, mùa đông uống nước lạnh, mùa hè nuốt than nóng, cũng chẳng phải chuyện gì đau đớn.”
Nàng nói xong, ngẩng đầu nén lệ, đứng dậy bước qua cạnh đài đàn. Dải lụa lưu tiên lướt qua ngón tay Sầm Chiếu, để lại một chút mùi hương của nữ nhân. Xung quanh tiếng lá xào xạc, mặt hồ hơi nước bốc lên, sương mù che khuất lối đi, cũng che khuất bóng lưng của Trương Bình Tuyên.
Sầm Chiếu nhấn chặn tiếng đàn, làn khói trong lò hương cũng đứt đoạn. Khi bình lặng, sóng ngầm cuộn chảy phía dưới. Khi không lời, người ta thường nghĩ đến báo ứng. Nhất là người thông hiểu Chu Dịch, giỏi xem mệnh lý như y, vốn biết rõ kết cục của việc đùa giỡn lòng người chỉ có cô độc. Thế nhưng nghĩ đến Trương Đạc, y lại mơ hồ cảm thấy, số mệnh của hắn và mình dường như đi cùng một hướng.
—
Lúc này bên ngoài Trương phủ, Triệu Khiêm đang dắt ngựa quanh quẩn trước cửa, vó ngựa hất tung bụi xuân thành một lớp sương mỏng, rồi lại bị cơn mưa phùn bất chợt dập xuống. Cỗ xe thông hiến bình thừa của Trương Bình Tuyên vẫn đang đợi dưới bóng cây, phu xe khuyên nhủ: “Triệu tướng quân, mưa rồi, hay là ngài để vài ngày nữa hãy tới.”
Triệu Khiêm khạc một tiếng: “Cút sang một bên.”
Vừa nói xong, cánh cửa sơn then mở ra, Trương Bình Tuyên đan tay bước ra sau cửa, ngẩng đầu liếc nhìn Triệu Khiêm, không nói lời nào bước thẳng về phía xe ngựa.
“Bình Tuyên!” Triệu Khiêm gọi nàng một tiếng, nàng mới quay đầu lại.
“Ngày mai là ngày hành hình, tướng quân không đi kiểm tra pháp trường, không thẩm định phạm nhân sao?”
Triệu Khiêm đã đoán trước nàng sẽ nói vậy, trong cổ họng thở dài một tiếng: “Ta lát nữa phải về Đình uý gặp Lý Kế ngay. Ta đến để khuyên muội một câu, ngày mai…”
“Huynh yên tâm! Ta sẽ không tự sát như mẫu thân, cũng không ngu xuẩn đến mức đi cướp ngục Đình uý hay cướp pháp trường đâu!”
Nàng nói xong, lồng ngực phập phồng, những tia máu đỏ dần lan rộng trong mắt hắn, nàng không muốn cho người khác thấy nên buộc phải ngoảnh mặt đi. Triệu Khiêm muốn tiến lên vài bước, nhưng nghe nàng quát: “Huynh đừng qua đây!”
Triệu Khiêm vội xua tay lùi lại, một vạt hoa ngọc lan bị gió thổi rụng, chắn ngang giữa hai người.
“Xin lỗi.”
Trương Bình Tuyên lắc đầu, đưa tay dụi mắt. “Không cần đâu Triệu tướng quân, vinh hoa phú quý ta cũng muốn, lấy tư cách gì mà trách cứ huynh. Hơn nữa, mạng của huynh là do hắn cứu, huynh vốn luôn coi hắn là chuẩn mực, bấy nhiêu năm rồi, huynh cũng không cần vì ta mà thay đổi, cứ đi theo hắn trên con đường độc đạo của huynh đi.”
Lời này, tách ra mà xem thì không thấy sắc sảo nhường nào, nhưng ập đến lại đâm trúng phổi Triệu Khiêm khiến hắn đau đớn.
“Trước đây muội không nói chuyện như vậy.”
Trương Bình Tuyên nén lệ cười một tiếng: “Vậy huynh mong ta nói gì? Nói nhị ca ta tư thông phe địch đáng chết, nói mẫu thân ta không hiểu biết đại cục, ngu muội vô tri sao?” Nàng nói đoạn, giọng bỗng trở nên dồn dập: “Ai ngủ, ai tỉnh, thế gian mắt sáng như tuyết, lòng ngươi cũng tự hiểu rõ!”
Đầu óc Triệu Khiêm trống rỗng, cánh mũi ngửi thấy rõ ràng là hương hoa, nhưng lại ẩn chứa mùi máu tanh không biết từ đâu chui ra.
“Huynh còn muốn nói gì với ta nữa không?”
“Không có, ta đến chỉ muốn khuyên muội, ngày mai… đừng đến pháp trường.”
Trương Bình Tuyên mím môi, ngẩng đầu nhìn màn mưa dưới bóng cây rậm rạp. “Huynh sợ ta thấy huynh ra tay giết người sao.”
“Muội biết mà, Triệu Khiêm ta chỉ giết địch trên trận mạc, ta…”
“Đó là trước kia!”
“Ta không phải hạng người đó, ta…”
Hắn càng nói càng trở nên lúng túng, thế nhưng, Trương Bình Tuyên lại cười nhạt một tiếng.
“Huynh là hạng người nào, rốt cuộc có can hệ gì đến ta.”
Câu nói này như một bàn tay, chuẩn xác đâm xuyên qua thân xác Triệu Khiêm, bóp nghẹt tim phổi hắn.
“Không còn gì nói với ta nữa phải không?”
Triệu Khiêm buông dây cương ngựa, lắc đầu.
Nước mắt Trương Bình Tuyên trào ra, nàng mím môi, khàn giọng: “Sợ là huynh căn bản chưa từng nghĩ đến, người thân của ta, hoặc là sinh mạng ngàn cân treo sợi tóc, hoặc là đã nửa sống nửa chết. Giờ đây, trưởng tỷ bị nhà phu quân giam lỏng, ngày mai tại pháp trường, nếu ta không tới, ai sẽ là người liệm xác cho nhị ca? Huynh sao, Triệu Khiêm?”
Nàng nói xong những lời này, nhìn Triệu Khiêm rồi im lặng. Triệu Khiêm khẽ gật đầu, nghiêng người nhường lối cho xe. Trương Bình Tuyên cũng không nói thêm lời nào, nuốt lệ vào lòng, vịn tay tì nữ bước lên xe.
Ngựa trong mưa phùn hí vang một tiếng dài, vó trước chồm lên như có ý bất bình. Triệu Khiêm nắm cương đè đầu ngựa xuống, sau đó phi người lên ngựa, vỗ vỗ lưng ngựa, tự giễu: “Lần tới rời khỏi Lạc Dương, sợ là nàng đến cả hoa của ta cũng không cần nữa rồi.”
Nói đoạn, hắn nhìn theo bóng xe trên đường từ xa, lúc này đã rẽ lên phố Ngự, dần mất hút.
—
Trương Bình Tuyên suốt quãng đường im lặng, tì nữ bên cạnh nói: “Điện hạ… đối với Triệu tướng quân e là hơi quá…”
“Tuyệt tình?”
“Nô không dám nói bừa.”
Trong lòng Trương Bình Tuyên có chút đau nhói. Triệu Khiêm người này, cũng không biết làm sao mà đi chung đường được với Trương Đạc. Quá mức lỗi lạc hào hiệp, đó cũng là lý do vì sao ngay cả tì nữ bên cạnh mình cũng nhìn thấu tâm can hắn, thấy bất bình thay cho hắn. Nhưng đôi khi, sự đồng cảm không thể hóa giải được cuộc đời. Trương Bình Tuyên cau mày cụp mắt, hít một hơi thật sâu, nhưng không hiểu sao lại nghẹn ngào, hơi thở không thông.
Nàng muốn thử tranh giành cho Sầm Chiếu một địa vị thực sự tôn quý và một cuộc đời lỗi lạc, người dễ lợi dụng nhất rõ ràng chính là Triệu Khiêm đang nắm giữ toàn bộ nội cấm quân, nhưng giờ đây Trương Bình Tuyên lại cố tình muốn tránh xa hắn. Trương Hề và Từ Uyển đã dạy dỗ nàng hai mươi năm, dạy nàng nhiều nhất là cách tự trọng, không dùng sắc hoặc thế nhân, không đùa giỡn lòng người, ngay cả khi Trương Hề đã chết, Từ Uyển định tự sát, Trương Bình Tuyên cũng rất khó lật đổ những đạo lý mà họ đã truyền dạy.
“Điện hạ… người khóc sao…” Giọng nói của tì nữ kéo nàng ra khỏi cơn đau lòng không tên ấy.
Trương Bình Tuyên lúc này mới nhận ra, vì Triệu Khiêm, nàng thế mà cũng rơi lệ, nhưng nàng lập tức cảm thấy hổ thẹn, vội nâng tay áo lau đi.
Xe dừng lại bên ngoài cửa Hạp Xuân. Trương Bình Tuyên thu lại mọi cảm xúc, xuống xe đi thẳng về phía điện Thái Cực.
—
Đông hậu đường điện Thái Cực vừa triệu đọc xong quân báo Giang Châu, Tịch Ngân đang hầu hạ bên ngoài điện. Trời mưa có chút lạnh lẽo, nàng không kìm được mà hà hơi vào lòng bàn tay, còn chưa kịp xoa tay đã thấy một nội thị vội vã chạy lại nói: “Nội quý nhân, trưởng công chúa điện hạ đến rồi ạ.”
Tịch Ngân vội nhìn qua khe cửa vào bên trong. Trương Đạc đang gục trên án nghỉ tạm. Người ngoài không biết, nhưng Tịch Ngân biết rõ, từ khi Từ Uyển tự sát đến nay, Trương Đạc chưa có ngày nào ngủ ngon giấc, hôm nay không biết có phải do tiếng mưa giúp dễ ngủ không, sau khi bọn người Đặng Vi Minh đi khỏi, hắn thế mà gục trên án ngủ say. Theo lời Mai Tân Lâm, để hắn ngủ thêm một lát còn bổ dưỡng hơn bất kỳ loại thuốc nào. Thế là Tịch Ngân vội bảo mọi người lui ra, một mình nàng canh giữ ngoài cửa.
“Ô đâu?”
“Có đây, nhưng… Nội quý nhân định đi đâu?”
“Ta đi đón điện hạ.”
