Tiếng la hét thảm thiết của Vinh lão ma hanh chóng bị gió đêm thổi qua cửa sổ nuốt chửng, tan biến.
Ngày hôm sau, mặt trời lên, chiếu sáng cả khu hậu trạch của Tề Vương phủ. Các tỳ nữ và người hầu vẫn đi lại không ngừng giữa các sân và hành lang như thường lệ, làm việc của mình một cách có trật tự, như thể tiếng kêu la thảm thiết đột nhiên vang lên trong đêm tĩnh mịch hôm qua chưa bao giờ tồn tại. Mãi đến khi đang trên đường đi đến chùa Thái Bình, nghe thấy Thôi Huệ Nương bên cạnh khẽ nhắc đến nỗi sợ hãi của mình, Lý Nghê Thường mới tin chắc rằng đêm qua, không chỉ có một mình nàng nghe thấy.
– … Sáng sớm khi muội ra ngoài, vú nuôi khẽ nói với muội rằng trời chưa sáng, có một người chết đã được khiêng ra từ chỗ của mẫu thân. Không biết đã phạm phải chuyện gì. Hình như là người đi cùng tỷ, đêm qua bị đánh, chịu đựng đến sáng thì tắt thở. Tào lão ma gọi người khiêng đi vứt ở bãi tha ma ngoài thành, nhưng bị Sắt Sắt nương tử ở cửa sau bị gọi lại, bảo thêm một chiếc quan tài mỏng, cô ấy sẽ trả tiền. Vú nuôi nói, Sắt Sắt nương tử là người có lòng Phật.
– Thảo nào đêm qua muội bị tiếng đó làm cho giật mình tỉnh dậy, cứ nghĩ là mình nghe nhầm, hoặc là gặp ác mộng, hóa ra là thật… A tỷ, đêm qua tỷ có nghe thấy không?
Vẻ mặt của Thôi Huệ Nương vẫn còn vài phần bất an, có lẽ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo lại sau tin tức đáng sợ đến vào sáng sớm.
Một người quen thuộc, không hề có dấu hiệu gì, nói mất là mất. Đây là để thể hiện ân huệ của cô mẫu dành cho nàng mà nàng hoàn toàn không cần, hay là một lời cảnh báo nào đó chăng?
Lý Nghê Thường chuyển đề tài, vén một góc rèm cửa sổ, ra hiệu cho cô gái nhỏ nhìn cảnh bên ngoài xe.
Thôi Huệ Nương là một thiếu nữ có dung mạo thanh tú. Tiếc là có lẽ bẩm sinh khí huyết không đủ, cơ thể yếu ớt, thường xuyên phải uống thuốc bổ. Lý Nghê Thường ở với cô gái nhỏ vài ngày, cảm nhận được cô gái không hề thân thiết với “mẫu thân” mình là Tề vương phu nhân như Sắt Sắt đã nói trước đây. Ngược lại, từ những biểu hiện vô thức trong lời nói và hành động của cô, Lý Nghê Thường chỉ cảm nhận được sự kính sợ, hay nói đúng hơn là sự sợ hãi đối với mẹ kế.
Vì thân phận của Lý Nghê Thường, để tránh những rắc rối không cần thiết, theo sự sắp xếp của Trưởng công chúa, trước khi đệ đệ Lý Lung của nàng đến, nàng chỉ tạm thời ở lại hậu viện với thân phận con cháu của cố nhân Tề vương phu nhân. Vì vậy, Thôi Huệ Nương cũng chỉ nghĩ Lý Nghê Thường là một cô gái bình thường. Sau khi gặp mặt, họ nhanh chóng trở nên thân thiết.
Có lẽ vì cơ thể yếu ớt, tính tình Thôi Huệ Nương hiền lành, bình thường cũng rất ít khi ra ngoài. Ngoại trừ vài lần một năm có thể đi đến chùa Thái Bình, còn lại các hoạt động hàng ngày về cơ bản chỉ giới hạn trong nơi ở của nàng. Mặc dù ăn mặc đầy đủ, nhưng trong bốn bức tường chỉ có vú nuôi và tỳ nữ bầu bạn, ngoài đọc sách viết chữ, không có ai để nói chuyện, khó tránh khỏi sự cô đơn. Lần này Lý Nghê Thường đến, nàng vốn đã rất vui mừng; lại thêm vài ngày được ra ngoài nghỉ ngơi, càng khiến nàng phấn khởi ngoài sức tưởng tượng. Lúc này, khi chiếc xe ngựa ra khỏi thành, nàng dần dần bị những cảnh vật bên ngoài thu hút sự chú ý, nhanh chóng gạt bỏ được bóng đen của buổi sáng sớm, tâm trạng trở nên tốt hơn.
Người hộ tống chuyến đi này là Thế tử Thôi Hủ. Nhưng gã chỉ biết Lý Nghê Thường và Huệ Nương đến chùa Thái Bình để lễ Phật. Điều này vào thời điểm hiện tại đối với các quý phu nhân và tiểu thư, gần như được coi là một hoạt động xã giao cần thiết để thể hiện tài lực và địa vị của gia tộc. Vì vậy, gã không hề nghĩ nhiều. Điều duy nhất khiến gã không hài lòng là sau khi tiễn công chúa xong thì lại phải ra ngoài làm việc công. Gã nằm mơ cũng không ngờ, chuyện đã định rồi ấy, lại đột nhiên nảy sinh sóng gió ngầm.
Nguyên nhân của sự việc, là do Tề Vương ngày hôm trước nhận được manh mối ngầm, rằng Trưởng công chúa đã lấy bát tự của Thế tử và công chúa để nhờ người xem hợp mệnh, được biết rằng hai người khắc nhau, nếu kết thành vợ chồng, không những không thể nối dõi tông đường, mà còn là điềm xấu, nhẹ thì gặp nhiều trắc trở, nặng thì sớm muộn cũng sẽ gặp tai họa đổ máu. Tuy nhiên, Trưởng công chúa đã giấu chuyện này đi, không hề tiết lộ một chút nào với Tề Vương.
Tề Vương vì nửa đời trước vận mệnh thay đổi, nên ông ta không thể không tin vào số mệnh. Sau khi biết tin, ông ta lập tức âm thầm mời một vị chân nhân thường ngày hay qua lại với mình để hỏi về hung cát, kết quả quả nhiên không sai. Nếu con trai và vị công chúa kia thực sự khắc nhau, bên chịu thiệt hại, e rằng sẽ là con trai có mệnh cách yếu ớt của ông ta. Trưởng công chúa kia một lòng chỉ mưu cầu phục quốc, hiểm độc đến mức như vậy, biết rõ bất lợi cho mình mà lại không nói ra.
Tề Vương vừa thầm giận vừa do dự không quyết định được, nếu cứ làm như chẳng có chuyện gì mà tiếp tục thực hiện hôn ước, một khi lời nói trở thành điềm báo thì sẽ bất lợi cho bản thân. Tuy nhiên, nếu cứ thế mà chấm dứt, ông ta làm sao cam tâm dâng món hàng quý hiếm này cho người khác?
Tề Vương tạm thời khó quyết định, nhưng ông ta biết Trưởng công chúa từ trước đến nay đều mưu sâu, sợ bà ta cố ý sắp xếp để Thế tử và công chúa gần gũi nhau. Lỡ như con trai bị sắc đẹp của công chúa mê hoặc mà không chịu buông tay, thì sẽ rất rắc rối. Vì vậy, ngày hôm qua ông ta lấy lý do nhà đông người, sợ tin tức bị rò rỉ. Ông ta đề nghị trước tiên lấy danh nghĩa con gái Huệ Nương đi lễ Phật mà đưa công chúa đến chùa Thái Bình ở tạm một thời gian. Sau đó, ông ta sắp xếp cho con trai ra ngoài, tranh thủ thời gian này, ông ta sẽ suy nghĩ kỹ lại, xem chuyện này rốt cuộc nên xử lý như thế nào. Ông ta đã mở lời như vậy, Trưởng công chúa trong lòng có mưu kế, đương nhiên cũng phải gật đầu. Đây chính là nguồn gốc của chuyến đi đến chùa Thái Bình lần này.
Lại nói về Thôi Hủ. Sau khi tiễn người đến nơi, gã vẫn không nỡ rời đi, muốn ở lại thêm một lát. Chỉ là nữ quan Tào kia như một vị thần giữ cửa mặt đen, trông chừng nơi ở của công chúa rất nghiêm ngặt, không nói đến gã, mà ngay cả một con ruồi cũng không bay vào được. Bên ngoài lại giục giã liên tục, nói rằng quân tình khẩn cấp, không thể trì hoãn nữa, Thôi Hủ đành phải bất đắc dĩ dặn dò một gia tướng ở lại đây, phải làm tốt nhiệm vụ bảo vệ, rồi mới rời đi.
Ở hậu tự chùa Thái Bình, từ trước đã xây dựng một nơi ở dành riêng cho các nữ quyến của Tề Vương phủ. Mặc dù không hoành tráng bằng vương phủ, nhưng xét về non nước, sơn thủy thanh nhã, để tu dưỡng thân tâm, nơi này lại hơn hẳn. Nơi ở của Lý Nghê Thường và Huệ Nương nằm bên cạnh những tán cây rậm rạp và bụi trúc xanh mướt. Khi biết tiểu thư nhà họ Thôi sắp đến ở tạm, các sư tăng đã dọn dẹp nơi này từ sớm, cửa sổ sáng loáng, mọi thứ sạch sẽ tinh tươm, không một hạt bụi..
Sau khi hai người đến nơi, ban đầu mỗi người có một phòng ngủ liền kề. Ban ngày họ dành thời gian bên nhau, hoặc chơi cờ, hoặc đàm đạo thơ ca, đàn cầm. Đến đêm thì mỗi người về phòng ngủ riêng. Nhưng chỉ hai ngày sau, Thôi Huệ Nương đã nảy ra ý muốn ở chung một phòng với Nghê Thường. Cô gái nhỏ đã một hai lần đề cập đến chuyện này trước mặt nàng. Lý Nghê Thường vốn có tính tình lạnh nhạt, không muốn giao thiệp nhiều với người khác, bây giờ ở chung với Huệ Nương cả ngày, cũng chỉ là vì không thể trốn tránh mà thôi. Hơn nữa, nàng cũng sợ con Tiểu Kim Xà lỡ không giấu kỹ sẽ làm cô bé sợ hãi. Dù sao nàng cũng đã bị câm, đành giả vờ điếc luôn cho xong.
Không ngờ đến đêm thứ ba, trời lạnh có mưa, nàng đóng cửa đi ngủ sớm đến nửa đêm thì bị một tiếng sấm mùa đông vang lên từ phía sau núi đánh thức. Đúng lúc đang trằn trọc không ngủ được, nàng nghe thấy tiếng gõ cửa. Mở cửa ra, nàng thấy Huệ Nương đang ôm một chiếc chăn, nom rất đáng thương đứng ở ngoài cửa. Cô bé nói vừa rồi bị tiếng sấm đánh thức, vú nuôi vẫn luôn ngủ cùng không biết đã đi đâu, không thấy người đâu, một mình nàng sợ hãi, lại không muốn đánh thức các tỳ nữ ở phòng khác, nên cầu xin được ngủ ở đây.
Vú nuôi của cô bé khoảng ba mươi tuổi, da trắng, mặt đẹp, lúc nào cũng cười tươi với mọi người, trông rất đáng yêu. Huệ Nương rất dựa dẫm, đi đâu cũng phải có vú nuôi đi theo bên cạnh, vì vậy đến giờ vẫn còn ngủ chung.
Lý Nghê Thường thực sự không thể từ chối nữa, đành phải cho cô gái nhỏ vào, Huệ Nương vui mừng khôn xiết. Hai người cùng nhau nằm xuống, Lý Nghê Thường nhắm mắt. Một lát sau, nàng nghe thấy Huệ Nương nhẹ giọng hỏi:
– Tỷ ơi, tỷ có nghe thấy phụ vương muội sắp gả muội cho người ta chưa?
Lý Nghê Thường mở mắt, quay mặt nhìn thiếu nữ nằm bên cạnh.
Thôi Huệ Nương khẽ cắn môi, nét mặt lộ vẻ e thẹn, nhưng Lý Nghê Thường vẫn nhìn thấy trong mắt nàng một ánh sáng lấp lánh. Đó là một thứ ánh sáng lạ lẫm mà Lý Nghê Thường chưa thấy bao giờ, dù trong gương nhìn chính mình, hay trong ánh mắt của tất cả những người xung quanh, nàng chưa từng bắt gặp ánh sáng ấy.
Lý Nghê Thường đột nhiên không nỡ để ánh sáng này tắt đi, nàng do dự một chút, rồi gật đầu. Ánh sáng trong mắt Huệ Nương lập tức càng rực rỡ hơn. Phản ứng của Lý Nghê Thường rõ ràng đã cho nàng dũng khí để tâm sự nhiều hơn về những chuyện thầm kín của thiếu nữ, hơn nữa không cần lo lắng chuyện của mình sẽ bị người thứ ba biết.
Nàng nép gần hơn, rồi nói:
– Người đó là nhị lang Bùi gia ở Hà Tây, tên là Thế Du, còn có danh là Hổ Đồng, mọi người đều gọi huynh ấy là Hổ Đồng tử. Tỷ có biết tại sao huynh ấy lại có cái tên đó không?
Lý Nghê Thường lắc đầu.
Huệ Nương càng không có ý định ngủ, nàng chia sẻ tất cả những gì mình nghe được từ vú nuôi về người thiếu niên đó.
Khoảng hai mươi năm trước, vợ chồng tướng quân không may qua đời khi còn trẻ. Họ để lại người con trai cả Thế Anh khi ấy mười tuổi, còn người con trai thứ hai của nhà họ Bùi là Thế Du thì mới chào đời chưa lâu.
Trước đó, theo dòng thay triều của thiên tử, gia tộc Bùi thị từng lập được công lao hiển hách trong hai triều Thế Tông và Thành Tông cũng không thể tránh khỏi sự suy tàn. Đến đời tổ phụ của huynh đệ, Liệt Tổ Bùi húy Tiêu Nguyên từng vì công trạng mà được phong hào Huỳnh Dương Quận vương Hưng Dương đời đời truyền tước, nhưng sau đó lại bị tước bỏ vì phạm tội. Nếu không phải còn một vị Liệt tổ mẫu là Chí Tôn Đại Trưởng công chúa, thì e rằng tước vị Tĩnh Bắc Hầu giờ cũng khó mà giữ được. Gia tộc họ Bùi đã sớm rút lui khỏi triều đình, chỉ lấy việc giữ vững Tây Bắc làm nhiệm vụ của mình.
Không lâu sau, Trường An bị phá, hoàng đế cuối cùng phải bỏ trốn, thiên hạ lại một lần nữa rơi vào thời loạn bá quyền phân tranh.
Chính trong hoàn cảnh đó, Bùi Thế Anh mười tuổi dưới sự giúp đỡ của một nhóm gia thần trung nghĩa đã tiếp tục củng cố Tây Bắc, gánh vác trọng trách làm chủ gia tộc. Còn Nhị Lang Bùi gia cũng không phụ sự bồi dưỡng và kỳ vọng của huynh trưởng, từ nhỏ hắn đã văn võ song toàn. Khi lớn hơn một chút, những phẩm chất dũng mãnh, gan dạ và sẵn sàng hy sinh vốn có trong dòng máu nam nhi nhà họ Bùi càng được thể hiện một cách triệt để trên người hắn.
Sáu năm trước, Tôn Vinh tập hợp đại quân tiến về phía bắc, tấn công Thái Nguyên phủ.
Vùng đất Hà Đông gần với Hà Tây này trong nhiều năm qua nhờ sự hiện diện của Bùi phụ, dù bên ngoài chiến loạn liên miên mà tình hình vẫn giữ được ổn định, người dân địa phương được an cư lạc nghiệp. Nhưng sau khi Bùi gia qua đời, Tiết Độ Sứ Thường Khai Minh tiền triều đã câu kết với người Khiết Đan phương Bắc, lợi dụng lúc huynh đệ Bùi gia còn nhỏ mất cha mà phát binh chiếm lấy. Lần chiếm đóng này kéo dài hơn mười năm, mãi cho đến cách đây không lâu, Bùi Thế Anh dẫn binh chiến đấu đổ máu, cuối cùng cũng giành lại được.
Lần tấn công đó của Tôn Vinh là muốn nhân lúc Thế Anh vừa trải qua trận đại chiến vẫn chưa đứng vững, đánh bất ngờ để ngồi hưởng lợi. Vì vậy, ông ta đã chuẩn bị đầy đủ, phát binh đi vòng qua những con đường mòn bí mật, khi đại quân xuất hiện ở khu vực Thạch Hội Quan, quân trấn thủ trong quan mới nhận được tin tức.
Thạch Hội Quan là địa thế trọng yếu để tiến về phía bắc Thái Nguyên Phủ. Một khi thất thủ, Thái Nguyên Phủ e rằng khó giữ được, công sức trước đó cũng sẽ tan thành mây khói. Lúc ấy, quân trấn thủ trong quan có hai nghìn người, vốn không phải ít, nhưng Tôn Vinh quyết tâm phải chiếm bằng được. Lúc đó ông ta đã chiếm được Trường An, Lạc Dương, mới xưng đế chưa lâu, khí thế đang mạnh, đích thân dẫn đại quân vây công, bao vây thành quan không lọt một con kiến.
Quân coi giữ đã cố thủ cửa quan, lần lượt đẩy lùi các cuộc tấn công của Tôn Vinh. Tuy nhiên, nếu tin tức không thể truyền ra ngoài, viện binh không đến, e rằng sẽ không thể cầm cự lâu.
Một đội kỵ binh cảm tử nhanh chóng được thành lập. Những người tham gia đều là những dũng sĩ bách chiến bách thắng. Bùi nhị lang năm đó mười bốn tuổi cũng hiên ngang đứng ra. Lúc đó hắn vừa đến Thạch Hội Quan chưa lâu, vốn là để vận chuyển một lô vật tư, nhưng không ngờ lại gặp phải trận vây thành. Hắn là con côi của tướng quân, là ấu đệ của Tĩnh Bắc Hầu, dám mạo hiểm như vậy, ai dám gật đầu ủng hộ.
Tướng thủ thành trong thành kịch liệt ngăn cản, hắn cũng không tranh cãi. Ngay khi đội kỵ binh cảm tử lợi dụng màn đêm và hàng loạt mũi tên che chắn để phóng ngựa xông ra ngoài và cửa quan sắp đóng lại, hắn một thương một ngựa lao thẳng ra ngoài, vượt qua cổng thành.
Cửa quan đóng lại sau lưng hắn.
Thiếu niên mười bốn tuổi từ trước đến nay tự hào về liệt tổ phụ mẫu của mình, đồng thời mang trong lòng lòng tự tôn cao ngạo, để tránh người khác coi thường tuổi tác của mình, khi ra chiến trường, hắn nhất định phải đeo một chiếc mặt nạ quỷ vẽ hình răng nanh hổ, để che đi khuôn mặt thiếu niên tuấn tú còn vài phần non nớt của mình.
Đêm đó hắn cũng đeo chiếc mặt nạ quỷ yêu thích của mình, răng hổ dữ tợn. Chỉ xông pha một lát, hắn đã từ cuối đội kỵ binh vọt lên phía trước, người và thương hợp thành một, trong làn sóng quân địch, hắn phi như điện, xông thẳng không cản nổi.
Trên mặt nạ của hắn rất nhanh dính đầy những vệt máu b*n r*. Những người lính của Tôn Vinh xung quanh không biết đây là ai, chỉ kinh hãi nhìn thấy trong ánh lửa nhảy múa dữ dội có đôi mắt lộ ra sau chiếc mặt nạ dữ tợn, giống như một đôi mắt hổ uy nghiêm, đầy máu, sẵn sàng nuốt chửng con người, khiến người ta rợn tóc gáy.
Nhị Lang Bùi gia đã không làm mất uy phong của tổ tiên.
Đêm đó, hắn một mình chiến đấu, xông ra khỏi vòng vây, cưỡi ngựa phi như bay suốt đêm lên phía bắc, thuận lợi mang tin tức đến Thái Nguyên phủ dẫn binh tới giải vây.
Chính từ trận chiến đó, cái tên Hổ Đồng Tử Hà Tây đã lan truyền khắp nơi.
Huệ Nương kể xong câu chuyện mà mình đã nghe, trên mặt lộ vẻ ngưỡng mộ.
– Tỷ ơi, tỷ nói xem huynh ấy xuất chúng như vậy, lại kiêu ngạo như thế, liệu có coi thường muội không nhỉ?
Đột nhiên, nàng lại hỏi một câu như vậy, trong mắt lộ ra một chút lo lắng.
Lý Nghê Thường cũng đã từ lời của Sắt Sắt mà biết một chút chuyện giữa hai nhà họ Bùi và họ Thôi, nghe nói tổ tiên hai nhà vốn là quan hệ thông gia. Những năm cuối cùng của thánh triều, khi Bùi tướng quân xuất binh trấn áp phản loạn, từng gặp phải tình trạng thiếu lương thực. Thôi Côn đã gửi lương thực cho ông, giải quyết được khó khăn lúc đó.
Lý Nghê Thường nhìn Huệ Nương, khẽ mỉm cười, lắc đầu.
Huệ Nương khẽ thở phào:
– Mong là như vậy.
Đêm đã rất khuya. Thiếu nữ sau khi trút hết tâm sự đã mệt mỏi, cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.
Lý Nghê Thường nhìn khuôn mặt đang say ngủ của Huệ Nương, trong lòng đột nhiên dấy lên một chút ghen tị và hâm mộ. Nỗi lo lớn nhất của Huệ Nương chỉ là liệu thiếu niên kiêu ngạo, đầy tài năng và dũng mãnh trong tưởng tượng của muội ấy có chấp nhận lòng ái mộ khiêm tốn của mình hay không mà thôi.
Phiền não của cuộc đời, nếu chỉ có như vậy, cũng chưa hẳn không phải là một điều may mắn.
