Bùi Tăng đã đưa người đến sớm vào ngày hôm qua, lo liệu toàn bộ việc lặt vặt tại đây. Đêm khuya, đợi gia chủ đến, ông dẫn mọi người ra đón. Đi đường cả ngày, xe ngựa lao đao mệt mỏi, mọi người an vị xong xuôi thì trời đã gần sáng. Ai nấy nghỉ ngơi, một đêm trôi qua yên bình.
Đến ngày hôm sau, chưa đến canh năm cả nhà đã thức dậy. Sau khi xông hương thay áo, họ đến tổ đường bái tế liệt tổ liệt tông, sau đó, khởi hành đến khu mộ tổ Bùi gia. Đến trước mộ cô mẫu, họ kính cẩn bái tế. Bùi Thế Anh bảo em trai thay mình đọc tế văn và hoả thiêu. Sau khi bái tế xong trước mộ, cả nhà chuyển đến Trường Sinh Tự gần đó để làm pháp hội thủy bộ cho cô mẫu.
Hôm nay, Lý Nghê Thường luôn đi theo bên cạnh Quân Hầu phu nhân Bạch thị, bắt chước hành động của tỷ ấy hết sức chăm chú, sợ mình có bất cứ sai sót nào nên không dám lơ là chút nào.
Pháp hội sẽ kéo dài thâu đêm. Khi gần canh ba, lúc tạm nghỉ, Bùi Thế Du bước đến, nói nhỏ bảo nàng không cần ở lại đây nữa, có thể đến khu vực phía sau chùa đã được dọn dẹp riêng cho nữ quyến để nghỉ ngơi.
Nàng lắc đầu, nói không mệt. Hôm qua đi đường cả ngày, nửa đêm mới đến, vừa chợp mắt lại phải dậy, bận rộn đến tận giờ. Hơn nữa, tinh thần nàng luôn căng thẳng, nói không mệt đương nhiên là giả. Nhưng đã đến đây rồi, làm sao có thể tự rời đi ngủ một mình.
Bùi Thế Du rõ ràng thấy xung quanh mắt nàng đã xuất hiện quầng thâm mờ. Biết mình nói có lẽ không có tác dụng với nàng, nàng sẽ không nghe theo. Hắn quay đi tìm a tẩu, thấy tỷ ấy đang dẫn theo vài tỳ nữ đi về phía này. Phu nhân Bạch thị đến trước mặt hắn nói:
– Tỷ cũng mệt rồi, vừa nãy tỷ đã nói với a huynh đệ là tỷ cũng sẽ đưa A Kiều cùng đi nghỉ. Nửa đêm về sau, nơi này giao lại cho hai huynh đệ đệ trông coi.
Bùi Thế Du cầu còn không được, lập tức gật đầu.
Bạch thị đưa tay nắm Lý Nghê Thường, mỉm cười ra hiệu nàng đi theo mình.
Tỷ ấy đã cũng phải đi nghỉ, Lý Nghê Thường không có lý do gì để không đi theo. Nàng đứng dậy đi theo tỷ ấy rời đi, cùng rẽ sang khu vực sau chùa.
Bạch thị đích thân đưa nàng đến một thiền phòng đã chuẩn bị sẵn cho nàng, dàn xếp cho nàng xong rồi mới bước ra ngoài.
Lý Nghê Thường quả thật đã rất mệt, nhưng sau khi nằm xuống, nàng mãi không ngủ được. Từ đêm nàng vô tình xông vào phòng của cô cô Bùi gia, rồi làm rơi bức họa, nàng đã cảm thấy mình và người phụ nữ đã khuất hai mươi năm trước này như có sự đồng điệu lớn.
Đặc biệt gần đây, có lẽ vì những trải nghiệm trong Thiên Sinh Thành, cảm giác thân thiết này càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nàng không những sẵn lòng thức trắng một đêm, mà nếu bảo nàng liên tục trông coi ba ngày ba đêm cho cô mẫu Bùi gia này, nàng cũng cam tâm tình nguyện.
Nàng nhắm mắt, lúc thì suy ngẫm về những mảnh đời của vị cô cô mà nàng biết được, lúc thì nghĩ đến Bùi Thế Du sắp phải đi Thanh Châu. Suy nghĩ không khỏi hỗn loạn hơn, hoàn toàn không ngủ được.
Đang trằn trọc trên giường, bên ngoài truyền đến tiếng nói chuyện rất nhỏ. Nàng nghiêng tai lắng nghe, hóa ra Quân Hầu phu nhân lại tới bên này. Tỷ ấy dừng lại ở hành lang, đang hỏi Hạc Nhi xem nàng đã ngủ chưa. Hạc Nhi trả lời chắc đã ngủ rồi. Phu nhân liền bảo Hạc Nhi và những người khác ở lại, còn mình quay về phía trước để thay Quân hầu hoặc tiểu lang quân, bảo họ cũng đi nghỉ một chút.
Lý Nghê Thường hiểu ra. Bạch thị vừa rồi nói mình mệt, có lẽ là chỉ để nàng đồng ý trở về nghỉ ngơi thôi. Tuy tiếp xúc không nhiều, nhưng làm sao nàng không nhìn ra, tình cảm vợ chồng Quân Hầu rất tốt. Đêm nay nếu không phải vì lo cho nàng, phu nhân chắc sẽ không rời xa trượng phu để về sau chùa. Để tỷ ấy có thể yên tâm quay lại bầu bạn cùng Quân Hầu, nàng giả vờ ngủ, không lên tiếng.
Phu nhân Quân Hầu đi rồi, Hạc Nhi và những người khác cũng về phòng bên cạnh nghỉ ngơi. Bên tai nàng ngoại trừ tiếng tụng kinh mơ hồ truyền đến từ hướng pháp đường phía trước thì không còn bất cứ động tĩnh nào khác.
Trong đêm tĩnh lặng vạn vật đều im lìm, Lý Nghê Thường đang nhắm mắt chợp mắt một chút thì đột nhiên, trên cửa sổ phát ra một tiếng “Bốp” khẽ, như có vật nhỏ nào đó bay đến, chạm nhẹ vào khung cửa sổ rồi rơi xuống.
Nàng mở mắt ra, đang nghi hoặc, bên ngoài lại truyền đến tiếng bước chân.
Là lính Hổ Bí trực đêm gần đó tới. Sau đó, phòng bên cạnh có tiếng mở cửa, tỳ nữ đi ra đáp lời.
Nàng nghiêng tai lắng nghe.
Hổ Bí hỏi nơi đây có động tĩnh gì bất thường không, nói vừa rồi hình như hắn có nghe thấy tiếng động của mèo hoang hoặc thứ gì đó lướt qua. Sau khi kiểm tra, hắn không phát hiện bất thường nào gần đây, để cho chắc chắn, nên mới đến xác nhận. Tỳ nữ nói không có việc gì. Hổ Bí liền rút lui. Tỳ nữ quay về phòng, tiếp tục nghỉ ngơi.
Xung quanh dần dần khôi phục lại sự yên tĩnh. Nhưng Lý Nghê Thường vừa rồi nghe rõ ràng trên cửa sổ của mình quả thật có tiếng vật lạ rơi xuống. Nàng không nhịn được đứng dậy, xỏ giày đi đến cửa sổ, đẩy ra nhìn ra ngoài.
Nhờ ánh trăng chiếu vào từ dưới hiên, nàng quả nhiên thấy trên bệ cửa sổ có một chiếc túi vải rất nhỏ. Nàng thò qua cửa sổ nhìn ra phía trước và hai bên, không thấy gì bất thường.
Nàng do dự một chút, vẫn cầm lấy chiếc túi đóng cửa sổ lại, thắp đèn, mở miệng túi, đổ ra một viên đá nhỏ dùng để chặn, một mẩu giấy cuộn tròn, và một mảnh vải trông như được cắt bằng dao.
Trong lòng đầy nghi hoặc, nàng mở tờ giấy ra xem. Thông tin trên đó lại là do Sắt Sắt để lại, bảo nàng lập tức đến cổng Bắc của chùa để gặp người do cô ấy phái đến, có việc cần báo. Lại còn dặn dò nhất định phải đi một mình, không được để người Bùi gia biết.
Lý Nghê Thường rất kinh ngạc. Hai ngày nay, Bạch Tứ có gửi về một tin tức về Sắt Sắt, nhưng đó không phải là tin tốt. Người do Bạch Tứ phái đi đã đến nơi mà nàng nói, nhưng không thấy người nàng kể. Họ cũng đã tìm kiếm xung quanh, cũng không thấy ai. Hiện giờ đã mở rộng phạm vi, vẫn đang tiếp tục tìm kiếm.
Nàng đã từng nghĩ đến nhiều nơi Sắt Sắt có thể ở. Ngoài việc cô ấy có thể đã gặp bất trắc, có thể là cô ấy đang trên đường quay về Thanh Châu, hoặc cũng có thể, cô ấy đang ẩn náu ở đâu đó để dưỡng thương. Không ngờ, cô ấy lại đột nhiên gửi tin đến vào lúc này, hẹn nàng bí mật gặp mặt.
Ngay lập tức, vô số nghi vấn dâng lên trong lòng. Lúc này cô ấy rốt cuộc đang ở đâu, tại sao lại phải giấu người Bùi gia để gặp mặt, mục đích là gì.
Nàng cầm mảnh vải, ngắm nghía một lát, nhận ra đó chính là mảnh áo choàng màu tím mà Sắt Sắt đã mặc vào ngày chia tay, da cô ấy trắng, mặc áo tím càng thêm quyến rũ, trang phục hàng ngày của cô ấy thường có màu này.
Xác định tin tức này thực sự có liên quan đến cô ấy, Lý Nghê Thường lập tức muốn đi gặp. Nàng chỉ do dự một chút về việc có nên báo cho người Bùi gia hay không, cuối cùng vẫn quyết định làm theo lời dặn trong giấy.
Rất có thể Sắt Sắt đã liên lạc được với cô mẫu hoặc Hồ Đức Vĩnh. Chuyện này có lẽ là làm theo lệnh của cô mẫu.
Nếu đúng là vậy, nàng sao có thể mạo hiểm để người Bùi gia biết được. Nàng nhanh chóng mặc quần áo xong, trước khi ra ngoài, nàng do dự một chút, rồi mang theo cả Tiểu Kim Xà để đề phòng bất trắc. Sau đó, nàng tắt đèn lặng lẽ đi ra, canh chuẩn thời cơ tránh né Hổ Bí trực đêm gần đó, vội vàng đi về phía cổng Bắc của chùa.
Cổng Bắc không xa hậu thiền viện này, đi ra chính là sau núi.
Lý Nghê Thường vừa đi vừa dừng, tìm đến gần cổng Bắc sau chùa, dừng lại bên một bụi cây.
Giờ này sau chùa tối om, chỉ có ánh trăng trên đầu miễn cưỡng soi đường. Tai nàng cũng không còn nghe thấy tiếng tụng kinh truyền đến từ pháp đường phía trước nữa, bốn phía tĩnh mịch không tiếng động.
Nàng một mình lấy hết can đảm, chờ một lát mà không thấy ai đến. Đang nhìn quanh, đột nhiên, phía sau phát ra tiếng bước chân rất khẽ. Nàng quay đầu lại, kinh ngạc thấy một người bước ra từ bóng tối sau bụi cây.
Lại chính là Tạ Ẩn Sơn!
Nàng biết hôm qua gã từng đến cầu kiến Bùi Thế Anh nhưng không biết vì chuyện gì, có lẽ là đã về tay không. Cứ ngỡ gã đã rời đi rồi, không ngờ giờ lại xuất hiện ở đây.
Nàng lùi lại vài bước, định hét to lên thì Tạ Ẩn Sơn đã nhanh hơn một bước, một tay bịt chặt miệng nàng, khống chế nàng ngay lập tức.
Lý Nghê Thường vừa kinh sợ vừa tức giận, há miệng cắn mạnh vào ngón tay gã.
Tạ Ẩn Sơn đau đớn, nhưng không buông tay. Khi nàng đang ra sức giãy giụa muốn thả Tiểu Kim Xà ra, gã nhanh chóng nói:
– Xin công chúa thứ tội! Cũng xin công chúa yên tâm, ta không có ác ý! Ta chỉ phiền công chúa giúp một việc mà thôi!
Lý Nghê Thường hơi yên tâm, lúc này mới thả lỏng hỏi:
– Cô cô Sắt Sắt của tôi thật sự đang ở trong tay ông?
Tạ Ẩn Sơn không nói nhiều, chỉ ừ một tiếng.
– Công chúa yên tâm, cô ta không sao, đang dưỡng thương. – Gã dừng lại một chút, nói thêm một câu.
Lý Nghê Thường cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau cơn kinh hãi, thở phào nhẹ nhõm, lại nói:
– Thế ông lừa tôi ra ngoài ý định là gì?
– Xin Công chúa đi theo ta một chuyến. Đến nơi, tự nhiên sẽ biết.
Gã trả lời có vẻ mơ hồ, như thể có điều gì khó nói. Đừng thấy người này có vẻ hiền lành, thực chất chắc chắn cũng là kẻ tàn nhẫn trong số những kẻ tàn nhẫn. Huống hồ, gã lại là thân tín của Vũ Văn Túng. Lý Nghê Thường làm sao có thể cứ thế đi theo gã, hai chân đứng yên tại chỗ không nhúc nhích. Nàng vẫn đang suy nghĩ làm thế nào để đối phó, có nên thả Tiểu Kim Xà cắn gã không, thì nghe gã nói:
– Vết thương ở chân vị cô cô Sắt Sắt kia của công chúa quả thực không nhẹ, hiện giờ vẫn chưa thể đi lại được.
– Chẳng lẽ công chúa muốn cô ta tàn phế suốt đời, không thể đi lại được nữa?
Khi gã nói lời này, giọng điệu vẫn kính cẩn, tuy nhiên, Lý Nghê Thường vẫn nghe ra được ý đe dọa lạnh lùng nặng nề trong lời nói của gã. Cũng không biết Sắt Sắt ngày đó làm sao lại rơi vào tay người này được.
Lý Nghê Thường không có cách nào, đành phải theo gã ra khỏi chùa. Nàng nặng nhọc bước đi trên bãi đất trống. Ban đầu còn thấp thỏm không yên, nghĩ rằng gã sẽ đưa mình đến một nơi xa lạ nào đó. Đi được một lát, nàng lại thấy không đúng, cảnh vật xung quanh hình như quen thuộc. Đi thêm một lát, nàng nhận ra đó là hướng khu mộ tổ Bùi gia mà nàng đã đến ban ngày.
– Rốt cuộc là ai muốn gặp tôi?
Nàng bắt đầu mơ hồ, không nhịn được truy hỏi. Nhưng kẻ họ Tạ kia giữ im lặng, chỉ dẫn nàng đi về phía trước.
Hai nơi không cách xa, rất nhanh đã đến nơi. Khi được dẫn quay trở lại trước khu mộ tổ Bùi gia, đầu óc của Lý Nghê Thường loé lên, đột nhiên, nàng như đã hiểu ra gì đó. Bước chân nàng dừng lại, ngẩng đầu nhìn về hướng mà lòng nàng đang nghĩ tới.
Ánh trăng nhạt màu chiếu rõ ra khu đất yên nghỉ vĩnh hằng của tổ tiên Bùi gia dưới chân núi. Tại một góc phía Tây Nam, những cây dâm bụt hoang mọc lan lay động cô độc trong gió đêm, bầu bạn cùng giai nhân đang ngủ yên tại đó.
Lý Nghê Thường nhìn thấy trước ngôi mộ mà nàng đã đến ban ngày có thêm một bóng người cô độc lờ mờ.
– Xin Công chúa đi tiếp đi.
Tạ Ẩn Sơn không đi tiếp nữa, chỉ nói nhỏ một câu, rồi quay lưng lại, bắt đầu quan sát xung quanh.
Lý Nghê Thường rón rén đi trên lối đi nhỏ, ngay cả hơi thở cũng không dám mạnh, sợ làm kinh động đến tổ tông Bùi gia xung quanh. Cuối cùng, khi nàng đi đến gần ngôi mộ, xác nhận bóng lưng kia chính là người mà nàng đang nghĩ đến, nàng vẫn cảm thấy chấn động sâu sắc và cả sự không thể tin được.
Người đó toàn thân từ đầu đến chân được che phủ trong một chiếc áo choàng đen, ngồi khoanh chân tĩnh lặng trước mộ cô mẫu Bùi gia, đối diện bia mộ, bóng lưng bất động, trông như một tượng đá người canh mộ mọc ngay trước mộ.
Sao ông ta dám tùy tiện đến mức cứ thế mà xuất hiện ở nơi này cơ chứ. Nói khinh thường thế gian, tự cho mình là duy ngã độc tôn, vẫn chưa đủ để miêu tả hành động của người này đêm nay. Nói rằng hành động vô luân, bất chấp luân thường đạo lý e rằng cũng không quá lời. Ông ta xuất hiện ở đây vào lúc này, không thèm để những người Bùi gia còn sống vào mắt, lại còn như thể đang sỉ nhục liệt tổ liệt tông Bùi gia xung quanh.
Lý Nghê Thường dừng lại sau bóng người đang ngồi, không dám lên tiếng.
Nghĩ đến nếu Bùi Thế Du nhìn thấy cảnh này sẽ tức giận đến mức nào, nàng sợ hãi đến run rẩy, trong lòng không ngừng cầu mong ông ta mau chóng rời đi, đừng để ai biết.
Lâu sau, đang lúc đấu tranh dữ dội, cuối cùng nàng thấy cái bóng đen kia khẽ động đậy, phát ra một giọng nói khàn đục.
– Nhóc con, sinh thần tiểu tình lang của ngươi là ngày nào?
