Chùa Thái Bình nằm trên ngọn núi phía Tây ngoài thành, do Thôi phủ phụng cúng. Hàng tháng, chỉ vào ngày mùng một và mười lăm, dân chúng mới được phép vào trong thắp hương lễ Phật, những ngày còn lại, cổng chùa đều đóng kín.
Hôm nay là ngày thiền chùa đóng cửa. Thôi Trọng Yến ẩn mình bên một con đường mòn vắng vẻ gần cổng chùa, chờ đến gần hoàng hôn, nhưng vẫn không thấy Tề Vương phu nhân xuất hiện. Ban ngày, ngoài vài vị tăng phó ra dọn dẹp cổng chùa, còn lại cổng chùa vẫn luôn đóng chặt.
Ánh chiều tà chiếu xiên xiên lên con đường đá yên tĩnh dẫn đến cổng chùa ở phía xa. Bên tai hắn dần vang lên tiếng chim núi ồn ào về tổ.
Hắn biết Tề Vương phu nhân hôm nay sẽ không đến. Hắn bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, xuống núi về thành, đúngl lúc nhìn thấy một người đang đứng trên con đường bậc thang đối diện. Chính là Sắt Sắt, nghĩa nữ của Tề Vương phu nhân, người đã bảo hắn đến đây ba ngày trước.
Hắn kìm nén sự khó chịu vì bị trêu chọc trong lòng, đang định đến trước mặt cô ta để hỏi ý, thì thấy cô ta đưa tay lên, mỉm cười chỉ về phía mặt trời lặn. Theo hướng cô ta chỉ, hắn nheo mắt nhìn về phía ánh mặt trời. Trên đỉnh một ngọn núi phụ cách hắn khoảng một mũi tên, hắn nhìn thấy một bóng dáng một người phụ nữ mờ ảo được ánh chiều tà phác họa.
Nơi Tề Vương phu nhân chọn để gặp mặt khiến hắn khá bất ngờ. Nhưng suy nghĩ lại, cũng không có gì đáng trách. Trong chùa dù có yên tĩnh đến mấy, cũng khó tránh khỏi việc có người nghe lén. Nếu mục đích của cuộc hẹn hôm nay của Tề Vương phu nhân thực sự như hắn đã đoán, thì việc chọn nơi đó, với ba mặt là vực sâu, quả thực không cần lo lắng có người ẩn nấp gần đó.
Thôi Trọng Yến thu ánh mắt, bước nhanh theo một con đường mòn nhỏ lên núi. Chưa đến đỉnh núi, từ xa hắn đã thấy phu nhân đội mũ che mặt, quay lưng về phía mình, đứng đối diện với mặt trời lặn ở cuối vách đá.
Đã vào đông, trên đỉnh núi cây cối tiêu điều, gió núi buổi chiều thổi mạnh khiến váy áo bà ta phồng lên, khiến vóc dáng bà trông mảnh mai hơn hẳn ngày thường, giống như một cành liễu yếu ớt bên vách núi, có thể bị gió quật gãy bất cứ lúc nào. Thôi Trọng Yến không khỏi lo lắng cho bà ta, sợ bà ta trượt chân ngã xuống vực.
Đang định lên tiếng nhắc nhở, phu nhân hình như cũng nghe thấy tiếng bước chân của hắn từ phía sau, bà ta quay người lại. Sau đó, bà ta đưa tay, từ từ vén tấm lụa che mặt lên.
Phía sau tấm lụa, là khuôn mặt của một cô gái trẻ.
Chính là vị Chước Xuân công chúa Lý Nghê Thường!
Thôi Trọng Yến nằm mơ cũng không ngờ, lại thấy cảnh tượng như vậy. Những gì trải qua hôm nay thực sự nhiều khúc ngoặt. Dù hắn vốn là người tâm cơ thâm trầm sắc mặt như mặt hồ tĩnh lặng, lúc này cũng ngây ra, nhất thời chưa kịp phản ứng.
Trong lúc ngẩn người, một cơn gió mạnh thổi qua đỉnh núi, cây cối xung quanh xào xạc, cành khô thi nhau gãy. Hắn lập tức hồi hồn lại, chạy nhanh đến gần nàng, đưa tay kéo nàng vào vài bước.
Nàng có vẻ bất ngờ, nhưng sau đó có lẽ đã hiểu ý của hắn, nở nụ cười, gật đầu với hắn.
Thôi Trọng Yến lúc này mới nhận ra bàn tay mình vẫn đang nắm chặt cổ tay nàng. Hắn vội vàng buông ra, lùi lại vài bước, trấn tĩnh lại, đưa hai tay lên, làm một lễ bái:
– Vừa rồi ta có chút mạo phạm. Xin công chúa tha lỗi.
Nàng lại mỉm cười, lắc đầu. Sau đó, hai người dường như đều có tâm sự riêng, đứng đối diện nhau, không ai động đậy. Một lúc sau, Thôi Trọng Yến lấy lại bình tĩnh, lúc này hắn cuối cùng cũng mở lời, hỏi ra những nghi ngờ trong lòng.
– Không biết công chúa gọi ta đến đây là có chuyện gì?
Nàng hơi động một cánh tay. Hắn đưa mắt xuống, lúc này mới thấy, bàn tay mà lúc nãy còn bị che trong tay áo của nàng vẫn đang nắm chặt một chiếc hộp.
Nàng giơ tay, đưa chiếc hộp ra trước mắt hắn.
Thôi Trọng Yến làm sao không nhận ra vật này? Chiếc hộp sơn mài vàng này rõ ràng chính là món quà mà Thôi Hủ đã nhờ Sắt Sắt chuyển vào để lấy lòng nàng cách đây vài ngày.
Đôi mắt nàng luôn nhìn hắn, không hề chớp. Vào lúc Thôi Trọng Yến đang nghi hoặc, nàng đột nhiên vung tay, chiếc hộp sơn mài vàng liền bị ném về phía vách đá bên cạnh.
Thôi Trọng Yến bừng tỉnh lại, chạy ra trước vách đá cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy chiếc hộp sơn mài vàng rơi thẳng xuống, thoáng chốc đã rơi vào một bụi cây tạp nham dưới vách đá, biến mất không thấy tăm hơi.
Hắn kìm nén sự hoang mang đang tăng lên trong lòng, từ từ quay đầu lại, nhìn cô gái:
– Thứ cho Thôi mỗ ngu dốt, xin công chúa chỉ rõ.
Nàng không đáp. Đương nhiên, nàng không thể đáp lời hắn. Nàng chỉ ra hiệu cho hắn đưa một bàn tay ra.
Hắn làm theo ý nàng, đưa một bàn tay ra. Nàng giơ tay lên rút một cây trâm cài tóc từ tóc của mình, rồi trong ánh mắt khó hiểu của hắn, đầu trâm chạm vào lòng bàn tay đang mở ra của hắn, khẽ vạch một đường.
Kèm theo cảm giác ngứa nhẹ lan truyền trên lòng bàn tay, hắn cũng hiểu ra. Hắn lập tức tập trung cảm nhận. Nàng từ từ vạch trâm, từng nét một, lực không nhẹ cũng không nặng. Đầu trâm cuối cùng khẽ chạm một cái, như một con bướm hút mật xong, bay ra khỏi lòng bàn tay hắn. Ngay sau đó, nàng lại đưa tay cài trâm trở lại tóc, kết thúc cuộc đối thoại im lặng với hắn.
Câu trả lời của nàng vô cùng ngắn gọn, nhưng trái tim hắn lại vì bốn chữ ít ỏi vừa được vạch lên lòng bàn tay mà thay đổi, đập thình thịch. Trong khoảnh khắc, hắn thậm chí còn nghi ngờ, là do mình hiểu nhầm, đến mức vô thức nhìn lại lòng bàn tay mình.
Lòng bàn tay hắn trống rỗng, không có dấu vết nào, ngay cả cảm giác kỳ lạ như côn trùng bò qua vừa rồi cũng tan biến không còn. Với vài phần không chắc chắn cuối cùng, hắn ngước mắt, lập tức đối diện với đôi mắt tĩnh lặng của nàng.
Nàng đang nhìn hắn.
Trong khoảnh khắc đó, Thôi Trọng Yến đã xác nhận.
– Có dám muốn ta không?
Nàng đã từng chữ từng chữ, hỏi hắn như vậy.
Gió núi ào ào thổi bên tai. Thôi Trọng Yến như thể nhập định, không hề động đậy. Từ rất lâu trước đây, hắn đã cảm nhận được sự lôi kéo đầy tinh tế từ Tề Vương phu nhân, hay nói đúng hơn là Trường Lâm Trưởng công chúa của tiền triều. Trước đó không lâu, khi được bà nhờ vả hắn đi đón người, nếu nói trước khi gặp công chúa, hắn còn chưa dám chắc chắn về mục đích của sự sắp xếp này của Trưởng công chúa, thì ngay khoảnh khắc gặp mặt, hắn đã không còn nghi ngờ gì nữa.
Hắn thừa nhận, ngay từ lần đầu tiên gặp vị công chúa cuối cùng của tiền triều, hắn đã rung động. Một cảm giác rung động mà trước đây hắn chưa từng có. Hắn cũng biết công chúa trở về, chắc chắn là để gả cho Thôi Hủ, đây là mục đích của nghĩa phụ Tề Vương Thôi Côn của hắn. Tương tự, về mục đích của những lời nói đầy ẩn ý mà Sắt Sắt đã thể hiện trước mặt hắn ba ngày trước, hắn cũng đã hiểu rõ.
Hắn đương nhiên cảm thấy hụt hẫng. Điều này là khó tránh khỏi. Thế nhưng, so với quá khứ của hắn, nỗi hụt hẫng này quá đỗi nhẹ nhàng, không đáng kể chút nào.
Khi Thôi Côn chưa phát đạt, ông ta thường lấy xuất thân để nâng cao địa vị, từ đó tập hợp lòng người. Giờ đây, người thiên hạ nhắc đến Tề Vương Thôi Côn, còn đồng nhất ông ta với dòng họ Thôi ở Thanh Hà.
Trên thực tế, gia tộc của Thôi Trọng Yến mới là dòng chính thống nhất của dòng họ Thôi ở Thanh Hà, từ thời Quý Tử thượng cổ, trải qua Đông Chu, Mạnh Hán, đời đời là công khanh, nhân tài xuất chúng và truyền thừa cho đến nay. Hắn ba tuổi biết chữ, bốn tuổi đọc văn, từng được gia tộc coi là “Kỳ lân tử” đã lâu không xuất hiện của nhà họ Thôi, được đặt nhiều kỳ vọng. Nếu không phải là bóng tối của thời đại cuối cùng ập đến, thì quỹ đạo cuộc đời hắn gần như đã được định sẵn ngay sau khi hắn ra đời. Mặc dù triều đình nhà Lý đã chao đảo trong vài chục năm trước khi sụp đổ, so với sự thịnh vượng hồi trung hưng dưới hai triều Thế Tông và Thành Tông hơn trăm năm trước, trong mắt hậu thế, điều đó giống như là quân vương dựa vào sức lực cá nhân để mạnh mẽ xoay chuyển mệnh trời. Khi hai vị quân vương này qua đời, đế quốc lại trở về con đường suy vong của nó. Tuy nhiên, điều này ban đầu không có nhiều ảnh hưởng đến dòng họ Thôi ở Thanh Hà.
Trước khi Lý thị xưng đế lập quốc, Thôi thị Thanh Hà đã tồn tại hàng ngàn năm, được công nhận là dòng họ cao quý nhất thiên hạ, là hào tộc số một phương Bắc. Hoàng đế có thể đổi họ, nhưng dòng họ Thôi chắc chắn sẽ luôn truyền thừa. Sự tồn tại của họ vượt ra ngoài vương triều, từ trước đến nay vẫn vậy.
Khí chất thanh quý của Thôi Trọng Yến đã bị phá hủy hoàn toàn hai mươi năm trước, bị giẫm nát xuống bùn đất. Năm đó hắn mới năm tuổi, cả gia tộc trở thành vật chôn theo triều Lý, chỉ còn lại một mình hắn. Không cần phải nói nhiều về việc hắn đã từng bước đi đến ngày hôm nay như thế nào trong hai mươi năm qua. Từng có được sự cao quý và vinh hoa từ khi mới sinh ra, đưa tay liền có, nên trong mắt hắn, những thứ đó không đáng một xu.
Cũng vì biết rõ hôm nay không thể dựa dẫm vào ai, nên hắn càng trở nên thận trọng hơn, lòng cũng trở nên cực kỳ lạnh lùng, thậm chí là tàn bạo. Hắn có thể ra lệnh tàn sát cả gia tộc của kẻ thù mà không chớp mắt, ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng không thể khiến hắn có chút lòng trắc ẩn nào. Sinh ra trong một thời loạn điên cuồng như vậy, mạng người vốn rẻ như cỏ rác.
Nghĩa phụ của hắn, Tề Vương, lại say mê việc đóng vai “trung thần cô trung của tiền triều” trước mắt thế nhân. Có lẽ lâu dần, ngay cả bản thân ông ta cũng bắt đầu tin vào vai diễn ấy, chẳng rõ đến một ngày nào đó, ông ta sẽ xé bỏ mặt nạ và khôi phục bản chất của một kẻ đầu cơ chính trị. Hơn nữa, hai năm gần đây, sự đề phòng của ông ta đối với hắn cũng ngày càng tăng, dù sự đề phòng đó đến nay vẫn được che đậy bằng vẻ ngoài ấm áp, nhưng với sự nhạy bén của hắn, làm sao có thể không biết gì.
Tề Vương đề phòng hắn, hắn cũng không trách. Trong một thời loạn mà kẻ mạnh làm vua như này, biết bao kẻ xưng vương xưng bá ngày nay đều nhờ dựa vào binh biến mà soán đoạt ngôi vị của kẻ trên. Đương kim Triệu đế Tôn Vinh chính là một ví dụ sống động. Nếu Tề Vương thực sự không đề phòng hắn, thì cũng không thể trở thành một bá chủ một phương như ngày nay.
Trên thực tế, hắn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để trở mặt với Tề Vương. Chỉ là, hắn đang chờ một thời cơ thích hợp nhất cho mình. Về thời cơ đó, là để hai người kết thúc mối quan hệ cha con một cách hòa nhã, hay là giao chiến, một mất một còn, thì phải xem ý trời.
Thời loạn không có ân nghĩa. Tất cả ân nghĩa, đều là có lợi cho nhau.
Vì vậy, những con bài mà vị Trưởng công chúa của tiền triều có thể ném cho hắn, ngay cả khi cộng thêm vị công chúa khiến người ta rung động kia, cũng không đủ để khiến hắn mạo hiểm, tùy tiện gắn bó với họ.
Hắn còn vô số việc phải làm, báo thù, gây dựng một đội quân mạnh mẽ hơn, nắm giữ quyền lực cao hơn nữa. Vinh quang của Thôi thị từng bị diệt vong ở đời hắn, cũng phải được tái sinh trong đời hắn, thậm chí còn rực rỡ hơn tất thảy vinh quang của hơn ngàn năm trước. Trong mắt hắn, lá cờ của tiền triều chẳng khác nào một thanh kiếm hai lưỡi, có thể thực sự hữu ích, nhưng đồng thời, cũng có thể là một vực sâu hun hút. Chỉ cần một chút sơ sẩy, kẻ đứng trên bờ sẽ bị những con ma nước chết đuối kéo xuống, chẳng bằng cứ tự mình giữ thân nhẹ nhõm, thảnh thơi mà đi.
Không chỉ vậy, sự kiêu ngạo bẩm sinh trong xương tủy của con cháu Thôi thị cũng khiến hắn không muốn mượn những kẻ già yếu còn sót lại đó để giương cờ giống như Thôi Côn. Hắn chỉ tin vào thực lực. Trước binh mã hùng mạnh, mọi thứ đều sẽ bị nghiền nát, chẳng chống chọi nổi một đòn.
Hôm nay hắn đến đây để nhận lời hẹn, chẳng qua chỉ để từ chối vị Trưởng công chúa của tiền triều kia, để bà ta hoàn toàn từ bỏ hy vọng vào hắn, về sau đừng bao giờ thử dò xét như thế nữa.
Hắn không phải là người mà bà ta có thể lôi kéo.
Tuy nhiên, mọi thứ đều đã đi chệch khỏi kế hoạch của hắn. Từ khoảnh khắc nhìn thấy người xoay mặt lại chính là nàng, trong cơn kinh ngạc tột cùng, những bất ngờ khác liên tiếp ập đến. Và khi nàng viết bốn chữ đó vào lòng bàn tay hắn, cơn chấn động đã dâng đến đỉnh điểm. Đồng thời hắn cũng đã hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện.
Hắn có thể từ chối cô mẫu của nàng.
Nhưng mà hắn không thể từ chối vị công chúa đang chờ đợi câu trả lời của hắn lúc này, công chúa Lý gia. Thế mà nàng lại hỏi hắn có dám muốn nàng không.
Thôi Trọng Yến này, có gì mà không dám?
Thôi Trọng Yến nhìn cô gái đối diện hồi lâu, rồi từ từ quỳ xuống trước mặt nàng.
Nàng khẽ cúi mặt xuống, nhìn người đàn ông đang quỳ trước mặt mình một lúc rồi khẽ mỉm cười, ra hiệu cho hắn đứng dậy.
Đây là lần thứ ba nàng mỉm cười với hắn hôm nay. Cười xong, vẻ mặt nàng lại trở nên bình tĩnh, không quá vui, cũng không quá buồn. Nàng buông tấm lụa che mặt xuống, dưới ánh mắt chăm chú của hắn, thong thả chỉnh lại mái tóc bị gió thổi bay, rồi bỏ lại hắn, một mình bước xuống núi.
Thôi Trọng Yến nhìn bóng dáng mảnh mai dần khuất xa trong ánh chiều tà, đột nhiên nói:
– Khoan đã!
Nàng dừng lại, quay mặt lại nhìn hắn với vẻ hơi khó hiểu.
Thôi Trọng Yến bước đến bên cạnh nàng, đưa tay rút cây trâm cài tóc mà nàng vừa dùng để vạch chữ vào lòng bàn tay hắn ra.
– Nàng về trước đi. Ta sẽ không để nàng phải gả cho Thôi Hủ đâu.
Thôi Trọng Yến nhét cây trâm vừa rút ra vào trong tay áo, dịu dàng nói với nàng.
